Facultad de Ciencias – Instituto de Física - Unidad de Ciencias de la Atmósfera

LA CLASIFICACIÓN DE C.W.THORNTHWAITE
Consideraciones generales

La idea más original de C.W.Thornthwaite consiste en comparar los aportes de agua con las
pérdidas que, bajo un clima dado, resultan de los fenómenos de evaporación. Designando bajo el
vocablo evapotranspiración a la cantidad de agua perdida tanto por la evaporación desde la superficie
del suelo o las napas líquidas subyacentes como por la transpiración vegetal, se define una magnitud
que no es una propiedad característica de la atmósfera en las cercanías del suelo, puesto que los valores
que pueda tomar estarán limitados cada vez que la disminución de humedad en el suelo reduzca la
cantidad de agua evaporable.

Esto ha conducido a Thornthwaite a imaginar la hipótesis de mantenerse siempre en las mejores

condiciones al respecto, estimando qué sucedería si las superficies evaporantes, sean suelo o
vegetación, tuvieran constantemente suficiente agua a su disposición.

Es así que introduce el concepto de evapotranspiración potencial, que sería la

evapotranspiración efectuada si el agua evaporable fuera renovada constantemente en su origen, sea
éste edáfico o biótico. Se calcula o se estima a partir de datos climatológicos simples, mediante
métodos cada vez más perfeccionados. Es de señalar que la evapotranspiración potencial constituye
una variable climatológica, independiente del suelo y de la vegetación, y dependiendo únicamente de
las condiciones atmosféricas. De ahí que muchas veces se asimila el término evapotranspiración
potencial a demanda atmosférica. Es de señalar asimismo que la evapotranspiración potencial
constituye una aproximación generalmente satisfactoria de las “necesidades de agua” del suelo.

Contrariamente a lo que podría creerse, el sistema de clasificación de Thornthwaite no hace uso

alguno de consideraciones sobre el tipo de vegetación. La clave del sistema está constituida por el
cálculo de dos índices que expresan, para el conjunto del año medio, el grado de sequía y el grado de
humedad de una región. Se definen los déficits anuales y los excedentes anuales de agua comparando,
por un lado, la evapotranspiración “real” (ETR) con la evapotranspiración potencial (n o ETP), y por el
otro las precipitaciones con la evapotranspiración “real”.

Esta última se calcula teniendo en cuenta las cantidades de agua que el suelo puede brindarle a
la vegetación cuando sus necesidades de agua (mensuales) se hacen superiores a los aportes por
precipitación.

CLIMATOLOGIA, 2008 Practico 5 Clasificación Climática de Thornthwaite

Facultad de Ciencias – Instituto de Física - Unidad de Ciencias de la Atmósfera

Variables e índices básicos.

Llamando:

n (water need) a las necesidades de agua anuales (de la vegetación), expresadas por el valor
de la evapotranspiración potencial (ETP),
e.r. a la evapotranspiración real (ETR), calculada según el método de balance hídrico de
Thornthwaite
d al total anual de los déficits de agua mensuales de agua
s al total anual de los excedentes mensuales
p al total anual de las precipitaciones
se tienen para todo el año medio, las siguientes relaciones simples:

d = n – e.r.

s = p – e.r.

Los primeros índices a calcular son:

Indice de humedad Ih = 100 * s / n

Indice de aridez Ia = 100 *d / n

Los cuatro criterios de la clasificación de Thornthwaite

1. El primer símbolo proviene de un Indice Global de Humedad (Im = moisture index) que resulta
de una combinación entre Ih e Ia.

El índice o razón de aridez posee un límite superior que se alcanza cuando e.r. es nula, lo cual sólo se
presenta en las regiones donde no ocurre ninguna precipitación en el año.

En estos casos la “deficiencia” de agua es exactamente igual a las “necesidades” y la razón de aridez
(que es siempre positiva), llega al máximo de 100%

Pero tal límite teórico no existe en el sentido contrario, donde la precipitación y la evapotranspiración
real quedan independientes entre sí, por lo que la razón de humedad I h excede el 100% en las regiones
donde la precipitación sobrepasan a la evapotranspiración real en una cantidad superior a las
“necesidades” determinadas por la demanda atmosférica (ETP).

Teniendo en cuenta que el excedente y el déficit hídrico se presentan generalmente en estaciones

diferentes, se puede tener una mejor apreciación global incorporando el Indice Global de Humedad a
las dos razones Ih e Ia con signos opuestos. Y aunque un excedente de agua no puede siempre
compensar una insuficiencia posterior, hay una cierta tendencia a la regulación, por la existencia de
ciertas reservas (humedad del subsuelo, eventuales napas freáticas, etc.) más profundas que las que se
consideran en balances hídricos simplificados como el del propio Thornthwaite. Estas reservas reducen
en parte los efectos de sequía, sobre todo si la vegetación contiene plantas perennes vivaces con raíces
profundas.

CLIMATOLOGIA, 2008 Practico 5 Clasificación Climática de Thornthwaite

Facultad de Ciencias – Instituto de Física - Unidad de Ciencias de la Atmósfera

En este caso la transpiración continúa, pero a un ritmo más lento. Thornthwaite formula entonces la
hipótesis de trabajo siguiente:
Cada excedente de 6 mm de agua en cierta estación podía ser suficiente para inhibir la
falta de agua en las estación siguiente hasta un total del 10 mm.

En base a esta hipótesis se le da más peso a la razón de humedad que al cociente de aridez Ia,
afectando a este último con un coeficiente de 6 décimos (6/10). De tal manera en Indice Global de
Humedad:

Im = Ih – 0.6 * Ia
o escrito de otro modo

Im = 100*s – 60*d
n

Tomando la escala de valores con intervalos de 20 en 20% del I m, se clasifican nueve tipos climáticos,
desde tipo Arido (-60 < Im < -40) al tipo Perhúmedo (Ih 100).

Estos tipos climáticos están designados por una letra mayúscula, la primera de las cuatro que
caracterizan los esquemas de Thornthwaite.

TABLA I

Tipo climático Letra Indice Global

Perhúmedo A Im > 100

Húmedo B4 100 > Im > 80

B3 80 > Im > 60
B2 60 > Im > 40
B1 40 > Im > 20

Sub-húmedo a húmedo C2 20 > Im > 0

Seco a sub-húmedo C1 0 > Im > -20

Semiárido D -20 > Im > -40

Arido E -40 > Im > -60

2. La segunda letra se destina a resaltar el rasgo dominante de la Variación estacional de la humedad

efectiva.

Para ello se determinan diez clases: cinco para los climas húmedos (Im > 0), donde se considera el
valor de Ia concomitantemente con la importancia del déficit, y eventualmente, la estación en la cual se
presenta, y cinco para los climas secos (Im < 0), considerando esta vez el valor de Ih, la importancia del
excedente y la estación en la cual aparece.

CLIMATOLOGIA, 2008 Practico 5 Clasificación Climática de Thornthwaite

Facultad de Ciencias – Instituto de Física - Unidad de Ciencias de la Atmósfera

TABLA II

Variación estacional de la humedad efectiva

Símbol Significado
o

r Sólo climas húmedos (A, B, C2) Ia < 16.7 Poco o ningún déficit en cualquier
estación
d Sólo climas secos (C1, D, E) Ih < 10 Poco o ningún excedente en
cualquier estación.
s Variación estacional de humedad de carácter moderado, siendo el verano la estación
más seca.
. En climas húmedos (A, B, C2) 16.7 < Ia < 33.3 Déficit estival moderado.
. En climas secos (C, D, E) 10.0 < I h < 20.0 Excedente invernal moderado
w Variación estacional de humedad de carácter moderado, siendo el invierno la estación
más seca.
. En climas húmedos (A, B, C2) 16.7 < Ia < 33.3 Déficit invernal moderado.
. En climas secos (C, D, E) 10.0 < I h < 20.0 Excedente estival moderado.
s2 Fuerte variación estacional de humedad, siendo el verano la estación más seca.
. En climas húmedos Ia > 33.3 Gran déficit estival.
. En climas secos I h > 20.0 Gran déficit invernal.
w2 Fuerte variación estacional de humedad, siendo el invierno la estación más seca.
. En climas húmedos Ia > 33.3 Gran déficit invernal.
. En climas secos I h > 20.0 Gran déficit estival.

3. El tercer símbolo expresa el Indice de eficacia térmica, y aparece en segunda posición en la

fórmula.

Se establece directamente de los valores de la evapotranspiración potencial, expresados en milímetros

de la capa de agua equivalente, clasificando las regiones del planeta en nueve grupos, del “clima de
hielo” ( n > 142 mm) a tipo megatermal (n > 1140 mm).

CLIMATOLOGIA, 2008 Practico 5 Clasificación Climática de Thornthwaite

Facultad de Ciencias – Instituto de Física - Unidad de Ciencias de la Atmósfera

TABLA III
Eficacia térmica media anual

Indice de eficacia térmica Símbolo Tipo de clima

= ETP en mm.

n > 1140 A’ Megatermal

1140 > n > 997 B4’ Cuarto mesotermal
997 > n > 855 B3’ Tercer mesotermal
855 > n > 712 B2’ Segundo mesotermal
712 > n > 570 B1’ Primer mesotermal
570 > n > 427 C2’ Segundo microtermal
427 > n > 285 C1’ Primer microtermal
285 > n > 142 D’ Clima de tundra
142 > n E’ Clima de hielo

4. El cuarto símbolo traduce la concentración estival de la eficacia térmica. Para ello se toma el
cociente entre la evapotranspiración potencial de los 3 meses de verano sobre la de todo el año, en
porcentaje, obteniéndose 8 clases según la tabla siguiente:

TABLA IV
Concentración estival de la eficacia térmica

(ETP de los 3 meses de verano / ETP anual) * 100 Símbolo de Thornthwaite

Valores inferiores a 48.0 a’

Entre 48.0 y 51.9 b4’
Entre 51.9 y 56.3 b3’
Entre 56.3 y 61.6 b2’
Entre 61.6 y 68.0 b1’
Entre 68.0 y 76.3 c2’
Entre 76.3 y 88.0 c1’
Valores superiores a 88.0 d’

Los caracteres del clima de un lugar se expresan en definitiva por la sucesión de cuatro letras
indexadas que indican en su orden: el grupo climático según el índice global de humedad, el tipo de
eficacia térmica media anual según el valor anual de la ETP tomada directamente como elemento
climático, el tipo de variación estacional de la humedad efectiva, utilizando las razones de aridez o de
humedad según el caso, y el grupo de la concentración estival de la eficacia térmica.

CLIMATOLOGIA, 2008 Practico 5 Clasificación Climática de Thornthwaite