El entomólogo Ernest Gibbins

MEDIO AMBIENTE​ HISTORIA DE LA CIENCIA

El científico asesinado por una

tribu africana acusado de practicar
la brujería
Ernest Gibbins estudiaba las enfermedades tropicales en Uganda, pero se olvidó de
explicar para qué quería muestras de sangre.

La muerte siempre es más conmovedora en ciertas situaciones: cuando es truculenta,

cuando ocurre por la ignorancia de otros o si alguien se la encuentra ​tratando de hacer
el bien​. Todo eso se puede aplicar en el caso del inglés ​Ernest Gerald Gibbins​, que a
comienzos del siglo XX se fue al corazón de África para tratar de entender mejor las
enfermedades tropicales​, pero nunca volvió.

Nació en Liverpool en 1900 y se formó en ​The Liverpool School of Tropical Medicine​,

la primera institución en el mundo dedicada a enseñar e investigar específicamente el
ámbito de la medicina tropical. A Gibbens le gustaba la historia natural y, en particular
los ​insectos​, así que también aprendió entomología. Aparte de ser una afición personal,
esos conocimientos le iban a ser muy útiles, porque la ​transmisión de las
enfermedades tropicales​ tiene mucho que ver con los insectos.

El joven Ernest Gibbens fue reclutado por el Imperio para servir en el África Oriental
Británica y allí es donde realmente se convertiría en un ​especialista en simúlidos​, es
decir, ​moscas negras​. Aprovechando sus conocimientos, decidieron ocuparle en el
estudio de enfermedades tropicales, y combinaba trabajo de laboratorio con salidas al
campo.

En 1929 fue asignado a la Unidad de Malaria de Uganda. En este territorio coincidió

con el experto en mosquitos ​Frederick Wallace Edwards​ y juntos emprendieron una
expedición por las montañas ​Rwenzori​ entre 1934 y 1935 patrocinada por el Museo de
Historia Natural de Londres que se convertiría en gran parte del ​legado científico​ de
Gibbens.

A partir de entonces publicó artículos científicos en los que describió un total de ​26
nuevas especies de insectos​. Además, estudió a fondo a la mosca tsé-tsé, causante de
la mortal enfermedad del sueño o tripanosomiasis africana, describiendo su
comportamiento y dando pautas para su control.

Muerte en el Lago Victoria

Gibbins vivía en Entebbe, a orillas del Lago Victoria, y se dirigía a su casa días antes
de la Navidad de 1942 cuando su vehículo sufrió una emboscada y fue ​asesinado por
miembros del pueblo Lugbara​, definidos en aquella época como una de las tribus
ugandesas. Según el informe policial, cuando encontraron su cuerpo estaba "tan lleno
de lanzas ​como un puercoespín sangriento​".

¿Qué había pasado? Gibbins seguía estudiando la enfermedad del sueño y otras
patologías, como la fiebre amarilla y, al parecer, había tomado ​muestras de sangre​ de
varias personas entre los Lugbara. Es posible que no se molestase en explicar el
objetivo de su trabajo o que ellos no le entendieran, pero temieron que aquella sangre
que se había llevado sirviera para hacer brujería, así que decidieron acabar con él.

Poco después su colección de insectos fue enviada al Museo de Historia Natural de

Londres. En su honor, dos especies de ​insectos simúlidos llevan su nombre​, ​Aedes
gibbinsi y Anopheles gibbinsi. Además, en 1962 el biólogo y entomólogo ​Ivan Rubtsov
decidió que un subgénero de los simúlidos conocido como ​Byssodon​ se llamase
también ​Gibbinsiellum​.