Capítulos VII - VIII

La fragmentación continental: los Rifts y la oceanización

Definición

Rift es un ambiente tectónico desarrollado en zonas de fuerte extensión cortical.

Los rifts presentan estructura y morfología asociadas a fosas tectónicas, sismicidad
e intenso volcanismo.

Rifting.- Proceso de formación de un rift.

El desarrollo de un rift en ambiente continental es considerado como precursor de la

fragmentación y separación de un continente en dos. La evolución de los rifts
presenta las siguientes etapas:

- Rift continental
- Rift en vías de oceanización
- Dorsal meso-oceánica

I. Rift continental

Tipos de rocas y estructuras características muestran que esta primera etapa de

rifting ha sido un proceso recurrente en la historia terrestre. Actualmente, se
encuentran varios ejemplos de rifts continentales recientes (cenozoicos) en varios
lugares del mundo:

Río Grande rift,

Basin & Range province
Graben del Rhin
Escandinavia
Lago Baikal
Rifts del Africa Oriental
Línea Camerún - Benué
SE Australia

Se caracterizan por presentar en superficie un valle de rift (rift valley), que es una
depresión alargada, o graben en la corteza terrestre, de decenas a miles de
kilómetros de longitud y de 5 a 50 kilómetros de ancho.

Los Rifts del África Oriental

El Sistema de Rifts de África Oriental, que se extiende de Norte a Sur, sobre más de
3,000 km en el Este africano es uno de los ejemplos típicos de extensión continental
actual. Está remarcado por la presencia de grandes lagos alargados.

El ramal norte, se inicia en Etiopía (Lago Abaya, en la Meseta Etíope), pasa al Sur
hacia Kenya (Lago Rudolf o Turkana).

La sección central tiene dos ramales. El ramal oriental, desde Turkana, continúa con
el nombre de Rift Gregory y termina en Tanzania (Lago Eyasi). El ramal occidental
parte de Uganda (Lago Albert) forma un arco cóncavo al Este entre Rwanda y
Burundi (Lagos Edward, Kivu y Tanganyka).

El ramal sur se extiende entre Malawi y Mozambique y es ocupado mayormente por

el Lago Nyasa.

Estructura superficial y morfología

Los rift valleys están limitados por extensas fallas normales, cuyos saltos
importantes dejan frecuentemente topografías abruptas. Ellas cortan el basamento
de edad precámbrica.

Las fallas son mayormente secantes a las estructuras pre-existentes. En algunos

casos se observa coincidencia entre las fallas recientes y las estructuras antiguas, lo
que puede tomarse como herencia estructural.

Los bordes de los rifts muestran un relieve topográfico importante, que es mayor que
el promedio de la placa. Esto da una estructura abovedada con el techo hundido a lo
largo del rift.

Características geofísicas y estructura profunda

Sismicidad.- Son zonas sísmicamente activas. Los sismos se alinean a lo largo de

las fallas de borde y su profundidad apenas sobrepasa los 5-15 km. No existe
sismicidad en la parte central.

Gravimetría.- Presentan una anomalía de Bouger negativa y de gran amplitud

(longitud de onda = 1,000 km). Esto implica que no solo la corteza sino también gran
parte del manto superior están involucrados en los procesos. La combinación de la
gravimetría con los estudios de refracción sísmica muestra que a escasa
profundidad (18 km) ya se tiene material con velocidad de 7.3 km/s y densidad
mantélica.

Magmatismo

Las manifestaciones más extensas e intensas son volcánicas, aunque, se conoce

algunos stocks asociados.

El volcanismo es de tipo fisural, formando extensas coladas y a veces unos conos

volcánicos (ej. Kilimanjaro). Esta actividad acentúa los altos relieves en los bordes
de los rifts, superponiéndose a los ya creados por la tectónica

Cuaternario sup. Traquitas & riolitas

Cuaternario Basaltos
Plioceno-Pleistoceno Traquitas & riolitas
Mioceno sup. Fonolitas
Mioceno-Holoceno Nefelenitas & fonolitas
Eoceno-Plioceno Basaltos

Los magmas pueden ser agrupados en cuatro series:

- Alcalina
- Ultra-alcalina & carbonatítica
- Transicional
- Toleítica
Cronología

La extensión de los rifts africanos se produce desde el Mioceno hasta la actualidad.

Dentro de ese lapso, se reconoce 3 períodos de crisis de extensión:
- Fines del Mioceno
- Fines del Plioceno
- En el Pleistoceno

Las zonas activas hoy son más “reducidas” que en el pasado. Esto puede significar
que el rifting o fragmentación está disminuyendo o es un asunto de escala
II. Rift en vías de oceanización: El Triángulo de Afar

La región de Afar es una depresión desértica situada en Etiopía, al noreste del

África, en la extensión norte del sistema de Rift de África Oriental.

Estructura superficial y morfología

Situada en la conjunción de tres sistemas de extensión cortical:

- La Dorsal de Carlsberg, que penetra por el Este desde el Golfo de Adén

- El rift del Mar Rojo, que viene del Noroeste
- El Sistema de Rift de África Oriental, que viene del Suroeste

Ubicación del Triángulo de Afar y contexto tectónico

 Geología del Triángulo de Afar

1 – Basamento metamórfico precambrico, cubierta sedimentaria mesozoica y rocas

volcánicas “de meseta” de edad pre-miocena al N de 12°y en parte más reciente al S
(64 – 7 Ma)

2 – Granitos alcalinos de edad miocena (25 Ma) intrusivos en las formaciones 1.

Estos granitos marcan los primeros movimientos extensionales del rift de Afar
propiamente dicho.

3 – Serie predominantemente riolítica del Mioceno (12 – 7 Ma) que sobre pasan
1,000 m de potencia en Mabla. Formada generalmente de gruesas coladas de
riolitas, de ignimbritas y de materiales piroclásticos diversos, de composición
frecuentemente comenditica. Emitida por fisuras NS como lo atestiguan diques y
alineamientos de domos. Recubren los basaltos más antiguos (15 Ma).

4 – Serie estratoide, predominantemente basáltica, llamada “de Dahla”. Alcanza 700

m de potencia el W de Tadjura. Comporta intercalaciones de ignimbritas y de
sedimentos. Edad 7 a 3.5 Ma

5 – Serie estratoide de Afar, predominantemente basáltica con intercalaciones de

riolitas y sedimentarios y volcanes centrales riolíticos. Edad 4 Ma a hoy. Serie de
origen fisural y composición transicional a alcalina (en particular en las márgenes)
6 – Series transversales de Afar, de edad cuaternaria. Formada por basaltos
francamente alcalinos asociados con hawaitas y mugearitas. Emitidas a partir de
pequeños conos de escorias (puntos negros) alineados en dirección E (Assab) o
ESE (Dubbi)

7 – Centros riolíticos de las márgenes del Afar, de edad cuaternaria: amplios estrato-
volcanes con calderas al tope, constituidos predominantemente de materiales
riolíticos y traquíticos. Estos centrosgeneralmente han nacido en los grábenes
marginales, en el cruce de la dirección estructural principal NNW con direcciones
transversales.

8 – Series axiales del Afar, predominantemente basálticas. Construidas sobre un

sistema único de fisuras NNW a NW. Edad cuaternaria. Formada por basaltos
transicionales y sus productos de diferenciación por cristalización fraccionada.: ferro-
basaltos y traquitas oscuras (Asal, Manda Hararo, Inakir y Alayta) hasta riolitaqs
hiper-alcalinas (Erta Ale, Tat’Ali, Boina). El volcanismo reciente basáltico de la zona
de unión entre esta mega-estructura y el Rift Africano (Gabilemma Norte, Dama Ale,
Aissaita) a sido achurada del mismo modo.

En blanco – sedimentos recientes, eólicos, aluviales, lacustres y marinos.