Historia

La primera electr�lisis del agua se llev� a cabo el 1 de mayo de 1800 por dos
qu�micos brit�nicos William Nicholson (1753-1815) y sir Anthony Carlisle (1768-
1840), un par de semanas despu�s de la invenci�n por Alessandro Volta de la primera
bater�a el�ctrica, la pila voltaica (publicaci�n presentada el 20 de marzo 1800).
Once a�os antes J. R. Deiman y A. Paets van Troostwijk ya hab�an logrado una
electr�lisis del agua por medio de una m�quina electrost�tica y una botella de
Leyden, pero sin ser capaces de interpretar la reacci�n observada.

Principio
Electrolysis.svg
La electr�lisis del agua es la descomposici�n del agua (H2O) en los gases
ox�geno(O2) e hidr�geno (H2) por medio de una corriente el�ctrica continua,
suministrada por una fuente de alimentaci�n, una bater�a o una pila, que se conecta
mediante electrodos al agua. Para disminuir la resistencia al paso de corriente a
trav�s del agua esta se suele acidular a�adiendo peque�as al�cuotas de �cido
sulf�rico o bien a�adiendo un electrolito fuerte como el hidr�xido de sodio, NaOH.

Una fuente de energ�a el�ctrica se conecta a dos electrodos, o dos platos

(t�picamente hechos de alg�n metal inerte como el platino o el acero inoxidable),
como dos chinchetas, las cuales son puestas en el agua. En una celda propiamente
dise�ada, el hidr�geno aparecer� en el c�todo (el electrodo negativamente cargado,
donde los electrones son bombeados al agua), y el ox�geno aparecer� en el �nodo (el
electrodo positivamente cargado).

La electrolisis de agua pura requiere una gran cantidad de energ�a extra en forma
de sobrepotencial, con respecto al te�ricamente necesario para llevarla a cabo
(+1,229 V) puesto que se han de sobrepasar varias barreras de activaci�n. Esto se
debe en parte a la escasa disociaci�n del agua pura. T�ngase en cuenta que la
conductividad del agua pura es de una millon�sima de la del agua de mar siendo la
conductividad t�pica del agua pura del orden de 0.055 �S�cm-1

Sin esa energ�a extra, o sobrevoltaje, la electr�lisis de agua pura ocurre muy
lentamente si es que logra suceder. Varias celdas electrol�ticas pueden no tener
los electrocatalizadores requeridos. Como se ha comentado anteriormente la eficacia
de la electr�lisis aumenta con la adici�n de un electrolito (como la sal, un �cido
o una base) y el uso de electrocatalizadores.

Las reacciones que tienen lugar en los electrodos son:

Reducci�n en el c�todo: {\displaystyle {2H^{+}}_{(aq)}+2e^{-}\rightarrow

{H_{2}}_{(g)}}{\displaystyle {2H^{+}}_{(aq)}+2e^{-}\rightarrow {H_{2}}_{(g)}}
Oxidaci�n en el �nodo: {\displaystyle {2H_{2}O}_{(l)}\rightarrow {O_{2}}_{(g)}
+{4H^{+}}_{(aq)}+4e^{-}}{\displaystyle {2H_{2}O}_{(l)}\rightarrow {O_{2}}_{(g)}
+{4H^{+}}_{(aq)}+4e^{-}}
Sumando las semireacciones anteriores se obtiene la reacci�n global:

{\displaystyle {2H_{2}O}_{(l)}\rightarrow {2H_{2}}_{(g)}+{O_{2}}_{(g)}}

{\displaystyle {2H_{2}O}_{(l)}\rightarrow {2H_{2}}_{(g)}+{O_{2}}_{(g)}}

Como se puede apreciar el n�mero de mol�culas de hidr�geno producidas duplica el

n�mero de mol�culas de ox�geno. Adem�s el n�mero de electrones transportados a
trav�s de los electrodos es el doble del n�mero de mol�culas de hidr�geno
producidas y el cu�druple del n�mero de mol�culas de ox�geno obtenidas.

Aplicaciones
Aproximadamente el 5% del hidr�geno gas producido en el mundo se genera a trav�s de
la electr�lisis de disoluciones de agua. La mayor�a de este hidr�geno se obtiene
como subproducto cuando se lleva a cabo la electr�lisis de las disoluciones del
cloruro de sodio. La reacci�n global que tiene lugar es:

2NaCl + 2H2O ? Cl2 + H2 + 2NaOH

La electr�lisis de la salmuera (agua salada), una mezcla bastante concentrada de
cloruro de s�dio y agua, es s�lo la mitad de la electr�lisis del agua, ya que los
iones cloruro que hay en la disoluci�n de salmuera se oxidan a cloro en vez de
oxidar el agua a ox�geno debido a su potencial normal de electrodo. El hidr�geno
producido a partir de este proceso se quema (convirti�ndolo de nuevo en agua), y se
utiliza para la producci�n de especialidades qu�micas, o varias otras aplicaciones
a peque�a escala.

Como aplicaci�n espec�fica es interesante comentar que la electr�lisis del agua se

utiliza tambi�n para generar ox�geno en la Estaci�n Espacial Internacional que
obviamente sirve para mantener la atm�sfera de la estaci�n y el hidr�geno se puede
utilizar m�s adelante en una c�lula de combustible como m�todo para almacenar
energ�a y usar el agua que se genera en la c�lula para consumo de los astronautas.

T�cnicas de electr�lisis
Volt�metro de Hofmann

Volt�metro de Hofmann
El volt�metro de Hofmann se utiliza a menudo como una c�lula electrol�tica para
hacer electr�lisis del agua a peque�a escala. Consta de tres tubos cil�ndricos de
vidrio unidos. El tubo vertical cil�ndrico interior est� abierto en la parte
superior para permitir la adici�n de agua y el electrolito. Un electrodo platino se
coloca en la parte inferior de cada uno de los dos cilindros laterales, conectados
a los terminales positivo y negativo de una fuente de alimentaci�n de corriente
continua. Cuando la corriente se hace pasar a trav�s del volt�metro de Hofmann, el
ox�geno gaseoso se forma en el �nodo (electrodo positivo) y el hidr�geno gaseoso en
el c�todo (electrodo negativo). Cada gas desprendido, debido a la menor densidad de
estos con respecto al agua ascienden hacia la parte superior de los tubos
desplazando el agua superior, donde se pueden extraer con una llave de paso.

Obtenci�n industrial
Muchas c�lulas de electr�lisis industrial son muy similares al volt�metro de
Hofmann, con placas de platino complejas o panales como electrodos. Generalmente el
hidr�geno que se produce a partir de la electr�lisis es para las aplicaciones de
uso inmediato, como es el caso de antorchas de ox�geno o cuando se desea hidr�geno
u ox�geno de alta pureza. La gran mayor�a del hidr�geno se produce a partir de
hidrocarburos y como resultado de este proceso suele contener trazas de mon�xido de
carbono entre otras impurezas. La impureza de mon�xido de carbono puede ser
perjudicial para varios sistemas, incluyendo muchas c�lulas de combustible.

Electr�lisis a alta presi�n

La electr�lisis a alta presi�n (HPE) es la electr�lisis del agua por descomposici�n
del agua (H2O) en ox�geno (O2) y gas hidr�geno (H2) debido al paso de una corriente
el�ctrica a trav�s del agua. La diferencia con un electrolizador est�ndar de
membrana de intercambio de protones es la salida de hidr�geno comprimido alrededor
de 12-20 megapascales (120-200 bar) a 70 � C. Al presurizar el hidr�geno en el
electrolizador se elimina la necesidad de un compresor de hidr�geno externo, el
consumo medio de energ�a para la compresi�n interna de presi�n diferencial es de
alrededor del 3%.

Eficiencia
Producci�n industrial
La eficiencia de los modernos generadores de hidr�geno se mide por la energ�a
consumida por volumen est�ndar de hidr�geno (MJ/m3), suponiendo la temperatura y la
presi�n est�ndar del H2. Cuanto menor sea la energ�a utilizada por un generador,
mayor ser� su eficiencia.
Un electrolizador te�rico 100% eficiente consumir�a 39,4 kilovatios-hora por
kilogramo (142 MJ/kg) de hidr�geno, 12749 julios por litro (12,75 MJ /m3). En la
pr�ctica, la electr�lisis (utilizando un electrolizador giratorio a una presi�n de
15 bar) puede llegar a consumir 50 kilovatios-hora por kilogramo (180 MJ/kg) y
otros 15 kilovatios-hora (54 MJ) si el hidr�geno se comprime para su uso en coches
de hidr�geno.

Los vendedores de electrolizadores proporcionan eficiencias basadas en la entalp�a.

Para evaluar la eficiencia reivindicada de un electrolizador es importante
establecer c�mo fue definido por el vendedor (es decir, qu� valor de entalp�a, qu�
densidad de corriente, etc.).

Hay dos tecnolog�as principales disponibles en el mercado, la alcalina y los

electrolizadores de membrana de intercambio de protones (PEM) . Los
electrolizadores alcalinos son m�s baratos en t�rminos de inversi�n (usan
generalmente catalizadores de n�quel), pero menos eficientes. Por el contrario, los
electrolizadores de PEM son m�s caros (usan generalmente catalizadores de metal del
grupo del platino) pero son m�s eficientes y pueden operar a densidades de
corriente m�s altas y, por lo tanto, pueden ser posiblemente m�s baratos si la
producci�n de hidr�geno es suficientemente grande.

En 1996 los informes sobre las eficiencias de trabajo para la tecnolog�a alcalina
estaban comprendidas en el rango del 50-60% para los electrolizadores peque�os y
alrededor del 65-70% para las plantas m�s grandes. La eficiencia te�rica para los
electrolizadores de tipo PEM se supone que pueden llegar hasta el 94%. Los rangos
en 2014 fueron del 43-67% para los alcalinos y del 40-67% para los PEM, y se estima
que pueden alcanzar hasta el 53-70% en 2030 para los alcalinos y el 62-74% para los
PEM.

Sobrepotencial
Los electrolizadores de agua real requieren voltajes m�s altos para que la reacci�n
contin�e. La parte que excede de 1,23 V con respecto al potencial real requerido se
denomina sobrepotencial o sobrevoltaje, y representa cualquier tipo de p�rdida y no
finalidad en el proceso electroqu�mico.

Para una c�lula bien dise�ada, el sobrepotencial m�s grande es el sobrepotencial de

reacci�n para la oxidaci�n de cuatro electrones de agua a ox�geno en el �nodo. Los
electrocatalizadores pueden facilitar esta reacci�n, y las aleaciones de platino
son actualmente la mejor t�cnica para llevar a cabo esta oxidaci�n.

Desarrollar un electrocatalizador barato y eficaz para la descomposici�n del agua

ser�a un gran avance, y es un tema de investigaci�n actual; hay muchos enfoques,
entre ellos una receta de hace 30 a�os para el sulfuro de molibdeno, puntos
cu�nticos de grafeno, [26] nanotubos de carbono, perovskita, y n�que/�xido de
n�quel. La reacci�n m�s simple de dos electrones para producir hidr�geno en el
c�todo puede ser electrocatalizada por el platino pr�cticamente sin ning�n
sobrepotencial , o en teor�a una enzima hidrogenada. Si se utilizan otros
materiales menos eficaces para el c�todo (por ejemplo, grafito), aparecer�n grandes
sobrepotenciales.

Termodin�mica
La electr�lisis del agua en condiciones est�ndar requiere un m�nimo te�rico de 237
kJ de entrada de energ�a el�ctrica para disociar cada mol de agua, que es la
energ�a libre de Gibbs est�ndar de formaci�n de agua. Tambi�n requiere energ�a para
superar el cambio en la entrop�a de la reacci�n. Por lo tanto, el proceso no puede
darse por debajo de 286 kJ por mol de agua electrolizada si no se a�ade calor y/o
energ�a externa.
Puesto que cada mol de agua requiere dos moles de electrones, y dado que la
constante de Faraday, denotado como F, representa la carga de un mol de electrones
(96485 C / mol), se deduce que la tensi�n m�nima necesaria para la electr�lisis es
de aproximadamente 1,23 V.

Si la electr�lisis se lleva a cabo a alta temperatura, este voltaje se reduce. Esto

permite que el electrolizador funcione a una eficiencia el�ctrica superior al 100%.
En los sistemas electroqu�micos esto significa que se debe suministrar calor al
reactor para sostener la reacci�n. De esta manera, la energ�a t�rmica puede
utilizarse para una parte de la energ�a necesaria para la electr�lisis.
An�logamente, se puede reducir el voltaje requerido (por debajo de 1 V) si se hacen
reaccionar combustibles (como carbono, alcohol, biomasa, etc) con agua
(electrolizador a baja temperatura) o con iones �xido (electrolitos a base de
electrolitos de �xido s�lido a alta temperatura ). Esto hace que parte de la
energ�a del combustible se utilice para "asistir" el proceso de electr�lisis y
puede reducirse de esta forma el coste total de hidr�geno producido.

Sin embargo, observando el componente de entrop�a (y otras p�rdidas), se requieren

voltajes de m�s de 1,48 V para que la reacci�n proceda a densidades de corriente
pr�cticas (la tensi�n termoneutral).

En el caso de la electr�lisis del agua, la energ�a libre de Gibbs representa el

trabajo m�nimo necesario para que la reacci�n avance, y la entalp�a de reacci�n es
la cantidad de energ�a (trabajo y calor) que tiene que proporcionarse para que los
productos de reacci�n est�n a la misma temperatura del reactivo (es decir, la
temperatura est�ndar para los valores dados anteriormente). Potencialmente, un
electrolizador que funcionara a una tensi�n de 1.48 V ser�a 100% eficiente.

Enlaces externos
Electr�lisis del agua en madrimasd.org
Control de autoridades
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Categor�as: Electr�lisisProducci�n de hidr�genoCiencia de 1800Ciencia y tecnolog�a
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