Una catenaria es una curva ideal que representa físicamente la curva generada por

una cadena, cuerda o cable sin rigidez flexional, suspendida de sus dos extremos y sometida
a un campo gravitatoriouniforme. Esta palabra proviene del latín catēnarĭus (‘propio de la
cadena’). La evoluta de una tractriz es una catenaria.

Índice

 1Historia
 2Enfoque matemático
o 2.1Relaciones importantes
o 2.2Deducción de la ecuación de la catenaria
 3En resumen
o 3.1Generalizaciones
 4Aplicaciones
 5Véase también
 6Referencias
o 6.1Enlaces externos

Historia[editar]
El problema de la catenaria, planteado durante el siglo XVII, consistía en determinar la forma
que adoptaba una cadena o cuerda (sin rigidez flexional) dentro de un campo gravitatorio
uniforme. Es decir, cuando sobre un segmento de cuerda actuaba el propio peso de la cuerda
verticalmente y era sostenido simultáneamente por las tensiones en sus extremos, en
direcciones tangentes a un segmento de curva en sus extremos. Los primeros físicos y
matemáticos que abordaron el problema supusieron que la curva era una parábola, porque
empíricamente la forma de la cuerda se parece mucho a una parábola, especialmente si se
consideran longitudes pequeñas de cuerda. Pero fue Christiaan Huygens, a los 17 años, quien
demostró que la curva no era realmente una parábola, sino sólo una curva parecida, aunque
no encontró la ecuación de la catenaria.
La ecuación fue obtenida por Gottfried Leibniz, Christiaan Huygens y Johann
Bernoulli en 1691, en respuesta al desafío planteado por Jakob Bernoulli. Huygens fue el
primero en utilizar el término catenaria en una carta dirigida a Leibniz en 1690y David
Gregory escribió, ese mismo año, un tratado sobre la curva.

Enfoque matemático[editar]
La condición de equilibrio de un cable sometido a su propio peso vertical lleva a un problema
de equilibrio en el plano (la catenaria es siempre una curva plana si se puede despreciar la
rigidez flexional del cable). De la condición de equilibrio local de cada punto se desprende la
siguiente ecuación diferencial para la pendiente de la catenaria, que relaciona las tensiones en
los extremos de un tramo y el peso del mismo (ver deducción de la catenaria):

(1)
Donde:

es el peso por unidad de longitud, que se supone constante.

 la tensión horizontal que aparecerá en los extremos del cable.
La solución general viene dada por:

(2)

Tres catenarias diferentes a través los mismos puntos, dependiendo de la fuerza

horizontal , siendo .

La solución de la ecuación anterior para un cable suspendido de dos puntos a la

misma altura y cuyo punto mínimo es el punto (0,a) resulta ser:

es la componente horizontal de la tensión, que es constante, es el peso

por unidad de longitud del hilo y es la función coseno hiperbólico. Si se

desarrolla en series de Taylorla ecuación de la catenaria (2) se obtiene una curva
cercana a una parábola:

Esto corresponde a la ecuación de una parábola más un término de cuarto orden. Por
este motivo ambas gráficas son tan parecidas en el entorno de cero.

Relaciones importantes[editar]
En el caso de un cable suspendido de dos puntos a la misma altura, la longitud del
arco, con el origen de arco en el mínimo es:

La inclinación (esto es, la tangente de dicha inclinación) es:

Por tanto, la tensión vertical es:

La tensión total del hilo es

con lo que sustituyendo , se tiene

Deducción de la ecuación de la catenaria[editar]

Elemento lineal de una catenaria en equilibrio.

La ecuación diferencial (1) puede deducirse aplicando el equilibrio de fuerzas a una

porción infinitesimal de catenaria. Aplicando el equilibrio de fuerzas a las fuerzas
horizontales y verticales se tiene que:

Donde:

es el ángulo formado por la catenaria y la horizontal.

es la tensión total del cable para cada punto.

es el peso por unidad de longitud.

La primera de las ecuaciones implica que mientras que la segunda

de ellas puede escribirse escogiendo adecuadamente el origen de la
longitud de arco como:

Introduciendo la relación entre la tangente del ángulo de la pendiente y la

longitud de arco:
Derivando la última relación se obtiene precisamente (1).

En resumen[editar]
Una cuerda pesada, flexible, inextendible y suspendida de dos puntos
toma la forma de la catenaria. Esta catenaria es una curva plana cuya
ecuación empleando coordenadas cartesianas (contenidas en el plano de
la curva) y escogidas de manera que el eje Y coincida con el mínimo de la
curva, resulta ser:

La curva es simétrica con respecto al eje y, y cerca del punto más bajo se

asemeja mucho a la parábola . Esta parábola pasa en todos los

puntos por debajo de la catenaria. Esta curva tiene las siguientes
propiedades:

 El vértice o mínimo de la curva viene dado por .

 La longitud del arco AM es

 El área OAMP es .

 El radio de curvatura es .1
Generalizaciones[editar]
En general la ecuación de la catenaria se refiere a cadenas o cuerdas
infinitamente flexibles e inextensibles. El requisito de flexibilidad infinita se
refiere a que la rigidez flexional sea nula y el requisito de inextensibilidad
se refiere a que la longitud de cada tramo de la misma no varíe a pesar
de estar sometido a fuerzas. Obviamente en las cuerdas reales estos
requisitos se cumplen sólo de forma aproximada. Para cuerdas de gran
longitud, la elasticidad de la cuerda las aleja del comportamiento
perfectamente inextensible. Si bien la catenaria de una cuerda
inextensible es siempre una curva plana, para cables gruesos de
pequeña longitud la rigidez flexional finita hace que su deformada no
necesariamente esté contenida en un plano.

Aplicaciones[editar]