Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, Ohio; 5 de agosto de 1930-Cincinnati, íd.

; 25 de
agosto de 2012), más conocido como Neil Armstrong, fue un astronauta estadounidense
y el primer ser humano en pisar la Luna. También, fue ingeniero aeroespacial,
piloto de guerra, piloto de pruebas y profesor universitario. Cuando puso un pie en
la superficie lunar, el 21 de julio de 1969, pronunció esta frase, que muy pronto
se volvió célebre: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la
humanidad».

Se graduó en ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue, donde estudió con una

beca del Plan Holloway de la Armada de los Estados Unidos. En 1949 ingresó en la
marina estadounidense y al año siguiente se convirtió en aviador naval. Entró en
combate en la guerra de Corea como piloto de cazas a reacción Grumman F9F Panther
del portaaviones USS Essex y en septiembre de 1951 su avión resultó dañado por
fuego antiaéreo durante un bombardeo a baja altitud, por lo que tuvo que eyectarse
del aparato. Después de la guerra, completó sus estudios en Purdue y comenzó a
trabajar como piloto de pruebas en el Centro de Vuelo de Alta Velocidad del Comité
Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), ubicado en la Base de la Fuerza Aérea
Edwards, California. Allí fue piloto de los cazas del proyecto Century Series y
voló en siete ocasiones en el avión cohete North American X-15. También participó
en los programas Man in Space Soonest de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y en
el Boeing X-20 Dyna-Soar de vuelo espacial tripulado, ambos enfocados en llevar un
ser humano al espacio.

Se unió al cuerpo de astronautas de la NASA en el segundo grupo de la agencia

espacial, que fue seleccionado en 1962. Realizó su primer vuelo espacial como
comandante de la Gemini 8 en marzo de 1966, con lo cual se convirtió en el primer
astronauta civil en volar al espacio. Durante esta misión con el piloto David Scott
realizó el primer acoplamiento de dos naves espaciales, pero esta tuvo que
abortarse porque Armstrong usó parte del combustible de la reentrada para prevenir
un peligroso giro causado por un propulsor bloqueado. El segundo y último vuelo
espacial de Armstrong fue como comandante de la misión Apolo 11, el primer
alunizaje tripulado. Durante los entrenamientos para la misión, se vio obligado a
eyectarse de un vehículo de investigación de alunizajes segundos antes de
estrellarse. En julio de 1969, Armstrong y el piloto del módulo lunar Buzz Aldrin
descendieron a la superficie de la Luna y caminaron por esta durante dos horas y
media mientras Michael Collins los esperaba orbitando en el módulo de mando y
servicio. Los tres astronautas fueron galardonados con la Medalla Presidencial de
la Libertad por el presidente Richard Nixon. En 1978, el presidente Jimmy Carter le
concedió la Medalla de Honor Espacial del Congreso y en 2009 le entregaron la
Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos.

Después de abandonar la NASA en 1971, aceptó un puesto de profesor en el

Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Cincinnati, donde
impartió clases hasta 1979. Colaboró en la investigación del accidente del Apolo 13
y formó parte de la Comisión Rogers que investigó el siniestro del transbordador
espacial Challenger en 1986. Además, fue portavoz de varias empresas y apareció en
la publicidad del fabricante de coches Chrysler desde 1979. Falleció a los 82 años
debido a complicaciones de un baipás coronario