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Medición de nivel
Capítulo 5
Medición de nivel
En la industria, la medición de nivel es muy importante, tanto desde el punto de vista del funciona-
miento correcto del proceso como de la consideración del balance adecuado de materias primas o
de productos 7nales.
La u:lización de instrumentos electrónicos con microprocesador en la medida de otras variables,
tales como la presión y la temperatura, permite añadir "inteligencia" en la medida del nivel, y ob-
tener exac:tudes en la lectura altas, del orden del ± 0,2%, en el inventario de materias primas o
7nales o en transformación en los tanques del proceso.
El transmisor de nivel "inteligente" hace posible la interpretación del nivel real (puede eliminar o
compensar la inGuencia de la espuma en Gotación del tanque, en la lectura), la eliminación de las
falsas alarmas (tanques con olas en la super7cie debido al agitador de paletas en movimiento), y la
fácil calibración del aparato en cualquier punto de la línea de transmisión.
Los instrumentos de nivel pueden dividirse en medidores de nivel de líquidos y de sólidos, que son
dos mediciones claramente diferenciadas.
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Otro medidor consiste en una varilla graduada con un gancho que se sumerge en el seno del lí-
quido y se levanta después hasta que el gancho rompe la super7cie del líquido. La distancia desde
esta super7cie hasta la parte superior del tanque representa indirectamente el nivel. Se emplea
en tanques de agua a presión atmosférica. Otro sistema parecido es el medidor de cinta graduada
y plomada, representado en la 7gura 5.1c, que se emplea cuando es diYcil que la regla graduada
tenga acceso al fondo del tanque. Se lanza la cinta con la plomada hasta que toca la super7cie del
líquido o hasta que toca el fondo del tanque. La marca del líquido en la cinta indica el nivel.
El nivel de cristal consiste en un tubo de vidrio con sus extremos conectados a bloques metálicos
y cerrados por prensaestopas que están unidos al tanque, generalmente, mediante tres válvulas,
dos de cierre de seguridad en los extremos del tubo para impedir el escape del líquido, en caso de
rotura del cristal, y una de purga (7gura 5.2).
El nivel de cristal normal (7gura 5.2a) se emplea para presiones de hasta 7 bar. A presiones más
elevadas el cristal es grueso, de sección rectangular y está protegido por una armadura metálica (7-
gura 5.2b). En otro :po de medidor de nivel la lectura del nivel se efectúa con un cristal a reGexión
o bien por transparencia. En el primer caso, que puede verse en la 7gura 5.2c, el vidrio en contacto
con el líquido está provisto de ranuras longitudinales que actúan como prismas de reGexión indi-
cando la zona de líquido con un color oscuro casi negro y la zona superior en contacto con el vapor
de color claro.
En la lectura por transparencia (7gura 5.2d) empleada para apreciar el color, caracterís:cas o in-
terfase del líquido, éste está contenido entre dos placas de vidrio planas y paralelas que permiten
ver directamente el nivel, mejorándose la apreciación visual al acoplar una lámpara de iluminación
al sistema.
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Capítulo 5. Medición de nivel
Para mayor seguridad, las válvulas de cierre incorporan una pequeña bola que actúa como válvula
de retención en caso de rotura del vidrio.
Los niveles de vidrio son suscep:bles de ensuciarse por las caracterís:cas del líquido que miden,
impidiendo que el nivel pueda apreciarse claramente. Entre los líquidos que presentan este incon-
veniente 7guran el caramelo y los líquidos pegajosos.
El nivel de vidrio sólo permite una indicación local, si bien pueden emplearse espejos para lectura
a distancias limitadas o bien u:lizar cámaras de televisión para mayores distancias de transmisión.
Su ventaja principal es la gran seguridad que ofrece en la lectura del nivel del líquido pudiendo
controlar con ellos la lectura de los otros :pos de aparatos de nivel.
Se u:lizan niveles de vidrio con camisa para calefacción o refrigeración en el caso de productos muy
viscosos o volá:les o cuando las temperaturas de proceso son inferiores a 0 °C.
Los instrumentos de !otador (7gura 5.3) consisten en un Gotador situado en el seno del líquido y
conectado al exterior del tanque indicando directamente el nivel. La conexión puede ser directa,
magné:ca o hidráulica.
El !otador conectado directamente está unido por un cable que desliza en un juego de poleas a un
índice exterior que señala sobre una escala graduada. Es el modelo más an:guo y el más u:lizado
en tanques de gran capacidad, tales como los de fuel-oil y gas-oil. Tiene el inconveniente de que
las partes móviles están expuestas al Guido y pueden romperse, y de que el tanque no puede es-
tar some:do a presión. Además, el Gotador debe mantenerse limpio. La escala está graduada de
forma inversa, es decir, cuando el tanque está lleno, el índice exterior está en la parte inferior de la
escala y señala el 100% del nivel, y cuando está vacío señala el 0% con el índice situado en la parte
superior.
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El indicador de nivel magné"co se basa en el seguimiento magné:co de un Gotador que desliza por
un tubo guía y que con:ene un potente electroimán. Hay dos modelos básicos:
1. Flotador tubo guía situados ver:calmente en el interior del tanque. Dentro del tubo, una pie-
za magné:ca sigue al Gotador en su movimiento y mediante un cable y un juego de poleas
arrastra el índice de un instrumento situado en la parte superior del tanque. El instrumento
puede, además, incorporar un transmisor neumá:co, electrónico o digital. Su repe:bilidad es
de ± 0,01 o 0,4 mm.
2. Flotador que desliza a lo largo de un tubo guía sellado acoplado externamente al tanque. El
Gotador con:ene un potente imán y, en la parte externa, hay un tubo de vidrio no poroso her-
mé:camente sellado, dotado de un indicador Guorescente o de pequeñas cintas magné:cas
que siguen el campo magné:co del Gotador.
Figura 5.3 Instrumentos de nivel de flotador (directo y magnético). Fuente: Sigma y Cesare Bonetti
A medida que el nivel sube o baja las cintas giran y, como :enen colores dis:ntos en su anverso y
reverso, visualizan directamente el nivel del tanque. El instrumento puede tener interruptores de
alarma y transmisor incorporados. Se u:lizan en sus:tución de los niveles de vidrio cuando se dan
algunas de las siguientes condiciones:
a) La presión es superior a 25 bar.
b) Existe la probabilidad de rotura del vidrio por las condiciones de los líquidos (caso de altas
presiones, muy bajas temperaturas, etc.).
c) Es preciso evitar el escape de gases tóxicos, líquidos inGamables, etc.
d) Los depósitos o tanques a medir están enterrados, o bien cuando es necesario ver el nivel a
distancia.
e) Los líquidos son sucios o viscosos (asfaltos, residuos de vacío, crudos, etc.).
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Capítulo 5. Medición de nivel
En tanques pequeños, el Gotador puede adaptarse para actuar magné:camente sobre un transmi-
sor neumá:co, electrónico o digital dispuesto en el exterior del tanque, permi:endo así un control
del nivel; una aplicación epica la cons:tuye el control de nivel de una caldera de pequeña capaci-
dad de producción de vapor.
Hay que señalar que en estos instrumentos, el Gotador puede tener formas muy variadas y estar
formado por materiales muy diversos según sea el :po de Guido.
Estos instrumentos son adecuados en la medida de niveles en tanques abiertos y cerrados a pre-
sión o al vacío, y son independientes del peso especí7co del líquido. Por otro lado, el Gotador
puede agarrotarse en el tubo guía por un eventual depósito de los sólidos o cristales que el líquido
pueda contener y, además, los tubos guía muy largos pueden dañarse ante olas bruscas en la su-
per7cie del líquido o ante la caída violenta del líquido en el tanque.
Su exac:tud es de ± 0,5%.
Los medidores por palpador servooperado (7gura 5.4) disponen de un elemento de medida que
consiste en un disco de desplazamiento suspendido por una cinta perforada (o un cable) de acero
inoxidable que está acoplada a un tambor ranurado, el cual almacena o dispensa la cinta. El tambor
está conducido por un servomotor controlado y montado en unos cojinetes de precisión. Cuando
el nivel del producto sube o baja, el desplazador es subido o bajado automá:camente mantenien-
do el contacto con la super7cie del producto. El tambor de medida está montado en el techo del
tanque y dispone de un codi7cador óp:co y del transmisor de los datos de nivel. Generalmente, la
transmisión de la información es digital serie y codi7cada, sujeta a estándar.
Figura 5.4 Medidor de nivel por palpador servooperado. Fuente: Gauging Systems Inc
Para proteger el disco palpador del oleaje que pueda producirse en el tanque se instala un tubo
tranquilizador dotado de ori7cios.
El instrumento :ene una exac:tud de ± 3 mm, y un campo de medida de 1 mm a 30 m.
El medidor de nivel magnoestric"vo u:liza un Gotador cuya posición, que indica el nivel, se deter-
mina por el fenómeno de la magnetoestricción. Para detectar la posición del Gotador, el transmisor
envía un impulso alto de corriente de corta duración (impulso de interrogación) hacia abajo al tubo
de guía de ondas, con lo que crea un campo magné:co tubular que interacciona inmediatamente
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con el campo magné:co generado por los imanes del Gotador. Esta interacción da lugar a una
fuerza de torsión en el tubo, como si fuera una onda o vibración ultrasónica, que se traslada, a una
velocidad epica, por el tubo guía hacia el circuito sensor que capta el impulso ultrasónico torsional
y lo convierte en un impulso eléctrico. El circuito mide el intervalo de :empo entre el impulso inicial
de corriente y el impulso de retorno y lo convierte a una señal dentro del intervalo de 4-20 mA, y
esta señal indica la posición del Gotador, es decir, el nivel. El reloj u:lizado en este sistema es capaz
de medir el :empo con una exac:tud de 1/100 millonésimas de segundo.
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Capítulo 5. Medición de nivel
El sensor mide la presión debida a la altura de líquido h que existe entre el nivel del tanque y el eje
del instrumento. Así, pues, el campo de medida del instrumento corresponderá:
0 - h × # × g pascal
con:
h = altura de el líquido en m
# = densidad de líquido en kg/m3
g = 9,8 m/s2
o bien, expresando # en g/cm3 se obtendría 0 - 0,098 × h × # bar.
El medidor de :po burbujeo emplea un tubo sumergido en el líquido a cuyo través se hace burbu-
jear aire mediante un rotámetro con un regulador de caudal incorporado (7gura 5.7). La presión del
aire en la tubería equivale a la presión hidrostá:ca ejercida por la columna de líquido, es decir, al
nivel. El regulador de caudal permite mantener un caudal de aire constante (unos 150 l/h) a través
del líquido, independientemente del nivel. La tubería empleada suele ser de 1/2" con el extremo
biselado para una fácil formación de las burbujas de aire. Una tubería de menor diámetro :po
capilar reduciría el :empo de respuesta pero, en el caso de tanques pequeños y cambios de nivel
rápidos, produciría un error en la medida provocado por la pérdida de carga del tubo.
La presión de aire en la tubería, es decir, el nivel, se mide mediante un manómetro de fuelles o un
transductor de presión cuyo campo de medida corresponde a la presión máxima ejercido por el
líquido (0,098 × h × # bar, con h en m y # en g/cm3).
El manómetro receptor puede colocarse hasta distancias de 200 m.
El sistema también puede emplearse en tanques cerrados con dos juegos rotámetro-regulador y
con las señales de aire conectadas a un transmisor de presión diferencial análogo al estudiado en
el capítulo de instrumentos de caudal.
Señalemos que no sólo puede u:lizarse aire, sino también otros :pos de gases e incluso líquido
como Guido de purga y que el tubo debe tener una longitud adecuada para evitar que las variaciones
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bruscas del nivel introduzcan en su interior una cierta columna de líquido que retarde el paso del
aire y falsee momentáneamente la lectura.
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Capítulo 5. Medición de nivel
En el :po más u:lizado, el diafragma está 7jado en una brida que se monta rasante al tanque para
permi:r, sin di7cultades, la medida de nivel de Guidos, tales como pasta de papel y líquidos con
sólidos en suspensión, pudiendo incluso ser de montaje saliente para que el diafragma enrase
completamente con las paredes interiores del tanque, tal como ocurre en el caso de líquidos extre-
madamente viscosos en los que no puede admi:rse ningún recodo.
Hay que señalar que el nivel cero del líquido se selecciona en un eje a la altura del diafragma. Si el
instrumento se calibra en el tanque, el 0% del aparato debe comprobarse con el nivel más bajo en
el borde inferior del diafragma (entre el borde inferior y el superior del diafragma la señal de salida
no está en proporción directa al nivel).
Algunos Guidos presentan el riesgo de depósito de cristales o de sólidos en la super7cie del dia-
fragma. En tal caso, cabe la solución de emplear un diafragma recubierto de teGón para reducir el
depósito gradual del producto. No obstante, como el movimiento del diafragma es muy pequeño y
se considera el sólido algo Gexible, con:núa aplicándose la presión del líquido a todo el diafragma;
sin embargo, si parte del diafragma queda rígido, el instrumento marcará de forma errá:ca o perma-
nente un nivel diferente del real. Este inconveniente se resuelve con una limpieza periódica o bien
empleando un transmisor de nivel de presión diferencial con membranas de sello que responde a la
presión transmi:da en lugar de la fuerza creada por el líquido sobre la membrana (7gura 5.9).
En el caso de que el tanque esté cerrado y bajo presión, hay que corregir la indicación del aparato
para la presión ejercida sobre el líquido, debiendo señalar que la lectura será muy poco exacta si la
presión es grande. Se suele conectar un tubo en la parte superior del tanque y medir la diferencia
de presiones entre la toma inferior y la superior, u:lizando transmisores de presión diferencial de
diafragma tal como los representados en la 7gura 5.9.
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Instrumentación Industrial
Al ser condensables los gases o vapores que están sobre el líquido, la tubería húmeda (wet leg) se
llena gradualmente con el condensado hasta llenar todo el tubo, en cuyo caso tendrá mayor presión
que la tubería de alta presión (HP) y, por lo tanto, el transmisor leerá el nivel a la inversa (indicará bajo
cuando el nivel sea alto y viceversa). Por lo tanto, cuando el nivel es mínimo, el transmisor enviará una
señal inferior a 4 mA c.c. (0,2 bar o 3 psi). Por lo tanto, para que la señal sea posi:va hay que elevarla
(5,5 m en la 7gura 5.9 equivalente a 55 KPa o 0,55 bar suponiendo que el Guido es agua).
Para ello, en los transmisores neumá:cos y electrónicos convencionales se u:liza el tornillo de
elevación, que lo que hace es trasladar a la izquierda (55 KPa o 0,55 bar) el cero del instrumento.
En la 7gura 5.9 puede verse la disposición de los muelles de supresión y elevación. Otra solución,
indicada en el caso de reactores o depósitos en los que el producto pueda polimerizar o solidi7car
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Capítulo 5. Medición de nivel
si baja la temperatura, es emplear un transmisor de presión diferencial unido con dos capilares a
dos diafragmas conectados en las partes inferior y superior del tanque. Las tomas se tracean con
vapor para evitar la condensación, o bien se u:lizan sellos remotos. En la 7gura 5.10 puede verse
un esquema de la instalación.
Es importante que los dos diafragmas estén a la misma temperatura para evitar los errores, en la
medida, que se presentarían por causa de las dis:ntas dilataciones del Guido contenido en el tubo
capilar. Por otro lado, inGuyen también las caracterís:cas Ysicas del Guido del capilar, su longitud,
su diámetro y su compensación para lograr la máxima exac:tud en la medición del nivel se logra
con un soqware de compensación o de sintonización del sistema de sellado del instrumento de
presión diferencial.
Cuando el Guido es muy viscoso, la membrana puede quedar inmovilizada (solidi7cación de depósi-
tos), de modo que para evitarlo, la medida se realiza mediante purga, limpieza con agua, etc., insta-
lando, en ambas tomas, rotámetros reguladores y válvulas de retención. Si la purga es con líquidos,
los rotámetros son armados y en el caso de gases no peligrosos ni tóxicos, pueden ser de vidrio.
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Instrumentación Industrial
Sin embargo, las soluciones anteriores corresponden a los :empos pasados del control analógico.
En los transmisores digitales con comunicaciones HART, Founda:on Fielbus, etc., el ajuste del cero
desde el punto de vista de la supresión o elevación forma parte de los ajustes normales del transmi-
sor, de modo que los conceptos de supresión y elevación ya no son relevantes en los instrumentos
modernos actuales.
En aplicaciones especializadas, el conjunto del transmisor de presión diferencial, la línea seca o hú-
meda o los tubos capilares se sus:tuye por transmisores de presión electrónicos separados, cuyas
señales se introducen en un sistema mul:variable mediante una red de comunicaciones. De este
modo, se eliminan las incer:dumbres y la deriva del cero, debidas a las posibles condensaciones en
la tubería seca (dry leg) o a la evaporación del líquido en la tubería húmeda (wet leg) y los efectos
de la temperatura en los tubos capilares, que cambian la densidad del líquido de relleno.
Los transmisores mul:variables de nivel disponen de un sensor piezoresis:vo que con:ene tres
sensores, presión diferencial, temperatura y presión está:ca. De este modo, pueden u:lizarse en
el caso de líquidos en tanque en los que varíen las condiciones de presión y temperatura y, por lo
tanto, de densidad.
Dado que el clásico transmisor de diafragma mide la presión del líquido dentro del tanque y esta
depende de la densidad del líquido, el uso del transmisor mul:variable soluciona este inconvenien-
te. El soqware corrige la variación de densidad para que la señal de salida se corresponda con el
nivel real. Un caso claro de aplicación segura es la medición de nivel en una caldera de vapor donde
la tubería de baja presión llena de condensado puede quedarse seca por la vaporización del vapor,
con lo que la lectura del nivel de la caldera sería incorrecta con las complicaciones, en el funciona-
miento seguro de la caldera, a que daría lugar.
Medición de la interfase de líquidos
La interfase puede medirse en tanques abiertos y cerrados bajo presión (7gura 5.11).
En los tanques abiertos des:nados a la separación de dos líquidos de diferente densidad, el líquido
más denso descarga por una salida del tanque que corresponde al valor inferior del intervalo de
medida del transmisor, mientras que por la salida superior circula el líquido más ligero que corres-
ponde al valor superior del intervalo de medida. De este modo se veri7ca:
Señal de salida del transmisor con el tanque lleno del líquido más ligero = 4 mA c.c. (0% alcance):
pa (0%) = (h + ha) × )2 × g
Señal de salida del transmisor con el tanque lleno del líquido más denso = 20 mA c.c. (100% alcance):
pa (100%) = (h + ha) × )1 × g
Alcance (span) = pa (100%) - pa (0%)
El punto de interfase se encuentra con la fórmula:
Presión diferencial leída- pa (0%)
Interfase = × # h+ ha $
Alcance
Por ejemplo, si la interfase es agua-queroseno () = 0,8), la descarga del líquido más denso está a
1,5 m de la línea de referencia del instrumento y la diferencia de alturas entre las dos salidas es de
3 m, tendremos:
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Capítulo 5. Medición de nivel
Y, en un tanque cerrado, la toma de baja presión del transmisor de presión diferencial se conecta
mediante una tubería húmeda (wet leg) al nivel del líquido más ligero (parte superior del tanque),
mientras que la toma de alta presión se conecta a la parte inferior del líquido más denso. Proce-
diendo como anteriormente:
Señal de salida del transmisor con el tanque lleno del líquido más ligero = 4 mA c.c. (0% alcance):
pa (0%) = (h + ha) × )2 × g - hs × )'2 × g
Señal de salida del transmisor con el tanque lleno del líquido más denso = 20 mA c.c. (100% alcance):
pa (100%) = (h + ha) × )1 × g - hs × )'2 × g
Alcance (span) = pa (100%) - pa (0%)
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Capítulo 5. Medición de nivel
dispone el instrumento receptor del par transmi:do). Según el principio de Arquímedes, el Gotador
sufre un empuje hacia arriba que viene dado por la fórmula:
F=S×H×#×g
en la que:
F = empuje del líquido
S = sección del Gotador
H = altura sumergida del Gotador
# = 9,8 m/s2
y el momento sobre la barra de torsión es:
M = (S × H × # × g - P) × l
siendo l el brazo del tubo de torsión y P el peso del Gotador.
Tal como puede verse en la expresión anterior, al aumentar el nivel, el líquido ejerce un empuje
sobre el Gotador igual al volumen de la parte sumergida mul:plicada por la densidad del líquido,
tendiendo a neutralizar su peso propio, así que el esfuerzo medido por el tubo de torsión será muy
pequeño. Por el contrario, al bajar el nivel, menor parte del Gotador queda sumergida y la fuerza
de empuje hacia arriba disminuye, resultando una mayor torsión.
El medidor de desplazamiento del :po de barra de torsión es un instrumento voluminoso diYcil de
instalar y, al ser un instrumento mecánico con un pivote en forma de cuchillo, requiere un mante-
nimiento cuidadoso y constante.
En el modelo de resorte, el peso aparente del Gotador (peso real - empuje del líquido) es transmi-
:do directamente mediante un resorte en espiral especial de Nimonic (aleación de níquel), que lo
convierte en un cambio de longitud, dado por la relación:
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Capítulo 5. Medición de nivel
El relé electrónico dispone de un temporizador de retardo que impide su enclavamiento ante una
ola del nivel del líquido o ante cualquier perturbación momentánea, o bien en su lugar se disponen
dos electrodos poco separados enclavados eléctricamente en el circuito. El instrumento se emplea
como alarma o control de nivel alto y bajo, y con la sensibilidad ajustable permite detectar la pre-
sencia de espuma en el líquido.
El medidor de capacidad (7gura 5.14), conocido también por sensor de nivel de radiofrecuencia (RF)
o de admitancia, mide la capacidad del condensador formado por un electrodo sumergido en el líqui-
do y las paredes del tanque. Trabaja en la gama baja de radiofrecuencia de pocos MHz, midiendo la
admitancia de un circuito de corriente alterna, la que varía según el nivel de líquido en el tanque. Para
clari7car la descripción del instrumento de capacitancia, los términos admitancia e impedancia de un
circuito de c.a. son comparables a los de conductancia y resistencia de un circuito de c.c., es decir, la
admitancia es la medida de la conduc:vidad de un circuito de c.a. y es la inversa de la impedancia.
La formula de la capacitancia del conjunto electrodo-tanque es:
A
C (K%
D
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en la que:
C = capacitancia en picoFaradios (pF)
K = constante dieléctrica del material
A = área efec:va de los conductores
D = distancia entre los conductores
Como el sistema u:liza una señal de radiofrecuencia, debe considerarse adicionalmente la impe-
dancia (Z), que es la oposición al Gujo de corriente, según la ecuación:
1 1
Z ( R" (
1 % 2& % f % C k ' % f % C
en la que:
R = resistancia en ohms
C = capacitancia en pF
f = frecuencia de medida (radio frecuencia)
En el condensador, la distancia entre el electrodo y las paredes del tanque y el área de los conduc-
tores permanecen constantes, de modo que la única variable es el área bañada por el líquido, es
decir, el nivel.
La medida de la capacitancia se realiza mediante una señal de radiofrecuencia (RF) aplicada entre el
electrodo y la pared del tanque. En aplicaciones de detección de nivel con electrodos horizontales,
la señal de radiofrecuencia produce una pequeña corriente que circula a través del líquido hacia
la pared del tanque. Si el nivel baja y el electrodo deja de ser mojado por el líquido y es expuesto
a los gases o vapores que se encuentran sobre el líquido, baja la constante dieléctrica, con lo que
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Capítulo 5. Medición de nivel
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Instrumentación Industrial
El método A resta la componente capaci:va de la señal total de salida, con lo que la señal de error
se cancela. El método B introduce un cambio de fase de 45° a la medida completa, el cual cancela,
automá:camente, la parte de la señal debida al error.
Este :po de instrumentos se caracterizan porque la medida del nivel depende principalmente de la
constante dieléctrica del material más que de su conduc:vidad. Por este mo:vo, se pueden usar en
la detección de nivel puntual y con:nua de materiales conductores y no conductores, tales como
agua, espumas, pastas, líquidos viscosos, fangos, etc. y también en la detección de la interfase de
los líquidos inmiscibles.
El circuito electrónico :ene una señal de salida de 4-20 mA c.c. o una señal de salida digital com-
pa:ble con las comunicaciones HART, FOUNDATION Fieldbus, etc. La exac:tud es del ± 0,25%. El
alcance mínimo es de 4 pF y el límite superior del intervalo de medida es de 2.500 pF.
En Guidos no conductores, se emplea un electrodo normal y la capacidad total del sistema se com-
pone de la del líquido, la del gas superior y la de las conexiones superiores. En Guidos conductores
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Capítulo 5. Medición de nivel
con una conduc:vidad mínima de 100 microhmios/c.c., el electrodo está aislado, usualmente con
teGón, interviniendo las capacidades adicionales entre el material aislante y el electrodo en la zona
del líquido y del gas.
El circuito electrónico (puente de capacidades) alimenta el electrodo a una frecuencia elevada, lo
cual disminuye la reactancia capaci:va del conjunto y permite aliviar, en parte, el inconveniente del
posible recubrimiento del electrodo por el producto.
El montaje del electrodo debe ser tal que no sea afectado por el impacto del líquido que entra en
el depósito. La medición de nivel en tanques metálicos de gran diámetro con líquidos de baja cons-
tante dieléctrica, tal como el almacenamiento de hidrocarburos, presenta problemas. Se resuelven
seleccionando electrodos concéntricos y montándolos en posiciones que queden libres del choque
con el Guido durante la carga del tanque (la capacitancia Guctúa).
Debido a la inGuencia de la temperatura, el contenido de humedad, carga está:ca, composición,
conduc:vidad y recubrimiento de los electrodos en la indicación del nivel, el sistema de capacitan-
cia no se u:liza en el inventariado de líquidos en tanques.
El medidor de capacitancia debe calibrarse en campo para el cero y el 100% de la señal. La exac:tud
es del ± 1%.
Si el sensor se coloca en el fondo del tanque, envía un impulso eléctrico que es conver:do me-
diante un transductor (cristal piezoeléctrico) a un impulso ultrasónico de corta duración, que es
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Instrumentación Industrial
transmi:do a través de la pared del tanque hacia el líquido. El impulso se reGeja en la super7cie del
líquido y retorna hasta el transductor ultrasónico. El nivel del tanque viene expresado por:
v%t
h(
2
siendo:
h = nivel del líquido
v = velocidad del sonido en el líquido
t = :empo de tránsito del sonido
Pero la aplicación epica es situar el emisor en la parte superior del tanque y dirigir el impulso ultra-
sónico a la super7cie del líquido para ser reGejado y retornar al receptor. El transductor del recep-
tor realiza los cálculos para conver:r esta distancia en el nivel del líquido en el tanque.
La medida del nivel en estas condiciones puede ser afectada por varios factores:
• La velocidad del sonido en el líquido que varía con la temperatura, de modo que un ambiente
que pase de 0 °C a 70 °C da lugar a un error del 12% en la medida del nivel. Este efecto puede
compensarse mediante un sensor de temperatura.
• La presencia de espuma en la super7cie del líquido que absorbe el sonido.
• La turbulencia extrema en el seno del líquido y el movimiento de la super7cie del líquido (olas,
etc.), que puede compensarse con un circuito amor:guador o temporizador en el instrumento.
• El material y el estado de las paredes del tanque (paredes gruesas, corrosión, etc.), la curvatu-
ra del tanque y las obstrucciones.
• Las burbujas de gas o vapor existentes y los sedimentos en el fondo.
El método ultrasónico también es ú:l para determinar si en un tanque o una tubería hay o no lí-
quido, ya que el :po de eco es dis:nto. En otra aplicación, el transductor está montado en la pared
del tanque y dirige el impulso hacia arriba en un ángulo determinado y el receptor se encuentre
en la misma pared, pero más arriba, con lo que el sistema permite captar la existencia de líquido a
una cierta altura del tanque, siendo la aplicación más ú:l en la detección en el nivel superior y en
el fondo del tanque.
Los sensores trabajan a una frecuencia de 20 kHz a 200 kHz. Estas ondas atraviesan con cierto
amor:guamiento o reGexión, el medio ambiente de gases o vapores, aumentando o disminuyendo
la velocidad del sonido y se reGejan en la super7cie del sólido o del líquido. A frecuencias mayores
(unos 50 kHz) las ondas sónicas penetran las capas de aire o vapores del tanque con menor amor-
:guamiento.
En la 7gura 5.15 puede verse el diagrama de bloques de un sistema de medida de ultrasonidos. El
sensor emisor dispone de un oscilador excitador para enviar un impulso ultrasónico a la super7cie
del Guido y el sensor receptor recibe esta señal reGejada, enviando una señal función del :empo
transcurrido y, por lo tanto, del nivel a un transmisor electrónico analógico dotado de protocolo
HART para la obtención de una señal digital.
La exac:tud de estos instrumentos es de unos ± 5 mm o bien del ± 0,25% al ± 1%. Los instrumen-
tos son adecuados para todos los :pos de tanques y de líquidos o fangos, pudiendo construirse a
prueba de explosión. Presentan el inconveniente de ser sensibles a la densidad de los Guidos y de
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Capítulo 5. Medición de nivel
dar señales erróneas si hay obstrucciones en el interior del tanque o bien cuando la super7cie del
nivel del líquido no es ní:da, como es el caso de un líquido que forme espuma, ya que se producen
falsos ecos de los ultrasonidos.
La u:lización del microprocesador permite, a través de un programa, almacenar el per7l ultrasó-
nico del nivel, y así tener en cuenta las caracterís:cas par:culares de la super7cie del líquido, tal
como la espuma, compensando con el soqware los falsos ecos y las variaciones de velocidad del
sonido, con lo cual se mejora la exac:tud de la medida. Por otro lado, el ordenador facilita la con-
versión del nivel a volumen del tanque para usos de inventario y, además, proporciona caracterís-
:cas de auto comprobación (self-checking) del instrumento.
217
Instrumentación Industrial
Si la constante dieléctrica del líquido es baja, pueden presentarse problemas en la medida ya que,
en este caso, la energía reGejada es muy pequeña. El agua (<r = 80) produce una reGexión excelente
en la super7cie del líquido.
Un oscilador de estado sólido genera una frecuencia de barrido de 10 a 11 GHz y enfoca la señal
sobre el líquido por medio de una antena. Esta puede ser de disco parabólico, que dirige las seña-
les en una amplia área, o de cono que las con7na en un haz más estrecho. Sin embargo, las ondas
de radar experimentan las mismas di7cultades que los transmisores de ultrasonidos. Sus lecturas
pueden ser erróneas debido a las obstrucciones, tuberías internas, formación de depósitos en la
antena y múl:ples reGexiones dentro del tanque. Se han u:lizado técnicas de lógica difusa (fuzzy
logic) y algoritmos complejos en el transmisor, por lo que la puesta en marcha es engorrosa y los
cambios, en el proceso en el tanque, pueden dar lugar a problemas.
218
Capítulo 5. Medición de nivel
El movimiento del líquido (olas, etc.) puede hacer aparecer una frecuencia Doppler, lo que puede
falsear la medida de la diferencia entre las frecuencias detectadas.
Para evitar este :po de problemas, prác:camente todos los radares de onda con:nua emiten una
onda electromagné:ca cuya variación de frecuencia va aumentando en un tramo, mientras que en
el otro disminuye, consiguiendo así, eliminar el efecto de la frecuencia Doppler, ya que en un tramo
estaría sumando y en el otro restando.
219
Instrumentación Industrial
Dispone de un reGectómetro en el dominio del :empo (TDR – Time Domain Re!ectometer), técnica
u:lizada para localizar roturas de cables de gran longitud, que genera más de 200.000 impulsos de
energía electromagné:ca, que atraviesa el Guido y retorna. La constante dieléctrica del Guido da
lugar a un cambio en la impedancia y desarrolla una reGexión de la onda. El :empo de tránsito de
los impulsos es una medida del nivel.
Con este método se minimiza la degradación de la señal, ya que se enfoca íntegramente la energía
a través de la varilla o cable, sin enviarla a través del aire como en el caso del método de FMCW, lo
que permite medir niveles de líquidos de baja constante dieléctrica (K < 1,7 con relación a K = 80
del agua).
Asimismo, como los impulsos están guiados, se evitan los efectos de la espuma, las turbulencias y
las obstrucciones del tanque y se consigue un rendimiento 20 veces mayor.
El sistema no es inGuido por la composición del gas o vapor que se encuentra sobre el líquido, ni por
la temperatura, ni por la presión, puede trabajar en vacío sin ninguna recalibración y no es afectado
por la mayor parte de capas de espuma.
A tener en cuenta que la varilla o cable guía pueden ser afectados por la corrosión del líquido o por
choques mecánicos con el agitador del tanque.
El sistema de medida del nivel :po radar es adecuado para asfaltos, para7nas y productos muy
densos o viscosos, que no sean homogéneos y sufran estra:7caciones.
Las caracterís:cas epicas de los medidores de radar son:
• Repe:bilidad + 1 mm.
• Exac:tud para tanques en general + 5 mm.
• Exac:tud para tanques de entrega de productos a facturar + 1 mm.
220
Capítulo 5. Medición de nivel
Las paredes del tanque absorben parte de la radiación y al detector sólo llega un pequeño porcentaje.
Los detectores son, en general, tubos Geiger o detectores de cámara iónica y u:lizan ampli7cadores
de c.c. o de c.a. El instrumento dispone de compensación de temperatura, de linealización de la señal
de salida y de reajuste de la pérdida de ac:vidad de la fuente de radiación, extremo este úl:mo a
tener en cuenta para conservar la misma exac:tud de la puesta en marcha. Como desventajas en su
aplicación 7guran el blindaje de la fuente y el cumplimiento de las leyes sobre protección de radia-
ción, que en nuestro país están reglamentadas por el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN).
La intensidad de la radiación recibida por el detector depende del isótopo del emisor, de la densi-
dad y demás caracterís:cas Ysicas del Guido, del espesor de las paredes del recipiente, del espesor
de los aislamientos y de la distancia emisor/receptor, pre7riéndose el método en el que la fuente
de radiación sea de menor ac:vidad. Los microprocesadores han aportado una mayor sensibilidad
a este :po de medida de nivel, permi:endo una mayor duración de aprovechamiento de la fuente
y una mayor seguridad para el personal ,ya que puede u:lizarse la fuente con menores niveles de
radiación.
El diseño, instalación y mantenimiento de estos medidores debe ajustarse a la norma:va, debiendo
tener:
• Cer:7cado de aprobación de diseño de proto:po.
• Cer:7cado de control de calidad.
• Cer:7cado de ac:vidad y herme:cidad.
• Señalización exterior en los equipos (norma UNE 23077) y grabado de forma indeleble de la 7r-
ma comercializadora, la naturaleza y ac:vidad de las fuentes, el fabricante, el modelo, el número
de serie, la fecha de fabricación y el contenido radiac:vo. Y en el exterior de las fuentes radiac:-
vas, el número de iden:7cación, el símbolo químico y el número másico del radionuclido, como
mínimo.
Previamente a su instalación, debe ser tramitada la documentación adecuada para obtener la au-
torización del Consejo de Seguridad Nuclear.
221
Instrumentación Industrial
El personal que trabaja con estos medidores debe tener la preparación adecuada y seguir las Nor-
mas de seguridad especiales dadas por el fabricante, con la garanea de las correspondientes Auto-
ridades Nucleares. Tendrá la licencia de supervisor u operador de instalaciones radioac:vas, con-
cedida por el Consejo de Seguridad Nuclear.
Figura 5.20 Dosis de radiación de Cesio 137 admisible para los operadores
La intensidad de radiación está limitada por la Comisión de Regulación Nuclear (NRC – Nuclear
Regulatory Comisión) a 5 miliroentgens/hora a una distancia de 0,3 m (12").
Por ejemplo, una fuente de Cesio 137 de 10 mCi (constante de la fuente K = 0,6) se instala en un
tanque de agua de alta presión con paredes de 13 mm (0,5"). Deben sa:sfacerse dos criterios:
1º La intensidad de la radiación que capta el detector debe disminuir el 50% cuando el nivel pasa
del 0% al 100%.
2ª La radiación máxima en el detector cuando el tanque está vacío no debe superar el límite de
seguridad de 2,4 mR/h pero si que puede exceder de 1 mR/h para poder excitar el detector de
cámara iónica. La intensidad de radiación en el aire, cuando no hay tanque entre el emisor y
el receptor, considerando que esta distancia es de 1,2 m (48"), vale:
mCi 1 10 1
Dosis=K× × =0,34× × =0,0024 r/h=2,4 mR/h
1000 d 2 1000 1,2 2
siendo:
K = constante especí7ca de radiación gamma (#) (tasa de exposición a 1 m de distancia de
una fuente puntual de 1 Ci de ac:vidad nuclear Curie = 0,34 R/h por Ci a 1 m)
mCi = tasa de ac:vidad de 1 miligramo de Radio 226
d = distancia entre el emisor y el receptor
A señalar que la fuente está blindada en todas direcciones excepto hacia el tanque. Cuando el
tanque está vacío, el operador recibirá la máxima energía a través de sus paredes, de valor 49%
(7gura 5.19):
0,49 × 2,4 mR/h = 1,176 mR/h
222
Capítulo 5. Medición de nivel
Que es menor que la dosis segura de radiación (5 mR/h), pero superior a la que necesita el detector
(cámara iónica 1 mR/h, interruptor Geiger-Mueller 0,5 mR/h y detector de centelleo 0,1 – 0,2 mR/h).
Cuando el tanque está lleno, el grueso de 1,2 m (48") de agua reduce la intensidad de radiación en
3,5% adicional:
0,035 × 2,4 = 0,084 mR/h
o sea:
1,176 - 0,084 = 1,092 mR/h
Que es superior al 1 mR/h para poder excitar el detector de cámara iónica.
La exac:tud de la medida es del ± 0,5% al ± 2%.
El instrumento puede emplearse para todo :po de líquidos, ya que no está en contacto con el
proceso. Su lectura viene inGuida por el aire o por los gases disueltos en el líquido. El sistema se
emplea en caso de medida de nivel en tanques de acceso diYcil o peligroso. Es ventajoso cuando
existen presiones elevadas en el interior del tanque que impiden el empleo de otros sistemas de
medición. Hay que señalar que el sistema es caro y que la instalación no debe ofrecer peligro al-
guno de contaminación radiac:va, siendo necesario señalar debidamente las áreas donde están
instalados los instrumentos y realizar inspecciones periódicas de seguridad.
223
Instrumentación Industrial
El rayo láser emi:do :ene muy poca divergencia por lo que puede dirigirse a través de pequeños
espacios u ori7cios (50 mm diámetro) y es ideal en depósitos con muchas obstrucciones. La veloci-
dad en la toma de datos del nivel puede llegar a ser de 3 lecturas por segundo. La energía del rayo
láser está limitada para que no sea necesario llevar gafas de seguridad. Es un instrumento rela:va-
mente caro, pero es más económico que el de radiación.
224
Capítulo 5. Medición de nivel
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Instrumentación Industrial
El sistema híbrido para medida de masa, nivel y densidad, combina la aplicación por radar (que
mide muy bien el nivel y el volumen), con el contenido másico por presión hidrostá:ca (HTG –
Hydrosta"c Tank Gauging) que mide bien la densidad y la masa y u:liza la Tabla de Capacidad del
Tanque (TCT – Tank Capacity Table). De este modo, se ob:ene una buena medida de densidad,
masa, nivel, volumen, temperatura, etc., resultando un sistema muy apropiado para inventarios,
balances y trasvases, y para la medida de la densidad en tanques de mezclas (blending en tanques).
226
Capítulo 5. Medición de nivel
Los detectores de nivel de punto 7jo proporcionan una medida en uno o varios puntos 7jos deter-
minados. Los sistemas más empleados son el diafragma, los interruptores de nivel alto con sonda,
el capaci:vo, las paletas rota:vas, el de vibración y el medidor de radar de microondas.
Los medidores de nivel con:nuo proporcionan una medida con:nua del nivel desde el punto más
bajo al más alto. Entre los instrumentos empleados se encuentran el de sondeo electromecánico, el
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Instrumentación Industrial
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Capítulo 5. Medición de nivel
Figura 5.26 Interruptor de nivel alto por sonda. Fuentes: Elobau, Braime
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Instrumentación Industrial
El medidor de radar de microondas, similar al de medida de nivel de líquidos, consta de una fuente
de microondas, situada a un lado del recipiente, y un detector en el lado opuesto, en la misma
horizontal. Cuando el producto alcanza dicha horizontal, la señal deja de recibirse y se excita una
alarma. Se aplica en la detección de bajo nivel de sólidos abrasivos.
230
Capítulo 5. Medición de nivel
De estos elementos, uno de los más empleados es el de galga extensiométrica. El sistema es rela:-
vamente caro, en par:cular en el caso de grandes tolvas, pudiendo trabajar a altas presiones y tempera-
turas. Su exac:tud depende del sensor u:lizado, pudiendo variar del ± 0,5% al ± 1%.
El medidor de nivel capaci"vo (7gura 5.31) es parecido al estudiado en la medición de nivel de los
líquidos, con la diferencia de que :ene más posibilidades de error por la mayor adherencia que
puede presentar el sólido en la varilla capaci:va. La lectura viene inGuida, además, por las variacio-
nes de densidad del sólido. La varilla del medidor está aislada y situada ver:calmente en el tanque
y bien asegurada mecánicamente para resis:r la caída del producto y las fuerzas generadas en los
deslizamientos internos del sólido.
231
Instrumentación Industrial
La medida está limitada a materiales, en forma granular o en polvo, que sean buenos aislantes, la
presión y temperatura máximas de servicio pueden ser de 50 bar y 150 °C y el aparato debe cali-
brarse para cada :po de material. Su precisión es de unos ± 15 mm aproximadamente.
El medidor de nivel de ultrasonidos (7gura 5.32) consiste en un emisor de ultrasonidos que envía un
haz horizontal a un receptor colocado al otro lado del tanque. Si el nivel de sólidos está más bajo
que el haz, el sistema entra en oscilación enclavando un relé. Cuando los sólidos interceptan el haz,
el sistema deja de oscilar y el relé se desexcita actuando sobre una alarma o sobre la maquinaria
de descarga del depósito.
Disponiendo el haz de ultrasonidos en dirección ver:cal, el instrumento puede actuar como indi-
cación con:nua del nivel, midiendo el :empo de tránsito de un impulso ultrasónico entre la fuente
emisora, la super7cie del producto donde se reGeja y el receptor situado en la propia fuente.
Como la super7cie de la mayor parte de los productos sólidos reGejan, en mayor o menor grado, los
ultrasonidos, el sistema es adecuado para la mayor parte de los sólidos con mucho polvo, alta hume-
dad, humos o vibraciones, y puede emplearse tanto en materiales opacos como transparentes. Sin
embargo, si la super7cie del material no es ní:da, el sistema es suscep:ble de dar señales erróneas.
El uso del ordenador permite resolver este inconveniente al almacenar el per7l ultrasónico del
lecho del sólido e interpretarlo para obtener el nivel correcto del sólido. Asimismo, el ordenador
proporciona caracterís:cas de autocomprobación (self-checking) del instrumento de medida.
Su exac:tud es de, ± 0,15 a, ± 1%, puede construirse a prueba de explosión, pudiendo trabajar a
temperaturas de hasta 150 °C.
El medidor de radar de microondas (7gura 5.33), similar al de nivel de líquidos, consta de una fuen-
te de microondas situada en la parte superior del tanque que emite un haz de microondas que se
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Capítulo 5. Medición de nivel
reGeja sobre el sólido y es captado por un detector. El sistema es ideal en productos muy viscosos
como el asfalto. Su exac:tud es de ± 2 mm y su campo de medida puede llegar a 40 metros.
El medidor de nivel de radiación (7gura 5.34) es parecido al instrumento estudiado en la determina-
ción del nivel de líquidos. Consiste en una fuente radiac:va de rayos gamma, dispuesta al exterior y
en la parte inferior del tanque, que emite su radiación a través del lecho de sólidos, siendo captada
por un detector exterior.
El grado de radiación recibida depende del espesor de sólidos que se encuentra entre la fuente y el
receptor. La fuente radiac:va y el receptor pueden disponerse también en un plano horizontal, en
cuyo caso el aparato trabaja como detector discon:nuo todo-nada.
El instrumento puede trabajar a altas temperaturas hasta unos 1.300 °C, presiones máximas de 130
bar, en materiales peligrosos o corrosivos, no requiere ninguna abertura o conexión a través del
tanque y admite control neumá:co o electrónico. Sin embargo, es un sistema de coste elevado que
necesita una supervisión periódica desde el punto de vista de seguridad, debe calibrarse para cada
tanque y no puede aplicarse a materiales a los que afecte la radiac:vidad.
Su exac:tud es del ± 1% y su campo de medida de 0,5 m por cada fuente, pudiendo emplearse
varias para aumentar el intervalo de media del nivel.
El medidor de nivel láser (7gura 5.35) envía impulsos desde el sensor hasta el nivel de sólido y capta el
impulso reGejado, calculando la distancia por la mul:plicación entre la velocidad de la luz y la mitad
del :empo que ha tardado el haz entre el emisor y el receptor del pulso, después de reGejarse éste en
la super7cie del sólido. Tiene la ventaja de que no hay dispersión del haz de luz (solo 0,2°), no existen
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Instrumentación Industrial
falsos ecos y el haz puede dirigirse hasta distancias de 75 m y a espacios tan pequeños como 25 cm2.
Su exac:tud es del ± 1%.
En la tabla 5.3 7guran las caracterís:cas principales de los medidores de nivel de sólidos.
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