ENERGÍA ATÓMICA

1 - EL URANIO
El uranio es un metal de color plateado grisáceo de la serie de
los actínidos, su símbolo químico es U y su número atómico es 92. Por ello
posee 92 protones y 92 electrones, con una valencia de 6. Su núcleo puede
contener entre 142 y 146 neutrones, sus isótopos más abundantes son el 238U
que posee 146 neutrones y el 235U con 143 neutrones. El uranio tiene el mayor
peso atómico de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza.
El uranio tiene alta densidad, δ=19,05 kg/dm3.

Es levemente radioactivo.
En la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones (unas
pocas partes por millón ) en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso
el uranio debe ser extraído y concentrado a partir de minerales que lo contie-
nen. Las rocas son tratadas químicamente para separar el uranio, convirtién-
dolo en compuestos químicos de uranio.
 El uranio natural está formado por tres tipos de isótopos, con las co-
rrespondientes concentraciones:
uranio-238 (238U), 99,284%
uranio-235 (235U), 0,711%
uranio-234 (234U), 0,085%
El uranio-235 es el que más interesa. La relación uranio-235/uranio-
238 es constante en la corteza terrestre, salvo ciertas excepciones.
El uranio-235 se distingue por ser el único elemento que se encuentra
en la naturaleza que es un isótopo físil, es decir, que puede fisionarse o divi-
dirse con la acción de neutrones de baja energía.
El uranio-238 es fisionable por la acción de neutrones rápidos, y tam-
bién es un material fértil (que puede transmutarse en un reactor nuclear
en plutonio-239 que es físil). Es posible producir el isótopo físil artifi-
cial, uranio-233, a partir de torio natural, lo que desempeña un rol importan-
te en la tecnología nuclear.
Mientras que el uranio-238 posee una pequeña probabilidad de fisión
espontánea o al ser bombardeado por neutrones rápidos, el uranio-235 posee
una mayor probabilidad de fisionarse al ser bombardeado por neutrones tér-
micos, por lo que es la reacción principalmente responsable por la generación
de calor en un reactor nuclear, y es la principal fuente de material físil para
las armas nucleares. Ambos usos son posibles por la capacidad del uranio de
sostener una reacción nuclear en cadena.
 2 - FISIÓN NUCLEAR
Es el proceso utilizado actualmente en las centrales nucleares. Cuando
un átomo pesado como el uranio se divide o rompe en dos átomos más lige-
ros, la suma de las masas de estos últimos átomos obtenidos, más la de los
neutrones desprendidos es menor que la masa del átomo original, y de acuer-
do con la teoría de Albert Einstein se desprende una cantidad de Energía que
se puede calcular mediante la expresión E = m c2.
Para romper un átomo, se emplea un neutrón porque es neutro eléctri-
camente y por tanto, al contrario que el protón o las partículas alfa, no es re-
pelido por el núcleo. El neutrón se lanza contra el átomo que se quiere rom-
per, por ejemplo, Uranio-235. Al chocar el neutrón, el átomo de Uranio-235
se convierte en Uranio-236 durante un brevísimo espacio de tiempo, como
este último átomo es sumamente inestable, se divide en dos átomos diferentes
y más ligeros y desprende neutrones, por ejemplo:
• Kriptón (Kr) y Bario (Ba) y 3 neutrones, o
• Xenon (Xe) y Estroncio (Sr)), 2 neutrones
el número de neutrones desprendidos depende de los átomos obtenidos. En el
caso del producirse kripton y bario, son 3 neutrones que vuelven a chocar con
otros 3 átomos de Uranio-235, liberando en total 9 neutrones, energía y dos
átomos más ligeros, y así sucesivamente, generándose de esta forma una re-
acción en cadena.
Como se puede comprobar, en cada reacción sucesiva, se rom-
pen 3n átomos, donde n indica 1ª, 2ª, 3ª,..., reacción.
235 U
92 + 1n → 134
54Xe + 10038Sr + 2 n + Energía

Otra reacción nuclear de fisión que ocurre en muchos reactores nu-

cleares es:
235
92U + 1n → 141
56Ba + 9236Kr + 3 n + Energía
En las centrales nucleares el proceso se modera, evitando la reacción en
cadena, para generar energía de forma lenta, pues de lo contrario el reactor se
convertiría en una bomba atómica. El proceso básico es el siguiente:
Como combustible se utilizan barras de Uranio enriquecido al 4% con
Uranio-235.
El Uranio natural es mayoritariamente U-238, el que es fisionable es el U-
235, que es un 0.71% del Uranio que se encuentra en la naturaleza, de ahí que
solo un pequeño porcentaje del Uranio se aproveche y se requieran grandes
cantidades de este para obtener una cantidad significativa de U-235.
Las barras con el U-235 se introducen en el reactor, y comienza un proceso de
fisión. En el proceso, se desprende energía en forma de calor.
 3 - FUSIÓN NUCLEAR
La fusión nuclear, está actualmente en líneas de investigación, debido a
que todavía hoy no es un proceso viable, ya que se invierte más energía en el
proceso para que se produzca la fusión, que la energía obtenida mediante este
método. La fusión, es un proceso natural en las estrellas, produciéndose reac-
ciones nucleares por fusión debido a su elevadísima temperatura interior.
Las estrellas están compuestas principalmente por Hidrógeno y Helio.
El hidrógeno, en condiciones normales de temperatura, se repele entre sí al
intentar unirlo (fusionarlo) a otro átomo de hidrógeno, debido a su repulsión
electrostática. Para vencer esta repulsión electrostática, el átomo de hidróge-
no debe chocar violentamente contra otro átomo de hidrógeno, fusionándose,
y dando lugar al Helio, que no es fusionable. La diferencia de masas entre
productos y reactivos es mayor que en la fisión, liberándose así una gran can-
tidad de energía (muchísimo mayor que en la fisión).
Estos choques violentos, se consiguen con una elevada temperatura, que
hace aumentar la velocidad de los átomos. La primera reacción de fusión arti-
ficial, tuvo origen en la investigación militar, fue una bomba termonuclear (o
también llamada bomba-H o de Hidrógeno), y para obtener la temperatura
adecuada que inicia el proceso de fusión (unos 20 millones de grados centí-
grados) se utilizó una bomba atómica.

Ejemplos característicos de reacciones de fusión son los siguientes:

2 + 21D → 31T + 11H + 4.03 MeV
1D
2 D + 2 D → 3 He + n + 3.27 MeV
1 1 2
2 D + 3 T → He + n + 17.6 MeV
1 1 2
 4 - ENERGÍA NUCLEAR
El calor producido por la fisión nuclear, calienta unas tuberías de agua,
y esta se convierte en vapor, que pasa por unas turbinas, haciéndolas girar.
Estas a su vez, hacen girar un generador eléctrico, produciendo así electrici-
dad. Lógicamente, no se aprovecha toda la energía obtenida en la fisión, parte
de ella se pierde en calor, resistencia de los conductores, vaporización de
agua, etc.
Los neutrones son controlados para que no explote el reactor mediante unas
barras de control (generalmente, de Carburo de Boro), que al introducirse,
absorben neutrones, y disminuye el número de fisiones, con lo cual, depen-
diendo de cuántas barras de control se introduzcan, se generará más o menos
energía. Normalmente, se introducen las barras de tal forma, que solo se pro-
duzca un neutrón por reacción de fisión, controlando de esta forma el proceso
de fisión. Si todas las barras de control son introducidas, se absorben todos
los neutrones, con lo cual se pararía el reactor.
El reactor se refrigera, para que no se caliente demasiado, y funda las protec-
ciones, incluso cuando este esté parado, ya que la radiación hace que el reac-
tor permanezca caliente.
En el siguiente esquema, se muestra cómo trabaja una central nuclear,
según lo explicado anteriormente:
5 - RADIOACTIVIDAD
La radiactividad o radioactividad1 es un fenómeno físico por el cual
los núcleos de algunos elementos químicos, llamados radiactivos, emi-
ten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas radiográficas,
ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordi-
naria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones
ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pue-
den ser electromagnéticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien cor-
pusculares, como pueden ser núcleos de helio, electrones o positro-
nes, protones u otras. En resumen, es un fenómeno que ocurre en los núcleos
de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer,
espontáneamente, en núcleos atómicos de otros elementos más estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepción lo consti-
tuye el neutrón, que posee carga neutra (igual carga positiva como negativa),
pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas
se tienen varios tipos de radiación: alfa, beta, gamma y neutrones.
La radiactividad puede ser:
• Natural: manifestada por los isótopos que se encuentran en la na-
turaleza.
• Artificial o inducida: manifestada por los radioisótopos produci-
dos en transformaciones artificiales.

Nuevo símbolo de advertencia de

Símbolo utilizado tradicionalmente
radiactividad adoptado por
para indicar la presencia de radiac-
la ISO en 2007 para fuentes que
tividad.
puedan resultar peligrosas. Están-
dar ISO #21482.
 Las partículas alfa (núcleos de
helio) se detienen al interponer una
hoja de papel. Las partículas beta
(electrones y positrones) no pueden
atravesar una capa de aluminio. Sin
embargo, los rayos gamma
(fotones de alta energía) necesitan
una barrera mucho más gruesa, y
los más energéticos pueden atrave-
sar el plomo.

Clases de radiación ionizante y có-

mo detenerla.

Se comprobó que la radiación puede ser de tres clases diferentes, cono-

cidas como partículas, desintegraciones y radiación:
• Partícula alfa: Son flujos de partículas cargadas positivamente.
Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energéti-
cas. No atraviesan la piel, pero se inhalan con la respiración.
• Radiación beta: Son flujos de electrones
o positrones resultantes de la desintegración de los neutrones o
protones del núcleo. Es desviada por campos magnéticos. Es más
penetrante, aunque su poder de ionización no es tan elevado como
el de las partículas alfa.
• Radiación gamma: Se trata de ondas electromagnéticas. Es el
tipo más penetrante de radiación. Al ser ondas electromagnéticas
de longitud de onda corta, tienen mayor penetración y se necesi-
tan capas muy gruesas de plomo u hormigón para detenerlas. En
este tipo de radiación el núcleo no pierde su identidad. Este tipo
de emisión acompaña a las radiaciones alfa y beta. Por ser tan pe-
netrante y tan energética, éste es el tipo más peligroso de radia-
ción.
 Contador Geiger

Un contador Geiger es un instrumento que permite medir la radiactivi-

dad de un objeto o lugar. Cuando una partícula radiactiva se introduce en
un contador Geiger, produce un breve impulso de corriente eléctrica. La ra-
diactividad de una muestra se calcula por el número de estos impulsos.
Está formado, normalmente, por un tubo con un fino hilo metálico a lo
largo de su centro. El espacio entre ellos está aislado y relleno de un gas, y con
el hilo a unos 1000 voltios relativos con el tubo. Un ion o electrón penetra en
el tubo (o se desprende un electrón de la pared por los rayos X o gamma) des-
prende electrones de los átomos del gas y que, debido al voltaje positivo del
hilo central, son atraídos hacia el hilo. Al hacer esto ganan energía, colisionan
con los átomos y liberan más electrones, hasta que el proceso se convierte en
un alud que produce un pulso de corriente detectable. Relleno de un gas ade-
cuado, el flujo de electricidad se para por sí mismo o incluso el circuito eléc-
trico puede ayudar a pararlo.
Al instrumento se le llama un "contador" debido a que cada partícula
que pasa por él produce un pulso idéntico, permitiendo contar las partículas
(normalmente de forma electrónica) pero sin decirnos nada sobre su identi-
dad o su energía

Radiación Ionizante y Riesgos para la salud

El riesgo para la salud no sólo depende de la intensidad de la radiación y

de la duración de la exposición, sino también del tipo de tejido afectado y de
su capacidad de absorción. Por ejemplo, los órganos reproductores son 50 ve-
ces más sensibles que la piel.
Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. Dependen
de la dosis absorbida por el organismo. Como no todas las radiaciones tienen
la misma nocividad, se multiplica cada radiación absorbida por un coeficiente
de ponderación para tener en cuenta las diferencias. Esto se llama dosis
equivalente, que se mide en sieverts (Sv). Una radiación alfa o beta es
relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo. En cambio, es extremadamen-
te peligrosa cuando se inhala. Por otro lado, las radiaciones gamma son siem-
pre dañinas, puesto que se neutralizan con dificultad.
Dosis aceptable de irradiación. Hasta cierto punto, las radiaciones natu-
rales (emitidas por el medio ambiente) son inofensivas. El promedio de tasa
de dosis equivalente medida a nivel del mar es de 0,00012 mSv/h y el pro-
medio mundial anual es de 1 mSv .
La dosis efectiva que se considera que empieza a producir efectos en el
organismo de forma detectable es de 100 mSv en un periodo de 1 año.
 Los métodos de reducción de la dosis son:
1) reducción del tiempo de exposición,
2) aumento del blindaje y
3) aumento de la distancia a la fuente radiante.
En la Unión Europea la dosis efectiva para trabajadores expuestos es de
100 mSv durante un período de cinco años consecutivos, Para la población
general, el límite es muy inferior, de 1 mSv por año.
Muchas veces el riesgo de la radiación ionizante es más importante en la
ingesta de alimentos contaminados que por la radiación directas sobre las
personas.
 Datos interesantes:
Tejidos altamente radiosensibles: epitelio intestinal, órganos reproduc-
tivos (ovarios, testículos), médula ósea, glándula tiroides.
Tejidos medianamente radiosensibles: tejido conectivo.
Tejidos poco radiosensibles: neuronas, hueso.
Ejemplos de isótopos ra- Isótopos artificiales
diactivos Plutonio 239Pu y 241Pu
Isótopos naturales Curio 242Cm y 244Cm
Uranio 235U y 238U Americio 241Am
Torio 234Th y 232Th Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs
Radio 226Ra y 228Ra Yodo 129I, 131I y 133I
Carbono 14C Antimonio 125Sb
Tritio 3H Rutenio 106Ru
Radón 222Rn Estroncio 90Sr
Potasio 40K Criptón 85Kr y 89Kr
Polonio 210Po Selenio 75Se
Cobalto 60Co
 ATUCHA I
La Central Nuclear Atucha I fue conectada al Sistema Eléctrico Nacional
el 19 de marzo de 1974 y comenzó su producción comercial el 24 de junio de
ese mismo año, convirtiéndose en la primera central nuclear de América Lati-
na.
Atucha I está ubicada sobre la margen derecha del Río Paraná de las
Palmas, a 100 km de la ciudad de Buenos Aires en la localidad de Lima, Parti-
do de Zárate.
Actualmente cuenta con una potencia eléctrica bruta de 363
megavatios eléctricos y emplea mezcla de uranio natural (0,72%) y
uranio levemente enriquecido al 0,85%.
La central es refrigerada y moderada con agua pesada (D20), y pertene-
ce al tipo de reactores PHWR - reactor presurizado de agua pesada -. El cons-
tructor principal fue la empresa alemana Siemens AG.
El núcleo del reactor está compuesto de 252 posiciones con canales re-
frigerantes. Dentro de cada uno de ellos se alojan los elementos combustibles
que contienen el uranio en forma de pastillas de dióxido de uranio (UO2)
sinterizadas.
Atucha I ha permitido un importante ahorro de recursos naturales con
menor impacto ambiental, evitando la destrucción de la capa de Ozono - ca-
lentamiento de la atmósfera - y la lluvia ácida.
En el emplazamiento de Atucha I se encuentra también la Central Nu-
clear Atucha II de 745 megavatios eléctricos.
ATUCHA I
TIPO DE REACTOR Recipiente de presión SIEMENS
POTENCIA TÉRMICA 1.179 MWt
POTENCIA ELÉCTRICA BRUTA/NETA 363 MW eléctricos
MODERADOR Y REFRIGERANTE: Agua pesada (D20)
COMBUSTIBLE Uranio natural o uranio levemente enriquecido (0.85%)

GENERADOR DE VAPOR Dos verticales, tubos en "U" Incolloy 800

TURBINA Una etapa de alta presión, tres etapas de baja presión.
Velocidad: 3.000 rpm
GENERADOR ELÉCTRICO Dos polos tensión 21 Kv, 50 Hz
 ATUCHA II
Atucha II es una central nuclear eléctrica con una potencia de 745 MW
eléctricos a base de uranio natural y agua pesada. Está ubicada sobre la mar-
gen derecha del Río Paraná, en la localidad de Lima, Partido de Zárate, a 115
kilómetros de la Ciudad de Buenos Aires.
La piedra fundamental de Atucha II se colocó en 1982, y entre 1994 y
2006 estuvo paralizada, hasta el relanzamiento del Plan Nuclear Argentino
impulsado por el Gobierno Nacional.
El reinicio de la obra representó la recuperación de técnicos y profesio-
nales especializados, así como contratistas y proveedores, formación de sol-
dadores, cañistas, montadores de calidad nuclear, entre otras especialidades
que habían desaparecido, recobrando las capacidades nacionales para el dise-
ño y construcción de centrales nucleares de potencia en el país.
Desde el punto de vista del diseño y construcción, es una central mo-
derna que cuenta con sistemas de seguridad actualizados, el concepto de de-
fensa en profundidad con barreras sucesivas, esfera de contención, separación
física entre sistemas de seguridad y programa de vigilancia en servicio, entre
otros conceptos.
En el emplazamiento de Atucha II se encuentra también la Central Nu-
clear Atucha I de 363 megavatios eléctricos.
ATUCHA II
TIPO DE REACTOR Recipiente de Presión
POTENCIA TÉRMICA 2.175 MWt
POTENCIA ELÉCTRICA BRUTA/ NETA 745 / 692 MW e
MODERADOR Y REFRIGERANTE Agua pesada (D2O)
COMBUSTIBLE Uranio natural
GENERADOR DE VAPOR Dos verticales, tubos en "U" Incolloy 800
TURBINA Una etapa de alta presión. Dos etapas de baja presión.
Vel.: 1500 rpm.
GENERADOR ELÉCTRICO Cuatro polos. Tensión de generación 21 KV.
50 Hz
EMBALSE
La Central Nuclear Embalse es, cronológicamente, la segunda Cen-
tral Nuclear de nuestro país y la máquina térmica más grande de Sud Améri-
ca.
La Central Embalse, se encuentra situada en la costa sur del Embalse
del Río Tercero, provincia de Córdoba, a 665 mts. sobre el nivel del mar. Dista
aproximadamente 100 Kms. de la ciudad de Córdoba, y a 700 kms. de la ciu-
dad de Buenos Aires.
La Central Nuclear Embalse es de tipo CANDU (Canadian Uranium
Deuterium) como las plantas similares que existen operando en Canadá, Co-
rea del Sur, India, Rumania, Pakistán y China.
Pertenece al tipo de centrales de tubos de presión, cuyo combustible es
el uranio natural y su refrigerante y moderador es el agua pesada.
La carga y descarga del combustible se realiza durante la operación de la
central y los valores de potencia nominal son:
La energía aportada por la Central Nuclear Embalse, se entrega a la red
nacional, es decir, al Sistema Argentino de Interconexión (SADI). En prome-
dio, a valores actuales de consumo por cápita, la CNE suministra la energía
suficiente para cumplir los requerimientos de 3 a 4 millones de personas. La
energía generada aporta a: Noroeste Argentino, Cuyo, Centro, Gran Buenos
Aires-Litoral.
Algunos componentes de la Central Nuclear Embalse llegarán al fin de
su vida útil de diseño, como es el caso de los canales de combustible del reac-
tor.
Es por ello que en 2007 comenzó el Proyecto de Extensión de Vida de la
Central Nuclear Embalse con los estudios de factibilidad y envejecimiento de
los sistemas.
Cuando esas actividades concluyan, Embalse estará en condiciones para
seguir operando por un nuevo ciclo de 25 años.
 Las principales actividades que se realizarán son el cambio de los tubos
de presión, los generadores de vapor, las computadoras de proceso y la repo-
tenciación de la planta.
El proceso tiene tres etapas. La primera fase, denominada de “evalua-
ción de vida” o “evaluación de estado”, consiste en examinar cómo están los
componentes de planta.
En la segunda fase se verifican los cambios que haya que realizar y se
compran todos los equipos y materiales necesarios.
La tercera etapa implica parar la planta y realizar los trabajos de recam-
bio de los componentes esenciales de la central, entre ellos los tubos de pre-
sión del reactor.
Una vez terminados los trabajos, la central tendrá una potencia cercana
a los 700 megavatios, es decir, un 6% más que la capacidad actual.
En el mundo hay varias plantas en proceso de reacondicionamiento que
utilizan la tecnología CANDU de origen canadiense, al igual que Embalse.
La Central también produce el isótopo cobalto 60, para aplicaciones en
la medicina, la investigación y la industria, constituyéndose en uno de los
principales abastecedores del mercado local y mundial.
EMBALSE
TIPO DE REACTOR Tubos de presión (CANDU)
POTENCIA TÉRMICA 2.109 MWt
POTENCIA ELÉCTRICA BRUTA/NETA 648 MWe
MODERADOR Y REFRIGERANTE Agua pesada (D2O)
COMBUSTIBLE Uranio natural
GENERADOR DE VAPOR Cuatro verticales, tubos en "U"
Incolloy 800
TURBINA Una etapa de alta presión, tres etapas de baja presión .
Velocidad: 1.500 rpm
GENERADOR ELÉCTRICO Cuatro polos.
Tensión 22 KV, 50 Hz