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Polillas esfinge (Sphingidae)

Chapter · January 2016

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Manuel Balcázar
Universidad de Colima
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 Polillas esfinge
(Sphingidae) Manuel A. Balcázar-Lara

Descripción

La familia Sphingidae es un grupo de lepidópteros cuya característica

sobresaliente es el tamaño de su probóscide (espiritrompa), la que usan
para libar (chupar néctar) en flores con forma de trompeta. Estos organis-
mos tienen tamaños de medianos a muy grandes, con cuerpos robustos,
alas anteriores subtriangulares grandes y alas posteriores comparativa-
mente pequeñas (Lemaire y Minet 1999; figura 1).

FIGURA 1. Lepidóptero de la familia Sphingidae (Manduca r. rustica). Foto:

Manuel A. Balcázar Lara.

Balcázar-Lara, M.A. 2016. Polillas esfinge (Sphingidae). En: La Biodiversidad en Colima. Estudio de Estado. conabio.
376 México, pp. 376-381.

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 En el caso de las especies del género Cocytius
de Colima, los individuos llegan a medir más de
20 cm de largo. La gran mayoría son de hábitos
nocturnos pero algunas son crepusculares y
otras son exclusivamente diurnas. Las esfíngidas
se encuentran entre los insectos con vuelo más
rápido y muchas revolotean como colibríes,
varias especies son migratorias.
En las alas posteriores, las venas Rs y Sc se conec-
tan mediante una vena transversal (R1) a la mitad
de la celda discal (Hodges 1971, León-Cortés
2000); para sincronizar el movimiento de las alas
generalmente presentan frénulo y retináculo
(estructuras que soportan las alas). Las antenas
son anchas, pero en muchos géneros se adelgazan
gradualmente hasta terminar en punta.
Los huevos son de tipo aplanado, ovoides o elip-
soidales, y sin ornamentaciones. Las larvas gene-
ralmente tienen una espina o botón (scolus) en la
mitad dorsal del octavo segmento, de donde
toman el nombre común de “gusanos de cuerno”.
Las larvas pueden ser muy grandes y alcanzan
los 14 cm de largo. Muchas tienen una colora-
ción críptica (imita al medio), pero otras tienen
el abdomen ornamentado con bandas laterales
oblicuas o manchas ocelares laterodorsales.
Algunas, como Hemeroplanes triptolemus imi-
tan serpientes. Las larvas suelen erguir la parte
anterior al ser molestadas, debido a esta posición
se les dio el nombre de “esfinges”.
Numerosas especies se alimentan de plantas que
contienen alcaloides (como la familia del café,
Rubiaceae), o látex (familia de la noche buena,
Euphorbiaceae), o cristales de oxalato de calcio
(como la vid, Vitaceae). Las esfíngidas pupan en
el suelo desnudas (Rothschild y Jordan 1903,
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Hodges 1971, Lemaire y Minet 1999, León-Cor-
tés 2000). Los machos suelen ser más pequeños y
con abdómenes más delgados que las hembras.
Las antenas de los machos se ven más anchas que
las de las hembras por la presencia de filas de
sedas (Holloway 1987, León-Cortés 2000).
Entre los lepidópteros, la familia Sphingidae es
de los grupos mejor conocidos desde el punto de
vista de su taxonomía y ecología, ya que ha sido
ampliamente recolectado por aficionados y está
bien representado en las colecciones científicas.
La cantidad de información acumulada sobre las
esfíngidas las convierte en un excelente candi-
dato para realizar estudios de biodiversidad; sin
embargo, como es el caso de la mayoría de los
insectos, la información está dispersa en un gran
número de revistas y obras especializadas.
Actualmente no existe un catálogo específico
para el estado. Algunos antecedentes históricos
en la descripción de las esfíngidas en Colima
incluyen las realizadas para dos taxones de las
islas Revillagigedo, así como la descripción de
Clark en 1926 de Erinnyis obscura socorroensis y
aquella realizada en 1959 por Vázquez para
Perigonia lusca continua.
Diversidad y distribución
Existen alrededor de 1 200 especies de esfíngidas
en el mundo, distribuidas en aproximadamente
200 géneros y tres subfamilias. La fauna de esfín-
gidas en México está constituida por 195 espe-
cies, en 50 géneros, lo cual representa 18% del
total mundial (León-Cortés 2000).
Hasta la fecha se han registrado 54 especies de
20 géneros en Colima, lo cual representa 29% del
Polillas esfinge (Sphingidae) 377
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 total de especies para México (apéndice 1).
Mediante el modelado de la distribución de
especies de esfíngidas se ha predicho que la
fauna en Colima puede estar constituida por
89 especies (46% del total para México) (Urueta
y Balcázar 2003). Esto sólo se podrá comprobar
al colectar sistemáticamente en las áreas menos
conocidas del estado. Los datos disponibles ubi-
can a Colima entre las entidades más ricas, al
considerar la relación especie por área.
FIGURA 2. Lepidóptero de la familia Sphingidae
endémico de México y presente en Colima
Esta familia tiene una distribución mundial, (Eumorpha elisa). Foto: Manuel A. Balcázar Lara.
pero es especialmente diversa en las regiones
tropicales. Varias especies tienen una distribu-
ción muy amplia, por ejemplo Agrius cingulatus
es prácticamente cosmopolita (León-Cortés
2000). En Colima pueden encontrarse esfíngidas
en cualquier parte de su territorio, siendo varias
especies comunes a ambientes urbanos, donde
son atraídas por las luces. Sin embargo, existe un
patrón claro en cuanto al número de especies
presentes en el estado, en la zona norte, los luga-
res con elevaciones medias y medias-altas y con
alta diversidad de formaciones vegetales mues- FIGURA 3. Lepidóptero de la familia Sphingidae
tran los índices de riqueza más altos. En contra- endémico de México y presente en Colima
parte, las zonas costeras cuentan con un menor (Nannoparce poeyi haterius). Foto: Manuel A.
Balcázar Lara.
número de especies (Urueta y Balcázar 2003).

Aunque la mayor parte de las esfíngidas de Importancia

Colima tienen una amplia distribución, siete
taxones son endémicos de México: Eumorpha
elisa (figura 2), Dolbogene igualana, Manduca
lefeburii bossardi, Nannoparce balsa,
Nannoparce poeyi haterius (figura 3), Erinnyis
obscura socorroensis y Perigonia lusca continua.
Las últimas dos se encuentran entre las esfíngi-
das con la distribución más restringida del país,
ya que su área de distribución sólo abarca las
islas Revillagigedo.
Las esfíngidas en su estado larvario consumen
gran cantidad de materia vegetal, por lo que con-
tribuyen a regular el tamaño de las poblaciones
de plantas, también son el alimento de numero-
sos grupos de organismos insectívoros. En su
estado adulto se alimentan de néctar y son
importantes polinizadores de plantas que flore-
cen de noche, entre ellas: orquídeas, cactus,
leguminosas y miembros de la familia del café.

378 DIVERSIDAD DE ESPECIES

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 Cinco especies de esfíngidas reconocidas como
plagas agrícolas en México están presentes en
Colima: la mariposita chupamirto de la yuca
(Erinnyis ello), el gusano de cuerno del maíz
(Hyles lineata), el gusano de cuerno del jitomate
(Manduca quinquemaculata) y el gusano de
cuerno del tabaco (M. sexta) (Beutelspacher y
Balcázar 1999).
Este grupo ha sido la base de numerosos estu-
dios ecológicos, zoogeográficos y de biología
evolutiva. Debido a su importancia económica
se ha investigado el control de sus poblaciones
(León-Cortés 2000).
Su gran tamaño, ciclo de vida relativamente
corto y el hecho de que varias especies se pueden
mantener en cautiverio, hacen que este grupo de
mariposas nocturnas sea utilizado en estudios
de anatomía, fisiología, embriología, toxicología,
etcétera.
Cap 4.2.indd 379
Amenazas y conservación
Como es el caso para la mayor parte de los insec-
tos, la principal amenaza para la conservación
de las esfíngidas es la destrucción de la vegeta-
ción nativa, la tala y la fragmentación de selvas y
bosques; esto puede llevar a la extinción local o
regional a los taxones más susceptibles o espe-
cializados (New y Collins 1991).
Además, es bien sabido que las poblaciones insu-
lares suelen ser especialmente sensibles a cam-
bios del hábitat (Howarth y Ramsay 1991). Al
respecto se conoce la presencia de especies inva-
soras en las islas Revillagigedo, las cuales ame-
nazan la sobrevivencia de Erinnyis obscura
socorroensis y Perigonia lusca continua, directa-
mente por depredación (por ejemplo gatos fera-
les, ratas, etc.) o indirectamente al eliminar sus
plantas de alimentación y microambientes nece-
sarios para completar su ciclo de vida (efecto de
los borregos introducidos).
FIGURA 4. Lepidóptero
de la familia Sphingidae
(Protambulyx strigilis).
Foto: Manuel A.
Balcázar Lara.
Polillas esfinge (Sphingidae) 379
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 Otra amenaza para las poblaciones de insectos,
en general, es la contaminación, sin embargo su
efecto es difícil de medir y se considera una ame-
naza menor para la mayoría de las especies de
lepidópteros (New y Collins 1991). Por otra
parte, la explotación comercial de esfíngidos
parece ser inexistente en el estado.
Actualmente, se desconoce el estado de conser-
vación y la situación de las poblaciones de las
esfíngidas mexicanas y ninguna de las especies
registradas en Colima se encuentra en las cate-
gorías de riesgo de la nom-059-semarnat-2010
(semarnat 2010). Aunque se debe estudiar y
precisar el estado de las esfíngidas en general, las
poblaciones de Erinnyis obscura socorroensis y
Perigonia lusca continua deben ser de especial
preocupación, debido a lo restringido de su dis-
tribución.
Conclusiones
La mejor forma de conservación de la riqueza de
especies de esfíngidos en las regiones tropicales,
como es el caso de Colima, descansa en el man-
tenimiento de los mosaicos de hábitats (los cua-
les son usados por un insecto dado, en diferentes
estaciones), la preservación de la diversidad de
hábitats y de la riqueza de plantas, así como el
reconocimiento de la amenaza causada por las
asociaciones de insectos de los cultivos en las tie-
rras agrícolas cercanas (Janzen 1987). Solamente
el apoyo y promoción de estudios de campo que
permitan explorar las áreas menos conocidas del
estado, aunado al análisis de las poblaciones y
precisar las áreas de distribución de las esfíngi-
das favorecerá la generación de información
básica para establecer políticas bien sustentadas,
380 DIVERSIDAD DE ESPECIES
Cap 4.2.indd 380
para la conservación de éste y otros grupos bio-
lógicos. El buen manejo y desarrollo de las áreas
naturales protegidas actuales debe asegurar la
conservación de un buen número de taxones de
esfíngidas en el estado (Brown 1991). Asimismo,
el control de las especies invasoras en las islas
Revillagigedo es indispensable para mantener
poblaciones viables de sus taxones endémicos.
Un mayor número de taxones pueden ser con-
servados estableciendo nuevas áreas protegidas.
La elección bien fundamentada de dichas áreas
es vital, para lo cual se recomienda considerar,
entre otros programas, la implementación de
estudios de complementariedad (Csuti et al.
1997, Pogue 1999).
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