Una breve historia del magnetismo

Los imanes permanentes débiles están bastante extendidos en la naturaleza en forma de

piedras calcáreas, rocas ricas en magnetita, el óxido de hierro Fe3O4, que fueron
magnetizadas por enormes corrientes eléctricas en los rayos. Los sacerdotes y la gente de
Sumer, la antigua Grecia, China y la América precolombina estaban familiarizados con la
magia natural de estos imanes. Sheng Kua, 1031-1095.
Una piedra imán tallada en forma de cuchara china fue la pieza central de un dispositivo
magnético temprano, el "puntero sur". Utilizado para la geomancia en China al comienzo de
nuestra era (Fig. 1.1), la cuchara gira la base para alinear su mango con el campo magnético
de la Tierra. La evidencia de la aplicación del puntero sur se puede ver en los planos de calles
en forma de cuadrícula de ciertas ciudades chinas, donde los ejes de los barrios construidos
en diferentes momentos están desalineados debido a la variación secular de la dirección de
la componente horizontal del campo magnético de la Tierra.

Un descubrimiento propicio, atribuido a Zheng Gongliang en 1064, fue que el hierro podía
adquirir una magnetización termorremanente cuando se apagaba del calor rojo. Las agujas
de acero así magnetizadas en el campo de la Tierra fueron los primeros imanes permanentes
artificiales. Se alinearon con el campo cuando flotaban o se suspendían adecuadamente. Un
pequeño paso condujo a la invención de la brújula de navegación, que fue descrita por Shen
Kua alrededor de 1088. Reinventado en Europa un siglo después, la brújula permitió los
grandes viajes de descubrimiento, incluido el descubrimiento europeo de América por
Cristóbal Colón en 1492 y el descubrimiento chino anterior de África por el almirante eunuco
Cheng Ho en 1433.
Cuando llegamos a la Edad Media, las virtudes y las supersticiones se habían acumulado en
la piedra imán como limaduras de hierro. Algunos estaban asociados con su nombre. La gente
soñaba con el movimiento perpetuo y la levitación magnética. El primer texto europeo sobre
magnetismo de Petrus Peregrinus describe un movimiento perpetuo. El movimiento perpetuo
no debía ser, excepto quizás en la danza interminable de electrones en orbitales atómicos con
momento angular cuantificado, pero la levitación magnética puramente pasiva finalmente se
logró a fines del siglo XX. William Gilbert desmintió mucha fantasía atroz en su monografía
de 1600 De Magnete, que fue posiblemente el primer texto científico moderno. El examen
de la dirección del campo dipolar en la superficie de una esfera de piedra imán y su relación
con la observación de la inmersión que para entonces se había medido en muchos puntos de
la superficie de la Tierra, llevó a Gilbert a identificar la fuente de la fuerza magnética que
alineó la aguja de la brújula como la Tierra misma, en lugar de las estrellas como se suponía
anteriormente. Él infirió que la Tierra misma era un gran imán.
La curiosa noción griega de que el imán poseía un alma estaba animada porque se movía,
debía persistir en Europa hasta bien entrado el siglo XVII, cuando finalmente Descartes lo
dejó descansar. Pero otras supersticiones con respecto a las influencias benignas o malignas
de los polos magnéticos Norte y Sur permanecen vivas y bien.
La investigación magnética en los siglos XVII y XVIII fue principalmente del dominio de
los militares, particularmente la Armada británica. Un avance civil importante, promovido
por el suizo Daniel Bernoulli, fue la invención en 1743 del imán de herradura. Esto se
convertiría en el arquetipo más duradero del magnetismo. La herradura es una solución
ingeniosa al problema de hacer un imán razonablemente compacto que no se destruya en su
propio campo de desmagnetización. Se ha mantenido como el icono del magnetismo hasta el
presente. Por lo general, rojos y marcados con los polos "Norte" y "Sur", los imanes de
herradura todavía aparecen en los libros de ciencias de la escuela primaria en todo el mundo,
a pesar de que estas herraduras han sido bastante obsoletas durante los últimos 50 años.
Las semejanzas obvias entre el magnetismo y la electricidad, donde las cargas similares o
diferentes se repelen o atraen, llevaron a la búsqueda de una conexión más profunda entre los
dos primos. La "electricidad animal" de Luigi Galvani, derivada de sus celebrados
experimentos con ranas y cadáveres, tenía una base física: los nervios funcionan por la
electricidad. Inspiró a Anton Messmer a postular una doctrina de "magnetismo animal" que
fue adoptada con entusiasmo en los salones parisinos durante algunos años antes de que Luis
XVI se moviera para nombrar una Comisión Real para investigar. Presidida por Benjamin
Franklin, la Comisión desacreditó completamente el fenómeno, sobre la base de una serie de
pruebas a ciegas. Su informe, publicado en 1784, fue un hito de la racionalidad científica.
Fue en Dinamarca en 1820 que Hans-Christian Oersted descubrió la verdadera conexión
entre la electricidad y el magnetismo por accidente. Él demostró que un cable que
transportaba corriente producía un campo circunferencial capaz de desviar una aguja de la
brújula. En pocas semanas, André-Marie Ampére y Dominique-Francois Arago en París
enrollaron el cable en una bobina y demostraron que la bobina que transportaba corriente era
equivalente a un imán. La revolución electromagnética fue lanzada.
La notable secuencia de eventos que siguió cambió el mundo para siempre. La intuición de
Michael Faraday de que las fuerzas eléctricas y magnéticas podrían concebirse en términos
de campos omnipresentes fue crítica. Descubrió la inducción electromagnética (1821) y
demostró el principio del motor eléctrico con un imán de acero, un cable que transporta
corriente y un plato de mercurio. El descubrimiento de una conexión entre el magnetismo y
la luz siguió con el efecto magnetoóptico de Faraday (1845).
Todo este trabajo experimental inspiró la formulación de James Clerk Maxwell de una teoría
unificada de electricidad, magnetismo y luz en 1864, que se resume en las cuatro ecuaciones
famosas que llevan su nombre:

Estas ecuaciones relacionan los campos eléctricos y magnéticos, E y B en un punto en el

espacio libre con las distribuciones de carga eléctrica y densidades de corriente, ρ y j en el
espacio circundante. Una consecuencia espectacular de las ecuaciones de Maxwell es la
existencia de una solución que representa los campos eléctricos y magnéticos oscilatorios
acoplados que se propagan a la velocidad de la luz. Estas ondas electromagnéticas se
extienden por todo el espectro, con longitud de onda 𝜆 y frecuencia 𝑓, relacionadas por 𝑐 =
𝜆𝑓. Las constantes eléctricas y magnéticas 𝜖0 y 𝜇0 dependen de las definiciones y del sistema
de unidades, pero están relacionadas por

Esta es también la relación de los valores promedio de E y B en la onda electromagnética.

Las ecuaciones de Maxwell son asimétricas en los campos E y B porque nunca se ha
identificado una contraparte magnética de la carga eléctrica en la naturaleza. La idea de
Gilbert de los polos magnéticos Norte y Sur, de alguna manera análoga a las cargas eléctricas
positivas y negativas de Coulomb, no tiene realidad física, aunque los polos siguen siendo
una conveniencia conceptual y simplifican ciertos cálculos. El enfoque de Ampere, con
respecto a las corrientes eléctricas como fuente de campos magnéticos, tiene una base física
más sólida. Cualquiera de los dos enfoques puede usarse para describir material
ferromagnético como la magnetita o el hierro, cuyo magnetismo está igualmente bien
representado por distribuciones de polos magnéticos o corrientes eléctricas. Sin embargo, los
verdaderos componentes básicos de la electricidad y el magnetismo son las cargas eléctricas
y los dipolos magnéticos; Los dipolos son equivalentes a los circuitos de corriente eléctrica.
Los materiales dieléctricos y magnéticos se manejan mediante la introducción de dos campos
auxiliares D y H
Una ecuación adicional, debido a Lorentz, da la fuerza sobre una partícula con carga q que
se mueve con velocidad v, que está sujeta a campos eléctricos y magnéticos:
Las unidades de E son voltios por metro (o newtons por coulomb), y las unidades de B son
newtons por amperio por metro (o tesla).
Un hito técnico a principios del siglo XIX fue la invención de William Sturgeon del
electroimán con núcleo de hierro en 1824. El núcleo en forma de herradura fue magnetizado
temporalmente por el campo magnético producido por la corriente que fluye en los
devanados. Los electroimanes demostraron ser más efectivos que los imanes permanentes
débiles disponibles para la excitación de motores y generadores eléctricos. Cuando se
descubrió el electrón en 1897, la electrificación del planeta ya estaba bastante avanzada
A pesar de los deslumbrantes triunfos técnicos e intelectuales de la evolución
electromagnética, no se resolvió el problema de explicar cómo un sólido podría ser
ferromagnético. La magnetización del hierro, M = 1.76 × 106 A/m, implica una densidad de
corriente de superficie amperica de circulación perpetua de la misma magnitud. Las
corrientes de cientos de miles de amperios que corren alrededor de la superficie de una barra
de hierro magnetizada parecían ser una propuesta increíblemente inverosímil. Tan absurda
fue la teoría del campo molecular de Pierre Weiss, que data de 1907, que explicó con éxito
la transición de fase en el punto de Curie, donde el hierro pierde reversiblemente su
ferromagnetismo. La teoría postulaba un campo magnético interno paralelo a, pero unos tres
órdenes de magnitud mayor que la magnetización. Aunque la ecuación de Maxwell (1.1a)
proclama que el campo magnético B debe ser continuo, nunca se ha detectado ningún campo
que se acerque remotamente a esa magnitud fuera de una muestra de hierro magnetizado. Por
lo tanto, el ferromagnetismo desafió los fundamentos de la física clásica, y una explicación
satisfactoria solo surgió después de que la mecánica cuántica y la relatividad, los pilares
gemelos sobre los que descansa la física moderna, en los primeros años del siglo XX.
Curiosamente, las corrientes ampericas se asociaron con el momento angular cuantizado, y
especialmente con el giro intrínseco del electrón, descubierto por George Uhlenbeck y
Samuel Goudsmit en 1925. El Espín se cuantifica de tal manera que puede tener solo dos
posibles orientaciones en un campo magnético, 'arriba' y 'abajo'. Espín es la fuente del
momento magnético intrínseco del electrón, que se conoce como el magnetón de Bohr: 𝜇𝐵 =
9.274 × 10−24 𝐴𝑚2. Las propiedades magnéticas de los sólidos surgen esencialmente de los
momentos magnéticos de sus electrones atómicos. Werner Heisenberg demostró en 1929 que
las interacciones responsables del ferromagnetismo representadas por el campo molecular de
Weiss son de naturaleza electrostática, originadas en la mecánica cuántica del principio de
Pauli. Heisenberg formuló un hamiltoniano para representar la interacción de dos átomos
vecinos cuyos giros electrónicos totales, en unidades de la constante de Planck ℏ = 1.055 ×
10−34 𝐽 𝑠, son 𝑆𝑖 y 𝑆𝑗 , es decir

donde J es la constante de intercambio; J / kB está típicamente en el rango 1–100 K. Aquí kB

es la constante de Boltzmann, 1.3807 × 10−23 J K − 1. Los momentos magnéticos atómicos
están asociados con los giros electrónicos. La revolución cuántica que sustenta la física y la
química modernas de estado sólido y atómico estaba esencialmente completa en el momento
del sexto Congreso de Solvay en 1930 (Fig. 1.2). Cuando la interacción de intercambio J es
negativa (antiferromagnética) en lugar de positivo (ferromagnético) existe una tendencia a
que los espines en los sitios i y j se alineen antiparalelos en lugar de paralelos. Louis Neel
señaló en 1936 y 1948 que esto conduce al antiferromagnetismo o ferromagnetismo,
dependiendo de la topología de la red cristalina. La magnetita, el material magnético natural
arquetípico, es un ferrimagneto.
Una lección de un estudio de la historia del magnetismo es que la comprensión fundamental
de la ciencia puede no ser un requisito previo para el progreso tecnológico. Sin embargo, la
comprensión fundamental ayuda. La progresión del conjunto pobremente diferenciado de
aceros magnéticos duros y blandos que existía a principios del siglo XX a la riqueza de los
diferentes materiales disponibles en la actualidad, con todo tipo de propiedades útiles
descritas en este libro, se debe más a la metalurgia y a la química sistemática de los cristales.
que a la física cuántica. Solo desde que los elementos de tierras raras comenzaron a ser
aleados con cobalto y hierro en nuevos imanes permanentes desde finales de la década de
1960 en adelante, la mecánica cuántica ha contribuido significativamente al desarrollo de
materiales magnéticos. Se avanza mucho en la ciencia empíricamente, sin recurrir a la teoría
básica. Sin embargo, un área donde la mecánica cuántica ha sido de importancia central para
el magnetismo es su interacción con la radiación electromagnética en los rangos de
radiofrecuencia, microondas y ópticos. El descubrimiento de los métodos de resonancia
magnética en la década de 1940 y la década de 1950 y la introducción de potentes técnicas
espectroscópicas y de difracción condujeron a nuevos conocimientos sobre la estructura
magnética y electrónica de los sólidos. La tecnología para generar y manipular microondas
se había desarrollado en Gran Bretaña para la Segunda Guerra Mundial.
Las últimas décadas han sido testigos de una inmensa expansión de las aplicaciones
magnéticas. La ciencia desarrollada durante más de un siglo, principalmente en Europa,
estaba madura para su explotación en todo el mundo industrializado. Los avances en
magnetismo permanente, grabación magnética y materiales de alta frecuencia apuntalan gran
parte del progreso realizado con computadoras, equipos de telecomunicaciones y bienes de
consumo que benefician a la mayoría de las personas en la Tierra. Los imanes permanentes
han regresado para reemplazar los electroimanes en mil millones de pequeños motores
fabricados cada año. La grabación magnética sustenta la revolución de la información e
Internet. Ha habido avances fundamentales en ciencias de la tierra, imágenes médicas y la
teoría de las transiciones de fase que pueden colocarse en la puerta del magnetismo. Esta
larga y prometedora historia del magnetismo se puede imaginar como siete edades, que se
resumen en la Tabla 1.1. El tercer milenio nos ve en el umbral de la séptima edad, el de la
electrónica de giro. La electrónica convencional ha ignorado el giro en el electrón. Recién
estamos comenzando a aprender a manipular las corrientes de giro y a hacer un buen uso de
ellas.