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Manejo de Riego Por Goteo Capítulo II: Métodos para Medir la Humedad del Suelo
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¹ Este capitulo fue preparado para el libro “Manejo de Riego Por Goteo”. Autor: Dr.
Megh R. Goyal, Profesor En Ingeniería Agrícola y Biomédica, Universidad de Puerto
Rico – Recinto de Mayagüez, PO Box 5984 Mayagüez, Puerto Rico 00681 – 5984
Para más detalles puede comunicarse por correo electrónico: m_goyal@ece.uprm.edu o
visitar la página de internet: http://www.ece.uprm.edu/~m_goyal/home.htm
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Manejo de Riego Por Goteo Capítulo II: Métodos para Medir la Humedad del Suelo
1.0 INTRODUCCIÓN
El agua del suelo es uno de los factores más importantes que afecta la producción
de las cosechas. Las plantas requieren una cantidad adecuada de humedad, la cual varía de
almacenar una cantidad limitada de agua, y de ésta, solo una parte es utilizado para las
plantas. Por ello es esencial conocer el contenido de agua por unidad de mesa o volumen
valiosa información para poder entender muchas de las propiedades químicas, mecánicas e
hidrológicas del suelo que afectan el crecimiento y el desarrollo de los cultivos. Además,
esta información sirve de guía para lograr un riego eficiente que repongan el suelo la
humedad del suelo. La utilización de uno u otro método dependerá principalmente de los
recursos económicos del operador, el conocimiento que tenga y el grado de precisión que
persiga.
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arregladas en una estructura que contiene aire, agua y solutos, todo lo cual afecta el
de sílice y silicatos con otros minerales tales como potasio, calcio y fósforo.
El agua constituye la fase liquida del suelo la cual es requerida por las plantas en
sustancias disueltas por lo cual la denominamos como la solución del suelo. Las sales
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Figura 1. Diagrama mostrando los componentes principales del suelo que afectan el
crecimiento y desarrollo de las plantas.
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Algunas son nutrimentos esenciales para las plantas pero otras, si están presentes en
cantidades excesivas, son perjudiciales. La fase gaseosa constituye la atmósfera del suelo
Como hemos visto, el suelo puede dividirse en tres fases principales: Sólida,
liquida y gaseosa. Las porciones relativas de estas tres fases varían continuamente
mesa de suelo en las cantidades necesarias. La práctica del riego debe asegurar que estas
Muchas de las relaciones y propiedades químicas y físicas importantes de los suelos están
según disminuye el tamaño de las partículas mas pequeñas (arcilla) son más
Una descripción de la textura del suelo puede decirnos mucho acerca de las
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para retener elementos esenciales a las plantas) esta estrechamente relacionada con la
gran medida por la distribución del tamaño de las partículas. Suelos de textura fina (con
porcientos altos de arcilla y limo) retienen más agua que los de textura gruesa (arenosa).
Los suelos de textura fina generalmente son más compactos, el movimiento de agua y aire
es más lento y pueden ser más difíciles para trabajar. Se reconocen 12 clases texturales de
suelo basado en las proporciones reales de arena, limo y arcilla (Figura 3).
Desde el punto de vista del crecimiento de las plantas, suelos de textura mediana
tales como los lómicos, arenosos lómicos y limosos lómicos son probablemente los
mejores. A pesar de esto, la relación entre la textura del suelo y la productividad no puede
ser generalmente aplicada a todos los suelos, ya que la textura es solo uno de los muchos
Las partículas individuales del suelo (arena, limo y arcilla) pueden unirse para
partículas individuales y agregados del suelo con respecto unas de otras. De esta forma se
pueden clasificar los distintos tipos de estructuras en cuatro tipos principales: laminar,
Cuando las unidades del suelo (partículas y/o agregados) están arregladas alrededor
de un plano horizontal con el eje horizontal mucho más largo que el vertical y en forma de
Cuando se arreglan alrededor de una línea vertical formando pilares y unidos por
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subangular) y esta caracterizada porque tiene aproximadamente el mismo largo en todas las
todos los agregados redondos, sueltos y que se pueden separar con facilidad.
y las propiedades erosivas del suelo. La misma puede mantenerse y mejorarse con
prácticas de cultivo y riego, pero puede ser rápidamente destruida por manejos
inadecuados.
desarrollo de las plantas. Algunos suelos son muy húmedos y todos carecen de suficiente
humedad disponible, por lo cual hay que regarlos para obtener buenos rendimientos de las
tubos capilares [Lugo, 1953]. Clasificó el agua como gravitacional, capilar e higroscópica
basado en que la misma existía como una película continua y tensa alrededor de las
partículas de suelo y su retención dependía del numero y tamaño de los espacios capilares.
El agua se movía de las partículas gruesas a las finas y la rapidez del movimiento, estaba
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Diez años más tarde, Buckingham propuso otra hipótesis relacionada con la
para indicar la atracción que ejerce el suelo sobre el agua. En 1935, Schofield propuso
usar el logaritmo en base 10 de la altura de una columna de agua (pF) para expresar la
desarrollando dispositivos para medir la fuerza con la cual el agua es retenida por el suelo
[Lugo, 1953].
Se han propuesto muchos diagramas para clasificar el agua del suelo. Un sistema
extensamente utilizado distingue tres tipos principales: Agua gravitacional, agua capilar y
agua higroscópica. Este clasificado es meramente físico y la misma puede adaptarse luego
al concepto moderno de energía libre asignando unos valores más o menos arbitrarios en la
llenará todos los espacios porosos creando una película gruesa alrededor de las partículas.
Bajo estas condiciones se establece un estado de saturación y por ello el agua no esta
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fuerza gravitacional. Cuando se vacían todos los macroporos pero aún continúan llenos los
fracción del espacio poroso que bajo condiciones óptimas de labranza debe ser ocupada
por el aire. Como se retienen a tensiones bajas, puede ser rápidamente dispuesta a menos
deja de se el factor principal del movimiento del agua siendo reemplazado por otros
factores tales como la absorción por las raíces de las plantas y la evaporación. A medida
que se extrae la humedad del suelo, disminuye el espesor de la película de agua alrededor
como para reponer la pérdida por transpiración y comienzan a marchitarse. Si las plantas
humedad se dice que están en un estado de marchitez incipiente. Sin embargo, se alcanza
un punto en que el contenido de agua del suelo es tan bajo que las hojas de la planta no
del agua del suelo a este punto se denomina por ciento de marchitez permanente. Este
punto se considera una constante del suelo y varía ligeramente con la habilidad de la planta
para absorber agua. Los valores promedios son alrededor de 1% en suelos arenosos, 3-6%
para lómicos y mayor de 10% para arcilla, representando una tensión de agua de alrededor
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de 15 atm. [Hillel, 1982]. El agua que permanece en el suelo cuando ocurre la marchitez
permanente no está disponible a las plantas. Las plantas morirán si se mantienen por algún
marchitez permanente (15 atm.) lo conocemos como agua disponible. Más allá del punto
Cuando el agua del suelo esta retenida a una tensión de 31 atmósferas se alcanza lo
agua capilar.
El agua capilar se mueve con relativa facilidad en el sistema del suelo, pero no
drena libremente del perfil. Esta es la forma de humedad más importante desde el punto de
visualizado a la luz de un nuevo concepto de energía. De ahí surge que el potencial suelo-
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El agua esta presente en el suelo en varias formas: Como agua de hidratación de los
coloides; como agua libre (frecuentemente en los poros capilares del suelo) y como vapor
de agua. En términos físicos la solución del suelo, al igual que otros cuerpos naturales,
Dado que el movimiento del agua en el suelo es bastante lento, su energía cinética
interna del agua es de primera importancia. Por esto, la forma más efectiva de expresar el
como potencial. La energía libre es un término que describe la energía disponible que
infiltración, aumenta el estado de energía (potencial). A medida que esto ocurre, la planta
tiene que ejercer un esfuerzo mayor para extraer el próximo incremento de humedad
disponible. Ello implica que la habilidad de la raíz para absorber la humedad del suelo
Bajo condiciones normales, el potencial del agua del suelo varía extensamente.
Esta diferencia en energía entre un punto y otro causa la tendencia del agua a fluir de un
sitio de mayor energía (mayor potencial) a otro de menor energía (menor potencial). El
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agua al igual que cualquier otro cuerpo natural no se mueve en contra del gradiente de
dada como lo es el agua del suelo. Solamente podemos saber la diferencia entre la energía
libre del agua del suelo en un estado dado y la energía libre del agua en un estado de
referencia conocida. En el caso de agua líquida, nuestro estado de referencia será un suelo
saturado con agua pura a temperatura y presión ambiental y una altura de referencia
conocida. La energía del agua del suelo a cualquier otro estado y elevación se caracteriza
como la diferencia entre la energía del agua en el estado dado y la energía del agua en el
El potencial total del agua del suelo consiste de una serie de componentes
individuales que pueden alterar la energía libre o potencial del agua del suelo. A
Se refiere al efecto que ejerce la fuerza de gravedad sobre la energía libre del
agua del suelo. El potencial gravitacional del agua del suelo en un punto dado estará
determinado por la elevación de dicho punto con relación a otro punto o nivel de
referencia.
del agua del suelo. La presión del agua líquida del suelo puede cambiar debido a los
siguientes factores:
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El potencial capilar se define como el trabajo que se requiere para mover una
unidad o masa de agua contra las fuerzas capilares desde la superficie del agua hasta el
punto sobre ésta. En otras palabras, describe el efecto que tienen las fuerzas capilares
presión hidrostática.
presión de flujo.
Esto describe el cambio en energía libre del agua del suelo debido a cualquier
Esto incluye el efecto que tienen las sales solubles en la energía libre del agua al
suelo y el efecto que tienen las diferencias en las disociaciones de iones absorbidos sobre
las partículas del suelo. Incluye la atracción capilar y las fuerzas moleculares que retienen
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Dado que es muy difícil evaluar separadamente las fuerzas de presión hidrostática,
Capilar o Potencial Matrical, ya que las tres causan deficiencia en presión [Bonnet, 1968].
El potencial total del agua del suelo puede expresarse en unidades de fuerza o
En términos prácticos, el potencial del agua puede ser medido poniendo suelo en un
envase que contenga una membrana porosa de apoyo en el fondo y determinar la presión
(por centrifugación o presión de aire) requerida para forzar el agua a salir del suelo. Así, si
conocemos el contenido de energía del agua del suelo, inmediatamente tendremos valiosa
Como hemos indicado, el agua del suelo se encuentra en forma de una película que
rodea las partículas del suelo. La película es gruesa cuando hay bastante humedad en el
suelo y por el efecto de unas fuerzas externas de absorción (absorción por la raíz de la
medida para medir la fuerza con la cual esta retenida el agua a las partículas del suelo.
extraer agua de películas gruesas de humedad mientras es necesaria una tensión elevada
es una unidad de tensión equivalente a un kg/cm², o 14.7 libras por pulgada cuadrada (psi),
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igual a la presión de una columna de mercurio cuya altura es 760 mm (76 cm) o una
columna de agua cuya altura es 103 cm. Por ello, en lugar de indicar una tensión de 0.1
atm hay quien acostumbra indicar 100 mm de agua. En el pasado se utilizó el vapor pF
para expresar la energía del agua retenida en el suelo. Otra unidad frecuentemente
utilizada para describir la fuerza con la cual esta adherida al suelo es el “Bar”. Un bar
Como hemos indicado, existe una relación inversa entre la tensión y el porcentaje
de humedad del suelo. Cuanto mayor sea la tensión aplicada menor será el porcentaje de
por volumen que puede ser extraído del suelo antes de alcanzar este valor de tensión. La
curva de retención de agua nos provee esta información, ya que describe la relación entre
en el suelo.
Existe una curva de retención para cada tipo de suelo (Figura 5). Esto va a
La curva de retención para los diferentes tipos de suelos se determina por medio del
aparato denominado membrana de presión. Este aparato (Figura 6) incluye una membrana
sobre la cual se colocan en contacto directo muestras húmedas de suelo, sobre las cuales
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comprimido por estar húmeda. El agua es extraída de la muestra de suelo por debajo de la
debe permitir que la planta disminuya el porcentaje de humedad del suelo hasta el punto
ramificada y ancha en la capa superior del suelo y va raleando y estrechándose hacia abajo.
toda el agua de la capa 0.30 cm de suelo (por ejemplo) continuará absorbiendo agua de
capas más profundas. Sin embargo, la superficie de absorción de las raíces disminuirá, ya
que habrá una menor cantidad de raíces en contacto con el agua disponible (Figura 7).
La absorción de agua por las raíces compensa las pérdidas debido a la transpiración por las
hojas. En días calurosos y secos la planta necesita ejercer una absorción rápida de agua
durante las horas de calor y sequía. Esta condición desaparece al atender si el ritmo de
transpiración. Por lo tanto debe regarse la zona de raíces antes de ser utilizada toda el agua
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excepcional inversión de energía necesaria para absorber las últimas porciones de agua
disponible, como por el marchitamiento temporal, que limita la actividad fisiológica de las
plantas.
para determinar la humedad del suelo. La mayoría de estos consisten en medir algunas
propiedades del suelo que se alteran con cambios en el contenido de humedad. De esta
plantas.
humedad. Esto a largo o corto plazo significará un ahorro de tiempo y dinero ya que no
3.1.1 Uso
Este método es uno de los más antiguos utilizados para estimar el contenido de
lo general se utiliza cuando no se cuenta con equipo de mayor precisión o se requiere una
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3.1.2 Procedimiento
Mediante el uso de una barrena (Figura 8) se extrae una muestra de suelo de la zona
3.1.3 Ventajas
1. Es un método sencillo.
3. Provee para una estimación rápida sobre el agua disponible a las plantas.
3.1.4 Desventajas
3. Se requiere perturbar el suelo donde esta creciendo el cultivo para obtener las
muestras.
3.2 Gravimétrico
3.2.1 Uso
laboratorio que sean precisos para obtener una buena determinación. También requiere de
cierta destreza por parte del operador para realizar un procedimiento confiable.
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Cuadro 3. Guía para la estimación de la parte de humedad utilizable que ha sido extraída
del terreno.
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3.2.2 Procedimiento
Mediante el uso de una barrena se extrae una muestra de suelo de la zona radicular
representativa, es preciso tomar varias muestras distribuidas al azar en el área bajo estudio.
De ser muy grande (pesada) la muestra, se toma 100 a 200 gramos para la determinación.
( SW − Sd )
PW = × 100
Sd
El porcentaje de humedad del suelo se calcula a base del peso del suelo seco. Una
vez tenemos el porcentaje de humedad por peso podemos expresar la humedad en términos
del porciento de humedad por volumen. Esto nos provee información sobre el volumen de
agua dado en el suelo. La ecuación para determinar el porcentaje de humedad por volumen es la
siguiente:
Da
P.V. = Pw×
D(H2O)
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Lπd 2
V =
4
donde, π = 3.14
d = Diámetro interior del cilindro utilizado para tomar la muestra
L = Largo del cilindro.
3.2.3 Ventajas
3.2.4 Desventajas
4. Se requiere perturbar el suelo donde esta creciendo el cultivo par obtener las
muestras.
3.3.1 Uso
adherida a las partículas del suelo. Es uno de los métodos usados para indicar, en forma
plantas.
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3.3.2 Procedimiento
factores:
3. Topografía.
Una vez instalado, el agua dentro del instrumento entra en contacto con el agua
retenida en los poros del suelo, fluyendo en ambas direcciones a través de la cerámica
porosa hasta establecer un equilibrio. Según el suelo pierde agua por efecto de la
transpiración, evaporación o absorción por las plantas, se crea una tensión o succión en el
agua del suelo hacia el instrumento a través de los poros de la copa cerámica.
De esta forma las lecturas del tensiómetro pueden relacionarse con la humedad
contenido (por peso o por volumen) de agua en el suelo. Es aconsejable hacer una
calibración del tensiómetro durante la época del cultivo, determinando la humedad del
terreno desecando muestras al horno (ver método gravimétrico). Así podemos relacionar
3.3.3 Ventajas
1. Es una guía bastante precisa para determinar cuando aplicar el agua de riego.
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3.3.4 Desventajas
3.4.1 Uso
bloque poroso en el suelo. Se han utilizado materiales para la fabricación de los bloques
tales como Nylon, fibra de cristal y la combinación de estos materiales con yeso.
3.4.2 Procedimiento
profundidad deseada. Luego se coloca en el interior del hueco un bloque poroso de yeso
que contenga incrustados dos o más electrodos. Debe asegurarse un contacto adecuado
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entre el suelo y el bloque porosos para tener una sensitividad adecuada. Para ello se
prepara una pasta de suelo y agua y se llena el orificio en el suelo. Los cables o terminales
de los electrodos deben dirigirse hacia la superficie del terreno (Figura 9).
Una vez instalados, la humedad del bloque tiende a equilibrarse con la del suelo. A
humedad del bloque, sus propiedades eléctricas y la resistencia entre los electrodos.
Cuando el suelo esta húmedo, la resistencia eléctrica es baja. Según el suelo y el bloque
humedad del terreno desecando muestras al horno. Así podemos establecer una relación
entre las propiedades eléctricas del instrumento y el contenido real de humedad en el suelo.
3.4.3 Ventajas
1. Este método provee ayuda para estimar el contenido de agua del suelo.
3.4.4 Desventajas
3. Los bloques de yeso son usualmente inefectivos cuando la tensión del suelo es
menor de 1 atmósfera.
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3.5.1 Procedimiento
desde un emisor o fuente radioactiva hacia el terreno. Estos neutrones rápidos pasan a
través de la materia en el suelo y chocan con núcleos de diferentes átomos reduciendo así
velocidad de los neutrones rápidos ya que por las características de su núcleo pueden
cambiar los neutrones rápidos a neutrones lentos en una forma más rápida que otros
elementos. Debido a que la mayoría de los átomos de hidrogeno en el suelo forman parte
finalizar la cosecha. El detector se conecta a un metro del medidor portátil con el cual se
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3.5.2 Ventajas
2. Se puede utilizar por largo tiempo sin que la fuente de radiación cambie.
3. Con este método es posible determinar el porcentaje de humedad del suelo por
volumen a cualquier profundidad, sin necesidad de extraer muestras.
3.5.3 Desventajas
rayos gamma, la dependencia de las propiedades termales del suelo sobre el contenido de
Algunos de estos y otros métodos adicionales han sido probados en unión con el control
remoto de áreas terrestres desde aeronaves y satélites. Sin embargo, la mayoría de los
métodos actualmente bajo desarrollo no son del todo prácticos para uso rutinario en el
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campo. Esto debido a que algunos resultan ser muy caros y en muchos otros los
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