Guerra de las corrientes

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El inventor y empresario estadounidense Thomas Alva Edison estableci� la primera

empresa el�ctrica propiedad de inversores en 1882, basando su infraestructura en la
corriente continua (CC).

El empresario e ingeniero estadounidense George Westinghouse introdujo en 1886 una

red rival de distribuci�n de energ�a basada en la corriente alterna (CA).
Nota: en el art�culo se utilizan las abreviaturas CA (corriente alterna) y CC
(corriente continua) para referirse a los dos tipos de alimentaci�n el�ctrica.
La guerra de las corrientes (a veces llamada la batalla de las corrientes) fue una
serie de eventos que rodearon a la pugna motivada por la introducci�n de los
sistemas de transmisi�n de energ�a el�ctrica en los Estados Unidos, librada entre
el final de la d�cada de 1880 y el comienzo de la d�cada de 1890, con la
expectativa de los enormes beneficios que las grandes compa��as esperaban obtener
del r�pido crecimiento del negocio del suministro de electricidad como tel�n de
fondo.

En un ambiente de encarnizada competencia comercial, se desencaden� un debate

p�blico sobre la seguridad el�ctrica, acompa�ado de campa�as de propaganda en los
medios de comunicaci�n. Los sistemas de corriente continua (CC) de la Compa��a
Edison y de corriente alterna (CA) de la Westinghouse Electric, con sus respectivas
ventajas e inconvenientes, se convirtieron en los protagonistas del enfrentamiento
entre empresas. En el bando de los defensores de la corriente continua destacaba
Edison (por entonces en la cima de su prestigio como inventor y empresario);
enfrentado a George Westinghouse (un empresario procedente del sector del
ferrocarril) que hab�a intuido las grandes posibilidades t�cnicas de la corriente
alterna apoyado en las patentes de Nikola Tesla.

La disputa se desarroll� coincidiendo con la introducci�n y la r�pida expansi�n del

est�ndar de corriente alterna (ya en uso y defendido por varias empresas
estadounidenses y europeas)1? y su eventual adopci�n remplazando al sistema de
distribuci�n de corriente continua. A pesar de la popularidad de Edison y sus
descubrimientos e inventos, fue la corriente alterna propugnada por Tesla la que
predomin� para la distribuci�n de electricidad desde entonces hasta nuestros d�as.

�ndice
1 Historia
1.1 Corriente directa y alterna
1.2 Tesla vs Edison
1.2.1 Westinghouse Electric vs General Electric
2 Aspectos particulares
3 Desarrollo de la "guerra"
3.1 Antecedentes
3.1.1 Iluminaci�n de arco
3.1.2 La corriente continua de la Compa��a Edison
3.1.3 Desarrollo de los transformadores de corriente alterna en Europa
3.1.4 Westinghouse y el negocio de la corriente alterna
3.1.5 La extensi�n de la CA
3.1.6 Cuestiones de seguridad
3.1.7 La postura anti-CA de Edison
3.1.8 Ejecuci�n por electricidad
3.2 Resistencia anti-CA
3.2.1 La cruzada de Harold Brown
3.2.1.1 Las demostraciones de Brown
3.2.1.2 Colusi�n con Edison
3.3 Patentes y fusiones
3.4 El auge de la guerra
3.4.1 Asociando la CA y a Westinghouse con la silla el�ctrica
3.4.1.1 El primer condenado a la silla el�ctrica: William Kemmler
3.4.2 Evidencias de la colusi�n de Brown
3.4.3 El "p�nico a los tendidos el�ctricos"
3.5 Final de la guerra de las corrientes
3.5.1 Consecuencias
3.6 Grandes desarrollos
3.6.1 Exposici�n Electrot�cnica Internacional
3.6.2 De Willamette Falls a las Cataratas del Ni�gara
3.6.3 Despliegue de la CA en Ni�gara
3.7 Transmisi�n de energ�a el�ctrica
3.7.1 Los sistemas de la competencia
3.7.2 P�rdidas de transmisi�n
3.7.3 Sistemas de CC remanentes y existentes
4 V�ase tambi�n
5 Notas
6 Referencias
7 Bibliograf�a
8 Lecturas adicionales
9 Enlaces externos
Historia
La electricidad era la palabra m�gica a finales del siglo XIX. Desde las tentativas
iniciales de Benjamin Franklin o de Michael Faraday hasta la tecnolog�a del
tel�grafo, las aplicaciones para la electricidad crec�an continuamente.

Despu�s de la Exposici�n Mundial de Par�s en 1881 y de la presentaci�n de la

l�mpara de Edison, los nuevos sistemas de iluminaci�n el�ctricos se convirtieron en
el logro tecnol�gico m�s importante del mundo. La electricidad pod�a sustituir el
vapor para hacer funcionar los motores. Era una segunda revoluci�n industrial y, en
ciudades europeas y americanas, las centrales el�ctricas se multiplicaban basadas
en el dise�o de Pearl Street. La central que Edison estableci� en 1882, en Nueva
York, fue la primera instalaci�n para la producci�n el�ctrica comercial del mundo y
aunque era una planta enorme para su �poca, pod�a producir y distribuir
electricidad hasta, aproximadamente, 330 ha de Manhattan.

La demanda de electricidad pronto condujo al deseo de construir centrales

el�ctricas m�s grandes y de llevar la energ�a a mayores distancias. Adem�s, la
r�pida distribuci�n de motores el�ctricos industriales provoc� una fuerte demanda
por un voltaje diferente a los 110 V usados para la iluminaci�n.

Corriente directa y alterna

El sistema de Thomas Alva Edison, que utilizaba la corriente continua (CC), era
poco adecuado para responder a estas nuevas demandas. El problema del transporte
era a�n m�s dif�cil, puesto que la transmisi�n interurbana de grandes cantidades de
CC en 110 voltios era muy costosa y sufr�a enormes p�rdidas por disipaci�n en forma
de calor.

En 1886, George Westinghouse, un rico empresario pero un reci�n llegado en el

negocio el�ctrico, fund� Westinghouse Electric para competir con General Electric
de Edison. El sistema de la primera se bas� en los descubrimientos y las patentes
de Nikola Tesla, quien crey� apasionadamente en la superioridad de la corriente
alterna (CA). Su argumento se basaba en que las p�rdidas en la transmisi�n de
electricidad depend�an de la intensidad de la corriente ( {\displaystyle P=i^{2}R}
{\displaystyle P=i^{2}R}) que circulaba por la l�nea. Para la misma transmisi�n de
potencia y siendo esta producto de la intensidad por el voltaje ( {\displaystyle
P=Vi} {\displaystyle P=Vi}), a mayor voltaje, menor intensidad de corriente es
necesaria para transmitir la misma potencia y por lo tanto, menores p�rdidas. Y a
diferencia de la CC, el voltaje de la CA se puede elevar con un transformador para
ser transportado largas distancias con pocas p�rdidas en forma de calor. Entonces,
antes de proveer energ�a a los clientes, el voltaje se puede reducir a niveles
seguros y econ�micos.

Tesla vs Edison
Westinghouse Electric vs General Electric
Edison se alarm� por la aparici�n de la tecnolog�a de Tesla, que amenazaba sus
intereses en un campo que �l mismo hab�a creado.

Nikola Tesla termin� cediendo las patentes a Westinghouse para que continuara con
sus proyectos de energ�a alterna, la misma que se utiliza hoy en d�a.

Edison y Tesla se enfrentaron en una batalla de relaciones p�blicas �que los

peri�dicos denominaron �la guerra de las corrientes�� para determinar qu� sistema
se convertir�a en la tecnolog�a dominante. Nikola Tesla se expuso a una CA que
atraves� su cuerpo sin causarle ning�n da�o. Ante esta prueba, Edison nada pudo
hacer y su prestigio qued� moment�neamente erosionado.

Durante la Exposici�n Mundial Colombina de Chicago de 1893, Tesla tuvo su gran

oportunidad. Cuando Westinghouse present� un presupuesto por la mitad de lo que
ped�a General Electric, la iluminaci�n de la Feria le fue adjudicada y Tesla pudo
exhibir sus generadores y motores de CA.

M�s tarde, la Niagara Falls Power Company encarg� a Westinghouse el desarrollo de

su sistema de transmisi�n. Fue el final de la �guerra de las corrientes� y el
comienzo del uso generalizado de la corriente alterna para la distribuci�n de
electricidad.

Aspectos particulares
Tres aspectos particularmente destacables se combinaron en esta guerra:2?

Una competencia abierta que involucraba a grandes compa��as el�ctricas, en paralelo

con una guerra de formatos que afectaba a sus sistemas en desarrollo.
Una serie de accidentes aireados por la prensa, que provocaron un miedo
generalizado en la mente del p�blico a la muerte por electrocuci�n accidental
causada por CA de alto voltaje, lo que llev� a un debate sobre su seguridad y
regulaci�n.
La pol�mica y las maniobras soterradas asociadas con la introducci�n de la silla
el�ctrica.
La introducci�n de sistemas de alumbrado p�blico mediante l�mparas de arco a gran
escala durante la d�cada de 1870,3?4? en muchos casos alimentados por corriente
alterna de alta tensi�n, fue seguida en 1882 por la distribuci�n de corriente
continua de baja tensi�n ideada por Thomas Alva Edison, un sistema dise�ado para su
uso comercial y residencial en interiores, como alternativa a la iluminaci�n a base
de gas o de petr�leo. En 1886, George Westinghouse comenz� a construir un sistema
de corriente alterna que utilizaba transformadores que primero elevaban el voltaje
para la transmisi�n de la electricidad a larga distancia y luego lo bajaban para
alimentar la iluminaci�n interior, creando un sistema m�s eficiente y menos costoso
que compet�a directamente por el mismo mercado que el sistema de Edison. Muchas
otras compa��as el�ctricas se unieron al uso de la CA, que se extendi� r�pidamente.
Entonces, a principios de 1888, la compa��a de Edison comenz� a afirmar que la CA
era peligrosa e inferior a su sistema patentado de CC.

En la primavera de 1888, se desencaden� una ola de protestas en la prensa motivadas

por una serie de muertes causadas por l�neas de CA de alta tensi�n montadas sobre
postes en la ciudad de Nueva York y por todo el pa�s, atribuidas a la codicia y la
insensibilidad de las compa��as de iluminaci�n locales basadas en la CA. En junio
de ese a�o, un ingeniero el�ctrico de Nueva York llamado Harold P. Brown salt� a la
fama como oponente al uso de corriente alterna, alegando que las compa��as de
iluminaci�n basadas en la CA estaban poniendo en peligro al p�blico al usar altos
voltajes e instalar los tendidos el�ctricos de manera descuidada. La campa�a de
Brown inmediatamente obtuvo la ayuda de Edison y su compa��a, que lo apoyaron en
sus actos p�blicos de electrocuci�n de animales con CA, tratando de demostrar que
era m�s peligrosa que la CC. Seg�n afirman los historiadores y los documentos del
per�odo parecen confirmarlo, en un claro ejemplo de colusi�n, Brown y la compa��a
de Edison se pusieron de acuerdo secretamente en sus esfuerzos paralelos
encaminados a limitar el uso de la CA. As�, colaboraron en el intento de Brown de
impulsar la legislaci�n para controlar y limitar severamente las instalaciones de
CA y sus voltajes (hasta el punto de convertirlo en un sistema ineficaz de
suministro de energ�a); le proporcionaron asistencia t�cnica en las pruebas para
demostrar que la CA ser�a la m�s adecuada para alimentar la nueva silla el�ctrica;
y coludiendo con Brown y con el rival principal de Westinghouse en el campo de la
CA (la empresa Thomson-Houston Electric Company), consiguieron asegurarse de que la
primera silla el�ctrica fuese alimentada por un generador de CA de Westinghouse.

Este fue un per�odo de consolidaci�n industrial y en 1890 m�s de una docena de

compa��as el�ctricas se hab�an fusionado en tres: Edison (actualmente Edison
General Electric), Thomson-Houston (hoy desaparecida) y Westinghouse. A principios
de la d�cada de 1890, las dos �ltimas estaban generando ganancias muy por delante
de la compa��a Edison con sede en Washington DC. Durante este per�odo, Thomas
Edison abandon� el negocio de la energ�a el�ctrica y la compa��a que fund� comenz�
a agregar tecnolog�a de CA a su sistema. La oposici�n institucional de Edison
Electric a la corriente alterna lleg� a su fin en 1892, cuando se fusion� con la
que se hab�a convertido en su mayor competidora, la compa��a Thomson-Houston, una
fusi�n que puso a los gerentes de Thomson-Houston bajo el control de la nueva
compa��a, la General Electric. La fusi�n de la compa��a Edison (junto con sus
fuertes patentes de iluminaci�n) con Thomson-Houston (y sus patentes de CA) cre�
una empresa que pas� a controlar tres cuartas partes del negocio el�ctrico de los
Estados Unidos (Essig, 2009, p. 268) (Bradley, 2011, pp. 28�29). Por su parte,
Westinghouse gan� la oferta para suministrar energ�a el�ctrica para la Exposici�n
Mundial Colombina de Chicago en 1893 y obtuvo el primer contrato en las Cataratas
del Ni�gara ese mismo a�o. Sin embargo, su ventaja en este campo disminuy�
r�pidamente, pasando posteriormente a compartir contratos con General Electric.

Hubo varios factores t�cnicos que impulsaron la adopci�n de la corriente alterna

sobre la corriente continua. El sistema de corriente continua genera y distribuye
energ�a el�ctrica con la misma tensi�n que la utilizada por las l�mparas y motores
del cliente. Esto requiri� el uso de cables de distribuci�n grandes y costosos, y
forzaba a que las plantas generadoras estuviesen cerca de los puntos de consumo.
Con el desarrollo de un transformador pr�ctico, la corriente alterna podr�a
enviarse a largas distancias a trav�s de cables relativamente peque�os utilizando
una tensi�n convenientemente alta, y luego transformarla a la tensi�n reducida
utilizada por los clientes. Las centrales de generaci�n de corriente alterna
podr�an ser m�s grandes, m�s eficientes, y los cables de distribuci�n ser�an
relativamente menos costosos.

Finalmente, predomin� el menor coste de distribuci�n de la CA, aunque los sistemas

de CC persistieron en algunas �reas urbanas en el siglo XX.5? Si bien la energ�a de
CC no se usa generalmente para la transmisi�n de energ�a de las centrales
el�ctricas a los hogares como pretend�an Edison y otros t�cnicos, sigue siendo
com�n cuando las distancias son peque�as o cuando se necesita aislamiento entre
diferentes sistemas de CA, siendo la base del sistema conocido como corriente
continua de alta tensi�n. La CC de baja tensi�n se utiliza ampliamente en
dispositivos electr�nicos modernos, que incluyen computadoras, tel�fonos y sistemas
automotrices; en cambio, la mayor�a de los motores el�ctricos funcionan con CA.

Desarrollo de la "guerra"
Antecedentes
V�ase tambi�n: Historia del transporte de la energ�a el�ctrica

La iluminaci�n de arco el�ctrico, extraordinariamente brillante (como esta de Nueva

York en 1882) solo se pod�a usar al aire libre o en grandes espacios interiores,
donde se pudiera montar fuera de la l�nea de visi�n de la gente.
La guerra de las corrientes surgi� del desarrollo de dos sistemas de iluminaci�n;
las l�mparas de arco funcionando con corriente alterna y las l�mparas
incandescentes funcionando con corriente continua (Skrabec, 2012, p. 86). Ambos
nacieron con la idea de sustituir al alumbrado de gas, con la iluminaci�n por arco
ocupando grandes espacios y el alumbrado p�blico; y la iluminaci�n incandescente
reemplazando al gas para la iluminaci�n comercial y residencial.

Iluminaci�n de arco
El primer tipo de luz el�ctrica ampliamente utilizada fue la l�mpara de arco. Estas
l�mparas hab�an existido durante la mayor parte del siglo XIX, pero a fines de la
d�cada de 1870 empezaron a instalarse a gran escala en muchas ciudades, alimentadas
por plantas generadoras centrales. Los sistemas de iluminaci�n de arco eran
extremadamente brillantes y capaces de iluminar calles enteras, patios de f�bricas
o el interior de grandes edificios. Necesitaban altos voltajes (m�s de 3.000
voltios) y algunos funcionaban mejor con corriente alterna (Jonnes, 2003, p. 47).
La corriente alterna se hab�a estado desarrollando durante un tiempo en Europa, con
contribuciones hechas al campo por Guillaume Duchenne de Boulogne (1850), el
trabajo sobre la dinamo de Z�nobe Gramme, la empresa Ganz Works (1870), Sebastian
Ziani de Ferranti (1880), Lucien Gaulard y Galileo Ferraris. Los altos voltajes
permitieron que una estaci�n generadora central suministrara un �rea muy amplia,
hasta de unos 11 km, utilizando circuitos de gran longitud.6? Dado que la capacidad
de un cable es proporcional al cuadrado del voltaje de la corriente que viaja sobre
�l, cada duplicaci�n del voltaje permit�a que el mismo tama�o de cable transmitiera
la misma cantidad de potencia cuatro veces m�s lejos. En 1880 se inici� la
instalaci�n de sistemas de iluminaci�n de arco a gran escala en varias ciudades
estadounidenses, incluida una central de suministro establecida por Brush Electric
Company en diciembre de 1880 para iluminar 3,2 km de la calle Broadway en la ciudad
de Nueva York mediante un sistema de iluminaci�n de arco de demostraci�n,
alimentado con corriente de 3500 voltios.7?8? Las desventajas del sistema de
iluminaci�n de arco eran considerables: un mantenimiento intensivo, zumbidos,
parpadeos, constitu�a un riesgo de incendio, era realmente solo adecuado para
iluminaci�n exterior y, a los altos voltajes utilizados, era peligroso trabajar con
�l.3?

La corriente continua de la Compa��a Edison

Trabajadores enterrando las l�neas el�ctricas de CC de Edison bajo las calles de la

ciudad de Nueva York en 1882. Esta costosa pr�ctica jug� a su favor ante la opini�n
p�blica despu�s de varias muertes causadas por l�neas a�reas de alta tensi�n
(Bradley, 2011).
En 1878, el inventor Thomas Edison vio un nicho de mercado para un sistema que
pod�a llevar la iluminaci�n el�ctrica directamente al negocio u hogar de un
cliente, nicho que no pod�a ser cubierto por los sistemas de iluminaci�n de arco
(Rockman, 2004, p. 131). En 1882 se estableci� la empresa de propiedad estatal
Edison Illuminating Company en la ciudad de Nueva York. Edison dise�� su "servicio"
para competir con las ya establecidas compa��as de iluminaci�n de gas, bas�ndose en
un suministro de corriente continua relativamente bajo de 110 voltios para
alimentar una l�mpara incandescente de alta resistencia que hab�a inventado para el
sistema. Los sistemas de corriente continua de Edison se implantaron en ciudades
por todos los Estados Unidos, convirti�ndolo en un est�ndar manejado por Edison,
que controlaba todo el desarrollo t�cnico y las patentes clave (McNichol, 2006, p.
80). La corriente continua funcionaba bien con l�mparas incandescentes, que eran la
principal carga diaria. Los sistemas de corriente continua se pueden usar
directamente con bater�as de almacenamiento, proporcionando una valiosa carga de
nivelaci�n y respaldo durante las interrupciones del funcionamiento de los
generadores, que presentan la ventaja adicional de poder montarse f�cilmente en
paralelo, facilitando un funcionamiento econ�mico mediante el uso de m�quinas m�s
peque�as durante per�odos de carga ligera, con la consiguiente mejora de la
fiabilidad. Edison hab�a inventado un medidor para permitir a los clientes recibir
una factura de energ�a proporcional al consumo, pero este medidor solo funcionaba
con corriente continua. Este tipo de corriente tambi�n funcionaba bien con los
motores el�ctricos, una ventaja que mantuvo en la d�cada de 1880. El principal
inconveniente del sistema de Edison era que la corriente circulaba a 110 voltios
desde la generaci�n hasta su destino final, lo que le daba un alcance de
transmisi�n relativamente corto: para mantener el tama�o de los caros conductores
de cobre procedentes de las plantas generadoras, estas ten�an que estar ubicadas en
el medio de los centros de poblaci�n, y solo pod�an abastecer a los clientes a
menos de 1,6 km de la planta.

Desarrollo de los transformadores de corriente alterna en Europa

El equipo h�ngaro "ZBD" (K�roly Zipernowsky, Otto Blathy, Miksa D�ri). Ellos fueron
los inventores del transformador, la primera conexi�n en derivaci�n de n�cleo
cerrado de alta eficiencia. Tambi�n inventaron el moderno sistema de distribuci�n
de energ�a el�ctrica: en lugar de utilizar una conexi�n en serie, conectaron en
paralelo a la l�nea principal los transformadores que suministran la corriente a
los dispositivos.
Comenzando en la d�cada de 1880, la corriente alterna adquiri� una ventaja clave
con respecto a la corriente continua con el desarrollo de transformadores
funcionales que permitieron "aumentar el voltaje" a tensiones de transmisi�n mucho
m�s altas, para despu�s bajarlo facilitando su uso comercial y residencial
(McNichol, 2006, p. 81). El uso de bobinas de inducci�n para transferir energ�a
entre circuitos el�ctricos ya se conoc�a desde unos 40 a�os antes, gracias a los
trabajos de P�vel Y�blochkov que las utiliz� en su sistema de iluminaci�n en 1876,
y a Lucien Gaulard y John Dixon Gibbs que emplearon este principio para crear un
transformador "reductor" en 1882, aunque su dise�o no era muy eficiente.9? Un
prototipo de transformador con conexi�n en derivaci�n de n�cleo cerrado de alta
eficiencia fue fabricado por el "ZBD" h�ngaro (un equipo compuesto por K�roly
Zipernowsky, Otto Blathy y Miksa D�ri) en Ganz Works en 1884.10?11? Los nuevos
transformadores de Z.B.D. eran 3,4 veces m�s eficientes que los dispositivos
bipolares de n�cleo abierto de Gaulard y Gibbs.12? Los transformadores actualmente
en uso est�n dise�ados seg�n los principios descubiertos por estos tres
ingenieros.13? Sus patentes inclu�an otra innovaci�n relacionada importante: el uso
de conexiones en paralelo (en oposici�n a la conexi�n en serie) para la
distribuci�n de energ�a.11?14? Ott� Bl�thy tambi�n invent� el primer vatihor�metro
de CA.15?16?17?18? La fiabilidad de este tipo de tecnolog�a de CA recibi� un gran
impulso despu�s de que Ganz Works electrificara Roma, una gran metr�polis, en
1886.19?

Westinghouse y el negocio de la corriente alterna

Cat�logo de la Westinghouse Electric Company anunciando su "Sistema Alterno" (1888)

En Norteam�rica, el inventor y empresario George Westinghouse entr� en el negocio
de la iluminaci�n el�ctrica en 1884, cuando comenz� a desarrollar un sistema de CC,
contratando a William Stanley, Jr. para trabajar en �l. Westinghouse tuvo noticia
en 1885 de los nuevos sistemas de CA basados ??en los transformadores europeos a
trav�s de la revista t�cnica inglesa "Engineering",(Moran, 2007, p. 42). Entendi�
que la combinaci�n de CA con transformadores significaba que se pod�a lograr una
mayor econom�a de escala con grandes plantas de energ�a centralizadas que
transmit�an la corriente de alto voltaje a distancias muy largas para ser utilizada
en la iluminaci�n de arco as� como en la iluminaci�n incandescente dom�stica y
comercial de bajo voltaje suministrada a trav�s de un transformador reductor en el
otro extremo. Vio una manera de construir un sistema verdaderamente competitivo en
lugar de simplemente idear otro sistema de iluminaci�n de CC apenas competitivo,
utilizando patentes lo suficientemente diferentes como para evitar las patentes de
Edison.20? El sistema Edison de plantas de CC centralizadas con su corto alcance de
transmisi�n, tambi�n significaba que hab�a un mosaico de clientes no abastecidos de
electricidad entre estas centrales, que Westinghouse podr�a suministrar f�cilmente
con energ�a de CA.

William Stanley desarroll� el primer transformador de CA pr�ctico para Westinghouse

y ayud� a construir los primeros sistemas de CA.
Westinghouse compr� los derechos de las patentes para Estados Unidos del
transformador Gaulard-Gibbs e import� varios de ellos, as� como de los generadores
en CA de Siemens para comenzar a experimentar con un sistema de iluminaci�n basado
en la CA en Pittsburgh. William Stanley utiliz� el dise�o de Gaulard-Gibbs del
Transformador ZBD para desarrollar el primer transformador pr�ctico. La
Westinghouse Electric Company se form� a principios de 1886. Stanley, en marzo de
1886, con el respaldo de Westinghouse, instal� el primer sistema de alimentaci�n de
CA de voltaje m�ltiple, un sistema de iluminaci�n incandescente de demostraci�n en
Great Barrington, Massachusetts.21? Ampliado hasta el punto de que pod�a iluminar
23 negocios en la calle principal con muy poca p�rdida de energ�a a m�s de 1200
metros, el sistema usaba transformadores para pasar 500 voltios de CA en la calle
hasta 100 voltios para alimentar las l�mparas incandescentes en cada ubicaci�n.22?
Para oto�o de 1886, Westinghouse, Stanley y Oliver B. Shallenberger ten�an
construido el primer sistema comercial de energ�a de CA en los Estados Unidos en
B�falo (Nueva York).

La extensi�n de la CA
A fines de 1887, Westinghouse ten�a 68 centrales el�ctricas de corriente alterna
frente a las 121 estaciones basadas en la tecnolog�a de CC de Edison. Para empeorar
las cosas en contra de Edison, la Thomson-Houston Electric Company de Lynn,
Massachusetts (otro competidor que ofrec�a sistemas basados ??en CA y CC) hab�a
construido 22 centrales el�ctricas (Bradley, 2011). Thomson-Houston estaba
expandiendo sus negocios al intentar evitar conflictos de patentes con
Westinghouse, organizando acuerdos sobre el reparto de las zonas de influencia
sobre el territorio de cada compa��a de iluminaci�n, pagar regal�as por el uso de
la patente del transformador de Stanley y permitir que Westinghouse usase la
patente de bombilla incandescente de Sawyer-Man. Adem�s de Thomson-Houston y Brush
hab�a otros competidores en el momento, incluidos la United States Illuminating
Company y la Waterhouse Electric Light Company. Todas las empresas ten�an sus
propios sistemas de energ�a el�ctrica, sistemas de iluminaci�n de arco e incluso
dise�os de l�mparas incandescentes para iluminaci�n dom�stica, lo que llev� a
pleitos y batallas constantes entre ellos y con Edison (Skrabec, 2007, p. 97).

Cuestiones de seguridad

La mir�ada de l�neas telef�nicas, telegr�ficas y el�ctricas sobre las calles de la

ciudad de Nueva York en una foto de la Gran ventisca de 1888. Un cable roto por la
tormenta con carga de CA condujo a la electrocuci�n de un ni�o esa primavera.
Elihu Thomson de Thomson-Houston estaba preocupado por la seguridad de la CA y se
esforz� mucho en el desarrollo de un pararrayos para l�neas el�ctricas de alta
tensi�n, as� como un interruptor magn�tico que podr�a apagar el sistema en el caso
de una sobretensi�n, una caracter�stica de seguridad que el sistema de Westinghouse
no ten�a.23? A Thomson tambi�n le preocupaba lo que suceder�a con el equipo despu�s
de que lo vendieran, suponiendo que los clientes siguieran la arriesgada pr�ctica
de instalar tantas luces y generadores como pudieran. Tambi�n pens� que la idea de
usar iluminaci�n de CA en hogares residenciales era demasiado peligrosa, e hizo que
la compa��a retuviera ese tipo de instalaciones hasta que se pudiera desarrollar un
transformador m�s seguro (Higonnet, Landes y Rosovsky, 1991, p. 89).
Debido a los riesgos presentados por las l�neas el�ctricas de alto voltaje, la
mayor�a de las ciudades europeas y la ciudad de Chicago requirieron que fueran
enterradas bajo tierra (Essig, 2009, p. 137). La ciudad de Nueva York no requer�a
enterrarlas y ten�a una reglamentaci�n al respecto escasa, por lo que al final de
1887, a la mezcolanza de alambres a�reos para tel�fonos, tel�grafos y sistemas de
alarma antirrobo y contraincendios en Manhattan, se unieron los descuidados
alambres del sistema de iluminaci�n de CA, que llevaban hasta 6000 voltios (Klein,
2010, p. 263). El aislamiento el�ctrico de las l�neas el�ctricas era por entonces
muy rudimentario (un electricista de la �poca afirm� que serv�a para lo mismo que
"un trapo cubierto de melaza"), y la exposici�n a los elementos lo erosionaba
r�pidamente (Essig, 2009, p. 137). Un tercio de los cables fueron simplemente
abandonados por empresas desaparecidas y se deterioraron lentamente, causando da�os
y cortocircuitando las otras l�neas. Adem�s de formar una mara�a desagradable a la
vista, los neoyorquinos mostraron su malestar cuando una gran tormenta de nieve en
marzo de 1888 (la Gran ventisca de 1888) derrib� un considerable n�mero de l�neas,
cortando los servicios p�blicos en la ciudad. Esto estimul� la idea de hacer que
estas l�neas se instalaran bajo tierra, pero el nuevo sistema fue paralizado por
una orden judicial obtenida por la Western Union. La legislaci�n para dar a todos
los servicios p�blicos 90 d�as para mover sus l�neas a los conductos subterr�neos
suministrados por la ciudad estaba avanzando lentamente a trav�s del gobierno, pero
tambi�n estaba siendo combatida en los tribunales por la Illuminating Company, que
afirmaba que sus l�neas a�reas de CA eran perfectamente seguras (Klein, 2010, p.
263) (Essig, 2009, p. 139).

La postura anti-CA de Edison

A medida que los sistemas de CA continuaron extendi�ndose hacia los territorios
cubiertos por el suministro de CC, impulsados por empresas que parec�an
desentenderse de las patentes de Edison (incluida la iluminaci�n incandescente),
las cosas empeoraron para la compa��a. El precio del cobre estaba aumentando, lo
que se sumaba a los gastos del sistema de CC de bajo voltaje de Edison, que
requer�a cables de cobre mucho m�s pesados ??que los sistemas de CA de mayor
voltaje. Los propios colegas e ingenieros de Thomas Edison estaban tratando de
hacer que considerara la CA. Sus vendedores perd�an ofertas continuamente en muchos
municipios, que optaron por sistemas de CA m�s baratos (Stross, 2007, p. 171) y
Edward Hibberd Johnson, presidente de la Edison Electric Illuminating Company,
se�al� que si la compa��a se quedaba con todo el sistema en CC, no podr�a hacer
negocios en ciudades peque�as e incluso medianas (Jonnes, 2003, pp. 144�145).
Edison Electric ten�a una opci�n de patente sobre el transformador ZBD, y un
informe confidencial interno recomendaba que la compa��a adoptase la CA, pero
Thomas Edison estaba en contra de la idea.

Despu�s de que Westinghouse instalara su primer sistema a gran escala, Edison

escribi� en una carta privada de noviembre de 1886 a Edward Johnson: "Tan cierto
como que el peligroso sistema de Westinghouse matar� un cliente dentro de los seis
meses posteriores a que se le instale un sistema de cualquier tama�o, tiene
aspectos muy nuevos y requerir� una gran cantidad de experimentos para que funcione
en la pr�ctica" (Klein, 2010, p. 257). Edison parec�a sostener que el alto voltaje
utilizado en los sistemas de CA era demasiado peligroso y que llevar�a muchos a�os
desarrollar un sistema seguro y fiable (Jonnes, 2003, p. 146). La seguridad y
evitar la mala prensa de matar a un cliente hab�a sido uno de los objetivos en el
dise�o de su sistema de CC (Stross, 2007, p. 174) y le preocupaba que una muerte
causada por un sistema CA mal instalado pudiera detener el uso de la electricidad
en general. La comprensi�n de Edison (Jonnes, 2003, p. 146) sobre c�mo funcionaban
los sistemas de CA parec�a ser amplia. Se�al� lo que ve�a como ineficiencias y que,
combinado con los costos de capital al tratar de financiar plantas generadoras muy
grandes, le llev� a pensar que habr�a muy pocos ahorros de costos en una empresa de
CA.24? Edison tambi�n opinaba que la CC era un sistema superior (un hecho que
estaba seguro de que el p�blico llegar�a a reconocer), y la inferior tecnolog�a de
la CA estaba siendo utilizada por otras compa��as como una forma de evitar sus
patentes de CC (Stross, 2007, pp. 171�174).

En febrero de 1888, el presidente de Edison Electric, Edward Johnson, public� un

panfleto de 84 p�ginas titulado "Una advertencia de Edison Electric Light Company"
y lo envi� a peri�dicos y compa��as que hab�an comprado o planeaban comprar equipos
el�ctricos a los competidores de Edison (incluyendo a Westinghouse y Thomson
Houston), afirmando que los competidores estaban infringiendo las patentes de la
luz incandescente de Edison y de otros dispositivos el�ctricos (Essig, 2009, p.
135). Advirti� que los compradores podr�an encontrarse en el lado perdedor de un
caso judicial si esas patentes fueran aceptadas. El folleto tambi�n enfatizaba la
seguridad y eficiencia de la corriente continua, con el argumento de que la CC no
hab�a causado una sola muerte, e inclu�a historias period�sticas de electrocuciones
accidentales causadas por la corriente alterna.

Ejecuci�n por electricidad

V�ase tambi�n: Silla el�ctrica

Una ilustraci�n del 30 de junio de 1888 de la revista Scientific American,

informando sobre el aspecto de la nueva silla el�ctrica.
A medida que los sistemas de iluminaci�n de arco se expandieron, tambi�n empezaron
a contarse historias de c�mo los altos voltajes implicados mataban personas,
generalmente montadores inexpertos, un nuevo fen�meno extra�o que parec�a causar la
muerte instant�neamente a sus v�ctimas (Stross, 2007, pp. 171-173). Una historia de
esa clase publicada en 1881 sobre un trabajador borracho que muri� despu�s de tocar
una gran d�namo el�ctrica, llev� al dentista Alfred P. Southwick de Buffalo, Nueva
York, a buscar alguna aplicaci�n para el curioso fen�meno (Brandon, 1999, pp.
12�14). Trabaj� con el m�dico local George E. Fell y la ASPCA de Buffalo,
electrocutando a cientos de perros callejeros, con el fin de idear un m�todo para
practicar la eutanasia a trav�s de la electricidad (Brandon, 1999, p. 21). Los
art�culos de Southwick de 1882 y 1883 sobre c�mo la electrocuci�n podr�a ser un
sustititivo del ahorcamiento, usando un asiento similar a una silla dental (silla
el�ctrica) (Brandon, 1999, p. 24) capt� la atenci�n de los pol�ticos del estado de
Nueva York que, tras una serie de ahorcamientos fallidos, buscaban desesperadamente
una alternativa. Una comisi�n de 1886 nombrada por el gobernador de Nueva York
David B. Hill, que inclu�a a Southwick, recomend� en 1888 que las ejecuciones se
llevaran a cabo mediante electricidad utilizando la silla el�ctrica.25?

Hubo indicios tempranos de que esta nueva forma de ejecuci�n se mezclar�a con la
guerra de las corrientes. Como parte de su documentaci�n de partida, la comisi�n
envi� encuestas a cientos de expertos en derecho y medicina, buscando sus
opiniones, y contactando tambi�n con expertos en electricidad, incluidos Elihu
Thomson y Thomas Edison (Brandon, 1999, pp. 54 & 57�58). A fines de 1887, cuando
Southwick, miembro de la comisi�n de la pena de muerte, contact� con Edison, el
inventor declar� que estaba en contra de la pena capital y no quer�a tener nada que
ver con el asunto. Despu�s de nuevas indicaciones, Edison golpe� a su principal
competidor en el campo de la energ�a el�ctrica, George Westinghouse, en lo que pudo
haber sido la salva de apertura en la guerra de las corrientes, afirmando en una
carta de diciembre de 1887 a Southwick que ser�a mejor usar la corriente generada
por �m�quinas alternas�, fabricadas principalmente en este pa�s por Geo
Westinghouse (Jonnes, 2003, p. 420). Poco despu�s de la aprobaci�n de la ley de
electricidad en junio de 1888, un funcionario del gobierno de Nueva York le
pregunt� a Edison qu� medios ser�an la mejor forma de implementar la nueva forma de
ejecuci�n. "Contratar a sus criminales como montadores de las compa��as de
iluminaci�n el�ctrica de Nueva York" fue la respuesta a bocajarro de Edison.26?27?