Capítulo 22

El Pensamiento
y las Funciones
Ejecutivas
Juan José López-Ibor
Tomás Ortiz Alonso
María Inés López-Ibor Alcocer
Alberto Fernández Lucas
Nuria Paúl Lapedriza
Pensar
 Del latín pensare, ‘pesar’, ‘examinar’, ‘apreciar’ (lit.
asignar un precio)
– Sopesar
– Actuar en consecuencia
– Proceso mediante el cual la mente se
dedica al examen de una cuestión para
formar una opinión o tomar una resolución
(M. Moliner)
– El pensamiento como actividad en la que se
embarca el que se enfrenta un problema
concreto
El Proceso de Pensar
 Habilidad para resolver problemas
– Flujo de ideas, símbolos y asociaciones, que surge
ante un problema o una tarea, y cuya finalidad es
resolverlo mediante toma de decisiones y acciones
concretas
– Requiere la modulación y del control de rutinas
cognitivas fundamentales
– Comienza con un planteamiento novedoso y no
habitual en la conducta diaria, que requiere poner en
marcha habilidades cognitivas específicas
 Pensamiento y Funciones
Ejecutivas
 Esta capacidad para resolver los problemas de la vida
cotidiana está asociada con una serie de componentes
o habilidades

 Esta suma de habilidades se conoce en Neurociencia

como Funciones Ejecutivas

 Las Funciones Ejecutivas representan un modelo

explicativo para las conductas humanas más complejas
sustentado en el funcionamiento de sistemas cerebrales
específicos
 Pensamiento y Funciones
Ejecutivas: ANTECEDENTES
 Perspectiva jerárquica (Hugling Jackson, 1844) de las
funciones cerebrales: existen unas áreas cerebrales
“superiores” que controlan otras áreas “inferiores”.
Equivalente para las funciones cognitivas
 Modelos en primates (Jacobsen, 1937): importancia del
cortex prefrontal en la capacidad para mantener
información en la mente y para crear “modelos
mentales” de las situaciones
 “Aptitud abstracta” (Godstein, 1936): capacidad para
analizar las situaciones y descomponerlas en sus partes
constituyentes
 Pensamiento y Funciones
Ejecutivas: ANTECEDENTES

Luria, 1966
• Investigó un gran número de pacientes con daño en el lóbulo frontal e
identificó que la mayor parte eran incapaces de analizar sistemáticamente
las condiciones de un problema.
• Las operaciones necesarias que normalmente llevan a la solución de un
problema estaban desintegradas; soluciones parciales fragmentadas sin una
conexión con un plan general
• No existía un plan para solucionar un problema, siendo característica la
omisión de la fase de la investigación preliminar de las condiciones del
problema
• Por último identificó que estas operaciones intelectuales estaban sustituidas
por conductas impulsivas
 Pensamiento y Funciones
Ejecutivas: ANTECEDENTES
 Existe un consenso general sobre la influencia de los
datos obtenidos a partir de pacientes con lesiones
frontales y sus consecuencias cognitivas, de
personalidad y conductuales en el concepto de Función
Ejecutiva. Existe una íntima relación entre Función y/o
Control Ejecutivo y la función de los lóbulos frontales
 El caso prototípico, ya mencionado en lecciones
anteriores, es Phineas Gage, pero existen otros casos
similares...
 LOS “OTROS” PHINEAS GAGE
Steven W. Anderson et al., 1999 Impairment of social and moral behavior related to early damage in human
prefrontal cortex.
Nature Neuroscience

Paciente A tenía 20 años en el momento del estudio. Había sufrido un atropello a los 15 meses de edad. En
el momento del accidente la paciente se recuperó aparentemente a los 15 días. No se observaron anomalías
conductuales hasta los tres años, cuando por primera vez se observó una anormal falta de reacción ante los
castigos físicos y verbales. Sus profesores consideraban a la paciente como inteligente y académicamente
capaz, pero generalmente se mostraba incapaz de terminar las tareas que se le asignaban. Su
adolescencia estuvo marcada por un comportamiento desorganizado tanto en casa como en la escuela.
Robaba a su familia, a otros chicos y en tiendas con frecuencia, lo que le condujo a múltiples arrestos.
Abusaba física y verbalmente de otros y mentía de forma crónica. Además exhibía conductas sexuales de
riesgo desde edades tempranas lo que le condujo a un embarazo no deseado con 18 años Los tratamientos
farmacológicos y conductuales no le resultaron de ninguna ayuda. Después de ponerse a sí misma en
situaciones de riesgo físico y financiero, la paciente se convirtió en enteramente dependiente de la ayuda de
sus padres y de las agencias sociales que le ayudaban a superar sus contínuos problemas personales. La
paciente nunca expresó sentimientos de culpa o remordimiento por su conducta, no daba muestra de
experimentar sentimientos de empatía y su conducta maternal estuvo marcada siempre por una peligrosa
insensibilidad hacia las necesidades del bebé.
 LOS “OTROS” PHINEAS GAGE
Steven W. Anderson et al., 1999 Impairment of social and moral behavior related to early damage in human
prefrontal cortex.
Nature Neuroscience

Paciente B: había sufrido la resección de un tumor frontal derecho a los tres meses de edad. El paciente
mostró una recuperación excelente y no aparecieron nunca signos de una recurrencia del tumor. En la
escuela primaria mostró algunas dificultades para controlar su conducta y para interactuar con sus
compañeros, pero su comportamiento no era demasiado desordenado ni en casa ni en la escuela. Hacia
los 9 años comenzó a mostrar una falta de motivación general y sufría repentinos y ocasionales
explosiones de furia. Sus hábitos de trabajo eran pobres y se le recomendó un seguimiento especial. El
paciente fue capaz de graduarse en la “high school”, pero sus problemas conductuales aumentaron
después de la graduación. Si se le dejaba a su aire sus actividades se limitaban a ver la televisión y
escuchar música. Consumía grandes cantidades de comida basura y progresivamente se convirtió en
obeso. Además realizaba elecciones anormales de los alimentos que consumía, por ejemplo comía
alimentos congelados sin cocinarlos. Su actividades finacieras eran muy temerarias, así que se encontraba
con muchas deudas lo que a su vez le llevaba a cometer robos de poca importancia. Frecuentemente
amenazaba a otras personas y las agredía físicamente. Mentía frecuentemente y sin motivo. Su conducta
sexual era irresponsable, así que tuvo un hijo no deseado en una relación casual del que no quiso
ocuparse. Era dependiente del apoyo económico y legal de sus padres. Jamás mostró ningún sentimiento
de culpabilidad o remordimiento y tampoco pudo formular ningún plan realista para el futuro.
Pensamiento y Funciones
Ejecutivas: ANTECEDENTES
 En el caso de Gage o los que acabamos de presentar, las
lesiones del cortex prefrontal producen una enorme variedad de
problemas, estos problemas sirven para definir los siguientes
procesos ejecutivos básicos:

– Memoria operativa-Ejecutivo Central

– Planificación y organización de la conducta
– Pensamiento abstracto
– Toma de decisiones complejas
– Regulación de las emociones e impulsos
– Secuenciación de conductas dirigidas a objetivos
– Monitorización-supervisión del pensamiento y de la acción
– Inicio voluntario y “propositivo” de las conductas
– Control inhibitorio sobre estímulos y respuestas que compiten
– Control atencional
 Pensamiento y Funciones
Ejecutivas: ANTECEDENTES
 Además de estos aspectos, existen otras descripciones
de la “familia de habilidades” que componen las
Funciones Ejecutivas:
– Imposición de estructuras cognitivas adecuadas en situaciones
desestructuradas
– Manejo de demandas cognitivas inesperadas, “la novedad”
– Mediación entre la cognición y la emoción en situaciones de riesgo
– Mantenimiento de la autonomía personal en el contexto de la
interacción social
– Implicación en la “Teoría de la mente”
Pensamiento y Funciones
Ejecutivas: ANTECEDENTES
Mesulam (2002): “los procesos del lóbulo frontal
son importantes para superar el “modo por
defecto (default mode)” del procesamiento de la
información. Este modo refleja una tendencia
primitiva y desinhibida de la conducta que
supone la activación de reacciones automáticas y
la búsqueda de una gratificación inmediata”
(Recordar Tema 15: Instintos, Impulsos...)
Pensamiento y Funciones
Ejecutivas: ANTECEDENTES
Como hemos visto todas estas características describen
una parte de lo que son las Funciones Ejecutivas, sin
embargo hace difícil encontrar un elemento común
¿Qué son las Funciones Ejecutivas?
A.Una familia de habilidades-capacidades
dependientes del lóbulo frontal
B. ¿Existe una “capacidad fundamental” que
subyace a todas las Funciones Ejecutivas?
Pensamiento y Funciones Ejecutivas:
CORTEX PREFRONTAL
El corte x pre frontal se ha e xpandido a
lo largo de la e volución de los
mamífe ros y los primate s. El aume nto
de l tamaño de l corte x pre frontal e s
una caracte rística distintiva de los
humanos y los primate s. Otros
mamífe ros con grande s ce re bros e n
proporción con su tamaño corporal,
como de lfine s o balle nas, pre se ntan
un mayor de sarrollo de l corte x
parie tal, por e je mplo.

De acue rdo con Brodmann (1 9 0 9 ), e l

corte x pre frontal supone un 2 9 % de l
total de l corte x humano, 1 7 % e n e l
chimpance , 11 .5 % e n e l macaco, y
sólo un 3.5% e n e l gato.
 Pensamiento y Funciones Ejecutivas:
NEUROANATOMIA Y FUNCIONES
Tres subdivisiones
fundamentales:
-Lateral (dorsolateral)
Prefrontal
-Ventromedial-orbitofrontal
-Cortex cingulado anterior

Extraordinaria conectividad con

cualquier área del cerebro
 Pensamiento y funciones ejecutivas:
NEUROANATOMIA Y FUNCIONES
- Cortex Medial-prefrontal/Cingulado Anterior:
Control cognitivo sobre las acciones; monitorización y
resolución de conflictos de respuesta.

- Cortex lateral prefrontal:

Memoria operativa (MO) y “procesos ejecutivos”

- Orbitofrontal:
Interpretación de las recompensas, toma de decisiones
basada en aspectos emocionales-motivacionales y en la
experiencia previa
Cortex Medial-prefrontal y “Utilization behavior”
Cortex Medial-prefrontal y “Utilization behavior”
Cortex Medial-prefrontal y “Utilization behavior”

Utilization behavior:

Los pacientes se sienten “atraídos” por los

objetos de tal forma que no pueden evitar
utilizarlos a pesar de que su utilización sea
claramente inapropiada dentro del contexto
¿Inhibición de respuestas competitivas?
Macdonald et al. (2000) Dissociating the Role of the Dorsolateral
Prefrontal and Anterior Cingulate Cortex in Cognitive Control
Science 288, p.1835-1838

STROOP: COLOR TINTA O NOMBRE

Instrucción: “Palabra" "COLOR"

Estímulos congruentes: GREEN RED

Estímulos incongruentes GREEN RED

Dorso-lateral mantiene las instrucciones de la tarea (MO)
Cingulado anterior responde a los conflictos de respuesta ante
estímulos incongruentes color-palabra

Macdonald et al. (2000) Science 288, p.1835-1838

Cortex lateral-prefrontal

Las funciones específicas del cortex

lateral-prefrontal están menos claras pero
conocemos una serie de tareas que los
pacientes con lesiones en esta zona del
cerebro realizan mal. Todas tienen en
común la implicación de la atención y de
la MO, además de reflejar rigidez
conductual, falta de iniciativa y
aplanamiento emocional
Wisconsin Card Sorting Test
(WCST) Grant & Berg, 1936;Brenda Milner, 1963
Pacientes lesiones DLPF: perseveración
W. W. Norton
 Konishi et al.,(1998) Nature Neuroscience 1: p.80-4

Activación de la corteza lateral prefrontal

ante el cambio de criterio (set shifting) en la
tarea WCST
Cortex lateral-prefrontal
El cortex lateral prefrontal
actúa como un depósito o
almacén temporal para las
representaciones mentales que
provienen de otros lugares de
la corteza y que son necesarias
para la planificación de
cualquier actividad cotidiana:
“An organism’s ability to guide
its behavior by internal
representations ” (Baars &
Gage, 2007)
Cortex Ventral-prefrontal

•ESTIMACIÓN DE LAS CONSECUENCIAS DE

NUESTRAS ACCIONES A PARTIR DE LA
EXPERIENCIAS PREVIAS Y DEL VALOR
EMOCIONAL-MOTIVACIONAL DE LAS
SITUACIONES

•DESINHIBICION EMOCIONAL, PROBLEMAS

DE CONDUCTA Y SOCIALES
 Iowa gambling task
Cartas“malas” Cartas “Buenas”
-£1500 +100 +50
-1000 +25 -50
+100 +50
+200 +500 -50
+25
+100 +100 +25
+50

Sujeto Control

A
Cartas
Malas
B

C
Cartas
Buenas
D

0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
Trial number
 Iowa gambling task: lesiones orbitofrontales

Paciente con Lesión Orbitofrontal

A
Cartas
Malas
B

C
Cartas
Buenas
D

0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100

Trial number
Cortex Ventral-prefrontal

LOS PACIENTES CON LESIONES

VENTRALES U ORBITO-FRONTALES
ELIGEN LA RECOMPENSA INMEDIATA
SIN TENER EN CUENTA LAS
CONSECUENCIAS A LARGO PLAZO DE
SUS ACCIONES
Pensamiento y Funciones Ejecutivas:
redes funcionales

NO OBSTANTE, EN LA PRACTICA ES
CASI IMPOSIBLE ASOCIAR UN AREA
ESPECIFICA DEL CORTEX PREFRONTAL
CON UNA FUNCION EJECUTIVA. EN
REALIDAD ESTAS DEPENDEN DEL
CORRECTO FUNCIONAMIENTO DE UNA
RED FUNCIONAL
Pensamiento y Funciones Ejecutivas:
redes funcionales
 Cortex prefrontal y Funciones
Ejecutivas: planificación de la acción
Hacer bien el examen
•Nuestras acciones tiene un
propósito
•Actuamos porque queremos
lograr nuestros objetivos para Leer los Ir a Estudiar
obtener una satisfacción de temas clase antes del
nuestras necesidades Descansar
examen
•Los pacientes con daño
prefrontal son incapaces de
sostener un plan de acción
para conseguir sus objetivos No salir Tener café
Subrayar
la lectura la noche a mano
anterior
 Cortex Prefrontal y Funciones Ejecutivas:
Novedad y Rutina

Otra función e je cutiva que se ha

ligado al corte x pre frontal e s e l
mane jo de la nove dad cognitiva, e s
de cir, dar la re spue sta ade cuada a
situacione s que no son rutinarias

Las are as sombre adas son aque llas

que controlan las accione s ante
situacione s nove dosas, pe ro hay una
activación muy similar ante
situacione s automatizadas
Cortex Prefrontal y Funciones Ejecutivas:
Toma de decisiones
En nue stra vida diaria nos e ncontramos con dos tipos de situacione s:

De te rminísticas: sólo hay una solución corre cta para e l proble ma y e sta e s
intrínse ca a la situación (p.e . re cordar un núme ro de te lé fono). Al e ncontrar
la solución corre cta re alizamos una “ toma de de cisione s ve raz” .

Ambiguas: innume rable s situacione s de la vida cotidiana, como qué ropa

pone rnos, qué pe lícula ir a ve r, qué carre ra e le gir, e tc. Todas e llas son
ambiguas e n e l se ntido de que no hay una única re spue sta corre cta. Cuando
tomamos una de cisión de e ste tipo nos implicamos e n una “ toma de
de cisione s ce ntrada e n e l actor” .
Cortex Prefrontal y Funciones Ejecutivas:
Toma de Decisiones
La Tarea del “Sesgo Cognitivo”

El paciente ve primero la carta de

arriba y después debe elegir lo
más rápidamente posible una de
las dos figuras de abajo. Se le
avisa de que no hay una elección
particular que sea la correcta.
Cortex Prefrontal y Funciones Ejecutivas:
Toma de decisiones
La Tarea del “Sesgo Cognitivo”

La decisión nos da idea sobre el grado

en que los pacientes son sensibles al
contexto para tomar sus decisiones.

Por ejemplo, el cuadrado azul es similar

al rojo en la forma, el tamaño y en que
todo él está coloreado. Así que si el
paciente selecciona este significa que
depende más del contexto que si
selecciona los dos círculos rojos que
sólo se parecen en el color.
 Cortex Prefrontal y Funciones Ejecutivas:
Teoría de la Mente

La planificación y orde nación de la ope racione s

me ntale s para alcanzar nue stros obje tivos son, como
he mos visto, funcione s básicas de l corte x pre frontal.
Sin e mbargo e n la planificación de nue stra conducta
de be mos te ne r e n cue nta tambié n los plane s que
re alizan nue stros se me jante s, así como sus obje tivos.

Para te ne r é xito e n la inte racción con los otros

de be mos se r capace s, no sólo de te ne r nue stro propio
plan de acción sino de “ intuir” la naturale za de los
plane s de nue stros se me jante s.

Esto e s: la capacidad de “ pe ne trar” e n

la me nte de los otros
 Cortex Prefrontal y Funciones Ejecutivas:
Teoría de la Mente
Para lograr e sto de be mos te ne r la capacidad de
formar una re pre se ntación me ntal propia de la vida
me ntal de nue stros se me jante s, lo que e n psicología
cognitiva se de nomina una “ te oría de la me nte ” .
Nue stras accione s de be n e le girse bajo la influe ncia
de :
“ la teoría que tenemos formulada en nuestra
propia mente sobre el contenido de la mente de
los otros” .

Esta ne ce sidad supone que los proce sos e je cutivos

implicados e n un ambie nte inte ractivo (social) son
mucho más comple jos que los re que ridos cuando
e stamos solos.
¿HABEIS PENSADO QUE HACEMOS CUANDO
MENTIMOS?
Cortex Prefrontal y Funciones Ejecutivas:
Conclusión

No e s ne ce sario te ne r una le sión e structural

e n la corte za pre frontal para sufrir una
disfunción pre frontal o e je cutiva.
Los lóbulos frontale s mue stran una e spe cial
vulne rabilidad e n nume rosos trastornos no
focale s, como e l Síndrome de Toure tte , e l
trastorno por dé ficit de ate nción e
hipe ractividad
o la ESQUIZOFRENIA.

¿TRASTORNOS DEL
PENSAMIENTO REPRESENTAN
ALGUN TIPO DE DISFUNCION
EJECUTIVA?
FUENTES

Cognition, Brain and Consciousness: An Introduction to Cognitive Neuroscience

Editores Bernard J. Baars and Nicole M. Gage
2007 Academic Press. Disponible en internet, documento “ppt”

Executive Functions and Frontal Lobes. En Cognitive neuroscience: The biology of mind 2ª
Edición. Editores M.S Gazzaniga, R.B. Ivry y C.R. Mangun, Norton 2002. Disponible en
internet, documento “ppt”

Daniels, Toth y Jacoby; 2004. “The aging of Executive Functions”. Disponible en

internet, documento “pdf”.
Frontal-Subcortical Circuits in Psychiatric and Neurological Disorders. Lighter DG &
Cummings JL (Eds). New York: Guildford Press.