La precipitación ácida o lluvia

ácida, como comúnmente se le

denomina, es un fenómeno
troposférico y uno de
los principales efectos de la
contaminación atmosférica, en
el cual, compuestos de
características ácidas producto
de reacciones químicas son
depositados sobre la superficie
terrestre. Tales compuestos
ácidos se forman a partir de
precursores gaseosos emitidos
por fuentes antrópicas y naturales, principalmente óxidos de nitrógeno y azufre, y
las características de su generación dependen fuertemente de ciertos factores
meteorológicos y químicos. La precipitación ácida comprende dos fenómenos:

 Precipitación ácida seca

Según las condiciones climatológicas (principalmente períodos de escasa lluvia) y

algunas características cinéticas, parte de los precursores de la precipitación ácida
reaccionan y producen compuestos en estado gaseoso. Estos compuestos en
condiciones de baja humedad, en la cual pueden diluirse, son transportados por
corrientes de vientos y se depositan sobre la superficie en forma de aerosol o
adsorbidos en material particulado. Otra fracción de los precursores emitidos
pueden depositarse por esta vía antes de intervenir en alguna reacción.

 Precipitación ácida húmeda

La precipitación húmeda es la que ha representado una mayor importancia y, por lo

tanto, una mayor cantidad de estudios sobre su comportamiento. Generalmente, la
precipitación húmeda es más conocida por ser la causante de la acidificación en el
medio, dejando muchas veces a un lado las precipitaciones secas. Este tipo de
precipitación es formada cuando los compuestos gaseosos precursores de la lluvia
ácida entran en contacto con el vapor de agua, la luz y el oxígeno de la atmósfera y
se crea una mezcla de ácido sulfúrico y ácido nítrico. Después de estos procesos y
de estas reacciones catalíticas iniciadas en forma fotoquímica en la atmósfera, esta
mezcla viaja muchos kilómetros, precipitándose y cayendo al medio en forma de
precipitación húmeda. El ácido producto de este proceso, se deposita en solución en
el terreno y los vegetales durante las precipitaciones atmosféricas.

La lluvia ácida es causada por una reacción química que comienza cuando compuestos
tales como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno salen al aire. Estos gases
pueden alcanzar niveles muy altos de la atmósfera, en donde se mezclan y reaccionan
con agua, oxígeno y otras sustancias químicas y forman más contaminantes ácidos,
conocidos como lluvia ácida. El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se
disuelven muy fácilmente en agua y pueden ser acarreados por el viento a lugares
muy lejanos. En consecuencia, los dos compuestos pueden recorrer largas distancias,
y convertirse en parte de la lluvia, el agua de lluvia y la niebla que tenemos en ciertos
días.

 Causas naturales: Como erupciones volcánicas o terremotos que liberan gran

cantidad de partículas contaminantes a la atmósfera.

 Las actividades humanas: son la principal causa de la lluvia ácida. En el

transcurso de las últimas décadas, los seres humanos han emitido tal cantidad
de distintas substancias químicas al aire, que han cambiado la mezcla de gases
en la atmósfera. Las centrales eléctricas emiten la mayor parte del dióxido
de azufre y muchos de los óxidos de nitrógeno cuando queman combustibles
fósiles, tales como carbón, para producir electricidad. Además, el escape
de los automóviles, camiones y autobuses también emite óxidos de
nitrógeno y dióxido de azufre en el aire. Estos contaminantes producen lluvia
ácida.
A) Efectos en la salud

La lluvia ácida al caer en la superficie terrestre libera partículas pequeñas cuyos

efectos son perjudiciales para la salud humana, cuando estas partículas ingresan a
los pulmones estos pueden causar enfermedades respiratorias tales como el asma o
la bronquitis crónica, neumonía dificultando de esta manera que la gente pueda
respirar sin ningún tipo de contratiempo, por otra estas pueden derivar a afecciones
cardiovasculares (Cabrera, R. & Robles E. 1997).

B) Efecto sobre el agua

La lluvia ácida ha hecho que muchos lagos y arroyos en la región noreste de los
Estados Unidos y en otros lugares tengan niveles de pH mucho más bajos. Este
aumento de la acidez y de los niveles de aluminio puede ser mortal para la vida
acuática silvestre, incluido el fitoplancton, las efímeras, las truchas arco iris,
las alubinas de boca chica, las ranas, las salamandras manchadas, los cangrejos
de río, y si la acidez aumenta, más especies de plantas y animales declinan o
desaparecen y la relación presa-depredador de la red de alimentación se verá
afectada. Actualmente más de 18.000 lagos están acidificados lo que está
provocando grandes daños sobre la vida acuática, así como la perdida de sus
poblaciones piscícolas.

Este problema puede llegar a ser mucho más grave durante las lluvias fuertes o al
escurrimiento de la nieve cuando se derrite en la primavera. Estos tipos de aumentos
breves se conocen como acidificación episódica (Pacheco, M. 2002).
C) Efecto en los bosques

La lluvia ácida puede ser extremadamente perjudicial para los bosques, debido a que
el agua que cae al suelo puede disolver muchos minerales y nutrientes que los árboles
necesitan para mantenerse sanos y crecer. Dentro del ciclo hidrológico este
fenómeno penetra a las reservas de aguas subterráneas y solubiliza los mentales
entre ellos al Ca+2 y el Mg+2 presentes en el suelo, incrementando los niveles de
metales tóxicos tales como cobre, mercurio y aluminio siendo este último el más
toxico para plantas pues si la concentración de Al+3 y además la proporción de
Ca+2/Al+3 es menor a uno aumenta la absorción de Al por las raíces de los árboles
de manera tal que los bosques se tornan susceptibles a ingreso de bacterias,
patógenos u otro tipo de vectores que generan enfermedades que pueden derivar en
la muerte de estos ecosistemas, este siniestro fenómeno no solo altera a los bosques
si no también genera alteraciones en la regeneración natural y el sotobosque
(Labandeira, X. 1995).

Los árboles que se hallan en regiones montañosas muy elevadas, tales como Piceas y
Abetos, corren mucho más riesgo porque están expuestos a las nubes y la niebla
ácidas, con mucha más acidez que la lluvia. Las nubes y la niebla ácidas disuelven los
nutrientes importantes que los árboles tienen en sus hojas y acículas. Esta pérdida
de nutrientes disminuye la resistencia de los árboles y los bosques a los daños
causados por infecciones e insectos, y también por el frío del invierno (Dutka,B.
1989)
D) Daños en los edificios y objetos

La lluvia ácida y la deposición seca de partículas ácidas contribuyen a la corrosión de

metales (como bronce) y la deterioración de pintura y piedra (como mármol y caliza).
Daña construcciones que tienen carbonatos CaCO3. CaCO3 + H2SO4 Æ CaCO4 +
CO2 + H2O Estos efectos reducen el valor social de edificios, los puentes,
significativamente los objetos culturales (como las estatuas, monumentos, y lápidas),
al igual que los automóviles son afectados (Letts, M & Roger W, 1986). [11] Cuando
esta lluvia es captada por alcantarillas puede disolver Pb y Cu, además de
trasportarlas a grandes distancias, que podrían ser perjudiciales.

 Óxidos de Azufre

Al quemar los combustibles fósiles (como el carbón y los derivados del petróleo) que
contienen azufre se producen los óxidos de azufre. En el carbón, el azufre puede
presentarse de diversas formas (pirítico o inorgánico, u orgánico) que en el proceso
de combustión produce dióxido y trióxido de azufre, SO2 y SO3, respectivamente.
Prácticamente todo el SO3 queda retenido en las cenizas de carácter alcalino pues
reacciona con ellas. El SO2, menos reactivo sale con los gases de combustión.

En el petróleo y sus derivados (sobre todo los más pesados: fuel oil, gasóleo y diesel)
el azufre es de tipo orgánico, y al producirse menor cantidad de cenizas y no tener
un carácter especialmente alcalino, retienen muy poco los óxidos de azufre que se
producen en la combustión. El dióxido de azufre tiende a oxidarse a trióxido de
azufre o ácido sulfúrico y a sus sales mediante procesos fotoquímicos o catalíticos
en la atmósfera. Este ácido se solubiliza en el agua de las nubes, acidificando las
lluvias, la nieve y niebla.
 FUENTES

Transporte

Vehículos motorizados (gasolina)

Vehículos motorizados (diesel)

Vehículos marinos

Uso del combustible de motor para fines distintos del transporte.

Ferrocarriles

Combustión de productos energéticos (fuentes estacionarias,

plantas de energía, calefacción de espacios industriales, etc.)

Carbón

Aceite combustible (combustóleo)

Procesos Industriales

Eliminación de Desechos Sólidos

 Óxidos de Nitrógeno

De los seis óxidos de nitrógeno, el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2)
son importantes contaminantes del aire. Proceden del nitrógeno del aire (compuesto
de un 79% de nitrógeno en forma de N2 y en un 21% de oxígeno en forma de O2)
que debido a las altas temperaturas de la combustión se descompone y oxida dando
lugar a la formación de varias especies químicas de oxígeno y nitrógeno identificadas
genéricamente como NOx. El NO es el que está presente en mayor medida en las
emisiones, pero en presencia del oxígeno atmosférico se transforma rápidamente a
NO2. Por este motivo se toma como estándar para efectos de cálculos (ej.
modelación) y mediciones (calidad del aire) de los NOx como si todo estuviera en
forma de NO2.

La formación de óxidos de nitrógeno no tiene que ver estrictamente con la

combustión, sino más bien con la temperatura. De hecho, combustiones a las que se
identifica habitualmente como limpias, son altamente productoras de NOx. Un
ejemplo sería la combustión de Gas Licuado de Petróleo (GLP) en calderas y
calefacciones domésticas, o la misma explosión de un motor de automóvil, donde,
además de que la combustión no es completa, se alcanzan altas temperaturas y por
ende se producen también NOx.

FUENTES
Transporte
o Vehículos motorizados (gasolina).
o Vehículos (diesel).
o Ferrocarriles.
o Uso de combustible de motor para fines distintos del
transporte.
o Vehículos marinos.
Combustión de Productos energéticos (Fuentes estacionarias –
Plantas de energía, calefacción de Espacios Industriales)
o Gas Natural
o Carbón
o Combustóleo
o Madera
o Incendios forestales, quema agrícola
o Eliminación de desechos sólidos

Entre las medidas que se pueden tomar para reducir la emisión de los contaminantes
precursores de este problema se encuentran las siguientes:

 Reducir el nivel máximo de azufre en diferentes combustibles.

 Trabajar en conjunto con las fuentes fijas de la industria para establecer

disminuciones en la emisión de óxidos de azufre y de nitrógeno, usando

tecnologías para control de emisión de estos óxidos.

 Impulsar el uso de gas natural, en diversas industrias.

 Introducir el convertidor catalítico de tres vías.

 La conversión a gas en vehículos de empresas mercantiles y del gobierno.

 Ampliación del sistema de transporte eléctrico.

 Instalación de equipos de control en distintos establecimientos.

 No agregar muchas sustancias químicas en los cultivos.

 Adición de un compuesto alcalino en lagos y ríos para neutralizar el pH.

 Control de las condiciones de combustión (temperatura, oxígeno, etc.)