1.

Definici�n y diferencias entre sensaci�n y percepci�n

Sensaci�n
La sensaci�n se refiere a experiencias inmediatas b�sicas, generadas por est�mulos
aislados simples (Matlin y Foley 1996). La sensaci�n tambi�n se define en t�rminos
de la respuesta de los �rganos de los sentidos frente a un est�mulo (Feldman,
1999).

Percepci�n
La percepci�n incluye la interpretaci�n de esas sensaciones, d�ndoles significado y
organizaci�n (Matlin y Foley 1996). La organizaci�n, interpretaci�n, an�lisis e
integraci�n de los est�mulos, implica la actividad no s�lo de nuestros �rganos
sensoriales, sino tambi�n de nuestro cerebro (Feldman, 1999).

Diferencias Entre Los Conceptos

Cuando un m�sico ejecuta una nota en el piano, sus caracter�sticas de volumen y
tono son sensaciones. Si se escuchan las primeras cuatro notas y se reconoce que
forman parte de una tonada en particular, se ha experimentado un proceso
perceptivo. Las diferencias entre las categor�as de sensaci�n y percepci�n, no
parecen muy claras, m�xime si se considera que en ciertos casos un hecho ocurre a
la par de otro �como se ver� m�s adelante en esta gu�a�.
Se acepta generalmente que la sensaci�n precede a la percepci�n y que esta es una
diferencia funcional sencilla; en el proceso sensible se percibe un est�mulo, como
puede ser la alarma de una puerta, luego se analiza y compara �percepci�n� la
informaci�n suministrada por ese est�mulo y se resuelve si es necesario asumir una
actitud alerta frente alg�n peligro o si simplemente es cuesti�n de apagar el
dispositivo que accidentalmente accion� la alarma. Todo esto, aunque en esencia
parece trivial, constituye el resultado de la acumulaci�n de grandes vol�menes de
informaci�n que se interrelaciona para llegar a una conclusi�n.
Percepci�n y cognici�n. Este ejemplo nos remite a considerar el otro l�mite a�n m�s
impreciso que existe entre la percepci�n y la cognici�n. �sta �ltima involucra la
adquisici�n, el almacenamiento, la recuperaci�n y el uso del conocimiento. En el
ejemplo del m�sico, luego de la sensaci�n del sonido, se percibe que se trata de
notas musicales �sonidos diferenciados y articulados�, pero si esas notas nos
llevan inmediatamente a tararear el "Oh libertad", sabremos que se trata del himno
de Antioquia y que debemos ponernos de pie para entonarlo; ah� se produce un
proceso cognitivo puesto que se "rescat�" una secuencia de recuerdos �himno,
s�mbolo, respeto, ponerse de pie, entonar, etc.� que entrelazados a trav�s de un
esquema, influyeron en el despliegue de una conducta.

2. Los �rganos de los sentidos

Conceptos, Anatom�a Y Fisiolog�a

A continuaci�n se presenta un esbozo general de los �rganos de los sentidos, sus
partes y funciones. Considerando que en el curso de Neurofisiolog�a se estudiaron
con profundidad las principales tareas de transducci�n e intercomunicaci�n
nerviosa, s�lo se har� una corta menci�n de los aspectos m�s esenciales de cada
sentido, a fin de contextualizar los dem�s temas subsiguientes en esta gu�a.

La Visi�n
Sensaci�n consciente producida por la luz, que permite apreciar los objetos y sus
cualidades. Se distinguen dos tipos de visi�n, de acuerdo a las condiciones de
luminosidad: escot�pica, la que se percibe cuando el ojo est� acostumbrado a la
oscuridad; fot�pica, la que se percibe cuando el ojo est� acostumbrado a la luz.
Estructura y Funci�n del Ojo. La funci�n del sistema visual es transformar la
energ�a electromagn�tica del est�mulo visual en impulsos nerviosos, proceso que se
conoce como transducci�n �t�rmino y proceso extensible a los dem�s sentidos�.
La forma redonda del globo ocular se mantiene por la presi�n de l�quidos internos
sobre la membrana externa blanca, denominada escler�tica. En la parte anterior del
globo ocular se encuentra la c�rnea, membrana transparente que se une con la
escler�tica y protuye ligeramente. La luz que proviene del exterior debe enfocare
en la superficie posterior del globo ocular, y la c�rnea inicia este proceso.
Las c�lulas de la c�rnea reciben sus nutrientes y el ox�geno del humor acuoso. Este
l�quido llena la c�mara anterior, que se encuentra inmediatamente detr�s de la
c�rnea.
La entrada de luz al ojo es regulada por un anillo de m�sculos pigmentados llamado
iris. La pupila es una abertura en el centro del iris por la que pasa la
informaci�n luminosa. El iris tiene dos clases de m�sculos, unos que lo contraen
�cierran� y otros que lo dilatan �abren�. Cuando la luz es brillante, el iris se
cierra y viceversa. En los humanos, la pupila es redonda, aunque en algunos otros
animales puede ser como una l�nea vertical en la mayor�a de casos.
El cristalino es un cuerpo esf�rico, transparente, localizado exactamente detr�s de
la pupila. Es ligeramente amarillento y se compone de una capa externa que contiene
fibras organizadas como las capas de una cebolla. Luego de que la cornea desv�a los
rayos luminosos conforme entran al ojo, el cristalino completa esta tarea de
enfocar las ondas luminosas sobre los fotorreceptores localizados en la parte
posterior del ojo. Dado que el cristalino puede cambiar de forma, enfoca los rayos
luminosos tanto de objetos cercanos como alejados por un proceso llamado
acomodaci�n.
El m�sculo ciliar rodea al cristalino y se fija a �ste gracias a ligamentos
delgados denominados z�nulas de Zinn. Cuando se observa un objeto alejado (+6 m.),
el m�sculo ciliar se relaja, lo que ocasiona que el m�sculo se expanda y jale las
z�nulas. En este estado el cristalino est� estirado a su forma m�s plana, as� que
su refracci�n de la luz que entra al globo ocular se desviar� menos. Cuando se
observa un objeto cercano, el m�sculo ciliar se contrae, lo cual permite que el
cristalino regrese a su forma natural.
Entre el cristalino y la retina se encuentra un compartimento llamado c�mara
posterior. La retina es la capa de receptores para la luz, o fotorreceptores, y de
c�lulas nerviosas, que se localiza en la parte posterior del ojo. Los
fotorreceptores �llamados conos y bastones� absorben rayos luminosos y los
transforman en informaci�n que puede ser transmitida por las neuronas. La f�vea es
la porci�n m�s delgada de la retina que produce la visi�n m�s clara. En el disco
�ptico, el nervio �ptico abandona el ojo. El nervio �ptico representa el haz de
neuronas que lleva la informaci�n que se origina en la retina. El disco �ptico
carece de fotorreceptores y en consecuencia crea un punto ciego que se puede
detectar a trav�s de un sencillo experimento.

La Audici�n
El o�do consta de tres regiones anat�micas: o�do externo, o�do medio y o�do
interno. La parte m�s visible del o�do externo es el pabell�n auricular; son
importantes debido a que incrementan ligeramente la amplitud del sonido e
intervienen en cierta medida con la detecci�n de la posici�n de la fuente sonora.
Le sigue el conducto auditivo externo, que se dirige hacia adentro a partir del
pabell�n auricular y funciona como una caja de resonancia, amplificando sonidos muy
d�biles. El sonido llega al t�mpano, o membrana timp�nica, una membrana que vibra
en respuesta a las ondas sonoras.
El o�do medio es el �rea que se encuentra despu�s del t�mpano. Consta de tres
huesecillos u osc�culos, que son los m�s peque�os del cuerpo humano: martillo,
yunque y estribo. Estos huesillos aumentan la eficiencia con la cual el sonido es
transmitido al o�do interno:
La fuerza de las part�culas en el aire que golpean la membrana timp�nica, es
transmitida a una regi�n mucho m�s peque�a, donde el estribo llega a la ventana
oval de la c�clea.
Los tres huesecillos funcionan como una palanca, lo que ofrece una peque�a pero
importante ventaja mec�nica.
El t�mpano tiene una forma parecida a un cono, la cual hace que responda m�s
eficazmente.
Cada o�do medio contiene una trompa de Eustaquio, que conecta al o�do con la
garganta. Las trompas de Eustaquio ayudan a igualar la presi�n del aire en el
sistema auditivo.
El o�do interno no existe como estructura individual, es s�lo el �rea donde no hay
hueso. La c�clea �� caracol�, llena de l�quido, contiene receptores para los
est�mulos auditivos. El estribo est� adosado directamente a la ventana oval,
membrana que cubre una abertura de la c�clea. Cuando el estribo vibra, la ventana
oval tambi�n lo hace, y produce cambios de presi�n en el l�quido que se encuentra
dentro de la c�clea.
El conducto coclear es el m�s peque�o de los tres canales de la c�clea, alberga a
los receptores auditivos y contiene un l�quido llamado endolinfa. Cuando el estribo
hace que la ventana oval vibre, la vibraci�n es transmitida a la membrana basilar,
sobre la cual descansan los receptores auditivos. Esta vibraci�n, a su vez,
estimula los receptores auditivos.

El Olfato
En la anatom�a de la nariz se observa en primer lugar la cavidad nasal, un espacio
vac�o que se encuentra por detr�s de cada narina. El aire, que contiene los olores,
llega a la cavidad nasal a trav�s de dos v�as: proveniente de la inhalaci�n o de la
garganta �cuando masticamos, bebemos o respiramos por la boca�. En la parte
superior de la cavidad nasal se encuentra el epitelio olfatorio, en cuya superficie
se encuentran los receptores que captan el olores.
En el olfato y el gusto, a diferencia de los otros �rganos de los sentidos, los
receptores est�n en contacto directo con el est�mulo. Las c�lulas receptoras del
olfato son sustituibles (lo que no ocurre en los dem�s) y cada una funciona cerca
de ocho semanas y luego se le reemplaza.
El est�mulo potencial para el sistema olfativo tiene que ser una sustancia vol�til
�aunque esta no es una condici�n indispensable� o f�cilmente vaporizable. Por
tanto, los s�lidos y los l�quidos deben pasar a un estado gaseoso. Las sustancias
potencialmente olorosas tienen que ser potencialmente solubles en el agua y en la
grasa (l�pidos), a fin de penetrar en la pel�cula acuosa y en la capa lipoide que
cubre a los receptores olfatorios.
Los olores y el comportamiento humano. Los investigadores est�n especialmente
interesados en unas sustancias llamadas feromonas, las cuales act�an como se�ales
qu�micas en la comunicaci�n con otros miembros de la misma especie; son excretadas
por la orina y diversas gl�ndulas sudor�paras. A�n no est� claro si las feromonas
existen en los humanos; se sabe que la sensibilidad a los olores en los hombres es
inferior a la de las mujeres y que las feromonas pueden estar relacionadas con los
ciclos menstruales de �stas.
Los efectos de diversas esencias sobre el comportamiento humano pueden no ser tan
directos como los encontrados en animales inferiores, pero algunas investigaciones
recientes sugieren que las esencias pueden tener cierto impacto sobre la percepci�n
de la gente en situaciones sociales (Baron, 1988).

El Gusto
El gusto se refiere s�lo a las percepciones que resultan del contacto de sustancias
con los receptores especiales en la boca. En psicolog�a, el gusto se refiere a una
porci�n muy, limitada de las percepciones involucradas en el uso cotidiano de la
palabra gusto.
El receptor primario para los est�mulos del gusto recibe el nombre de corp�sculo
gustativo. Se localizan por toda la boca �mejillas, paladar y garganta�,
principalmente en la lengua. Los corp�sculos gustativos se localizan en forma de
peque�as protuberancias sobre la lengua y son consideradas como papilas.
Las puntas de los receptores llegan hasta el orificio de apertura y pueden tocar
cualquier mol�cula de gusto que se encuentre en la saliva que fluye dentro de la
fosa. Las puntas de los receptores del gusto son microvellosidades, y la apertura
del corp�sculo gustativo es el poro gustativo. El promedio de vida de las c�lulas
de los corp�sculos gustativos es de s�lo unos diez d�as.
Las investigaciones no han sido contundentes al identificar las diferencias y
caracter�sticas quimiosensitivas de las c�lulas receptoras porque se ha descubierto
que algunas papilas responden a dos, tres e incluso cuatro sabores, sin que pueda
argumentarse que existe una especializaci�n marcada.

El Tacto
Es el equipo sensorial m�s grande que tiene el ser humano. Los sentidos de la piel
informan si un objeto sofocante cubre la cara, protegen del da�o cuando se siente
dolor; adem�s, defienden de temperaturas extremadamente elevadas o bajas. Otros
sentidos relacionados como son el cinest�sico y el vestibular, indican si se est�
de pie erguido o inclinado, en d�nde se encuentran las partes del cuerpo y en qu�
relaci�n.
El tipo de piel delgada, es la que cubre gran parte del cuerpo y contiene pelos,
notables o invisibles. Otra clase, llamada piel gruesa, se encuentra en las plantas
de los pies, las palmas de las manos, y en las superficies lisas de los dedos;
carece de fol�culos pilosos. La piel gruesa es parecida a la delgada, salvo que su
superficie es m�s gruesa y tiene una mezcla de receptores, complejidad que
probablemente se relaciona con la destinaci�n exploratoria de las partes donde est�
presente.
La piel se divide en tres partes: la epidermis, o capa externa, que tiene muchas
capas de c�lulas de la piel que se descaman y mueren; la dermis, que es la capa que
reemplaza con c�lulas nuevas a las que se descaman. Estas c�lulas nuevas se mueven
hacia la superficie y toman el lugar de las c�lulas epid�rmicas conforme estas se
eliminan. Bajo la dermis se encuentra el tejido subcut�neo, que contiene tejido
conectivo y grasa.
La piel tambi�n contiene una gran cantidad de venas, arterias, gl�ndulas
sudor�paras, fol�culos pilosos y receptores. Nuestro sentido del tacto surge de la
estimulaci�n de diferentes tipos de receptores: Meissner �responsable del tacto
como tal, caricias y toques suaves�; Paccini �sensaci�n de presi�n�; Krausse
�sensaci�n de fr�o�; Ruffini �sensaci�n de calor�; Terminales libres �informaci�n
de dolor�.

3. La Sensaci�n

Transducci�n
La transducci�n se entiende como cualquier operaci�n que transforma magnitudes de
determinado tipo en otras distintas, proporcionales a las anteriores. En el caso de
los sistemas sensoriales, la transducci�n se lleva a cabo a trav�s de una serie de
pasos mec�nicos, como en el caso del o�do, del tacto y de los sistemas musculares y
cinest�sicos. Por otra parte, en la visi�n, intervienen procesos fotoqu�micos entre
el contacto del receptor con el est�mulo y la generaci�n de los impulsos.

En la visi�n, el proceso completo de transducci�n va desde la absorci�n de la

energ�a lum�nica por las sustancias fotoqu�micas contenidas en los receptores,
hasta la emisi�n de los impulsos el�ctricos. Los procesos de transducci�n en los
receptores sensibles a la energ�a mec�nica que est�n situados en la piel, en las
coyunturas, en los m�sculos y en los o�dos, implican la conversi�n de la distorsi�n
o del movimiento de los receptores, en energ�a el�ctrica. Las ondas sonoras turban
el fluido endolinf�tico del o�do interno. La onda al atravesar la endolinfa hace
que las c�lulas pilosas se inclinen o vibren y de ese modo provoquen cargas
el�ctricas en las fibras que van de la c�lula al nervio auditivo.

El caso de la lengua y el olfato es a�n m�s complejo y a�n persisten algunas

lagunas sobre la secuencia de su funcionamiento. En el caso del sentido del olfato,
recientemente se ha sugerido que el tama�o, forma y carga el�ctrica de las
mol�culas gaseosas que se introducen en la cavidad nasal son de importancia
fundamental en la transducci�n de la energ�a. En la p�gina siguiente se presenta un
cuadro resumen de los principales receptores y el tipo de informaci�n que
transducen.

Cuadro 3.1: Tipos de receptores de acuerdo a la clase de est�mulo que transducen.