El le�n (Panthera leo) es un mam�fero carn�voro de la familia de los f�lidos y una

de las cinco especies del g�nero Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez m�s dispersas y fragmentadas del �frica subsahariana (a excepci�n de las
regiones selv�ticas de la costa del Atl�ntico y la cuenca del Congo) y una peque�a
zona del noroeste de India (una poblaci�n en peligro cr�tico en el Parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, �frica del Norte y la pen�nsula balc�nica en tiempos hist�ricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 a�os, de los grandes
mam�feros terrestres, el le�n era el m�s extendido tras los humanos. Su
distribuci�n cubr�a la mayor parte de �frica, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en Am�rica, desde el r�o Yuk�n hasta el sur de
M�xico.3?4?5?

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un h�bitat

seguro, como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de 12-14 a�os, mientras que los leones raramente viven m�s de ocho a�os.6? Sin
embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte a�os en estado
salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir m�s de
veinte a�os. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en
comparaci�n con otros f�lidos. Una manada de leones se compone de hembras que
tienen una relaci�n familiar, sus cr�as y un n�mero reducido de machos adultos. Las
leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados.
El le�n es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento
carro�ero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan
humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antrop�fagos y
buscar presas humanas.

El le�n es una especie vulnerable y, en su �mbito de distribuci�n africano, a lo

largo de las dos �ltimas d�cadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1? las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa
de este declive no es del todo comprendida, la p�rdida del h�bitat y los conflictos
con humanos son actualmente los motivos de preocupaci�n m�s importantes. Se han
tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales
del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zool�gicos por todo
el mundo. Los propios zool�gicos est�n colaborando en programas de reproducci�n
para proteger la amenazada subespecie asi�tica.

Los machos son muy f�ciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los s�mbolos animales m�s ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en pel�culas y literatura contempor�neas.

�ndice
1 Nombre y etimolog�a
2 Morfolog�a
2.1 Melena
2.2 Leones blancos
3 Biolog�a y comportamiento
3.1 Organizaci�n de los grupos
3.2 Caza y dieta
3.3 Reproducci�n y ciclo vital
3.4 Salud
3.5 Comunicaci�n
3.6 Relaciones interespec�ficas de depredaci�n
4 Evoluci�n
5 Subespecies
5.1 Actuales (en revisi�n)
5.2 Recientes (en revisi�n)
5.3 Prehist�ricas
5.4 Dudosas
5.5 H�bridos
6 Distribuci�n y h�bitat
7 Poblaciones y estado de conservaci�n
7.1 Antropofagia
7.2 Cautividad
7.3 Lucha y doma
8 En la cultura
9 Referencias
10 Bibliograf�a
11 Enlaces externos
Nombre y etimolog�a
El nombre del le�n, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del lat�n
leo,7? relacionado con el griego antiguo ???? (l�on).8? La palabra hebrea lavi
(??????) tambi�n podr�a estar relacionada,9? as� como la egipcia antigua rw.10? El
le�n fue una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por
Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2? Se supone a menudo que
el componente gen�rico de su nombre cient�fico, Panthera, deriva del griego pan-
(�todo�) y ther (�bestia�), pero podr�a tratarse de una etimolog�a popular. Aunque
lleg� al castellano a trav�s de las lenguas cl�sicas, panthera es probablemente de
origen asi�tico oriental, con el significado de �animal amarillento� o �amarillo
blanquecino�.11?

Morfolog�a

Durante los combates, la melena del le�n hace que parezca m�s grande que lo que
realmente es.
El le�n es el f�lido viviente m�s grande junto al tigre. Con unas extremidades
potentes, una fuerte mand�bula y unos dientes caninos de ocho cent�metros, el le�n
puede matar grandes presas.12? La coloraci�n de los leones va desde un color beige
claro hasta un marr�n amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores
suelen ser m�s claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las cr�as de
le�n poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces
puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los �nicos f�lidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, tambi�n denominada guedeja o vedeja,13?
14? de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y
suele oscurecerse a medida que el le�n envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos var�a generalmente entre 160-260 kg en los machos y
120-182 kg en las hembras;15?16? los leones tienden a tener un tama�o diferente
seg�n el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran
variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del �frica austral tienden a
pesar un 5 % m�s que los del �frica oriental en general.17? La longitud de la
cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras;
la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras alcanzan 107 cm.
La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.16? El le�n
m�s largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas).18? Otro
macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de
Angola) en octubre de 1973 midi� 3,6 metros de largo. Se han reportado leones
excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;19? dos leones
muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se
pesaron en 313 y 363 kg.20? Un le�n que fue capturado en el medio salvaje y criado
en cautividad se pes� en 395 kg;21? tambi�n hubo un caso en el que un le�n fue
abatido y documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African
Game wardens.22? Aunque el le�n m�s grande documentado y aceptado por la ciencia
fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este
de Transvaal, otros leones en esta misma �rea (este de Transvaal) han alcanzado
grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar
el 20 % del peso del animal).23? Tambi�n en esta �rea se encontr� el cr�neo m�s
grande registrado para cualquier le�n o f�lido moderno en el mundo, con 46.68 cm de
largo.24?25?. Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de
�frica, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica
en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las
hembras.26? En �frica oriental el peso promedio de los leones macho que habitan en
el Serengueti es de 182 kg y aquellos del �rea de conservaci�n del Ngorongoro es de
212 kg.27? Los leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes �el mayor
le�n jam�s documentado es un macho en un zool�gico que pes� 454 kg.�28?

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una �espina� o �espuela�
de unos 5 mm de largo, formada por la fusi�n de las secciones finales del hueso de
la cola. El le�n es el �nico f�lido que tiene una cola con una mata de pelos �se
desconoce la funci�n de la mata y la espuela�. La mata est� ausente en el momento
del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 d�as de vida y ya es
f�cilmente observable a los 7 meses.29?

Melena

Imagen termogr�fica de un le�n, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del le�n macho, �nica entre los f�lidos, es uno de los rasgos m�s
caracter�sticos de la especie. Hace que el le�n parezca m�s grande, causando una
excelente intimidaci�n, lo que ayuda al le�n en los combates contra otros leones y
contra la principal especie competidora de los leones en �frica, la hiena
manchada.30? La presencia, ausencia, color y tama�o de la melena est�n asociadas
con las condiciones gen�ticas, la madurez sexual, el clima y la producci�n de
testosterona; como regla general, cuanto m�s oscura y densa sea la melena, m�s sano
es el le�n.31? Investigaciones en Tanzania tambi�n sugieren que la longitud de la
melena indica �xito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena m�s oscura pueden tener una vida reproductiva m�s larga y una mayor
proporci�n de supervivencia de las cr�as, aunque sufren en los meses m�s calurosos
del a�o.32? En los grupos dominados por una coalici�n de dos o tres machos, es
posible que las leonas tiendan a querer aparearse m�s con los leones que tienen una
melena m�s densa.31?

Un le�n macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo
East, Kenia.
Antiguamente, los cient�ficos cre�an que el estatus distinto de algunas subespecies
se pod�a justificar por la morfolog�a, incluyendo el tama�o de la melena, por
ejemplo para identificar subespecies como el le�n del Atlas o el le�n del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen
en el color y el tama�o de la melena del le�n, como actualmente sucede con la
temperatura ambiental.32? La temperatura ambiental m�s fresca de los zoos europeos
y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena m�s densa. As� pues,
la melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.33?34? No
obstante, los machos de la subespecie asi�tica se caracterizan por tener melenas
menos densas que el promedio de las de los leones africanos.35?

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de

Tsavo East de Kenia, as� como el le�n macho blanco, originario de Timbavati, que
tambi�n carec�a de melena. Los leones castrados tienen melenas m�nimas. En
ocasiones se ha observado la falta de melena en poblaciones consangu�neas de
leones, algo que tambi�n causa una pobre fertilidad.36?

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como
la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a
la altura de la mand�bula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho m�s cortos,
y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubri�ndolas completamente.

Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e
incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fen�meno parece deberse
a altos contenidos de testosterona en estos animales.37?

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
�nicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carec�an
de melena.38? Quiz�s, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras
que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas
im�genes no permiten llegar a una conclusi�n fiable sobre si los machos ten�an
melena. Las ilustraciones sugieren que este le�n utilizaba la misma organizaci�n
social y estrategias de caza que los leones actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloraci�n a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El le�n blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color
leuc�stica,39? que provoca una coloraci�n de la piel m�s p�lida, parecida a la de
los tigres blancos; este fen�meno es el inverso al melanismo, que causa la
coloraci�n de las panteras negras. En alguna ocasi�n se han encontrado ejemplares
blancos de le�n de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca del Parque
nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en el este de
Sud�frica, pero son m�s f�ciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores
los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.40? Supuestamente, se han criado en campamentos de Sud�frica para
utilizarlos como trofeos de cacer�as.41?

La confirmaci�n de la existencia de leones blancos lleg� a finales del siglo XX.

Durante siglos se hab�a cre�do que la existencia del le�n blanco no era m�s que una
leyenda que circulaba por Sud�frica, donde se dec�a que el pelaje blanco del animal
representa la bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se
produjeron al principio de la d�cada de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes,
durante casi cincuenta a�os, hasta que en 1975 se descubri� una camada de cr�as de
le�n blanco en la Timbavati Game Reserve.42?