La energ�a nuclear o at�mica es la que se libera espont�nea o artificialmente en

las reacciones nucleares. Sin embargo, este t�rmino engloba otro significado que es
el aprovechamiento de dicha energ�a para otros fines, tales como la obtenci�n de
energ�a el�ctrica, energ�a t�rmica y energ�a mec�nica a partir de reacciones
at�micas.1? As�, es com�n referirse a la energ�a nuclear no solo como el resultado
de una reacci�n, sino como un concepto m�s amplio que incluye los conocimientos y
t�cnicas que permiten la utilizaci�n de esta energ�a por parte del ser humano.

Estas reacciones se dan en los n�cleos at�micos de algunos is�topos de ciertos

elementos qu�micos (radiois�topos), siendo la m�s conocida la fisi�n del uranio-235
(235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la m�s habitual en la
naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusi�n del par deuterio-tritio (2H-
3H). Sin embargo, para producir este tipo de energ�a aprovechando reacciones
nucleares pueden ser utilizados muchos otros is�topos de varios elementos qu�micos,
como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu,
90Sr, 210Po; respectivamente).

Existen varias disciplinas y/o t�cnicas que usan de base la energ�a nuclear y van
desde la generaci�n de energ�a el�ctrica en las centrales nucleares hasta las
t�cnicas de an�lisis de dataci�n arqueol�gica (arqueometr�a nuclear), la medicina
nuclear usada en los hospitales, etc.

Los sistemas m�s investigados y trabajados para la obtenci�n de energ�a

aprovechable a partir de la energ�a nuclear de forma masiva son la fisi�n nuclear y
la fusi�n nuclear. La energ�a nuclear puede transformarse de forma descontrolada,
dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se
produce energ�a el�ctrica, energ�a mec�nica o energ�a t�rmica. Tanto los materiales
usados como el dise�o de las instalaciones son completamente diferentes en cada
caso.

Otra t�cnica, empleada principalmente en pilas de mucha duraci�n para sistemas que
requieren poco consumo el�ctrico, es la utilizaci�n de generadores termoel�ctricos
de radiois�topos (GTR, o RTG en ingl�s), en los que se aprovechan los distintos
modos de desintegraci�n para generar electricidad en sistemas de termopares a
partir del calor transferido por una fuente radiactiva.

La energ�a desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de

part�culas subat�micas en movimiento. Esas part�culas, al frenarse en la materia
que las rodea, producen energ�a t�rmica. Esta energ�a t�rmica se transforma en
energ�a mec�nica utilizando motores de combusti�n externa, como las turbinas de
vapor. Dicha energ�a mec�nica puede ser empleada en el transporte, como por ejemplo
en los buques nucleares.

La principal caracter�stica de este tipo de energ�a es la alta calidad de la

energ�a que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en
comparaci�n con cualquier otro tipo de energ�a conocida por el ser humano, pero
sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un 86 % y 92
% de la energ�a que se libera.2?

En las reacciones nucleares se suele liberar una grand�sima cantidad de energ�a

debido en parte a que la masa de part�culas involucradas en este proceso, se
transforma directamente en energ�a. Lo anterior se suele explicar bas�ndose en la
relaci�n masa-energ�a propuesta por el f�sico Albert Einstein.

�ndice
1 Historia
1.1 Las reacciones nucleares
1.2 La fisi�n nuclear
1.3 La fusi�n nuclear
1.4 Otros sistemas de energ�a nuclear
2 Fundamentos f�sicos
2.1 El n�cleo
2.2 Fisi�n
2.3 Fusi�n
2.4 Desintegraci�n alfa
2.5 Desintegraci�n beta
3 Tecnolog�a nuclear
3.1 Armas nucleares
3.1.1 Bomba at�mica
3.1.1.1 Bomba de fisi�n
3.1.1.2 Bomba de fusi�n
3.1.2 Buques militares de propulsi�n nuclear
3.1.3 Aviones militares de propulsi�n nuclear
3.2 Propulsi�n nuclear civil
3.2.1 Buques nucleares civiles
3.2.2 Propulsi�n aeroespacial
3.2.3 Autom�vil nuclear
3.3 Generaci�n de electricidad
3.3.1 A partir de la fisi�n
3.3.2 A partir de la fusi�n
3.3.3 Generaci�n de calor y electricidad a partir de otras reacciones nucleares
4 Tratamiento de residuos nucleares
5 Regulaci�n nuclear
6 Situaci�n por pa�ses
6.1 En Espa�a
6.2 En Argentina
6.3 En Jap�n
7 Controversia sobre la energ�a nuclear
7.1 Ventajas
7.2 Desventajas
8 Referencias
9 Bibliograf�a
10 Enlaces externos
10.1 Organismos reguladores
10.2 Proyectos internacionales
10.3 Organizaciones antinucleares
10.4 Organizaciones pronucleares
10.5 Otros
Historia
Las reacciones nucleares

Henri Becquerel.
En 1896 Henri Becquerel descubri� que algunos elementos qu�micos emit�an
radiaciones.3? Tanto �l como Marie Curie y otros estudiaron sus propiedades,
descubriendo que estas radiaciones eran diferentes de los ya conocidos rayos X y
que pose�an propiedades distintas, denominando a los tres tipos que consiguieron
descubrir alfa, beta y gamma.

Pronto se vio que todas ellas proven�an del n�cleo at�mico que describi� Ernest
Rutherford en 1911.

Con el descubrimiento del neutrino, part�cula descrita te�ricamente en 1930 por

Wolfgang Pauli pero no detectada hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, se
pudo explicar la radiaci�n beta.

En 1932 James Chadwick descubri� la existencia del neutr�n que Pauli hab�a predicho
en 1930, e inmediatamente despu�s Enrico Fermi descubri� que ciertas radiaciones
emitidas en fen�menos no muy comunes de desintegraci�n eran en realidad estos
neutrones.

Durante los a�os 1930, Enrico Fermi y sus colaboradores bombardearon con neutrones
m�s de 60 elementos, entre ellos 235Uranio, produciendo las primeras fisiones
nucleares artificiales. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz
Strassmann verificaron los experimentos de Fermi y en 1939 demostraron que parte de
los productos que aparec�an al llevar a cabo estos experimentos con uranio eran
n�cleos de bario. Muy pronto llegaron a la conclusi�n de que eran resultado de la
divisi�n de los n�cleos del uranio. Se hab�a llevado a cabo el descubrimiento de la
fisi�n.

En Francia, Joliot Curie descubri� que adem�s del bario, se emit�an neutrones
secundarios en esa reacci�n, haciendo factible la reacci�n en cadena.

Tambi�n en 1932 Mark Oliphant teoriz� sobre la fusi�n de n�cleos ligeros (de
hidr�geno), describiendo poco despu�s Hans Bethe el funcionamiento de las
estrellas, bas�ndose en este mecanismo.

V�anse tambi�n: Radiactividad, Fuerzas nucleares y Procesos nucleares.

La fisi�n nuclear
Art�culo principal: Fisi�n nuclear

De izda. a dcha.: J. Robert Oppenheimer, Enrico Fermi y Ernest Lawrence.

En f�sica nuclear, la fisi�n es una reacci�n nuclear, lo que significa que tiene
lugar en el n�cleo at�mico. La fisi�n ocurre cuando un n�cleo pesado se divide en
dos o m�s n�cleos peque�os, adem�s de algunos subproductos como neutrones libres,
fotones (generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del n�cleo como part�culas
alfa (n�cleos de helio) y beta (electrones y positrones de alta energ�a).

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Desarrollo de Armamento de la

Alemania Nazi desarroll� un proyecto de energ�a nuclear (Proyecto Uranio) con
vistas a la producci�n de un artefacto explosivo nuclear. Albert Einstein, en 1939,
firm� una carta al presidente Franklin Delano Roosevelt de los Estados Unidos,
escrita por Le� Szil�rd, en la que se preven�a sobre este hecho.4?

El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert
Oppenheimer, se construy� el primer reactor del mundo hecho por el ser humano
(existi� un reactor natural en Oklo): el Chicago Pile-1 (CP-1).

Como parte del mismo programa militar, se construy� un reactor mucho mayor en
Hanford, destinado a la producci�n de plutonio, y al mismo tiempo, un proyecto de
enriquecimiento de uranio en cascada. El 16 de julio de 1945 fue probada la primera
bomba nuclear (nombre en clave Trinity) en el desierto de Alamogordo. En esta
prueba se llev� a cabo una explosi�n equivalente a 19 000 000 kg de TNT (19
kilotones), una potencia jam�s observada anteriormente en ning�n otro explosivo.
Ambos proyectos desarrollados finalizaron con la construcci�n de dos bombas, una de
uranio enriquecido y una de plutonio (Little Boy y Fat Man) que fueron lanzadas
sobre las ciudades japonesas de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de
agosto de 1945) respectivamente. El 15 de agosto de 1945 acab� la segunda guerra
mundial en el Pac�fico con la rendici�n de Jap�n. Por su parte el programa de
armamento nuclear alem�n (liderado este por Werner Heisenberg), no alcanz� su meta
antes de la rendici�n de Alemania el 8 de mayo de 1945.

Posteriormente se llevaron a cabo programas nucleares en la Uni�n Sovi�tica

(primera prueba de una bomba de fisi�n el 29 de agosto de 1949), Francia y Gran
Breta�a, comenzando la carrera armament�stica en ambos bloques creados tras la
guerra, alcanzando l�mites de potencia destructiva nunca antes sospechada por el
ser humano (cada bando pod�a derrotar y destruir varias veces a todos sus
enemigos).

Ya en la d�cada de 1940, el almirante Hyman Rickover propuso la construcci�n de

reactores de fisi�n no encaminados esta vez a la fabricaci�n de material para
bombas, sino a la generaci�n de electricidad. Se pens�, acertadamente, que estos
reactores podr�an constituir un gran sustituto del di�sel en los submarinos. Se
construy� el primer reactor de prueba en 1953, botando el primer submarino nuclear
(el USS Nautilus (SSN-571)) el 17 de enero de 1955 a las 11:00. El Departamento de
Defensa estadounidense propuso el dise�o y construcci�n de un reactor nuclear
utilizable para la generaci�n el�ctrica y propulsi�n en los submarinos a dos
empresas distintas norteamericanas: General Electric y Westinghouse. Estas empresas
desarrollaron los reactores de agua ligera tipo BWR y PWR respectivamente.

Estos reactores se han utilizado para la propulsi�n de buques, tanto de uso militar
(submarinos, cruceros, portaaviones,...) como civil (rompehielos y cargueros),
donde presentan unas caracter�sticas de potencia, reducci�n del tama�o de los
motores, reducci�n de las necesidades de almacenamiento de combustible y autonom�a
no superadas por ninguna otra t�cnica existente.

Los mismos dise�os de reactores de fisi�n se trasladaron a dise�os comerciales para

la generaci�n de electricidad. Los �nicos cambios producidos en el dise�o con el
transcurso del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una mayor
eficiencia termodin�mica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnolog�as
que fueron apareciendo.

Entre 1950 y 1960 Canad� desarroll� un nuevo tipo, basado en el PWR, que utilizaba
agua pesada como moderador y uranio natural como combustible, en lugar del uranio
enriquecido utilizado por los dise�os de agua ligera. Otros dise�os de reactores
para su uso comercial utilizaron carbono (Magnox, AGR, RBMK o PBR entre otros) o
sales fundidas (litio o berilio entre otros) como moderador. Este �ltimo tipo de
reactor fue parte del dise�o del primer avi�n bombardero (1954) con propulsi�n
nuclear (el US Aircraft Reactor Experiment o ARE). Este dise�o se abandon� tras el
desarrollo de los misiles bal�sticos intercontinentales (ICBM).

Otros pa�ses (Francia, Italia, entre otros) desarrollaron sus propios dise�os de
reactores nucleares comerciales para la generaci�n de energ�a el�ctrica.

En 1946 se construy� el primer reactor de neutrones r�pidos (Clementine) en Los

�lamos, con plutonio como combustible y mercurio como refrigerante. En 1951 se
construy� el EBR-I, el primer reactor r�pido con el que se consigui� generar
electricidad. En 1996, el Superf�nix o SPX, fue el reactor r�pido de mayor potencia
construido hasta el momento (1200 MWe). En este tipo de reactores se pueden
utilizar como combustible los radiois�topos del plutonio, el torio y el uranio que
no son fisibles con neutrones t�rmicos (lentos).

En la d�cada de los 50 Ernest Lawrence propuso la posibilidad de utilizar reactores

nucleares con geometr�as inferiores a la criticidad (reactores subcr�ticos cuyo
combustible podr�a ser el torio), en los que la reacci�n ser�a soportada por un
aporte externo de neutrones. En 1993 Carlo Rubbia propone utilizar una instalaci�n
de espalaci�n en la que un acelerador de protones produjera los neutrones
necesarios para mantener la instalaci�n. A este tipo de sistemas se les conoce como
Sistemas asistidos por aceleradores (en ingl�s Accelerator driven systems, ADS sus
siglas en ingl�s), y se prev� que la primera planta de este tipo (MYRRHA) comience
su funcionamiento el 2033 en el centro de Mol (B�lgica).5?6?

La fusi�n nuclear
Art�culos principales: Fusi�n nuclear, Ciclo CNO y Cadena prot�n-prot�n.
En f�sica nuclear, la fusi�n nuclear es el proceso por el cual varios n�cleos
at�micos de carga similar se unen y forman un n�cleo m�s pesado. Simult�neamente se
libera o absorbe una cantidad enorme de energ�a, que permite a la materia entrar en
un estado plasm�tico. La fusi�n de dos n�cleos de menor masa que el hierro (en este
elemento y en el n�quel ocurre la mayor energ�a de enlace nuclear por nucle�n)
libera energ�a en general. Por el contrario, la fusi�n de n�cleos m�s pesados que
el hierro absorbe energ�a. En el proceso inverso, la fisi�n nuclear, estos
fen�menos suceden en sentidos opuestos. Hasta el principio del siglo XX no se
entend�a la forma en que se generaba energ�a en el interior de las estrellas
necesaria para contrarrestar el colapso gravitatorio de estas. No exist�a reacci�n
qu�mica con la potencia suficiente y la fisi�n tampoco era capaz. En 1938 Hans
Bethe logr� explicarlo mediante reacciones de fusi�n, con el ciclo CNO, para
estrellas muy pesadas. Posteriormente se descubri� el ciclo prot�n-prot�n para
estrellas de menor masa, como el Sol.

En los a�os 1940, como parte del proyecto Manhattan, se estudi� la posibilidad del
uso de la fusi�n en la bomba nuclear. En 1942 se investig� la posibilidad del uso
de una reacci�n de fisi�n como m�todo de ignici�n para la principal reacci�n de
fusi�n, sabiendo que podr�a resultar en una potencia miles de veces superior. Sin
embargo, tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de una bomba de
estas caracter�sticas no fue considerado primordial hasta la explosi�n de la
primera bomba at�mica rusa en 1949, RDS-1 o Joe-1. Este evento provoc� que en 1950
el presidente estadounidense Harry S. Truman anunciara el comienzo de un proyecto
que desarrollara la bomba de hidr�geno. El 1 de noviembre de 1952 se prob� la
primera bomba nuclear (nombre en clave Mike, parte de la Operaci�n Ivy o Hiedra),
con una potencia equivalente a 10 400 000 000 de kg de TNT (10,4 megatones). El 12
de agosto de 1953 la Uni�n Sovi�tica realiza su primera prueba con un artefacto
termonuclear (su potencia alcanz� algunos centenares de kilotones).

Las condiciones necesarias para alcanzar la ignici�n de un reactor de fusi�n

controlado, sin embargo, no fueron derivadas hasta 1955 por John D. Lawson.7? Los
criterios de Lawson definieron las condiciones m�nimas necesarias de tiempo,
densidad y temperatura que deb�a alcanzar el combustible nuclear (n�cleos de
hidr�geno) para que la reacci�n de fusi�n se mantuviera. Sin embargo, ya en 1946 se
patent� el primer dise�o de reactor termonuclear.8? En 1951 comenz� el programa de
fusi�n de Estados Unidos, sobre la base del stellarator. En el mismo a�o comenz� en
la Uni�n Sovi�tica el desarrollo del primer Tokamak, dando lugar a sus primeros
experimentos en 1956. Este �ltimo dise�o logr� en 1968 la primera reacci�n
termonuclear cuasi-estacionaria jam�s conseguida, demostr�ndose que era el dise�o
m�s eficiente conseguido hasta la �poca. ITER, el dise�o internacional que tiene
fecha de comienzo de sus operaciones en el a�o 2016 y que intentar� resolver los
problemas existentes para conseguir un reactor de fusi�n de confinamiento
magn�tico, utiliza este dise�o.

C�psula de combustible preparada para el reactor de fusi�n de confinamiento

inercial NIF, rellena de deuterio y tritio.
En 1962 se propuso otra t�cnica para alcanzar la fusi�n basada en el uso de l�seres
para conseguir una implosi�n en peque�as c�psulas llenas de combustible nuclear (de
nuevo n�cleos de hidr�geno). Sin embargo hasta la d�cada de los 70 no se
desarrollaron l�seres suficientemente potentes. Sus inconvenientes pr�cticos
hicieron de esta una opci�n secundaria para alcanzar el objetivo de un reactor de
fusi�n. Sin embargo, debido a los tratados internacionales que prohib�an la
realizaci�n de ensayos nucleares en la atm�sfera, esta opci�n (b�sicamente
microexplosiones termonucleares) se convirti� en un excelente laboratorio de
ensayos para los militares, con lo que consigui� financiaci�n para su continuaci�n.
As�, se han construido el National Ignition Facility (NIF, con inicio de sus
pruebas programadas para 2010) estadounidense y el Laser M�gajoule franc�s (LMJ),
que persiguen el mismo objetivo de conseguir un dispositivo que consiga mantener la
reacci�n de fusi�n a partir de este dise�o. Ninguno de los proyectos de
investigaci�n actualmente en marcha predicen una ganancia de energ�a significativa,
por lo que est� previsto un proyecto posterior que pudiera dar lugar a los primeros
reactores de fusi�n comerciales (DEMO con confinamiento magn�tico e HiPER con
confinamiento inercial).

Otros sistemas de energ�a nuclear

Art�culo principal: RTG
Con la invenci�n de la pila qu�mica por Volta en 1800 se dio lugar a una forma
compacta y port�til de generaci�n de energ�a. A partir de entonces fue incesante la
b�squeda de sistemas que fueran a�n menores y que tuvieran una mayor capacidad y
duraci�n. Este tipo de pilas, con pocas variaciones, han sido suficientes para
muchas aplicaciones diarias hasta nuestros tiempos. Sin embargo, en el siglo XX
surgieron nuevas necesidades, a causa principalmente de los programas espaciales.
Se precisaban entonces sistemas que tuvieran una duraci�n elevada para consumos
el�ctricos moderados y un mantenimiento nulo. Surgieron varias soluciones (como los
paneles solares o las c�lulas de combustible), pero seg�n se incrementaban las
necesidades energ�ticas y aparec�an nuevos problemas (las placas solares son
in�tiles en ausencia de luz solar), se comenz� a estudiar la posibilidad de
utilizar la energ�a nuclear en estos programas.

A mediados de la d�cada de los 50 comenzaron en Estados Unidos las primeras

investigaciones encaminadas a estudiar las aplicaciones nucleares en el espacio. De
estas surgieron los primeros prototipos de los generadores termoel�ctricos de
radiois�topos (RTG). Estos dispositivos mostraron ser una alternativa sumamente
interesante tanto en las aplicaciones espaciales como en aplicaciones terrestres
espec�ficas. En estos artefactos se aprovechan las desintegraciones alfa y beta,
convirtiendo toda o gran parte de la energ�a cin�tica de las part�culas emitidas
por el n�cleo en calor. Este calor es despu�s transformado en electricidad
aprovechando el efecto Seebeck mediante unos termopares, consiguiendo eficiencias
aceptables (entre un 5 y un 40 % es lo habitual). Los radiois�topos habitualmente
utilizados son 210Po, 244Cm, 238Pu, 241Am, entre otros 30 que se consideraron
�tiles. Estos dispositivos consiguen capacidades de almacenamiento de energ�a 4
�rdenes de magnitud superiores (10 000 veces mayor) a las bater�as convencionales.

En 1959 se mostr� al p�blico el primer generador at�mico.9? En 1961 se lanz� al

espacio el primer RTG, a bordo del SNAP 3. Esta bater�a nuclear, que alimentaba a
un sat�lite de la armada norteamericana con una potencia de 2,7 W, mantuvo su
funcionamiento ininterrumpido durante 15 a�os.

RTG del New Horizons (en el centro abajo, en negro), misi�n no tripulada a Plut�n.
La sonda fue lanzada en enero de 2006 y alcanz� su objetivo el 14 de julio de 2015.
Estos sistemas se han utilizado y se siguen usando en programas espaciales muy
conocidos (Pioneer, Voyager, Galileo, Apolo y Ulises entre otros). As� por ejemplo
en 1972 y 1973 se lanzaron los Pioneer 10 y 11, convirti�ndose el primero de ellos
en el primer objeto humano de la historia que abandonaba el sistema solar. Ambos
sat�lites continuaron funcionando hasta 17 a�os despu�s de sus lanzamientos.

La misi�n Ulises (misi�n conjunta ESA-NASA) se envi� en 1990 para estudiar el Sol,
siendo la primera vez que un sat�lite cruzaba ambos polos solares. Para poder
hacerlo hubo que enviar el sat�lite en una �rbita alrededor de J�piter. Debido a la
duraci�n del RTG que mantiene su funcionamiento se prolong� la misi�n de modo que
se pudiera volver a realizar otro viaje alrededor del Sol. Aunque pareciera extra�o
que este sat�lite no usara paneles solares en lugar de un RTG, puede entenderse al
comparar sus pesos (un panel de 544 kg generaba la misma potencia que un RTG de
56). En aquellos a�os no exist�a un cohete que pudiera enviar a su �rbita al
sat�lite con ese peso extra.

Estas bater�as no solo proporcionan electricidad, sino que en algunos casos, el

propio calor generado se utiliza para evitar la congelaci�n de los sat�lites en
viajes en los que el calor del Sol no es suficiente, por ejemplo en viajes fuera
del sistema solar o en misiones a los polos de la Luna.

En 1965 se instal� el primer RTG terrestre para el faro de la isla deshabitada

Fairway Rock, permaneciendo en funcionamiento hasta 1995, momento en el que se
desmantel�. Otros muchos faros situados en zonas inaccesibles cercanas a los polos
(sobre todo en la Uni�n Sovi�tica), utilizaron estos sistemas. Se sabe que la Uni�n
Sovi�tica fabric� m�s de 1000 unidades para estos usos.

Una aplicaci�n que se dio a estos sistemas fue su uso como marcapasos.10? Hasta los
70 se usaba para estas aplicaciones bater�as de mercurio-zinc, que ten�an una
duraci�n de unos 3 a�os. En esta d�cada se introdujeron las bater�as nucleares para
aumentar la longevidad de estos artefactos, posibilitando que un paciente joven
tuviera implantado solo uno de estos artefactos para toda su vida. En los a�os
1960, la empresa Medtronic contact� con Alcatel para dise�ar una bater�a nuclear,
implantando el primer marcapasos alimentado con un RTG en un paciente en 1970 en
Par�s. Varios fabricantes construyeron sus propios dise�os, pero a mediados de esta
d�cada fueron desplazados por las nuevas bater�as de litio, que pose�an vidas de
unos 10 a�os (considerado suficiente por los m�dicos aunque debiera sustituirse
varias veces hasta la muerte del paciente). A mediados de los a�os 1980 se detuvo
el uso de estos implantes, aunque a�n existen personas que siguen portando este
tipo de dispositivos.

Fundamentos f�sicos
Art�culo principal: F�sica nuclear

Representaci�n del periodo de semidesintegraci�n de los n�cleos conocidos. En el

eje de abscisas se representa el n�mero de protones (Z) mientras que en el eje de
ordenadas el n�mero de neutrones (N). Los is�topos marcados en rojo son aquellos
que pueden considerarse estables.
Sir James Chadwick descubri� el neutr�n en 1932, a�o que puede considerarse como el
inicio de la f�sica nuclear moderna.11?

El modelo de �tomo propuesto por Niels Bohr consiste en un n�cleo central compuesto
por part�culas que concentran la mayor�a de la masa del �tomo (neutrones y
protones), rodeado por varias capas de part�culas cargadas casi sin masa
(electrones). Mientras que el tama�o del �tomo resulta ser del orden del angstrom
(10-10 m), el n�cleo puede medirse en fermis (10-15 m), o sea, el n�cleo es 100.000
veces menor que el �tomo.

Todos los �tomos neutros (sin carga el�ctrica) poseen el mismo n�mero de electrones
que de protones. Un elemento qu�mico se puede identificar de forma inequ�voca por
el n�mero de protones que posee su n�cleo; este n�mero se llama n�mero at�mico (Z).
El n�mero de neutrones (N) sin embargo puede variar para un mismo elemento. Para
valores bajos de Z ese n�mero tiende a ser muy parecido al de protones, pero al
aumentar Z se necesitan m�s neutrones para mantener la estabilidad del n�cleo. A
los �tomos a los que solo les distingue el n�mero de neutrones en su n�cleo (en
definitiva, su masa), se les llama is�topos de un mismo elemento. La masa at�mica
de un is�topo viene dada por {\displaystyle A=Z+N} {\displaystyle A=Z+N} u, el
n�mero de protones m�s el de neutrones (nucleones) que posee en su n�cleo.

Para denominar un is�topo suele utilizarse la letra que indica el elemento qu�mico,
con un super�ndice que es la masa at�mica y un sub�ndice que es el n�mero at�mico
(p. ej. el is�topo 238 del uranio se escribir�a como {\displaystyle _{92}^{238}\!U}
{\displaystyle _{92}^{238}\!U}).

El n�cleo
Art�culo principal: N�cleo at�mico
Los neutrones y protones que forman los n�cleos tienen una masa aproximada de 1 u,
estando el prot�n cargado el�ctricamente con carga positiva +1, mientras que el
neutr�n no posee carga el�ctrica. Teniendo en cuenta �nicamente la existencia de
las fuerzas electromagn�tica y gravitatoria, el n�cleo ser�a inestable (ya que las
part�culas de igual carga se repeler�an deshaciendo el n�cleo), haciendo imposible
la existencia de la materia. Por este motivo (ya que es obvio que la materia
existe) fue necesario a�adir a los modelos una tercera fuerza: la fuerza fuerte
(hoy en d�a fuerza nuclear fuerte residual). Esta fuerza deb�a tener como
caracter�sticas, entre otras, que era muy intensa, atractiva a distancias muy
cortas (solo en el interior de los n�cleos), siendo repulsiva a distancias m�s
cortas (del tama�o de un nucle�n), que era central en cierto rango de distancias,
que depend�a del esp�n y que no depend�a del tipo de nucle�n (neutrones o protones)
sobre el que actuaba. En 1935, Hideki Yukawa dio una primera soluci�n a esta nueva
fuerza estableciendo la hip�tesis de la existencia de una nueva part�cula: el
mes�n. El m�s ligero de los mesones, el pion, es el responsable de la mayor parte
del potencial entre nucleones de largo alcance (1 rfm). El potencial de Yukawa
(potencial OPEP) que describe adecuadamente la interacci�n para dos part�culas de
espines {\displaystyle s_{1}} s_{1} y {\displaystyle s_{2}} s_{2} respectivamente,
se puede escribir como:

{\displaystyle V(r)={\frac {g_{\pi }^{2}(m_{\pi }c^{2})^{3}}{3(Mc^{2})^{2}{\hbar }

^{2}}}\left[s_{1}s_{2}+S_{12}1+{\frac {3R}{r}}+{\frac {3R^{2}}{r^{2}}}\right]{\frac
{e^{-{\frac {r}{R}}}}{\frac {r}{R}}}} {\displaystyle V(r)={\frac {g_{\pi }^{2}
(m_{\pi }c^{2})^{3}}{3(Mc^{2})^{2}{\hbar }^{2}}}\left[s_{1}s_{2}+S_{12}1+{\frac
{3R}{r}}+{\frac {3R^{2}}{r^{2}}}\right]{\frac {e^{-{\frac {r}{R}}}}{\frac {r}{R}}}}
Otros experimentos que se realizaron sobre los n�cleos indicaron que su forma deb�a
de ser aproximadamente esf�rica de radio {\displaystyle R=1,5\cdot A^{1/3}}
{\displaystyle R=1,5\cdot A^{1/3}} fm, siendo A la masa at�mica, es decir, la suma
de neutrones y protones. Esto exige adem�s que la densidad de los n�cleos sea la
misma ( {\displaystyle V\alpha R^{3}\alpha A} {\displaystyle V\alpha R^{3}\alpha
A}, es decir el volumen es proporcional a A. Como la densidad se halla dividiendo
la masa por el volumen {\displaystyle \rho ={\frac {A}{V}}=cte} {\displaystyle \rho
={\frac {A}{V}}=cte} ). Esta caracter�stica llev� a la equiparaci�n de los n�cleos
con un l�quido, y por tanto al modelo de la gota l�quida, fundamental en la
comprensi�n de la fisi�n de los n�cleos.

Energ�a de ligadura media por nucle�n de los distintos elementos at�micos en

funci�n de su masa at�mica.
La masa de un n�cleo, sin embargo, no resulta exactamente de la suma de sus
nucleones. Tal y como demostr� Albert Einstein, la energ�a que mantiene unidos a
esos nucleones es la diferencia entre la masa del n�cleo y la de sus elementos, y
viene dada por la ecuaci�n {\displaystyle E=m\cdot c^{2}} {\displaystyle E=m\cdot
c^{2}}. As�, pesando los distintos �tomos por una parte, y sus componentes por
otra, puede determinarse la energ�a media por nucle�n que mantiene unidos a los
diferentes n�cleos.

En la gr�fica puede contemplarse como los n�cleos muy ligeros poseen menos energ�a
de ligadura que los que son un poco m�s pesados (la parte izquierda de la gr�fica).
Esta caracter�stica es la base de la liberaci�n de la energ�a en la fusi�n. Y, al
contrario, en la parte de la derecha se ve que los elementos muy pesados tienen
menor energ�a de ligadura que los que son algo m�s ligeros. Esta es la base de la
emisi�n de energ�a por fisi�n. Como se ve, es mucho mayor la diferencia en la parte
de la izquierda (fusi�n) que en la de la derecha (fisi�n).

V�anse tambi�n: neutr�n y Prot�n.

Fisi�n
Art�culo principal: Fisi�n nuclear

Distribuci�n t�pica de las masas de los productos de fisi�n. La gr�fica representa

el caso del uranio 235.
Fermi, tras el descubrimiento del neutr�n, realiz� una serie de experimentos en los
que bombardeaba distintos n�cleos con estas nuevas part�culas. En estos
experimentos observ� que cuando utilizaba neutrones de energ�as bajas, en ocasiones
el neutr�n era absorbido emiti�ndose fotones.

Para averiguar el comportamiento de esta reacci�n repiti� el experimento

sistem�ticamente en todos los elementos de la tabla peri�dica. As� descubri� nuevos
elementos radiactivos, pero al llegar al uranio obtuvo resultados distintos. Lise
Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann consiguieron explicar el nuevo fen�meno al
suponer que el n�cleo de uranio al capturar el neutr�n se escind�a en dos partes de
masas aproximadamente iguales. De hecho detectaron bario, de masa aproximadamente
la mitad que la del uranio. Posteriormente se averigu� que esa escisi�n (o fisi�n)
no se daba en todos los is�topos del uranio, sino solo en el 235U. Y m�s tarde a�n,
se supo que esa escisi�n pod�a dar lugar a much�simos elementos distintos, cuya
distribuci�n de aparici�n es muy t�pica (similar a la doble joroba de un camello).

Esquema del fen�meno de la fisi�n del 235U. Un neutr�n de baja velocidad (t�rmico)
impacta en un n�cleo de uranio desestabiliz�ndolo. Este se divide en dos partes y
adem�s emite una media de 2.5 neutrones por fisi�n.
En la fisi�n de un n�cleo de uranio, no solo aparecen dos n�cleos m�s ligeros
resultado de la divisi�n del de uranio, sino que adem�s se emiten 2 o 3 (en
promedio 2,5 en el caso del 235U) neutrones a una alta velocidad (energ�a). Como el
uranio es un n�cleo pesado no se cumple la relaci�n N=Z (igual n�mero de protones
que de neutrones) que s� se cumple para los elementos m�s ligeros, por lo que los
productos de la fisi�n poseen un exceso de neutrones. Este exceso de neutrones hace
inestables (radiactivos) a esos productos de fisi�n, que alcanzan la estabilidad al
desintegrarse los neutrones excedentes por desintegraci�n beta generalmente. La
fisi�n del 235U puede producirse en m�s de 40 formas diferentes, origin�ndose por
tanto m�s de 80 productos de fisi�n distintos, que a su vez se desintegran formando
cadenas de desintegraci�n, por lo que finalmente aparecen cerca de 200 elementos a
partir de la fisi�n del uranio.

La energ�a desprendida en la fisi�n de cada n�cleo de 235U es en promedio de 200

MeV. Los minerales explotados para la extracci�n del uranio suelen poseer
contenidos de alrededor de 1 gramo de uranio por kg de mineral (la pechblenda por
ejemplo). Como el contenido de 235U en el uranio natural es de un 0,7 %, se obtiene
que por cada kg de mineral extra�do tendr�amos {\displaystyle 1,8\cdot 10^{19}}
{\displaystyle 1,8\cdot 10^{19}} �tomos de 235U. Si fisionamos todos esos �tomos (1
gramo de uranio) obtendr�amos te�ricamente una energ�a liberada de {\displaystyle
3,6\cdot 10^{27}eV=5,8\cdot 10^{8}J} {\displaystyle 3,6\cdot 10^{27}eV=5,8\cdot
10^{8}J} por gramo. En comparaci�n, por la combusti�n de 1 kg de carb�n de la mejor
calidad (antracita) se obtiene una energ�a de unos {\displaystyle 4\cdot 10^{7}J}
{\displaystyle 4\cdot 10^{7}J}, es decir, se necesitan m�s de 10 toneladas de
antracita (el tipo de carb�n con mayor poder calor�fico) para obtener la misma
energ�a contenida en 1 kg de uranio natural.

La aparici�n de los 2,5 neutrones por cada fisi�n posibilita la idea de llevar a
cabo una reacci�n en cadena, si se logra hacer que de esos 2,5 al menos un neutr�n
consiga fisionar un nuevo n�cleo de uranio. La idea de la reacci�n en cadena es
com�n en otros procesos qu�micos. Los neutrones emitidos por la fisi�n no son
�tiles inmediatamente si lo que se quiere es controlar la reacci�n, sino que hay
que frenarlos (moderarlos) hasta una velocidad adecuada. Esto se consigue rodeando
los �tomos por otro elemento con un Z peque�o, como por ejemplo hidr�geno, carbono
o litio, material denominado moderador.

Otros �tomos que pueden fisionar con neutrones lentos son el 233U o el 239Pu. Sin
embargo tambi�n es posible la fisi�n con neutrones r�pidos (de energ�as altas),
como por ejemplo el 238U (140 veces m�s abundante que el 235U) o el 232Th (400
veces m�s abundante que el 235U).

La teor�a elemental de la fisi�n la proporcionaron Bohr y Wheeler, utilizando un

modelo seg�n el cual los n�cleos de los �tomos se comportan como gotas l�quidas.

La fisi�n se puede conseguir tambi�n mediante part�culas alfa, protones o

deuterones.

Fusi�n
Art�culo principal: Fusi�n nuclear

Proceso de fusi�n entre un n�cleo de deuterio y uno de tritio. Es la opci�n m�s

adecuada para ser llevada a cabo en un reactor nuclear de fusi�n.
As� como la fisi�n es un fen�meno que aparece en la corteza terrestre de forma
natural (si bien con una frecuencia peque�a), la fusi�n es absolutamente artificial
en nuestro entorno (aunque es com�n el n�cleo de las estrellas). Sin embargo, esta
energ�a posee ventajas con respecto a la fisi�n. Por un lado el combustible es
abundante y f�cil de conseguir, y por otro, sus productos son elementos estables,
ligeros y no radiactivos.

En la fusi�n, al contrario que en la fisi�n donde se dividen los n�cleos, la

reacci�n consiste en la uni�n de dos o m�s n�cleos ligeros. Esta uni�n da lugar a
un n�cleo m�s pesado que los usados inicialmente y a neutrones. La fusi�n se
consigui� antes incluso de comprender completamente las condiciones que se
necesitaban en el desarrollo de armas, limit�ndose a conseguir condiciones extremas
de presi�n y temperatura usando una bomba de fisi�n como elemento iniciador
(Proceso Teller-Ulam). Pero no es hasta que Lawson define unos criterios de tiempo,
densidad y temperatura m�nimos7? cuando se comienza a comprender el funcionamiento
de la fusi�n.

Aunque en las estrellas la fusi�n se da entre una variedad de elementos qu�micos,

el elemento con el que es m�s sencillo alcanzarla es el hidr�geno. El hidr�geno
posee tres is�topos: el hidr�geno com�n ( {\displaystyle {}_{1}^{1}\!H}
{\displaystyle {}_{1}^{1}\!H}), el deuterio ( {\displaystyle {}_{1}^{2}\!H}
{\displaystyle {}_{1}^{2}\!H}) y el tritio ( {\displaystyle {}_{1}^{3}\!H}
{\displaystyle {}_{1}^{3}\!H}). Esto es as� porque la fusi�n requiere que se venza
la repulsi�n electrost�tica que experimentan los n�cleos al unirse, por lo que a
menor carga el�ctrica, menor ser� esta. Adem�s, a mayor cantidad de neutrones, m�s
pesado ser� el n�cleo resultante (m�s arriba estaremos en la gr�fica de las
energ�as de ligadura), con lo que mayor ser� la energ�a liberada en la reacci�n.

Una reacci�n particularmente interesante es la fusi�n de deuterio y tritio:

{\displaystyle {}_{1}^{2}\!H+{}_{1}^{3}\!H\rightarrow {}_{2}^{4}\!He+n+17,6MeV}

{\displaystyle {}_{1}^{2}\!H+{}_{1}^{3}\!H\rightarrow {}_{2}^{4}\!He+n+17,6MeV}
En esta reacci�n se liberan 17,6 MeV por fusi�n, m�s que en el resto de
combinaciones con is�topos de hidr�geno. Adem�s esta reacci�n proporciona un
neutr�n muy energ�tico que puede aprovecharse para generar combustible adicional
para reacciones posteriores de fusi�n, utilizando litio, por ejemplo. La energ�a
liberada por gramo con esta reacci�n es casi 1 .000 veces mayor que la lograda en
la fisi�n de 1 gramo de uranio natural (unas 7 veces superior si fuera un gramo de
235U puro).

Para vencer la repulsi�n electrost�tica, es necesario que los n�cleos a fusionar

alcancen una energ�a cin�tica de aproximadamente 10 keV. Esta energ�a se obtiene
mediante un intenso calentamiento (igual que en las estrellas, donde se alcanzan
temperaturas de 108 K), que implica un movimiento de los �tomos igual de intenso.
Adem�s de esa velocidad para vencer la repulsi�n electrost�tica, la probabilidad de
que se produzca la fusi�n debe ser elevada para que la reacci�n suceda. Esto
implica que se deben poseer suficientes �tomos con energ�a suficiente durante un
tiempo m�nimo. El criterio de Lawson define que el producto entre la densidad de
n�cleos con esa energ�a por el tiempo durante el que deben permanecer en ese estado
debe ser {\displaystyle n\cdot \tau =10^{14}s\cdot nucleos\cdot cm^{-3}}
{\displaystyle n\cdot \tau =10^{14}s\cdot nucleos\cdot cm^{-3}}.

Los dos m�todos en desarrollo para aprovechar de forma �til (no b�lica) la energ�a
desprendida en esta reacci�n son el confinamiento magn�tico y el confinamiento
inercial (con fotones que provienen de l�ser o part�culas que provienen de
aceleradores).

Desintegraci�n alfa
Art�culo principal: Desintegraci�n alfa

Representaci�n de la emisi�n de una part�cula alfa por un n�cleo.

Esta reacci�n es una forma de fisi�n espont�nea, en la que un n�cleo pesado emite
una part�cula alfa (a) con una energ�a t�pica de unos 5 MeV. Una part�cula a es un
n�cleo de helio, constituido por dos protones y dos neutrones. En su emisi�n el
n�cleo cambia, por lo que el elemento qu�mico que sufre este tipo de desintegraci�n
muta en otro distinto. Una reacci�n natural t�pica es la siguiente:

{\displaystyle {}^{2}{}_{92}^{38}{\hbox{U}}\;\to \;{}^{2}{}_{90}^{34}{\hbox{Th}}\;

+\;\alpha } {}^{2}{}_{{92}}^{{38}}{\hbox{U}}\;\to \;{}^{2}{}_{{90}}^{{34}}
{\hbox{Th}}\;+\;\alpha
En la que un �tomo de 238U se transforma en otro de 234Th.

Fue en 1928 cuando George Gamow dio una explicaci�n te�rica a la emisi�n de estas
part�culas. Para ello supuso que la part�cula alfa conviv�a en el interior del
n�cleo con el resto de los nucleones, de una forma casi independiente. Por efecto
t�nel en algunas ocasiones esas part�culas superan el pozo de potencial que crea el
n�cleo, separ�ndose de �l a una velocidad de un 5 % la velocidad de la luz.

Desintegraci�n beta
Art�culo principal: Desintegraci�n beta

Representaci�n de una part�cula beta emitida por un n�cleo.

Existen dos modos de desintegraci�n beta. En el tipo �- la fuerza d�bil convierte
un neutr�n (n0) en un prot�n (p+) y al mismo tiempo emite un electr�n (e-) y un
antineutrino ( {\displaystyle {\bar {\nu }}_{e}} {\displaystyle {\bar
{\nu }}_{e}}):

{\displaystyle n^{0}\rightarrow p^{+}+e^{-}+{\bar {\nu }}_{e}} {\displaystyle

n^{0}\rightarrow p^{+}+e^{-}+{\bar {\nu }}_{e}}.
En el tipo �+ un prot�n se transforma en un neutr�n emitiendo un positr�n (e+) y un
neutrino ( {\displaystyle \nu _{e}} {\displaystyle \nu _{e}}):

{\displaystyle p^{+}\rightarrow n^{0}+e^{+}+\nu _{e}} {\displaystyle

p^{+}\rightarrow n^{0}+e^{+}+\nu _{e}}.
Sin embargo, este �ltimo modo no se presenta de forma aislada, sino que necesita un
aporte de energ�a.

La desintegraci�n beta hace cambiar al elemento qu�mico que la sufre. Por ejemplo,
en la desintegraci�n �- el elemento se transforma en otro con un prot�n (y un
electr�n) m�s. As� en la desintegraci�n del 137Cs por �-;

{\displaystyle ^{137}Cs\rightarrow ^{137}Ba^{+}+e^{-}+{\bar {\nu }}_{e}}

{\displaystyle ^{137}Cs\rightarrow ^{137}Ba^{+}+e^{-}+{\bar {\nu }}_{e}}
En 1934, Enrico Fermi consigui� crear un modelo de esta desintegraci�n que
respond�a correctamente a su fenomenolog�a.

V�ase tambi�n: neutrino

V�ase tambi�n: captura electr�nica
Tecnolog�a nuclear
Armas nucleares
Un arma es todo instrumento, medio o m�quina que se destina a atacar o a
defenderse.12? Seg�n tal definici�n, existen dos categor�as de armas nucleares:

Aquellas que utilizan la energ�a nuclear de forma directa para el ataque o la

defensa, es decir, los explosivos que usan la fisi�n o la fusi�n.
Aquellas que utilizan la energ�a nuclear para su propulsi�n, pudiendo a su vez
utilizar o no munici�n que utilice la energ�a nuclear para su detonaci�n. En esta
categor�a se pueden citar los buques de guerra de propulsi�n nuclear (cruceros,
portaaviones, submarinos, bombarderos, etc.).
V�anse tambi�n: Arma nuclear y Propulsi�n nuclear.
Bomba at�mica
Art�culo principal: Bomba at�mica
Existen dos formas b�sicas de utilizar la energ�a nuclear desprendida por
reacciones en cadena descontroladas de forma explosiva: la fisi�n y la fusi�n.

Bomba de fisi�n

M�todos utilizados para crear una masa cr�tica del elemento f�sil empleado en la
bomba de fisi�n.
El 16 de julio de 1945 se produjo la primera explosi�n de una bomba de fisi�n
creada por el ser humano: La Prueba Trinity.

Existen dos tipos b�sicos de bombas de fisi�n: utilizando uranio altamente

enriquecido (enriquecimiento superior al 90 % en 235U) o utilizando plutonio. Ambos
tipos se fundamentan en una reacci�n de fisi�n en cadena descontrolada y solo se
han empleado en un ataque real en Hiroshima y Nagasaki, al final de la Segunda
Guerra Mundial.

Para que este tipo de bombas funcionen es necesario utilizar una cantidad del
elemento utilizado superior a la Masa cr�tica. Suponiendo una riqueza en el
elemento del 100 %, eso suponen 52 kg de 235U o 10 kg de 239Pu. Para su
funcionamiento se crean 2 o m�s partes subcr�ticas que se unen mediante un
explosivo qu�mico convencional de forma que se supere la masa cr�tica.

Los dos problemas b�sicos que se debieron resolver para crear este tipo de bombas
fueron:

Generar suficiente cantidad del elemento f�sil a utilizar, ya sea uranio

enriquecido o plutonio puro.
Alcanzar un dise�o en el que el material utilizado en la bomba no sea destruido por
la primera explosi�n antes de alcanzar la criticidad.
El rango de potencia de estas bombas se sit�a entre aproximadamente el equivalente
a una tonelada de TNT hasta los 500.000 kilotones.

Bomba de fusi�n

Dise�o b�sico Teller-Ullam

Tras el primer ensayo exitoso de una bomba de fisi�n por la Uni�n Sovi�tica en 1949
se desarroll� una segunda generaci�n de bombas nucleares que utilizaban la fusi�n.
Se la llam� bomba termonuclear, bomba H o bomba de hidr�geno. Este tipo de bomba no
se ha utilizado nunca contra ning�n objetivo real. El llamado dise�o Teller-Ullam
(o secreto de la bomba H) separa ambas explosiones en dos fases.
Este tipo de bombas pueden ser miles de veces m�s potentes que las de fisi�n. En
teor�a no existe un l�mite a la potencia de estas bombas, siendo la de mayor
potencia explotada la bomba del Zar, de una potencia superior a los 50 megatones.

Las bombas de hidr�geno utilizan una bomba primaria de fisi�n que genera las
condiciones de presi�n y temperatura necesarias para comenzar la reacci�n de fusi�n
de n�cleos de hidr�geno. Los �nicos productos radiactivos que generan estas bombas
son los producidos en la explosi�n primaria de fisi�n, por lo que a veces se le ha
llamado bomba nuclear limpia. El extremo de esta caracter�stica son las llamadas
bombas de neutrones o bomba N, que minimizan la bomba de fisi�n primaria, logrando
un m�nimo de productos de fisi�n. Estas bombas adem�s se dise�aron de tal modo que
la mayor cantidad de energ�a liberada sea en forma de neutrones, con lo que su
potencia explosiva es la d�cima parte que una bomba de fisi�n. Fueron concebidas
como armas anti-tanque, ya que al penetrar los neutrones en el interior de los
mismos, matan a sus ocupantes por las radiaciones.

V�ase tambi�n: Proceso Teller-Ulam

Buques militares de propulsi�n nuclear
Durante la segunda guerra mundial se comprob� que el submarino pod�a ser un arma
decisiva, pero pose�a un grave problema: su necesidad de emerger tras cortos
per�odos para obtener aire para la combusti�n del di�sel en que se basaban sus
motores (la invenci�n del snorkel mejor� algo el problema, pero no lo solucion�).
El Almirante Hyman G. Rickover fue el primero que pens� que la energ�a nuclear
podr�a ayudar con este problema.

USS Enterprise (CVN-65) junto con otros buques de apoyo de propulsi�n nuclear (un
crucero y un destructor) en el Mediterr�neo. La tripulaci�n forma en su cubierta la
famosa f�rmula de Einstein E=mc� sobre la equivalencia masa-energ�a.
Los desarrollos de los reactores nucleares permitieron un nuevo tipo de motor con
ventajas fundamentales:

No precisa aire para el funcionamiento del motor, ya que no se basa en la

combusti�n.
Una peque�a masa de combustible nuclear permite una autonom�a de varios meses (a�os
incluso) sin repostar. Por ejemplo, los submarinos de Estados Unidos no necesitan
repostar durante toda su vida �til.
Un empuje que ning�n otro motor puede equiparar, con lo que pudieron construirse
submarinos mucho m�s grandes que los existentes hasta el momento. El mayor
submarino construido hasta la fecha son los de la clase Akula rusos (desplazamiento
de 48 mil toneladas, 175 m de longitud).
Estas ventajas condujeron a buques que alcanzan velocidades de m�s de 25 nudos, que
pueden permanecer semanas en inmersi�n profunda y que adem�s pueden almacenar
enormes cantidades de munici�n (nuclear o convencional) en sus bodegas. De hecho
las armadas de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido solo poseen submarinos que
utilizan este sistema de propulsi�n.

En los submarinos se han utilizado reactores de agua a presi�n, de agua en

ebullici�n o de sales fundidas. Para conseguir reducir el peso del combustible en
estos reactores se usa uranio con altos grados de enriquecimiento (del 30 al 40 %
en los rusos o del 96 % en los estadounidenses). Estos reactores presentan la
ventaja de que no es necesario (aunque s� es posible) convertir el vapor generado
por el calor en electricidad, sino que puede utilizarse de forma directa sobre una
turbina que proporciona el movimiento a las h�lices que impulsan el buque,
mejorando notablemente el rendimiento.