Biografía[editar]

Planck era originario de una familia con gran tradición académica: su bisabuelo Gottlieb
Planck (1751-1833) y su abuelo Heinrich Ludwig Planck (1785-1831) fueron profesores de
teología en la Universidad de Gotinga, su padre Wilhelm Johann Julius von Planck (1817-
1900) fue profesor de derecho en Kiel y Múnich, su tío Gottlieb Planck (1824-1907) fue
también jurista en Gotinga y uno de los padres del Código Civil de Alemania.
Nació el 23 de abril de 1858 en Kiel, del matrimonio de Julius Wilhem con su segunda
esposa Emma Patzig (1821-1914). Tenía cuatro hermanos (Hermann, Hildegard, Adalbert
y Otto) y dos medio hermanos (Hugo y Emma), hijos de su padre con su primera esposa.
Pasó en Kiel sus seis primeros años y entonces su familia se mudó a Múnich. Allí se
matriculó en el Maximiliansgymnasium. Sus compañeros de clase eran hijos de familias
conocidas de Múnich. Entre ellos se encontraban el hijo del banquero Heinrich
Merck y Oskar Miller, fundador más adelante del Deutsches Museum. A los dieciséis años
obtuvo su Schulabschluss o graduación. Como mostraba talento para la música (tocaba
el órgano, el piano y el cello), la filosofía clásica y las ciencias, dudó a la hora de elegir su
orientación académica. Al consultar al profesor de física Philipp von Jolly este respondió
que en física lo esencial estaba ya descubierto, y que quedaban pocos huecos por
rellenar, concepción que compartían muchos otros físicos de su tiempo. Planck, que
repuso a su profesor que no tenía interés en descubrir nuevos mundos sino en
comprender los fundamentos de la física, finalmente se decidió por esta materia.
Planck se matriculó para el curso 1874/75 en la Facultad de Física de la Universidad de
Múnich. Allí, bajo la tutela del profesor Jolly, Planck condujo sus propios experimentos (por
ejemplo sobre la difusión del hidrógeno a través del platino caliente) antes de encaminar
sus estudios hacia la física teórica. Además de sus estudios, fue miembro del coro de la
universidad donde en 1876/77 compuso una opereta titulada Die Liebe im Walde y en
1877 realizó con otros dos compañeros un viaje por Italia.
Visitó Venecia, Florencia, Génova, Pavia, los lagos de Como y Lugano, lago
Maggiore, Brescia y el lago de Garda.
El curso 1877/78 lo realizó en Berlín, en la Universidad Friedrich-Wilhelm, donde recibió
las enseñanzas de los célebres físicos Hermann von Helmholtz y Gustav Kirchhoff, a
quienes ya había conocido en Múnich. De Helmholtz dijo Planck que no preparaba las
clases, que constantemente se equivocaba en los cálculos, de modo que cambiaba una y
otra vez lo que estaba escrito en la pizarra y que parecía tan aburrido como los
estudiantes. El resultado era que pocos estudiantes permanecían en su aula. Al final solo
quedaron tres estudiantes, entre los que se encontraban el propio Planck y el más tarde
astrónomo Rudolf Lehmann-Filhés. De Kirchhoff decía que aunque sus clases estaban
preparadas meticulosamente, a menudo resultaban áridas y monótonas, y que aunque
estudiantes admiraban la gran sabiduría del docente, consideraban que no poseía
habilidades retóricas y aburría.12Pese a esta opinión desfavorable sobre Helmholtz como
profesor, trabó una amistad con él. En esta época se dedicó paralelamente por su cuenta
al estudio de la obra de Rudolf Clausius, de quien admiró su discurso comprensible y su
claridad, sobre los principios de la termodinámica. Fue en este tema en el que trabajó para
preparar su tesis de doctorado, que llevó por título Über den zweiten Hauptsatz der
mechanischen Wärmetheorie (Sobre el segundo principio de la termodinámica) y que
presentó en 1879 en Múnich, con veintiún años. Volvió a Múnich en 1880 para ejercer
como profesor en la universidad. En 1889, volvió a Berlín, donde desde 1892 fue el
director de la cátedra de Física teórica.