Cultura maya

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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Maya.
Templo I o Templo del Gran Jaguar en el Parque nacional Tikal.
Templo de Kukulk�n en Chich�n Itz�.
Detalle del Dintel 26 de Yaxchil�n.

La cultura maya se refiere a la propia de una civilizaci�n mesoamericana que

destac� a lo largo de 18 siglos en numerosos aspectos socio-culturales tales como
su escritura jerogl�fica, uno de los pocos sistemas de escritura plenamente
desarrollados del continente americano precolombino, su arte, la arquitectura y sus
notables sistemas de numeraci�n, as� como en astronom�a, matem�ticas y comprensi�n
de la ecolog�a.1? Se desarroll� en Guatemala y el sureste de M�xico, tambi�n en
Belice, la parte occidental de Honduras y en El Salvador.

Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inici� el desarrollo de la

agricultura y la poblaci�n se hizo sedentaria estableci�ndose en las primeras
aldeas. En el per�odo Precl�sico (c. 2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron
las primeras sociedades complejas y se cultivaron los alimentos b�sicos de la dieta
maya: el ma�z, el frijol, la calabaza y el chile. Las primeras ciudades mayas se
desarrollaron en torno a 750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades pose�an
una arquitectura monumental, incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La
escritura gl�fica se utiliz� desde el siglo iii a. C. En el precl�sico tard�o se
desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del Pet�n, y Kaminaljuy� alcanz�
prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de 250 d. C., el per�odo
cl�sico se define en gran medida por el levantamiento de monumentos esculpidos
empleando las fechas de Cuenta Larga. En este per�odo se desarroll� un gran n�mero
de ciudades-Estado vinculadas entre s� por una compleja red de comercio. En las
tierras bajas mayas surgieron dos grandes poderes rivales, Tikal y Calakmul. Se vio
tambi�n la intervenci�n extranjera en la pol�tica din�stica maya de la ciudad de
Teotihuacan del centro de M�xico. En el siglo ix, se produjo un colapso pol�tico
general en la regi�n central maya, que origin� guerras internas, el abandono de las
ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el norte. Durante el per�odo
Poscl�sico surgi� Chich�n Itz� en el norte, y se produjo la expansi�n del reino
quich� en el altiplano de Guatemala. En el siglo xvi el Imperio espa�ol conquist�
la regi�n mesoamericana, y tras una larga serie de campa�as militares la �ltima
ciudad maya cay� en 1697.

El poder pol�tico durante el periodo cl�sico se centr� en el concepto del �rey

divino�, que actuaba como mediador entre los mortales y el �mbito sobrenatural. La
monarqu�a era usualmente hereditaria y patrilineal, y el poder pasaba al hijo
mayor, aunque en m�s de un caso mujeres ostentaron el poder como regentes de sus
hijos menores de edad o por derecho propio.2? La pol�tica maya estaba dominada por
un sistema de patrocinio, aunque la exacta composici�n pol�tica de un reino variaba
de una ciudad-Estado a otra. Generalmente cada aldea ten�a un l�der tribal, que
respond�a a un se�or regional (Ajaw) supereditado por un se�or divino (Kuhul Ajaw)
y en algunos casos como el de Tikal, hab�a un gobernante superior (rey de reyes)
denominado Kalomt�.3? Hacia el Cl�sico Tard�o, la aristocracia hab�a aumentado
considerablemente y se hab�a reducido el poder exclusivo del rey divino.

La civilizaci�n maya desarroll� formas de arte sofisticadas utilizando tanto

materiales perecederos como durables, incluyendo madera, jade, obsidiana, cer�mica,
monumentos de piedra tallada, estucos y murales finamente pintados.

En las ciudades mayas el centro de la ciudad era ocupado por complejos ceremoniales
y administrativos, rodeado por una irregular expansi�n de barrios residenciales. A
menudo las diferentes partes de una ciudad eran conectadas por calzadas. La
arquitectura principal de la ciudad se compon�a de palacios, templos piramidales,
juegos de pelota ceremoniales, y estructuras alineadas para la observaci�n
astron�mica. La �lite maya sab�a leer y escribir, y desarroll� un complejo sistema
de escritura gl�fica, una de las m�s avanzadas en Am�rica precolombina. Los mayas
grabaron su historia y conocimiento ritual en libros en forma de biombo, de los que
solo permanecieron tres ejemplos con incuestionable autenticidad, el resto fue
destruido por los conquistadores espa�oles. Tambi�n existe un gran n�mero de
ejemplos de inscripciones mayas en las estelas y la cer�mica. Los mayas
desarrollaron una compleja serie de calendarios rituales entrelazados, emplearon la
matem�tica y fueron uno de los primeros pueblos en utilizar el cero expl�cito en el
mundo. Los mayas practicaban el sacrificio humano como parte de su religi�n.4?
�ndice

1 Mesoam�rica
2 Ubicaci�n geogr�fica
3 Historia
3.1 Antecedentes
3.2 Precl�sico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)
3.3 Cl�sico (c. 250-900 d. C.)
3.3.1 Colapso maya del periodo Cl�sico
3.4 Poscl�sico (c. 950-1531 d. C.)
3.5 Periodo de contacto y conquista espa�ola (1511-1697 d. C.)
3.6 Persistencia de la cultura maya
3.7 Estudio de la civilizaci�n maya
4 Pol�tica
5 Sociedad
5.1 Rey y corte
5.2 Plebeyos
6 Guerra
6.1 Guerreros
6.2 Armas
7 Comercio
7.1 Comerciantes
7.2 Mercados
8 Arte
9 Arquitectura
9.1 Dise�o urbano
9.2 Materiales y m�todos de construcci�n
9.3 Principales tipos de construcci�n
9.3.1 Palacios y acr�polis
9.3.2 Pir�mides y templos
9.3.3 Observatorios
9.3.4 Pir�mides tri�dicas
9.3.5 Campos del juego de pelota
9.4 Estilos arquitect�nicos regionales
9.4.1 Centro de Pet�n
9.4.2 Puuc
9.4.3 Chenes
9.4.4 R�o Bec
9.4.5 Usumacinta
10 Idioma
11 Escritura
11.1 Sistema de escritura
11.2 Escritura gl�fica
11.3 Herramientas de escritura
11.4 Escribas y alfabetizaci�n
12 Matem�tica
13 Calendario
13.1 Correlaci�n del calendario de cuenta larga
14 Astronom�a
 15 Religi�n y mitolog�a
15.1 Sacrificio humano
15.2 Deidades
16 Agricultura
17 Yacimientos arqueol�gicos mayas
18 Colecciones de museos
19 Notas
20 V�ase tambi�n
21 Referencias
22 Bibliograf�a
23 Bibliograf�a adicional
24 Enlaces externos

Mesoam�rica
Art�culo principal: Mesoam�rica
La regi�n maya en Mesoam�rica.

La civilizaci�n maya se desarroll� dentro del �rea cultural mesoamericana, una

regi�n que se extiende del centro de M�xico hacia el sur en Am�rica Central.5?
Mesoam�rica fue una de las seis cunas de la civilizaci�n en el mundo.6? El �rea
mesoamericana dio origen a un desarrollo cultural que inclu�a la formaci�n de
sociedades complejas, la agricultura, las ciudades, la arquitectura monumental, la
escritura y los sistemas calend�ricos.7?El conjunto de rasgos compartidos por las
culturas mesoamericanas tambi�n incluy� conocimientos astron�micos, el sacrificio
de sangre, el sacrificio humano, y una cosmovisi�n que ve el mundo como
estructurado en cuatro divisiones alineadas con los puntos cardinales, cada una con
diferentes atributos, as� como una divisi�n vertical del mundo en el reino
celestial, la tierra y el inframundo.

Por el a�o 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoam�rica estaban

experimentando con la domesticaci�n de las plantas, un proceso que dio lugar a la
creaci�n de sociedades agr�colas sedentarias.8? Aunque la diversidad clim�tica
permiti� una amplia variaci�n en los cultivos disponibles, en todas las regiones de
Mesoam�rica se cultivaron los cultivos de base, siendo el ma�z, frijoles y
calabazas.9? Todas las culturas mesoamericanas utilizaron la tecnolog�a de la Edad
de Piedra; despu�s de 1000 d. C. se trabaj� tambi�n el cobre, la plata y el oro.
Mesoam�rica carec�a de animales de tiro, no utilizaba la rueda, y pose�a pocos
animales dom�sticos; el principal medio de transporte era a pie o en canoa.10? Los
mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por deidades impredecibles. El
juego ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.11? Mesoam�rica
tiene una gran diversidad ling��stica, aunque la mayor�a de idiomas pertenece a un
peque�o n�mero de familias ling��sticas �las principales familias ling��sticas son
las lenguas mayenses, mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas�; tambi�n existe un
n�mero de familias ling��sticas m�s peque�as y aisladas. El �rea ling��stica
mesoamericana comparte una serie de caracter�sticas importantes, incluyendo el uso
generalizado de palabras compartidas, y un sistema num�rico vigesimal.12?

El territorio de los mayas cubri� un tercio de la extensi�n total de

Mesoam�rica,13? y los mayas mantuvieron una relaci�n din�mica con las culturas
vecinas, incluyendo los olmecas, los mixtecos, los de Teotihuacan, los aztecas, y
otros.14? Durante el periodo Cl�sico Temprano, las ciudades mayas de Tikal y
Kaminaljuy� fueron focos claves en una red que se extend�a m�s all� del �rea maya,
en el altiplano del centro de M�xico.15? En esta misma �poca hubo una fuerte
presencia maya en el recinto de Tetitla en Teotihuac�n.16? Siglos m�s tarde, en el
siglo ix, los murales en Cacaxtla, otro sitio en el altiplano del centro de M�xico,
tambi�n fueron pintados en estilo maya.17? Esto puede haber sido un esfuerzo por
alinearse con la a�n poderosa regi�n maya, tras el colapso de Teotihuacan y la
consiguiente fragmentaci�n pol�tica en las tierras altas de M�xico,18? o un intento
de expresar alg�n origen maya lejano por parte de los habitantes.19? La ciudad maya
de Chich�n Itz� y la lejana capital tolteca de Tollan mantuvieron v�nculos
estrechos.20?
Ubicaci�n geogr�fica
Extensi�n territorial m�xima de la civilizaci�n maya.

La civilizaci�n maya ocup� un extenso territorio que inclu�a el sureste de M�xico y

el norte de Am�rica Central; abarc� toda la pen�nsula de Yucat�n, la totalidad de
Guatemala y Belice, as� como la porci�n occidental de Honduras y El Salvador.21? La
mayor parte de la pen�nsula se compone de una vasta planicie con pocas colinas o
monta�as y una zona costera generalmente baja.22?

La regi�n del Pet�n se compone de una llanura baja de piedra caliza, cubierta de
bosque;23? una serie de catorce lagos atraviesa la cuenca de drenaje central del
Pet�n.24? En el sur, la llanura sube gradualmente hacia el altiplano de
Guatemala.25? Una selva densa cubre el norte de Pet�n y Belice, la mayor parte de
Quintana Roo, el sur de Campeche y una parte del sur del estado de Yucat�n. M�s
hacia el norte, la vegetaci�n se convierte en bosque bajo compuesto de matorrales
densos.26?

La zona del litoral de Soconusco se encuentra al sur de la sierra Madre de

Chiapas,27? y se compone de una estrecha llanura costera y las estribaciones de la
sierra Madre.28? El altiplano maya se extiende desde el este de Chiapas hasta en
Guatemala, y alcanza su m�xima altitud en la sierra de los Cuchumatanes. Los
principales centros de poblaci�n precolombino del altiplano se encuentran en los
valles mayores, como el valle de Guatemala y Quetzaltenango en el altiplano del
sur, dominado por un cintur�n de conos volc�nicos que corre paralela a la costa del
Pac�fico. El altiplano se extiende hacia el norte en Verapaz, y desciende
gradualmente hacia el este.29?
Historia
Antecedentes
Art�culo principal: Historia maya

La historia de la civilizaci�n maya se divide en tres per�odos principales: el

Precl�sico, Cl�sico y Poscl�sico;30? �stos fueron precedidos por el Per�odo
Arcaico, en el que se establecieron los primeros asentamientos humanos y se dio
inicio al desarrollo de la agricultura.31? Los estudios modernos consideran estos
per�odos como divisiones arbitrarias de la cronolog�a maya, en lugar de ser
indicativo de la evoluci�n cultural de los mayas o de su decadencia.32? Dependiendo
del autor, las definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden
variar hasta un siglo.33?
Cronolog�a maya34? Per�odo Divisi�n Fechas
Arcaico 8000-2000 a. C.35?
Precl�sico Precl�sico Temprano 2000-1000 a. C.
Precl�sico Medio Precl�sico Medio Temprano 1000-600 a. C.
Precl�sico Medio Tard�o 600-350 a. C.
Precl�sico Tard�o Precl�sico Tard�o Temprano 350-1 a. C.
Precl�sico Tard�o Tard�o 1 a. C.-159 d. C.
Precl�sico Terminal 159-250 d. C.
Cl�sico Cl�sico Temprano 250-550 d. C.
Cl�sico Tard�o 550-830 d. C.
Cl�sico Terminal 830-950 d. C.
Poscl�sico Poscl�sico Temprano 950-1200 d. C.
Poscl�sico Tard�o 1200-1539 d. C.
Periodo de contacto/Conquista espa�ola 1511-1697 d. C.36?
V�ase tambi�n: Mayas de Tabasco
Precl�sico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)
Art�culo principal: Precl�sico maya
El Mirador (Maya)
El Mirador
El Mirador
Takalik Abaj
Takalik Abaj
Kaminaljuyu
Kaminaljuyu
Nakb�
Nakb�
Chiapa de Corzo
Chiapa de Corzo
Tonal�
Tonal�
El Trapiche
El Trapiche
Xicalango
Xicalango
Dzibilchalt�n
Dzibilchalt�n
Principales sitios arqueol�gicos del per�odo precl�sico
Kaminaljuyu en el altiplano, y El Mirador en las tierras bajas, eran ciudades
importantes del Precl�sico Tard�o.

Los mayas desarrollaron su primera civilizaci�n en el per�odo Precl�sico.37? La

ocupaci�n maya de Cuello, Belice ha sido fechada alrededor de 2600 a. C.38? Los
asentamientos se establecieron alrededor de 1800 a. C. en la regi�n del Soconusco
en la costa del Pac�fico, y los mayas ya cultivaban cultivos b�sicos como ma�z,
frijol, calabaza y chile.39? Este per�odo se caracteriz� por la existencia de
comunidades sedentarias y la introducci�n de la cer�mica y figurillas de barro
cocido.40?

Durante el Precl�sico Medio, los peque�os asentamientos comenzaron a crecer y se

convirtieron en ciudades.41? Nakb�, ubicado en el departamento de Pet�n, Guatemala,
fue la ciudad m�s antigua documentada en las tierras bajas maya.42? Las estructuras
arquitect�nicas m�s grandes de Nakb� han sido datados en torno a 750 a. C.41? Las
tierras bajas del norte de Yucat�n fueron ampliamente pobladas hacia el Precl�sico
Medio.43? Alrededor de 400 a. C., los primeros gobernantes mayas levantaban
estelas.44? Una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizado en el Pet�n hacia
el siglo iii a. C.45? En el Precl�sico Tard�o, la enorme ciudad de El Mirador
creci� hasta alcanzar un extensi�n de aproximadamente 16 km�.46? Aunque no tan
grande como El Mirador, Tikal ya era una ciudad importante en torno a 350 a. C.47?

En las tierras altas, Kaminaljuy� emergi� como uno de los principales centros del
Precl�sico Tard�o.48? Takalik Abaj y Chocol� eran dos de las ciudades m�s
importantes de la llanura costera del Pac�fico,49? y Komch�n creci� hasta
convertirse en un sitio importante en el norte de Yucat�n.50? El florecimiento
cultural del Precl�sico Tard�o experiment� un colapso en el siglo i d. C., y muchas
de las grandes ciudades mayas de esta �poca fueron abandonados; se desconoce la
causa de este colapso.51?
Cl�sico (c. 250-900 d. C.)
Quirigu� (Maya)
Quirigu�
Quirigu�
Tikal/Uaxact�n
Tikal/Uaxact�n
Calakmul
Calakmul
Piedras Negras/ Yaxchil�n
Piedras Negras/
Yaxchil�n
Aguateca
Aguateca
Palenque
Palenque
Cob�
Cob�
Comalcalco
Comalcalco
Cop�n
Cop�n
Principales sitios arqueol�gicos del per�odo cl�sico
La estela D de Quirigu� tiene una representaci�n del rey K'ak' Tiliw Chan
Yopaat.52?

El per�odo Cl�sico se define en gran medida como el per�odo en que los mayas de las
tierras bajas levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario de la Cuenta
larga.53? Este per�odo marc� el apogeo de la construcci�n a gran escala y del
urbanismo, la realizaci�n de inscripciones monumentales, y mostr� un desarrollo
intelectual y art�stico significativo, sobre todo en las tierras bajas del sur.53?
El panorama pol�tico del per�odo Cl�sico maya, caracterizado por m�ltiples
ciudades-Estado involucradas en una compleja red de alianzas y enemistades, ha sido
comparado con el de Italia durante el Renacimiento o Grecia cl�sica.54? Las
ciudades mayores ten�an una poblaci�n de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban
conectadas por redes de ciudades subsidiarias.55?

Durante el Cl�sico Temprano, las ciudades de la regi�n maya fueron influenciadas

por la gran metr�poli de Teotihuacan en el lejano Valle de M�xico.56? En el a�o
378, Teotihuacan intervino decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas, impuso
su gobernante e instal� una nueva dinast�a que pod�a contar con su respaldo.57?
Esta intervenci�n fue dirigida por Siyaj K'ak' (�Nacido del Fuego�), que lleg� a
Tikal a principios de 378 d. C. El entonces rey de Tikal, Chak Tok Ich'aak I, muri�
el mismo d�a, lo que sugiere una violenta toma del poder.58? Un a�o m�s tarde,
Siyaj K'ak' supervis� la instalaci�n de un nuevo rey, Yax Nuun Ayiin I.59? La
instalaci�n de la nueva dinast�a dio lugar a un periodo de dominio pol�tico en la
que Tikal se convirti� en la ciudad m�s poderosa de las tierras bajas centrales.59?
Calakmul fue una de las m�s importantes ciudades del per�odo Cl�sico.

El gran rival de Tikal era Calakmul, otra poderosa ciudad en la cuenca del
Pet�n.60? Tanto Tikal como Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y
vasallos; ciudades menores que entraron en una de estas redes, ganaron prestigio
por su asociaci�n con la ciudad de nivel superior y mantuvieron relaciones
pac�ficas con los dem�s miembros de la misma red.61? Tikal y Calakmul dirigieron
sus redes de aliados el uno contra el otro; en varios momentos durante el periodo
Cl�sico, uno u otro de estos poderes ganar�a una victoria estrat�gica sobre su gran
rival, lo que result� en los respectivos per�odos de florecimiento y decadencia.62?

En 629, B'alaj Chan K'awiil, hijo del rey K'inich Muwaan Jol II, fue enviado a
fundar una nueva ciudad en Dos Pilas, en la regi�n del Petexbat�n, al parecer como
un puesto de avanzada para extender el poder de Tikal fuera del alcance de
Calakmul.63? Durante las siguientes dos d�cadas luch� lealmente con su hermano y
se�or de Tikal. En 648 d. C., el rey Yuknoom Ch'een II de Calakmul captur� a Balaj
Chan K�awiil. Yuknoom Ch'een II luego reinstal� a Balaj Chan K'awiil en el trono de
Dos Pilas como su propio vasallo.64? Desde entonces sirvi� como un aliado leal de
Calakmul.65?
Comalcalco fue una importante ciudad comercial del per�odo Cl�sico, cuyos edificios
fueron construidos con ladrillos.

En el sureste de la regi�n maya, Cop�n era la ciudad m�s importante.60? Su dinast�a

del per�odo Cl�sico fue fundada en 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey
ten�a v�nculos fuertes con el centro de Pet�n y Teotihuacan.66? Cop�n alcanz� el
apogeo de su desarrollo cultural y art�stico durante el gobierno de Uaxaclajuun
Ub'aah K'awiil, quien rein� desde 695 hasta 738.67? Su reinado termin� de forma
catastr�fica cuando fue capturado por su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de
Quirigu�.68? El rey capturado de Cop�n fue llevado a Quirigu� donde fue decapitado
en un ritual p�blico.69? Es probable que este golpe de Estado fuese apoyado por
Calakmul con el fin de debilitar a un poderoso aliado de Tikal.70?

Palenque y Piedras Negras fueron las ciudades m�s poderosas de la cuenca del
Usumacinta.60? En las tierras altas, Kaminaljuy�, en el valle de Guatemala, ya era
una ciudad en expansi�n hacia 300 d. C.71? En el norte del �rea maya, la ciudad m�s
importante era Cob�,72? mientras que en el occidente, en la planicie tabasque�a, la
ciudad m�s importante fue Comalcalco, fundada en el 700 a. C. y cuyos edificios
fueron construidos de ladrillo cocido, pegados con una mezcla de concha de osti�n
cocida, ante la carencia de piedras en la regi�n.73? Comalcalco fue un importante
centro comercial74? y de cultivo de cacao, cuya semilla era considerada como moneda
en la cultura maya y en Mesoam�rica, y que fue sometida por Tortuguero en el 649 d.
C. despu�s de una sangrienta guerra.75?
Colapso maya del periodo Cl�sico
Art�culo principal: Colapso maya
Chich�n Itz� era la ciudad m�s importante en el norte de la regi�n maya.

Durante el siglo iv, el centro de la regi�n maya experiment� un gran colapso

pol�tico, marcado por el abandono de las ciudades, el fin de las dinast�as y un
desplazamiento del foco de actividades hacia el norte.56? No existe una teor�a
universalmente aceptada que explica este colapso, pero es probable que fuese el
resultado de una combinaci�n de causas, incluyendo la end�mica guerra interna, la
sobrepoblaci�n que result� en una grave degradaci�n del medio ambiente y la
sequ�a.76? Durante este per�odo, conocido como el Cl�sico Terminal, las ciudades
del norte de Chich�n Itz� y Uxmal mostraron un incremento de actividad.56? Las
principales ciudades en el norte de la Pen�nsula de Yucat�n continuaron siendo
habitadas durante mucho tiempo despu�s de que las ciudades de las tierras bajas del
sur dejaron de levantar monumentos.77?

La organizaci�n social maya del periodo Cl�sico se basaba en la autoridad ritual

del gobernante, en lugar de un control central del comercio y distribuci�n de
alimentos. Este modelo de gobernaci�n no estaba bien estructurado para responder a
cambios fundamentales, ya que la libertad de acci�n del gobernante se limitaba a
respuestas tradicionales. Los gobernantes reaccionaron, en una forma culturalmente
delimitada, con la intensificaci�n de actividades tales como la construcci�n, los
rituales y la guerra. Esto fue contraproducente y solo sirvi� para exacerbar los
problemas sist�micos.78? Esto dio como resultado el colapso de este sistema de
gobernaci�n durante los siglos ix y x. En el norte de Yucat�n, el reinado
individual fue reemplazado por un consejo de gobierno conformado a partir de los
linajes de la �lite. En el sur de Yucat�n y el centro de Pet�n, por lo general, los
reinos declinaron; en el occidente de Pet�n y algunas otras �reas, los cambios
fueron catastr�ficos y dieron lugar a una r�pida despoblaci�n de las ciudades.79?
Grandes extensiones de la zona maya central quedaron casi abandonadas dentro de un
par de generaciones.80? Las ciudades m�s grandes ten�an poblaciones de 50 000 a 120
000 habitantes y estaban vinculadas a redes de sitios subsidiarios. Por lo general,
tanto las ciudades capitales como sus centros secundarios fueron abandonados en un
plazo de 50 a 100 a�os.55? Una por una, muchas de las otrora grandes ciudades
dejaron de esculpir monumentos fechados y, finalmente, fueron abandonadas; la
�ltima fecha de Cuenta Larga fue inscrita en Tonin� en el a�o 909. Ya no se
levantaron estelas, y otros ocupantes se instalaron en los palacios reales
abandonados. Las rutas comerciales en Mesoam�rica cambiaron y no incluyeron al
Pet�n.81?
Poscl�sico (c. 950-1531 d. C.)
Bacalar (Maya)
Bacalar
Bacalar
Chichen Itz�
Chichen
Itz�
Chetumal
Chetumal
Mayap�n
Mayap�n
Uxmal
Uxmal
Tayasal
Tayasal
Pol�/ Cozumel
Pol�/
Cozumel
Principales sitios arqueol�gicos del per�odo poscl�sico
Zaculeu era la capital poscl�sica del reino mam en las tierras altas de
Guatemala.82?

Despu�s del abandono de las principales ciudades del per�odo Cl�sico, una
significativa, aunque mucho m�s reducida, presencia maya permaneci� en el periodo
Poscl�sico, concentr�ndose sobre todo cerca de las fuentes de agua permanentes.83?
A diferencia de los ciclos de contracci�n anteriores en la regi�n maya, las tierras
abandonadas no fueron r�pidamente reasentadas durante el Poscl�sico.55? El centro
de actividad se traslad� a las tierras bajas del norte y las tierras altas mayas;
es posible que esto haya coincidido con la migraci�n desde las tierras bajas del
sur, ya que muchos grupos del Poscl�sico maya ten�an mitos sobre migraciones.84?
Chich�n Itz� y sus vecinos Puuc declinaron dr�sticamente en el siglo xi, lo que
puede representar el episodio final del per�odo del colapso cl�sico. Despu�s de la
ca�da de Chich�n Itz�, la regi�n maya carec�a de un poder dominante hasta el
surgimiento de la ciudad de Mayap�n en el siglo xii. Nuevas ciudades surgieron
cerca de las costas del Caribe y del golfo de M�xico, y se formaron nuevas redes
comerciales.85?

El per�odo Poscl�sico estaba marcado por una serie de cambios que permite
distinguir sus ciudades de las del periodo Cl�sico anterior.86? La otrora gran
ciudad de Kaminaljuy� en el valle de Guatemala fue abandonada despu�s de un periodo
de ocupaci�n continua que se extendi� por casi dos mil a�os.87? Este fue
sintom�tico de los cambios que estaban barriendo a trav�s de las tierras altas y la
llanura de la costa del Pac�fico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos
expuestos fueron reubicadas, al parecer debido a una proliferaci�n de la guerra.
Las ciudades pasaron a ocupar lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos
barrancos que facilitaron su defensa, y a veces con defensas compuestas de zanjas y
paredes para complementar la protecci�n proporcionada por el terreno.87? Una de las
ciudades m�s importantes de las tierras altas de Guatemala en esta �poca era
Q'umarkaj, la capital del beligerante reino quich�.86? Por lo general los Estados
mayas del Poscl�sico, desde Yucat�n hasta las tierras altas de Guatemala, fueron
organizados bajo una forma de gobierno conjunto o consejo de gobierno. Sin embargo,
en la pr�ctica uno de los miembros del consejo podr�a actuar como gobernante
supremo, con los dem�s miembros sirvi�ndole como asesores.88?
Mayap�n era una ciudad poscl�sica importante en el norte de la pen�nsula de
Yucat�n.

Mayap�n fue abandonado alrededor del a�o 1448, tras un per�odo de turbulencia
pol�tica, social y ambiental que, en muchos aspectos, hizo eco del colapso del
periodo Cl�sico en la regi�n maya del sur. El abandono de la ciudad fue seguido por
un per�odo prolongado de guerra en la pen�nsula de Yucat�n, que solo termin� poco
antes del contacto con los espa�oles en 1511. Incluso sin una capital regional
dominante, los primeros exploradores espa�oles relataron sobre ciudades costeras
ricas y mercados florecientes.85? Durante el Poscl�sico Tard�o, la pen�nsula de
Yucat�n estaba dividida en varias provincias independientes que compart�an una
cultura com�n, pero variaban en su organizaci�n sociopol�tica interna.89? En
v�speras de la conquista espa�ola, varios poderosos estados mayas dominaron las
tierras altas de Guatemala.90? Los quich�s hab�an forjado un peque�o imperio que
cubr�a una gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera
del Pac�fico. Sin embargo, en las d�cadas anteriores a la invasi�n espa�ola, el
reino kaqchikel hab�a estado erosionando el reino quich�.91?
Periodo de contacto y conquista espa�ola (1511-1697 d. C.)
Art�culos principales: Conquista espa�ola de los mayas, Chiapas, Guatemala, Pet�n y
Yucat�n.
V�anse tambi�n: Conquista de M�xico, Conquista de Tabasco y Colonizaci�n espa�ola
de Am�rica.
Una p�gina del Lienzo de Tlaxcala que muestra la conquista de Iximch�, conocido
como Cuahtemallan en n�huatl.

En 1517, una carabela espa�ola naufrag� en el Caribe, y alrededor de una docena de

sobrevivientes tocaron tierra en la costa de Yucat�n. Fueron capturados por un
se�or maya, y la mayor�a fueron sacrificados, aunque dos lograron escapar. Desde
1517 hasta 1519, tres expediciones espa�olas independientes exploraron las costas
de Yucat�n, y Tabasco, en este �ltimo en 1519 entablaron una serie de combates con
los habitantes mayas,92? destacando la Batalla de Centla contra los maya chontales
de Potonch�n, que fue la primera gran batalla de los espa�oles en lo que m�s tarde
ser�a la Nueva Espa�a.

Tras las ca�da de la capital azteca, Tenochtitl�n, en 1521, Hern�n Cort�s mand� a
Pedro de Alvarado a Guatemala con una caballer�a de 180 hombres montados, una
infanter�a de 300 soldados, 4 ca�ones y miles de guerreros aliados del centro de
M�xico;93? llegaron en Soconusco en 1523.94? Alvarado conquist� la capital del
reino quich�, Q'umarkaj, en 1524.95? Poco despu�s, los espa�oles fueron invitados
como aliados en Iximch�, la ciudad capital del reino kaqchikel.96? Las buenas
relaciones no duraron debido a las excesivas demandas tributarias en oro de parte
de los espa�oles, y la ciudad fue abandonada unos meses m�s tarde.97? Esto fue
seguido por la ca�da de Zaculeu, la capital mam, en 1525.98? Francisco de Montejo y
su hijo, Francisco de Montejo �el Mozo�, lanzaron una larga serie de campa�as
contra las ciudades mayas de la pen�nsula de Yucat�n en 1527, y finalmente
completaron la conquista de la parte norte de la pen�nsula en 1546.99? Solo los
reinos mayas de la cuenca del Pet�n permanecieron independientes.100? En 1697,
Mart�n de Urz�a lanz� un asalto contra la capital itz�, Nojpet�n, que culmin� en la
ca�da de la �ltima ciudad maya independiente.101?
Persistencia de la cultura maya
Dibujo por D�sir� Charnay cuando descubri� Comalcalco en 1880.

La conquista espa�ola elimin� la mayor parte de los rasgos definitorios de la

civilizaci�n maya. Sin embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejados de la
autoridad virreinal espa�ola, y en gran medida continuaron manejando sus propios
asuntos. Las comunidades rurales mayas, y la familia nuclear, mantuvieron su vida
diaria tradicional.102? El cultivo de alimentos b�sicos, como el ma�z y frijoles,
continu�, aunque la producci�n agr�cola se mejor� con la introducci�n de
herramientas de acero. Tambi�n se mantuvo la producci�n de la artesan�a
tradicional, como el tejido, la cer�mica y la cester�a. Los mercados comunitarios y
el comercio de productos locales continuaron mucho tiempo despu�s de la conquista.
Ocasionalmente, la administraci�n virreinal foment� la econom�a tradicional con el
fin de extraer tributo en la forma de cer�mica o textiles de algod�n, aunque, por
lo general, estos fueron elaborados a las especificaciones europeas. Las creencias
religiosas y los idiomas mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos de
eliminarlas por parte de los religiosos cat�licos.103? El tzolk'in, el calendario
ritual de 260 d�as, sigue en uso en las comunidades mayas modernas en las tierras
altas de Guatemala y Chiapas,104? y millones de hablantes de idiomas mayas habitan
en el territorio en el que sus antepasados desarrollaron su civilizaci�n.105?
Estudio de la civilizaci�n maya
Dibujo por Frederick Catherwood del Cuadr�ngulo de las Monjas en Uxmal.

Los agentes de la Iglesia Cat�lica escribieron relatos detallados de los mayas para
apoyar sus esfuerzos de evangelizaci�n y de absorci�n en el Imperio espa�ol.106?
Esto fue seguido por varios sacerdotes espa�oles y funcionarios virreinales que
dejaron descripciones de las ruinas que visitaron en Yucat�n y Am�rica Central.107?
En 1839, el escritor y viajero estadounidense John Lloyd Stephens visit� varios
sitios con ruinas de ciudades mayas, junto con el arquitecto y dibujante ingl�s
Frederick Catherwood.108? La publicaci�n de los relatos ilustrados de las ruinas
provocaron gran inter�s, y trajeron la civilizaci�n maya a la atenci�n del
mundo.106? La segunda mitad del siglo xix vio el registro y la recuperaci�n de
relatos etnohist�ricos de los mayas, y se dieron los primeros pasos en el
desciframiento de los gl�fos mayas.109?
Fotograf�a de 1892 del Templo de Kukulk�n en Chich�n Itz�, por Teoberto Maler.

Durante las dos �ltimas d�cadas del siglo xix se inici� la arqueolog�a cient�fica
moderna en la regi�n maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto
Maler.110? A principios del siglo xx, el Museo Peabody decidi� patrocinar
excavaciones en Cop�n y en la pen�nsula de Yucat�n.111? En las dos primeras d�cadas
del siglo xx, se lograron avances en el desciframiento del calendario maya, as�
como en la identificaci�n de las deidades, fechas y conceptos religiosos.112? Desde
la d�cada de 1930 en adelante, el ritmo de exploraci�n arqueol�gica aument�
considerablemente, y se llevaron a cabo excavaciones a gran escala en toda la
regi�n maya.113?

En la d�cada de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovi� la idea

que las ciudades mayas ser�an centros ceremoniales esencialmente vacantes que
serv�an a una poblaci�n dispersa en la selva, y que la civilizaci�n maya hubiera
sido regida por sacerdotes-astr�nomos pac�ficos.114? Estas ideas empezaron a
colapsar tras los importantes avances que se lograron en el desciframiento de la
escritura maya en el siglo xx, liderado por Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff
y Yuri Knorozov.115? Con los avances en la comprensi�n de la escritura maya que se
lograron desde la d�cada de 1950 en adelante, los textos revelaron las actividades
b�licas de los reyes mayas cl�sicos, y ya no pod�a sostenerse la idea de que los
mayas fuesen pac�ficos.116? Minuciosas investigaciones del patr�n de asentamiento
de las ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo
fin al modelo del centro ceremonial vacante.117?
Pol�tica

A diferencia de los aztecas e incas, el sistema pol�tico maya nunca incorpor� toda
el �rea cultural maya en un solo Estado o imperio. M�s bien, a lo largo de su
historia, el �rea maya estaba conformada de una mezcla de complejidad pol�tica
variable que inclu�a tanto Estados como cacicazgos. Los v�nculos entre estas
entidades pol�ticas, fluctuaron enormemente, ya que estaban involucrados en una
compleja red de rivalidades, per�odos de dominaci�n o sumisi�n, vasallaje y
alianzas. Ocasionalmente, algunas entidades pol�ticas lograron el dominio regional,
como Calakmul, El Caracol, Mayap�n, y Tikal. La primera evidencia fiable de la
existencia de entidades pol�ticas en las tierras bajas mayas se remonta al siglo ix
a. C.118? Durante el Precl�sico Tard�o, el sistema pol�tico maya evolucion� hacia
una forma teopol�tica, donde la ideolog�a de �lite justific� la autoridad del
gobernante, y se vio reforzada por la exhibici�n p�blica de los rituales y la
religi�n.119? El rey divino era el centro del poder pol�tico, y ejerc�a un control
absoluto sobre las funciones administrativas, econ�micas, judiciales y militares de
la entidad pol�tica. La autoridad divina del gobernante era tal que el rey ten�a la
potestad de movilizar tanto la aristocracia como los plebeyos para la ejecuci�n de
grandes proyectos de construcci�n, al parecer sin recurrir a una fuerza policial ni
un ej�rcito permanente.120? Algunas entidades pol�ticas utilizaron la estrategia de
ampliar la administraci�n y llenar los puestos administrativos con fieles
seguidores en lugar de familiares consangu�neos.121? Dentro de una entidad
pol�tica, los centros de poblaci�n medianos habr�an jugado un papel clave en la
gesti�n de los recursos y el manejo de conflictos internos.122?

El panorama pol�tico maya era muy complejo, y las �lites mayas se sirvieron de
intriga pol�tica para obtener ventajas econ�micas y sociales sobre sus vecinos.123?
En el Cl�sico Tard�o, algunas entidades pol�ticas alcanzaron un largo per�odo de
dominaci�n sobre otras grandes entidades pol�ticas, como el dominio de El Caracol
sobre Naranjo durante medio siglo. En otros casos, se formaron redes de alianzas
sueltas alrededor de una ciudad dominante.124? Los asentamientos fronterizos a
menudo cambiaron de alianzas en el transcurso de su historia; generalmente se
encontraron a medio camino entre las capitales de entidades pol�ticas rivales, y en
momentos diferentes podr�an aliarse a uno u otro de sus vecinos dominantes, o bien
actuar de forma independiente.125? Las capitales de las entidades pol�ticas
dominantes exig�an tributo en forma de art�culos de lujo de los centros poblados
subyugados.126? El poder pol�tico maya se vio reforzado por el poder militar, y la
captura y humillaci�n de guerreros enemigos jug� un papel importante en la cultura
de la �lite. Un sentido preponderante de orgullo y honor entre la aristocracia
guerrera pudiera dar lugar a disputas y vendettas extendidas, resultando en
inestabilidad pol�tica y fragmentaci�n de las entidades pol�ticas.127?
Sociedad
Art�culo principal: Sociedad maya
V�ase tambi�n: Las mujeres en la sociedad maya

A partir del Precl�sico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba por una

estricta divisi�n entre la �lite y los plebeyos. Con el crecimiento de la poblaci�n
en el curso del tiempo, varios sectores de la sociedad se volvieron cada vez m�s
especializados y la organizaci�n pol�tica se hizo cada vez m�s compleja.128? Por el
Cl�sico Tard�o, cuando la poblaci�n hab�a crecido considerablemente, y cientos de
ciudades estaban conectados en una compleja red de jerarqu�as pol�ticas, se
multiplic� el segmento de los ricos en la sociedad maya.129? Tambi�n puede haberse
desarrollado una clase media, compuesta de artesanos, funcionarios y sacerdotes de
bajo rango, comerciantes y soldados. Los plebeyos inclu�an campesinos, sirvientes,
obreros y esclavos.130? De acuerdo a los relatos ind�genas, la tierra era propiedad
comunal de las casas nobles, o clanes. Los clanes sosten�an que la tierra era
propiedad de los antepasados del clan, y los v�nculos entre la tierra y los
ancestros fueron reforzadas por el entierro de los muertos dentro de los complejos
residenciales de cada clan.131?
Rey y corte
Estela de Tonin� que representa el rey Bahlam Yaxuun Tihl del siglo iv.132?

El Estado maya cl�sico se centraba en una cultura real que tuvo expresi�n en todos
los �mbitos del arte maya cl�sico. El rey era el gobernante supremo, y ten�a un
estatus semi-divino que le permiti� actuar como mediador entre el reino de los
dioses y el de los mortales. Desde tiempos muy antiguos, los reyes fueron
identificados espec�ficamente con el joven dios del ma�z, cuyo don del ma�z
constituy� la base de la civilizaci�n mesoamericana. La sucesi�n al trono era
patrilineal, y el poder real solo se transfiri� a las reinas si no hab�a otra
opci�n de evitar la extinci�n de la dinast�a. Por lo general, el poder se
transfiri� al hijo mayor. Un pr�ncipe joven era denominado ch'ok (�joven�), aunque
posteriormente, esta palabra se refer�a a la nobleza en general. El heredero del
trono real era conocido como b'aah ch'ok (�joven principal�). Los diferentes hitos
de la infancia del pr�ncipe joven fueron marcados por rituales; el m�s importante
era una ceremonia de derramamiento de sangre a la edad de cinco o seis a�os. Aunque
la pertenencia a la l�nea de sangre real se consideraba de suma importancia, el
heredero tambi�n ten�a que destacar como l�der de guerra, lo que pod�a demostrar
con la toma de prisioneros de guerra. La entronizaci�n de un nuevo rey era una
ceremonia elaborada, compuesta de una serie de actos diferentes, incluyendo la
entronizaci�n sobre un coj�n de la piel de jaguar, sacrificios humanos, y la
otorgaci�n de los s�mbolos del poder real, como una diadema llevando una
representaci�n de jade del llamado �dios buf�n�, un tocado elaborado, adornado con
plumas del quetzal, y un cetro con la representaci�n del dios K'awiil.133?

La administraci�n pol�tica maya, basada en torno a la corte real, no ten�a un

car�cter burocr�tico. El gobierno era jer�rquico y los cargos oficiales eran
patrocinados por los miembros de alto rango de la aristocracia; los funcionarios
tend�an a ser ascendidos a cargos superiores durante el curso de sus vidas. A los
funcionarios se refer�an como siendo la �propiedad� de su patrocinador, y esta
relaci�n continuar�a incluso despu�s de la muerte del patrocinador.134? La corte
real maya era una instituci�n pol�tica vibrante y din�mica.135? No ten�a una
estructura fija, sino que cada entidad pol�tica form� una corte real adaptada a su
propio contexto.136? Los epigrafistas que tradujeron las inscripciones mayas
cl�sicas lograron identificar un n�mero de t�tulos reales y nobles. Ajaw se traduce
generalmente como �se�or� o �rey�. En el Cl�sico Temprano, el ajaw era el
gobernante de una ciudad. Luego, con el aumento de la complejidad social, ajaw se
refiri� a un miembro de la clase dominante; una ciudad importante podr�a tener m�s
de un ajaw, cada uno gobernando diferentes distritos de la ciudad.137? Los
gobernantes supremos se distinguieron de la nobleza extendida anteponiendo la
palabra k'uhul a su de t�tulo de ajaw. El t�tulo de k'uhul ajaw, o �divino se�or�,
era inicialmente reservado para los reyes de las dinast�as reales m�s prestigiosas
y antiguas.138? Kalomte era un t�tulo real, cuyo significado exacto a�n no se ha
descifrado, que fue �nicamente utilizado por los m�s poderosos reyes de las
dinast�as m�s fuertes. Se refiri� a un se�or supremo, o Gran Rey, un t�tulo que
solo estaba en uso durante el periodo Cl�sico.139? Por el Cl�sico Tard�o, el poder
absoluto del ajaw k'uhul se vio debilitado despu�s de la diversificaci�n del
sistema pol�tico con la inclusi�n de una aristocracia m�s amplia, que en aquel
�poca pudiera haber sido desproporcionada.140?
Escultura del periodo Cl�sico, que muestra el sajal Aj Chak Maax presentando
cautivos al gobernante Itzamnaaj B'alam III de Yaxchil�n.141?

El t�tulo de sajal se situaba debajo del de ajaw, y se refiri� a un se�or servil.

Un sajal ser�a un se�or de una ciudad de segundo o tercer nivel, sumiso a un ajaw,
quien a su vez ser�a subordinado a un kalomte.137? El sajal era a menudo un capit�n
de guerra, o un gobernador regional, y las inscripciones mayas suelen vincular el
t�tulo de sajal a la guerra; son frecuentemente mencionados como due�os de
prisioneros de guerra.142? El significado de Sajal era �el temido�.143? Los t�tulos
de ah tz'ihb y ah ch'ul hun estaban vinculados a los escribas. El ah tz'ihb era un
escriba real, por lo general un miembro de la familia real; el ah ch'ul hun era el
Guardi�n de los Libros Sagrados, un t�tulo estrechamente asociado con el de ajaw,
indicando que solo un ajaw pod�a llevar el t�tulo de ah Ch'ul hun.144? Otros
t�tulos cortesanos, cuyas funciones no son bien conocidas, eran yajaw k'ahk (�El
Se�or del Fuego�), ti'huun y ti'sakhuun. Estos dos �ltimos podr�an ser variaciones
del mismo t�tulo,145? y Mark Zender sugiri� que su titular pudiera haber sido el
portavoz del gobernante.146? La gran mayor�a de los t�tulos cortesanos eran
masculinos, y en aquellas raras ocasiones en las que se aplicaron a una mujer,
parecen haber sido utilizado como t�tulos honor�ficos para la realeza femenina.147?
En las inscripciones gl�ficas de las ciudades cl�sicas, se asociaba frecuentemente
los miembros de la �lite con ciertas estructuras arquitect�nicas, lo que puede
indicar que los titulares de estos cargos eran los propietarios de estas
estructuras, o que ciertas estructuras eran focos importantes para sus
actividades.148? El lakam era posiblemente el �nico titular de un oficio en la
corte real que no pertenec�a a la �lite.134? Solo hab�a un lakam en las ciudades
mayores, y aparentemente era el responsable de la recaudaci�n de tributo de los
distritos locales.134?
Plebeyos
Se estima que los plebeyos comprend�an m�s del 90 % de la poblaci�n, pero se sabe
relativamente poco acerca de ellos. Sus casas eran generalmente construidas de
materiales perecederos, cuyos restos dejaron pocas huellas en el registro
arqueol�gico. Algunas viviendas de plebeyos estaban construidas sobre plataformas
bajas que pueden ser identificadas, pero esto no fue el caso para la mayor�a de las
casas. La detecci�n de estas viviendas de bajo estatus solo es posible con el uso a
gran escala de la teledetecci�n para investigar terrenos aparentemente vac�os.149?
La gama de plebeyos era muy amplia; se compon�a de todas las personas que no
pertenec�an a la nobleza, desde los agricultores m�s pobres a los artesanos ricos y
los plebeyos que serv�an en puestos burocr�ticos.150? Los plebeyos se dedicaban a
actividades de producci�n esenciales, incluyendo la de productos destinados para la
�lite, como algod�n y cacao, as� como cultivos de subsistencia para su propio uso,
y art�culos utilitarios como la cer�mica y herramientas de piedra.151? Los plebeyos
tambi�n participaban en las guerras, y podr�an avanzar socialmente al ser
reconocidos como guerreros destacados.152? Los plebeyos pagaban impuestos a la
�lite en la forma de productos de primera necesidad, como la harina de ma�z y la
carne de animales silvestres.126? Es probable que los plebeyos trabajadores que
mostraban iniciativa y que pose�an habilidades excepcionales, pudieran convertirse
en miembros influyentes de la sociedad maya.153?