¿Cómo funciona una central geotérmica?

Abel (El Tecnotrón)Ciencia, tecnología

En muchos lugares de la Tierra se producen fenómenos geotérmicos que
pueden ser aprovechados para generar energía útil para el consumo.
Estas fuerzas se desarrollan en el interior de la corteza terrestre,
normalmente a profundidades de 50 km, en una franja
llamada sima o sial; algunas de sus manifestaciones sobre la superficie
son los volcanes activos.
Conforme descendemos hacia el interior de la corteza terreste se
produce un aumento gradual de temperatura, estimado en 1 grado cada
37 metros de profundidad. Sin embargo, en determinadas zonas de
nuestro planeta, por ejemplo en algunas islas volcánicas de Canarias, las
altas temperaturas se encuentran a nivel de la superficie. En estos casos,
es cuando una instalación geotérmica resulta más rentable.

Para aprovechar la energía geotérmica se recurre a sistemas similares a

los empleados en energía solar con turbina, es decir, calentamiento de
un líquido que puede tener distintas aplicaciones, pero que habitualmente
se destina a producir vapor con el que se da impulso a la turbina, que a
su vez mueve un generador eléctrico.

Los sistemas geotérmicos producen un rendimiento mayor con respecto

a otros sistemas, y además tienen un costo de mantenimiento menor. De
hecho, la única pieza móvil de una central geotérmica es el sistema de
turbina-generador, y por tanto todo el conjunto tiene una vida útil más
larga. Además, la energía utilizada está siempre presente, lo cual apenas
implica variaciones, como sucedería en otros sistemas que dependen,
por ejemplo, del caudal de un río o del nivel de radiación solar.

El funcionamiento de una central geotérmica es bastante simple: consta

de una perforación practicada a gran produndidad sobre la corteza
terrestre (unos 5 km), con objeto de obtener una temperatura mínima de
150º C, y en la cual se han introducido dos tubos en circuito cerrado en
contacto directo con la fuente de calor.
Desde la superficie se inyecta agua fría a través de uno de los extremos
del tubo, la cual se calienta al llegar al fondo formando vapor de agua y
regresando a chorro a la superficie a través del otro tubo. En el extremo
de éste está acoplada una turbina-generador que suministra la energía
eléctrica para su distribución. El agua enfriada es devuelta de nuevo al
interior por el primer tubo para repetir el ciclo.

A pesar de su sencillez, el sistema está pensado fundamentalmente para

aplicaciones que no requieran un suministro de energía a gran escala,
debido a las características geotérmicas de las rocas. Al contrario de lo
que sucede con los metales, las rocas o la arena no tienen capacidad
conductora del calor, es decir, la conservan, por eso si se utilizase una
central geotérmica con intención de producir energía a gran escala
llegaría un momento en que el proceso se detendría. El motivo, es que la
sima del interior de la corteza terrestre donde está el calor aprovechable
se va enfriando progresivamente conforme se le inyecta agua fría, y si el
régimen de inyección es alto llegará un momento en que la sima ha
cedido más calor del que puede recuperar, precisamente por su baja
capacidad de conducir la temperatura. Este inconveniento impide el
funcionamiento continuo de la central, deteniéndose a determinados
intervalos hasta que la roca recupera una temperatura suficiente para
reanudar el funcionamiento normal.

En algunas regiones de la tierra este inconveniente no se produce,

porque las altas temperaturas están casi a flor de tierra, lo que permite
extender tuberías en horizontal, en vez de en vertical, garantizándose
que la recuperación de la temperatura de la roca o de la arena se realice
casi a la par que su enfriamiento.
Recursos

Diagrama de enhanced geothermal system:

1: Depósito de agua, 2: Sala de la bomba 3: Intercambiador de calor 4: Sala de la turbina
5: Pozo de producción 6: Pozo de inyección 7: Agua caliente para calefacción
8: Sedimentos porosos 9: Pozo de observación 10: Roca firme cristalina

El contenido de calor de la Tierra es aproximadamente 1031 julios.16 Este calor fluye de

forma natural hacia la superficie por conducción a un ritmo de 44,2 TW 17 y se repone a un
ritmo de 30 TW por desintegración radiactiva.4 Estas velocidades son más del doble del
consumo actual de energía primaria de la humanidad, pero la mayoría es demasiado
difuso —aproximadamente 0,1 W/m² de media— como para aprovecharse. La corteza
terrestre actúa como una gruesa capa aislante que debe ser perforada por tuberías —
o magma, agua, etc.— para permitir la emisión del calor del interior.
La generación de electricidad requiere altas temperaturas que solo pueden proceder de
zonas profundas. El calor debe ser transportado hasta la superficie mediante conductos
magmáticos, aguas termales, circulación hidrotermal, pozos petrolíferos, pozos de agua o
una combinación de todos ellos. Esta circulación puede producirse naturalmente cuando la
corteza es fina: los conductos magmáticos transportan el calor hasta la corteza y las aguas
termales llevan el calor a la superficie. Si no existen aguas termales, debe perforarse un
pozo sobre una capa freática caliente. Lejos de las zonas de confluencia de placas
tectónicas, el gradiente geotérmico es de 25-30 °C por kilómetro de profundidad en la
mayor parte del mundo, por lo que los pozos deberían tener varios kilómetros de
profundidad para permitir la generación eléctrica.16 La cantidad y calidad de los recursos
recuperables aumenta con la profundidad de perforación y con la proximidad a los bordes
de placa.
En la tierra que está caliente pero seca, o donde la presión del agua no es adecuada, la
inyección de fluido puede estimular la producción. Los desarrolladores taladran dos
agujeros en un sitio candidato para la extracción y rompen la roca mediante explosivos o
agua a alta presión. Después bombean agua o dióxido de carbono licuado por un pozo y
sale por el otro en forma gaseosa.11 Esta técnica se conoce como hot dry rock (HDR) en
Europa y enhanced geothermal systems (EGS) en Norteamérica. Mediante ella estaría
disponible un potencial energético mucho mayor que con el aprovechamiento convencional
de las capas freáticas naturales.11
Las estimaciones sobre la capacidad potencial de generación eléctrica mediante energía
geotérmica varían desde 35 hasta 2000 GW, dependiendo de la escala de las
inversiones.16 Esto no incluye la energía geotérmica que no se transforma en electricidad,
como por ejemplo mediante cogeneración, bombas de calor geotérmico u otros usos
directos. Un informe de 2006 del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que incluye el
potencial de los sistemas EGS, estimó que una inversión de 1000 millones de $ para
investigación y desarrollo durante los próximos 15 años permitiría la creación de 100 GW
de capacidad eléctrica geotérmica para 2050, solo en los Estados Unidos.11Este informe
también estimaba que más de 200 zettajulios (ZJ) serían extraíbles, con potencial para
incrementar esta cifra a más de 2000 ZJ mediante mejoras tecnológicas, suficiente para
abastecer toda la demanda actual de energía del mundo durante varios milenios.11
Actualmente, los pozos geotérmicos rara vez superan los 3 km de profundidad.16 Las
estimaciones más profundas asumen la existencia de pozos de hasta 10 km. Perforar a
esta profundidad es posible hoy en día gracias a la industria del petróleo, aunque es un
proceso caro. El pozo de investigación más profundo del mundo es el pozo superprofundo
de Kola, de 12,3 km de longitud.18 Este récord ha sido igualado recientemente por pozos
comerciales como el Z-12 del proyecto Sakhalin-I de la empresa ExxonMobil, en
Chayvo.19 Los pozos de más de 4 km generalmente suponen costes de perforación de
decenas de millones de dólares.20 Los desafíos tecnológicos son taladrar pozos anchos a
bajo coste y romper grandes volúmenes de rocas.
La electricidad geotérmica se considera sostenible puesto que la tasa de extracción es
pequeña comparada con el contenido calorífico de la Tierra, pero aun así debe ser
monitorizada para evitar el agotamiento local.4 Aunque las ubicaciones geotérmicas
pueden proporcionar energía durante muchas décadas, los pozos individuales pueden
enfriarse o quedarse sin agua. Los tres sitios de extracción más antiguos —Larderello,
Wairakei y The Geysers— han reducido la producción desde sus respectivos máximos. No
está claro si esto se debe a un ritmo de extracción mayor que el de reposición desde
mayores profundidades o bien si los acuíferos se están vaciando. Si la producción se
reduce y se reinyecta agua, estos pozos podrían teóricamente recuperar todo su potencial.
Estas estrategias ya se han implementado en algunos lugares. La sostenibilidad a largo
plazo de la energía geotérmica se ha demostrado en Lardarello desde 1913, en Wairakei
desde 1958,21 y en The Geysers desde 1960.22

Tipos de centrales

Central de vapor seco

Central de vapor de destello

Las centrales geotérmicas son similares a otras centrales termoeléctricas de turbina: el

calor de una fuente de energía —en el caso de la geotérmica, el calor del interior de la
Tierra— se utiliza para calentar agua u otro fluido de trabajo. Dicho fluido hace girar
la turbina de un generador, produciendo electricidad. Posteriormente, el fluido se enfría y
es devuelto a la fuente de calor.

Centrales de vapor seco

Las centrales de vapor seco (en inglés, Dry steam power stations) son las de diseño más
simple y antiguo. Utilizan directamente el vapor geotérmico a 150 °C o más para mover las
turbinas.16

Centrales de vapor de destello

Las centrales de vapor de destello (en inglés, Flash steam power stations) hacen ascender
agua caliente a alta presión a través de pozos y la introducen en depósitos de baja
presión. Al disminuir su presión, parte del agua se vaporiza. Este vapor se separa del
líquido y se utiliza para accionar una turbina. El agua líquida sobrante y el vapor
condensado pueden ser inyectados en los depósitos nuevamente, haciendo el proceso
potencialmente sostenible.23 En The Geysers, California, 20 años de producción eléctrica
han agotado las aguas subterráneas y las operaciones se han reducido
considerablemente. Para restaurar parte de su capacidad original, se ha desarrollado un
sistema de inyección de agua.24

Centrales de ciclo binario

Las centrales de ciclo binario (en inglés, Binary cycle power stations) son las de desarrollo
más reciente, y pueden operar con temperaturas de fluido de solo 57 °C.10 El agua
moderadamente caliente se hace pasar junto a otro fluido con un punto de ebullición muy
inferior al del agua. Esto provoca que el fluido secundario se vaporice y se utiliza para
mover las turbinas. Este es el tipo de central geotérmica más común dentro de los
proyectos en construcción actualmente.25 Se utilizan tanto el ciclo Rankine como el ciclo
Kalina. La eficiencia térmica de estas centrales es de aproximadamente el 10-13 %.
¿Cómo funciona una planta geotérmica? ¿Cómo es la estructura de una PLANTA
GEOTÉRMICA?

La energía geotérmica corresponde a la energía calorífica contenida en el interior de la tierra,

que se transmite por conducción térmica hacia la superficie, la cual es un recurso parcialmente
renovable y de alta disponibilidad. El conjunto de técnicas utilizadas para la exploración,
evaluación y explotación de la energía interna de la tierra se conoce como geotermia.

Un campo geotérmico es fundamentalmente un depósito natural de agua a alta presión y

temperatura, bajo la corteza de la tierra. Los elementos esenciales que determinan su
conformación son:

Existencia de una fuente de calor, y que no sea muy profundo. Esta fuente de calor puede
producirse por la actividad volcánica o por la interacción entre dos placas tectónicas.

Presencia de formaciones geológicas permeables de la reserva

Presencia de estructuras geológicas sobre el yacimiento, que actúen como una capa sello,
impermeable, favoreciendo la conservación del calor y de la presión de la reserva.

¿Cuáles son los tipos de campos geotérmicos?

En algunas zonas de la Tierra, las rocas del subsuelo se encuentran a temperaturas elevadas.
La energía almacenada en estas rocas se conoce como energía geotérmica. Para poder
extraer esta energía es necesaria la presencia de yacimientos de agua cerca de estas zonas
calientes. La explotación de esta fuente de energía se realiza perforando el suelo y extrayendo
el agua caliente. Si su temperatura es suficientemente alta, el agua saldrá en forma de vapor y
se podrá aprovechar para accionar una turbina.

Podemos encontrar básicamente tres tipos de campos geotérmicos dependiendo de la

temperatura a la que sale el agua:

•La energía geotérmica de alta temperatura

•La energía geotérmica de temperaturas medias

•Campo geotérmico de baja temperatura

¿Funcionamiento de plantas y "centrales geotérmicas?

Una vez que se dispone de pozos de explotación se extrae el fluido geotérmico que consiste en
una combinación de vapor, agua y otros materiales. Éste se conduce hacia la planta
geotérmica donde debe ser tratado. Primero pasa por un separador de donde sale el vapor y la
salmuera y líquidos de condensación y arrastre, que es una combinación de agua y materiales.
Esta última se envía a pozos de reinyección para que no se agote el yacimiento geotérmico. El
vapor continúa hacia las turbinas que con su rotación mueve un generador que produce
energía eléctrica. Después de la turbina el vapor es condensado y enfriado en torres y
lagunas.

¿Tipos de centrales geotérmicas?

1) El tipo que se construya depende de las temperaturas y de las presiones de la reserva. Una
reserva de vapor "seco" produce vapor pero muy poca agua. El vapor es entubado
directamente en una central de vapor "seco" que proporciona la fuerza para girar el generador
de turbina. El campo de vapor seco más grande del mundo es The Geysers, unas 90 millas al
norte de San Francisco.
2)Una reserva geotérmica que produce mayoritariamente agua caliente es llamada "reserva de
agua caliente" y es utilizada en una central "flash". El agua que esté entre 130 y 330ºC es
traída a la superficie a través del pozo de producción donde, a través de la presión de la
reserva profunda, algo del agua se convierte inmediatamente en vapor en un "separador". El
vapor luego mueve las turbinas.

3) Una reserva con temperaturas entre 110 y 160ºC no tiene suficiente calor para producir
rápidamente suficiente vapor pero puede ser utilizada para producir electricidad en una central
"binaria". En un sistema binario el agua geotérmica pasa a través de un intercambiador de
calor, donde el calor es transferido a una segundo líquido que hierve a temperaturas más bajas
que el agua. Cuando es calentado, el líquido binario se convierte en vapor, que como el vapor
de agua, se expande a través y mueve las hélices de la turbina. El vapor es luego
recondensado y convertido en líquido y utilizado repetidamente. En este ciclo cerrado, no hay
emisiones al aire.