Qu� es

La tuberculosis es una infecci�n persistente causada por el Mycobacterium

tuberculosis, que afecta a diversos �rganos, pero particularmente los pulmones. Un
feto puede contraer tuberculosis a trav�s de su madre antes de nacer, al respirar o
tragar l�quido amni�tico infectado antes o durante su nacimiento, o despu�s de
nacer, al respirar aire con microgotas infectadas. Alrededor de la mitad de los
hijos de madres afectadas de tuberculosis activa desarrolla la enfermedad durante
el primer a�o de vida si no reciben tratamiento con antibi�ticos o si no se les
vacuna. La Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS) estima que en la actualidad el 30
por ciento de la poblaci�n mundial tiene tuberculosis latente; adem�s, de ese
porcentaje se calcula que el 10 por ciento desarrollar� una tuberculosis activa.

La tuberculosis es una enfermedad infecciosa que alcanz� su m�ximo apogeo en el

siglo pasado durante la Revoluci�n Industrial, debido al desplazamiento de la gente
a las ciudades, donde viv�a hacinada y en penosas condiciones higi�nicas. El
responsable de esta infecci�n es el �Mycobacterium tuberculosis� que, en honor a su
descubridor, Roberto Koch, recibe el nombre de bacilo de Koch.

Causas
Entre los humanos se transmite a trav�s del aire, por min�sculas gotas que
contienen los bacilos y que las personas infectadas sin tratamientos, o que se
encuentran en los primeros d�as de incubaci�n, eliminan al toser, estornudar o
hablar. La transmisi�n por v�a alimentaria no es frecuente, aunque la leche no
pasteurizada puede ser fuente de contagio en los pa�ses en los que la tuberculosis
es muy frecuente.

Eval�a tus s�ntomas

S�ntomas
Los s�ntomas m�s frecuentes son:

Cansancio intenso.

Malestar general.

Sudoraci�n abundante, especialmente al caer el d�a.

P�rdida de peso.

Sangre en los esputos.

Tos seca, persistente.

Temperatura corporal que oscila entre los 37 y 37,5 grados.

No obstante, en ocasiones no aparece ning�n s�ntoma.

Prevenci�n
La prevenci�n pasa por la detecci�n precoz de la enfermedad, de manera que se pueda
evitar la transmisi�n al resto de la gente. La OMS recomienda la vacunaci�n con BCG
a todos los reci�n nacidos con alta incidencia de tuberculosis, incluy�ndola en el
calendario infantil de forma sistem�tica. Debe administrarse s�lo una vez, ya que
no est� probada la eficacia de la revacunaci�n. Asimismo, no est� recomendada a
personas adultas que vayan a trasladarse a zonas de alto riesgo, pues tampoco se ha
demostrado su eficacia en este campo. No obstante, la OMS recomienda su
administraci�n en ni�os y j�venes que vayan a pasar largas temporadas en zonas de
incidencia. Joan Cayl�, jefe del Servicio de Epidemiolog�a de la Agencia de Salud
P�blica de Barcelona destaca al respecto que �la efectividad de la vacuna es muy
limitada y no llega a niveles de prevenci�n epidemiol�gica como los logrados, por
ejemplo, con el sarampi�n�, por lo que destaca que �la prevenci�n pasa por crear
estrategias de programas de control de contactos de las personas infectadas�,
aunque admite que estas medidas suponen �la elaboraci�n de estrategias muy costosas
a nivel comunitario y el empleo de muchos recursos, lo que hace muy complicada la
prevenci�n en pa�ses pobres�.

La BCG est� contraindicada en personas con sida, independientemente de la edad que

tengan.

En cuanto a la alimentaci�n, si viaja a una zona afectada por la enfermedad

abst�ngase de tomar leche o cualquier producto l�cteo que no haya sido
pasteurizado. En caso de contacto prolongado con una persona infectada que no est�
en tratamiento acuda lo antes posible a un m�dico y som�tase a la prueba de la
tuberculina. El especialista valorar� si debe administrarle el tratamiento o la
quimioprofilaxis espec�fica frente a la enfermedad.

Tipos
Se distinguen dos tipos de tuberculosis: pulmonar y extrapulmonar.

La tuberculosis pulmonar puede aparecer inmediatamente despu�s de la infecci�n.

Esta variedad se conoce como infecci�n primaria y afecta especialmente a los ni�os
del continente africano. Cuando el ni�o goza de buena salud la enfermedad puede
cursar con alteraciones locales en los pulmones y ganglios. Pero si est� desnutrido
o sufre otras infecciones, como sida, aparecen complicaciones graves entre las que
destacan la obstrucci�n bronquial, derrame pleural o acumulaci�n de l�quido en el
espacio comprendido entre las membranas que recubren el pulm�n.

Si la tuberculosis aparece al menos dos a�os despu�s de contraer la infecci�n, se

habla de enfermedad postprimaria o tuberculosis del adulto. Esto indica que la
infecci�n permanec�a latente, por lo que es m�s agresiva que la primaria, provoca
lesiones pulmonares graves y se disemina m�s f�cilmente por el resto del cuerpo.

Diagn�stico
Cuando los bacilos entran en el organismo, se extienden y desencadena la respuesta
inmune del hu�sped, que puede demostrarse mediante la �prueba de la tuberculina� o
de Mantoux. Esta prueba consiste en la administraci�n intrad�rmica, en la cara
anterior del brazo, de un derivado prote�nico del bacilo. A las 72 horas de su
administraci�n se valora la reacci�n local generada.

A las embarazadas se les practica sistem�ticamente una prueba cut�nea para detectar
la presencia de tuberculosis (prueba de tuberculina). Si se observa una reacci�n
positiva, se debe realizar una radiograf�a de t�rax.

A los ni�os cuyas madres les ha dado positiva la prueba de tuberculina tambi�n se
les practica este an�lisis. Sin embargo, algunos ni�os tienen falsos resultados
negativos. Si se sospecha de una tuberculosis, se env�an al laboratorio muestras de
l�quido cefalorraqu�deo y de l�quido de los conductos respiratorios y del est�mago
para su cultivo. Una radiograf�a del t�rax suele mostrar si los pulmones est�n
infectados. Puede ser necesario realizar una biopsia del h�gado, de alg�n ganglio
linf�tico o de los pulmones y de la membrana que los rodea (pleura) para confirmar
el diagn�stico.

Cuando el diagn�stico sea positivo, lo m�s recomendable es seguir de forma correcta

el tratamiento recetado por el especialista. Cayl� destaca que �aunque el
tratamiento va a hacer que el paciente se cure, su eficacia s�lo va a estar
garantizada si se sigue correctamente�. Tambi�n es conveniente recomendar a las
personas del entorno que se realicen pruebas diagn�sticas para averiguar si tienen
la enfermedad, de forma latente o activa.

Tratamientos
Sin tratamiento, la tuberculosis lleva irremediablemente a la muerte. Para su
tratamiento se emplea una combinaci�n de f�rmacos, entre los que se encuentran la
isoniacida, la rifampicina, la pirazinamida, el estambutol y la estreptomicina. Son
f�rmacos eficaces pero que tienen efectos adversos, por lo que su uso debe ser
supervisado por un especialista. Los ni�os con alergias anafil�cticas al huevo
pueden requerir pruebas antes de administrar la vacuna, aunque normalmente la
triple v�rica no est� contraindicada en estos casos.

Si una embarazada presenta una prueba de tuberculina positiva, pero no tiene

s�ntomas y la radiograf�a del t�rax es normal, debe tomar el f�rmaco isoniacida por
v�a oral, ya que habitualmente es el �nico tratamiento que se necesita para curar
la enfermedad. Sin embargo, para empezar dicho tratamiento suele esperarse hasta el
�ltimo trimestre de embarazo o hasta despu�s del parto, porque el riesgo de lesi�n
hep�tica por este f�rmaco en la mujer es m�s alto durante el embarazo.

Si una mujer embarazada tiene s�ntomas de tuberculosis, se le administran los

antibi�ticos isoniacida, pirazinamida y rifampina. Si se sospecha de una variedad
de tuberculosis resistente, pueden administrarse otros f�rmacos adicionales.
Aparentemente, todos estos f�rmacos no da�an al feto. La madre infectada es aislada
de su beb� hasta que deja de ser contagiosa. El beb� recibe isoniacida como medida
preventiva.

El reci�n nacido tambi�n puede ser vacunado con la vacuna BCG. �sta no
necesariamente previene la enfermedad pero, en general, reduce su gravedad. Como la
vacuna BCG no es efectiva al cien por cien, en algunos pa�ses no se aplica de forma
sistem�tica ni a los ni�os ni a los adultos. Una vez que una persona ha sido
vacunada, siempre le dar�n positivo las pruebas de tuberculosis, por lo que no se
podr� detectar una nueva infecci�n. Sin embargo, a pesar de ello, en muchos pa�ses
con un alto �ndice de tuberculosis se aplica la vacuna BCG de forma sistem�tica. Un
beb� con tuberculosis recibe tratamiento con los antibi�ticos isoniacida,
rifampicina y pirazinamida. Si el cerebro tambi�n se ve afectado, pueden
administr�rsele corticosteroides al mismo tiempo.
En la actualidad, el tratamiento es pr�cticamente el mismo que hace 40 a�os. Cayl�
justifica esto afirmando que �en un momento determinado, en el mundo pol�tico y
sanitario se pens� que la tuberculosis hab�a sido eliminada, lo que al final
result� muy negativo porque se dej� de investigar; es lo que explica que se sigan
utilizando pr�cticamente las mismas pautas establecidas tantos a�os atr�s�. Sin
embargo, el experto destaca que �la ventaja que ha habido en cuanto al tratamiento
es que en los primeros a�os hab�a que dar las pastillas por separado, lo que
provocaba que un paciente infectado con tuberculosis deb�a tomar unas 15 pastillas
al d�a; hoy en d�a, la gran mejora es que en una misma pastilla hay dos o cuatro
f�rmacos�. El tratamiento de la tuberculosis tiene una duraci�n aproximada de seis
meses en los que, seg�n Cayl�, �el paciente debe tomar unas cinco pastillas durante
los dos primeros meses y dos pastillas durante los cuatro meses restantes�. El
experto tambi�n destaca la importancia de seguir correctamente el tratamiento para
garantizar su eficacia.

Otros datos
Cu�ndo acudir al m�dico
Uno de los factores m�s importantes a tener en cuenta a la hora de detectar si se
trata de un caso de tuberculosis es la duraci�n de los s�ntomas. Si la
sintomatolog�a (tos, fiebre, expectoraci�n, p�rdida de peso, etc�tera) dura 15 d�as
o m�s, es necesario acudir al m�dico. Hay muchas tuberculosis que debutan con
expectoraci�n hemoptoica (expulsi�n de sangre en la tos), lo que puede llegar a
asustar al paciente; hay que tener en cuenta que este s�ntoma tambi�n puede ser
provocado por un resfriado, el tabaco o por otras enfermedades graves como el
c�ncer. Por todo esto, es importante controlar la duraci�n de los s�ntomas y acudir
a un experto para obtener un diagn�stico.
Consejos para pacientes
Otro de los factores para garantizar la curaci�n tiene que ver con los h�bitos que
se siguen. Un paciente de tuberculosis tiene que alimentarse bien (llevando una
dieta variada y equilibrada que aporte los nutrientes y la energ�a suficientes y
que sirva para reforzar el sistema inmunol�gico), dormir lo suficiente y evitar
malos h�bitos como el alcoholismo, el tabaquismo y el consumo de drogas,
especialmente la hero�na.

El consumo de tabaco es muy perjudicial para la tuberculosis ya que, si se fuma

cuando se padece esta enfermedad, la curaci�n es mucho m�s complicada, se sigue
expectorando durante mucho m�s tiempo y, al durar m�s, se eleva el riesgo de
contagio de otras personas.

Si el paciente es adicto a la hero�na, las complicaciones pueden dificultar la

curaci�n de la tuberculosis y empeorar la enfermedad. Los efect