LA PERMEABILIDAD DEL SUELO

La permeabilidad es la capacidad que poseen las

rocas, el suelo y otras sustancias porosas de
permitir el ingreso de fluidos en ellas. En este
experimento, medimos la velocidad de flujo del
agua en el suelo.

Existen muchos factores que afectan la

permeabilidad.

La porosidad, que es el porcentaje de espacio

vacío que contiene un sólido, determina la
cantidad de espacio que tienen los líquidos para
fluir en el sólido. Pero el tamaño y la forma de los
poros también es importante. Es posible que dos
rocas presenten la misma porosidad, es decir, la
misma cantidad total de espacios porosos, pero la
Nuestro experimento de roca con poros más grandes puede ser más
permeabilidad en la ribera permeable. Esto se debe a que los poros más
del río pequeños ofrecen mayor resistencia a fluir porque
se produce una adhesión entre el fluido y las paredes de los poros. La forma de
los poros también afecta la permeabilidad por razonas similares. Cuanto más
contacto se produce entre el fluido y las superficies porosas, menor es la
permeabilidad.

La interconexión entre los poros es también clave. En el experimento de la

capacidad de absorción de la roca comparamos la piedra pómez con una tiza.
La tiza pudo absorber mucha más agua que la piedra pómez a pesar de ser
más densa y, por lo tanto, seguramente menos porosa. Pero la piedra pómez,
que es producto de la actividad volcánica, presenta poros aislados que se
formaron como consecuencia de las burbujas de gas en la roca derretida que
finalmente se transformó en piedra pómez. Estos poros, si bien pueden
representar un gran porcentaje del volumen de la roca, no están conectados
entre sí y, por esta razón, los líquidos no pueden fluir fácilmente en este tipo de
rocas.

En nuestro experimento del suelo, un factor adicional es la cantidad de agua

que ya está en la tierra. La velocidad de flujo disminuirá si el suelo ya contiene
agua. Si el terreno está saturado, como podría suceder después de una lluvia
intensa, el agua no fluirá. Ésta constituye una de las causas de inundación.
PERMEABILIDAD DE LOS SUELOS: CONCEPTO Y
DETERMINACIÓN (“IN SITU” Y EN LABORATORIO)

PERMEABILIDAD DE LOS SUELOS.

Concepto de permeabilidad.

Definimos permeabilidad como la capacidad de un cuerpo (en términos

particulares, un suelo) para permitir en su seno el paso de un fluido (en
términos particulares, el agua) sin que dicho tránsito altere la estructura interna
del cuerpo. Dicha propiedad se determina objetivamente mediante la
imposición de un gradiente hidráulico en una sección del cuerpo, y a lo largo de
una trayectoria determinada.

El concepto permeabilidad puede recibir también las acepciones de

conductividad o transmisividad hidráulica, dependiendo del contexto en el cual
sea empleado.
La permeabilidad se cuantifica en base al coeficiente de permeabilidad,
definido como la velocidad de traslación del agua en el seno del terreno y para
un gradiente unitario. El coeficiente de permeabilidad puede ser expresado
según la siguiente función:

k=Q/IA

Donde

– k: coeficiente de permeabilidad o conductividad hidráulica [m/s]

– Q: caudal [m3/s]
– I: gradiente [m/m]

– A: sección [m2)]

En proyectos de ingeniería y arquitectura, las unidades con las que se expresa

generalmente el coeficiente de permeabilidad son cm/s y m/s; en los
ámbitos de la hidráulica o la hidrogeología es habitual observar notaciones
como cm/dia, m/año y similares.

Son diversos los factores que determinan la permeabilidad del suelo, entre los
cuales, los más significativos son los siguientes:

– Granulometría (tamaño de grano y distribución granulométrica.)

– Composición química del material (naturaleza mineralógica)

Como regla general podemos considerar que a menor tamaño de grano, menor
permeabilidad, y para una granulometría semejante (arenas, por ejemplo) a
mejor gradación, mayor permeabilidad. En cuanto al quimismo, y para el caso
de arcillas y limos, la presencia de ciertos cationes (Sodio, Potasio) es un factor
que disminuye la permeabilidad en relación a otros (Calcio, Magnesio).

A efectos únicamente indicativos, el DB SE-C propone los siguientes rangos de

variación para la permeabilidad en función del tipo de terreno (tabla D28):
 valores orientativos del coeficiente de permeabilidad, DB SE-C

kz: coeficiente de permeabilidad vertical (se asume que la anisotropía de los

suelos, especialmente de las arcillas estratificadas, puede comportar
variaciones significativas en la magnitud del coeficiente de permeabilidad
medido en el plano horizontal.)

Medida de la permeabilidad: ensayos de laboratorio y

ensayos “in situ”

La estimación de la permeabilidad en suelos tiene diversos intereses, algunos

directos en el proyecto de una edificación, como puede ser la valoración de la
influencia de las aguas subterráneas sobre construcciones soterradas (plantas
sótano, por ejemplo) a efectos de diseño de sistemas o procedimientos de
impermeabilización o drenaje.

En tal sentido, el Código Técnico de la Edificación – en su documento básico

dedicado a la salubridad (DB HS) – requiere de la valoración cuantificada de la
permeabilidad del terreno en contacto con las soleras y las estructuras de
contención.
La estimación de la permeabilidad de los suelos (y en su caso, del macizo
rocoso) puede realizarse mediante tres clases de procedimientos:

– Valoración de la permeabilidad mediante relaciones empíricas establecidas

entre la misma y alguna característica del suelo, generalmente su
granulometría.
– Medida directa de la permeabilidad sobre una muestra adecuada (inalterada)
en laboratorio.
– Estimación directa de la permeabilidad “in situ”, realizada durante la
ejecución de sondeos o pozos, consistentes en la medida de las pérdidas en
una columna de agua con la que se ha inundado la perforación.

De entre los ensayos “in situ”, los métodos que se citan generalmente
corresponden a los ensayos Lugeon (habitualmente realizado en macizos
rocosos fracturados), Lefranc (llevado a cabo generalmente en suelos
relativamente permeables) y Slug Test (también en suelos permeables.)

Para el caso de suelos poco permeables, los ensayos “in situ” son poco
adecuados, requiriéndose la toma de muestras y la realización de ensayos en
laboratorio sobre las mismas. Según el objeto de la investigación puede
escogerse entre ensayar muestras adecuadamente inalteradas (si es posible
su obtención), o representativas, las cuales se recompactan en el laboratorio
para obtener probetas que reproduzcan las condiciones del terreno.

Una vez confeccionada la probeta a ensayar, el material se satura y se induce

a través del mismo un flujo, cuyo caudal es medido en condiciones
preestablecidas.

Los métodos habituales de laboratorio son los siguientes:

– Sobre muestras inalteradas o recompactadas: ensayo en célula triaxial, con

presión en cola, bajo carga constante o variable (se trata del ensayo más
adecuado para suelos de muy baja permeabilidad.)

– Sobre muestras recompactadas:

 Ensayo en permeámetro de célula estanca bajo carga constante (generalmente en

suelos de permeabilidad alta).
 Ensayo en permeámetro de célula estanca bajo carga variable (apto para suelos
de permeabilidad media a baja).
Los ensayos de carga constante consisten en el mantenimiento del gradiente
hidráulico, determinando el caudal necesario para que dicha carga hidráulica se
mantenga constante. En los ensayos de carga variable, en cambio, se inicia el
proceso bajo un gradiente determinado, y se observa la variación del mismo
con el tiempo.
Las siguientes figuras ilustran los métodos operativos descritos tanto

para ensayos en sondeo como en el laboratorio:

Esquema del sistema utilizado para la medida de la permeabilidad “in situ”

mediante el ensayo Lugeon (nótese la colocación de un obturador en el
sondeo, que impide la subida del nivel de la columna de agua por la
perforación, y el mantenimiento de la presión hidráulica en la sección ensayada
a presión constante, midiendo el caudal inyectado.)
 Ensayo Lefranc bajo carga constante

Ensayo Lefranc bajo carga variable

Esquemas de los procedimientos utilizados para la medida de la permeabilidad

“in situ” mediante el ensayo Lefranc (en este caso se puede optar por mantener
la columna de agua a nivel constante, midiendo el caudal necesario para
estabilizarla, o variable, midiendo la variación del gradiente.) Fuente: F.J.
Sánchez Sanroman: Medidas Puntuales de Permeabilidad (“slug tests”).

Esquema del equipo de laboratorio para ensayos de suelos en célula confinada

y mediante carga constante (Das, 1998)
Esquema del equipo de laboratorio para ensayos de suelos en célula confinada
y mediante carga variable (Das, 1998)

Equipo triaxial utilizado para la determinación de la permeabilidad en su

elos, ensayo con probeta confinada mediante presión hidráulica y presión .
¿Por qué es importante determinar la permeabilidad del
suelo?

Permeabilidad es la propiedad que

tiene el suelo de transmitir el agua y
el aire y es una de las cualidades más
importantes que han de considerarse
para la piscicultura. Un estanque
construido en suelo impermeable
perderá poca agua por filtración.

Mientras más
permeable sea el suelo,
mayor sera la filtración.
Algunos suelos son tan
permeables y la
filtración tan intensa que
para construir en ellos
cualquier tipo de
estanque es preciso
aplicar técnicas de
construcción
especiales. En un
volumen de está
colección que
aparecerá
próximamente se
ofrecerá información
sobre dichas técnicas.
Por lo general, los suelos se
componen de capas y, a menudo, la
calidad del suelo varía
considerablemente de una capa a
otra. Antes de construir un estanque,
es importante determinar la posición
relativa de las capas permeables e
impermeables. Al planificar el diseño
de un estanque se debe evitar la
presencia de una capa permeable en
el fondo para impedir una pérdida de
agua excesiva hacia el subsuelo a
causa de la filtración.

Los diques del estanque se deben construir con un tipo de suelo que
garantice una buena retención del agua. La calidad del suelo tendrá que
comprobarse, repetimos, teniendo presente ese aspecto.

¿Qué factores afectan a la permeabilidad del suelo?

Muchos factores afectan a la permeabilidad del suelo. En ocasiones, se trata

de factores en extremo localizados, como fisuras y cárcavas, y es difícil hallar
valores representativos de la permeabilidad a partir de mediciones reales. Un
estudio serio de los perfiles de suelo proporciona una indispensable
comprobación de dichas mediciones. Las observaciones sobre la textura del
suelo, su estructura, consistencia, color y manchas de color, la disposición por
capas, los poros visibles y la profundidad de las capas impermeables como la
roca madre y la capa de arcilla*, constituyen la base para decidir si es probable
que las mediciones de la permeabilidad sean representativas.

Nota: ya sabe usted que el suelo está constituido por varios horizontes, y que,
generalmente, cada uno de ellos tiene propiedades fisicas y químicas
diferentes. Para determinar la permeabilidad del suelo en su totalidad, se debe
estudiar cada horizonte por separado.

La permeabilidad del suelo se relaciona con su textura y

estructura

El tamaño de los poros del suelo reviste gran importancia con respecto a la
tasa de filtración (movimiento del agua hacia dentro del suelo) y a la tasa
de percolación (movimiento del agua a través del suelo). El tamaño y el número
de los poros guardan estrecha relación con la textura y la estructura del suelo y
también influyen en su permeabilidad.

Variación de la permeabilidad según la textura del suelo

Por regla general, como se muestra a continuación, mientras más fina sea la
textura del suelo, más lenta sera la permeabilidad:

Suelo Textura Permeabilidad

Suelos Fina De muy lenta
arcillosos a
muy rápida
Suelos Moderadamente
limosos fina

Moderadamente
gruesa

Suelos Gruesa
arenosos

Ejemplo
Permeabilidad media para diferentes texturas de suelo en cm/hora

Arenosos 5.0
Franco arenosos 2.5

Franco 1.3
Franco 0.8
arcillosos
Arcilloso 0.25
limosos
Arcilloso 0.05

Variación de la permeabilidad según la estructura del suelo

La estructura puede modificar considerablemente las tasas de permeabilidad

mostradas anteriormente de la forma siguiente:
 Tipo de estructura Permeabilidad1

- Gran
traslapo

Laminar
De
- Ligero muy lenta
traslapo a
En bloque muy rápida

Prismática

Granular

1
Puede variar de acuerdo con el grado en que se desarrolle la estructura.

Existe la práctica general de alterar la estructura del suelo para reducir la permeabilidad,
por ejemplo, en la agricultura de regadío mediante la pudelación de los campos de
arroz, y en la ingeniería civil mediante la compactación * por medios mecánicos de las
presas de tierra. Se pueden aplicar prácticas similares en los estanques piscícolas
con miras a reducir la filtración de agua.

Clases de permeabilidad
del suelo Ejemplo

La permeabilidad del suelo suele

medirse en función de la velocidad
del flujo de agua a través de éste
durante un período determinado.
Generalmente se expresa o bien
como una tasa de permeabilidad en
centímetros por hora (cm/h),
milimetros por hora (mm/h), o
centímetros por día (cm/d), o bien
como un coeficiente de
permeabilidad en metros por
segundo (m/s) o en centímetros
por segundo (cm/s).
Para fines agrícolas y de conservación, las clases de permeabilidad del suelo
se basan en las tasas de permeabilidad, y para la ingeniería civil, , se basan en
el coeficiente de permeabilidad (véanse los Cuadros 15 y 16).

Para la piscicultura, existen dos formás de describir la permeabilidad del suelo:

 Coeficiente de permeabilidad;
 Tasa de filtración.

Para la ubicación de los estanques y la construcción de diques, el coeficiente

de permeabilidad, casi siempre, se utiliza para determinar la aptitud de un
horizonte de suelo específico:

 Se pueden construir diques sin núcleo de arcilla impermeable en suelos

cuyo coeficiente de permeabilidad sea inferior a
-4
K = 1 x 10 m/s;
 Se pueden construir fondos de estanques en suelos con un coeficiente
de permeabilidad inferior a K = 5 x 10-6 m/s.

Para la ordenación de estanques suele utiiizarse la tasa de filtración:

 Para la piscicultura en estanques con fines comerciales se considera

aceptable una tasa media de filtración de 1 a 2 cm/d, pero es preciso
tornar medídas correctivas para reducir la permeabilidad del suelo
cuando existen valores más altos, en partícular cuando alcanzan los 10
cm/d o más.
 Medición de la permeabilidad del suelo en el laboratorio

Cuando usted (leva una muestra no alterada a un laboratorio de análisis para

medir la permeabilidad, se toma una columna de suelo y se somete a
condiciones determinadas, tales como saturación de agua y una carga de agua
constante. El resultado lo recibirá en forma de tasa de permeabilidad (véase el
Cuadro 15) o de coeficiente de permeabilidad (véase el Cuadro 16).

CUADRO 15 CUADRO 16
Clases de permeabilidad de los suelos Clases de permeabilidad de los suelos
para la agricultura y su conservación para obras de ingeniería civil

Clases de Índice de Clases Coeficiente de

permeabilidad permeabilidad1 de permeabilidad
de los sueloscm/hora cm/dia permeabilidad (K en m/s)
Muy lenta Lentamenor menor de los sue/os Límite Límite
de 0.13 de 3 inferior superior
Lenta 0.13 - 3 - 12 Permeable 2 x 10- 2 x 10-1
7
0.3
Moderadamente 0.5 - 12 - 48 Semipermeable 1 x 10- 1 x 10-5
11
lenta 2.0
Moderada 2.0 - 48 - Impermeable 1 x 10- 5 x 10-7
11
6.3 151
Moderadamente 6.3 - 151 -
rápida 12.7 305
rápida 12.7 - 305 -
25 600
Muy rápida mayor mayor
de 25 de 600

1
Muestras saturadas bajo una carga
hidrostática constante de 1,27 cm.

Medición de la permeabilidad del suelo en el campo

Para medir la permeabilidad del suelo en el campo, usted puede recurrir a una
de las pruebas siguientes:

 La evaluación visual de la tasa de permeabilidad del horizonte del suelo;

 Un ensayo de campo sencillo para estimar la permeabilidad del suelo;
 Un ensayo de campo más preciso para medir las tasas de
permeabilidad.

Evaluación visual de la tasa de permeabilidad de los horizontes del suelo

La permeabilidad de los distintos horizontes del suelo se puede evaluar

mediante el estudio visual de determinadas características del suelo, que,
según han demostrado los edafólogos, guardan estrecha relación con las
clases de permeabilidad. El factor más importante para evaluar la
permeabilidad del suelo es la estructura, su tipo, grado y características de
agregación, tales como la relación entre la longitud de los ejes horizontal y
vertical de los agregados y la dirección y el grado del traslapo.

Si bien ni la textura del suelo ni las manchas de color constituyen por sí solas
indicios confiables, estas propiedades del suelo también pueden ayudar a
estimar la permeabilidad cuando se les consideraconjuntamente con las
características estructurales. Para evaluar visualmente la permeabilidad de los
horizontes de suelo, haga lo siguiente:

 Examine un perfíl de suelo no alterado en una calicata;

 Determine los horizontes de suelo presentes;
 Utilizando el Cuadro 17A, evalúe la clase de permeabilidad que
corresponde a cada horizonte y estudie cuidadosamente las
características estructurales del suelo;
 Confirme sus resultados mediante las demás propiedades del suelo que
figuran en el Cuadro 17B;
 En el Cuadro 15 se puede encontrar la amplitud de variación de las
tasas de permeabilidad.

CUADRO 17A
Indicadores visuales de permeabilidad: características estructurales del suelo

Ensayo sencillo de campo para estimar la permeabilidad del suelo

 Excave un hoyo hasta la altura de la  En las primeras horas de la mañana

cintura; llénelo de agua hasta el borde;
 Por la noche, parte del agua se habrá
filtrado en el suelo;

 Vuelva a llenar el hoyo de agua basta

el borde y cúbralo con tablas o ramas
frondosas;

 Si a la mañana siguiente la mayor

parte del agua permanece en el
hoyo, la permeabilidad del suelo es
apta para construir un estanque
piscícola en ese lugar;

 Repita este ensayo en diferentes

lugares las veces que sea necesario
de acuerdo con la calidad del suelo.
Ensayo más preciso de campo para medir las tasas de
permeabilidad
 Examine cuidadosamente  Basándose en la textura y la estructura,
los dibujos que hizo al determine los horizontes del suelo que
estudiar los perfiles del parezcan tener lapermeabilidad más
suelo; lenta;

Nota: para estimar la

permeabilidad, también puede
utilizar el método visual
(véanse Cuadros 17Ay17B).

 Marque con un lápiz de

color en sus dibujos los
horizontes del suelo que
parezcan tener la
permeabilidad más lenta;

Nota: el agua se filtra en el suelo

tanto en sentido horizontal como
vertical, pero usted sólo tiene que
preocuparse por la filtración
vertical, que es la que
fundamentalmente tiene lugar en
los estanques.

 Excave un hoyo de  Recubra completamente las paredes

aproximadamente 30 cm de diámetro del hoyo con arcilla pesada mojada o
hasta alcanzar el horizonte superior revístalas con una lámina de material
menos permeable; plástico, si dispone de ella, para
impermeabilizarlas;
 Vierta agua en el hoyo hasta que
ésta alcance unos 10 cm de
profundidad.

 Al principio el agua se filtrare con bastante rapidez y tendrá que reponerla a medida
que desaparece. La filtración disminuirá cuando los poros del suelo se saturen de
agua. Entonces podrá medir la permeabilidad del horizonte de suelo en el fondo del
hoyo;

 Cerciórese de que el agua contenida  Introduzca en el agua una vara de

en el hoyo tiene unos 10 cm de medir y anote la profundidad exacta
profundidad como antes. Si no es así, del agua en milímetros (mm);
añada agua hasta alcanzar esa
profundidad;
  Compruebe el nivel del agua en el
hoyo cada hora, durante varias
horas. Anote la tasa de filtración por
hora. Si el agua se filtra con
demasiada rapidez, añada agua
hasta alcanzar nuovamente el nivel
de 10 cm. Mida con sumo cuidado la
profundidad del agua;

 Cuando las mediciones por hora

sean casi iguales, la tasa de
permeabilidad es constante y
puede dejar de medir;
 Si hay grandes diferencias en la
filtración por hora, continúe
añadiendo agua en el hoyo para
mantener la profundidad de 10 cm
hasta que la tasa de filtración se
mantenga casi igual;

Nota:un horizonte de suelo con una

permeabilidad apta para el fondo de
un estanque también debe tener un
espesor de por lo menos 0,7 a 1 m, a
no ser que existan horizontes
inferiores con la permeabilidad y el
espesor adecuados.

 Compare ahora sus resultados

con los valores siguientes:

Tasa de Aptitud del horizonte para fondo de estanque

permeabilidad
en mm/h

Inferior a 2 Infiltración aceptable: suelo apto

2-5 Infiltración rápida: el suelo es apto SOLO si la infiltración se
debe a la estructura del suelo que desaparecerá cuando se
llene el estanque
5-20 Infiltración excesiva: suelo no apto a menos que pueda
reducirse la infiltración como se describe infra

Si la tasa de permeabilidad es superior a 5 mm/h, ello puede deberse a que la

estructura del suelo se ha desarrollado fuertemente. En esos casos, trate de
reducir la tasa de permeabilidad destruyendo la estructura de la manera
siguiente:

 Pudele el suelo del fondo del  Repita el anterior ensayo de

hoyo a la mayor profundidad permeabilidad hasta que pueda
posible; medir un valor de filtración casi
constante (véanse las dos
páginas anteriores)..

 Si esta nueva tasa de permeabilidad no sobrepasa los 4 mm/h. puede considerar que
este horizonte de suelo es apto para el fondo del estanque. Sin embargo, será preciso
pudelar el fondo del estanque antes de llenarlo de agua;

 Si esta nueva tasa de permeabilidad sobrepasa los 4 mm/h, ello puede deberse a la
presencia de un horizonte de suelo permeable debajo del horizonte en que ha realizado
el ensayo. Con frecuencia se encuentran estas capas permeables entre capas de suelo
que son semipermeables o incluso impermeables.

 Compruébelo con el ensayo

siguiente...

 Excave un nuevo hoyo de 30 cm

de diámetro desde la capa
superior menos permeable (A)
hasta la próxima capa menos
permeable (B);
 Repita el ensayo de
permeabilidad hasta obtener un
valor de filtración casi constante
 Si esa tasa de permeabilidad no
sobrepasa los 3 m m/h, puede
considerar este horizonte de
suelo apto para el fondo del
estanque. No obstante, recuerde
que una permeabilidad tan lenta
debe encontrarse en una capa de
no menos de 0,7 a 1 m de
espesor para asegurar que la
filtración a través del fondo sea
limitada.
Nota: al construir el estanque, no es necesario que elimine una capa permeable
poco profunda si existe una capa más profunda de suelo impermeable que
sirva para contener el agua. Ahora bien, los diques del estanque deben construirse
hasta la capa impermeable más profunda para formar una cuenca cerrada y evitar la
filtración horizontal.

Determinación de los coeficientes de permeabilidad

Para obtener una medición más exacta de la permeabilidad del suelo, puede
realizar el siguiente ensayo de campo que le dará un valor para el coeficiente
de permeabilidad:

 Utilizando una barrena de  Llene el hoyo de agua hasta el

sondeo, perfore en el suelo un borde (B/C);
hoyo de aproximadamente 1 m de
profundidad (A), en el lugar donde
desea determinar el coeficiente
de permeabiiidad;

 Durante por lo menos 20 minutos (B/C), vuelva a llenar el hoyo hasta

el borde cada cinco minutos para asegurarse de que el suelo está
completamente saturado;

 Añada agua basta el borde del hoyo y empiece a medir la velocidad

a que baja la superficie del agua, utilizando un reloj para medir el
tiempo y una regla graduada en centímetros para medir la dístancia
(P) entre la superficie del agua y el borde del hoyo (D). Deje de
 medir cuando la velocidad sea casi constante;

Ejemplo
La velocidad se hace constante

 Mida exactamente la profundidad total del hoyo (H) y su diámetro

(D). Exprese todas las mediciones en metros (m):

H = 1,15m y D=12cm o 0,12 m

 Para cada una de las dos mediciones anteriores consecutivas de

tiempo/distancia, calcule el coeficiente de permeabilidad K utilizando la
fórmula siguiente:

K= (D÷2) x In (h1÷ h2) / 2 (t2- t1)