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Hay muchos procesos naturales que resultan en la concentración de minerales que contienen
minerales, creando yacimientos minerales. Estos son los más habituales:
Deposición de sales y minerales de la evaporación de lagos y agua de mar (por ejemplo, depósitos de
sal, nitrato y potasa)
Deposición química antigua del océano de minerales en el lecho marino. Por ejemplo, el hierro se
depositó en capas en el fondo del mar hace miles de millones de años como el óxido mineral hematita.
Hoy en día, estas capas de roca de hierro rica se llaman formaciones de hierro con bandas y son una
fuente importante de mineral de hierro en Australia, Canadá y Brasil.
El asentamiento de minerales pesados como sulfuros u óxidos de cromo en el fondo de una cámara
de enfriamiento de magma fundido. Este proceso gravitacional produce concentraciones de minerales
pesados en la base de la cámara. Muchos depósitos de níquel, sulfuro de platino y cromo se forman
de esta manera.
La erosión simple de las rocas puede dejar un residuo de suelo oxidado de minerales metálicos
concentrados. En ambientes tropicales, las rocas que no tienen suficiente metal para ser extraídas
se desgastan en un suelo llamado regolito o laterita. Los óxidos de aluminio y níquel se pueden
concentrar porque otros elementos se han eliminado como parte del proceso a la intemperie. Los
países tropicales cosechan las recompensas de su clima al proporcionar al mundo su roca rica en
aluminio erosionada llamada bauxita, la fuente mundial de aluminio. Los depósitos de laterita de níquel
también se forman por la intemperie y proporcionan gran parte del níquel del mundo.
Los yacimientos minerales aluviales están formados por los estragos de la intemperie en la tierra.
Por ejemplo, los del Himalaya están siendo arrastrados y nivelados a un ritmo de 1 kilómetro de
elevación cada millón de años. Las rocas que contienen minerales metálicos se degradan por este
desgaste, se erosionan y se transportan como partículas de granito, grava y arena en arroyos y ríos.
Los minerales más pesados como el oro, platino, estaño y uranio se depositan en el fondo de las
corrientes y ríos donde se concentran. Esta es la razón por la que los lechos de arroyos, antiguos y
actuales, son donde los buscadores buscan pepitas de oro y otros minerales de metales pesados.
Los yacimientos minerales hidrotermales se forman cuando los minerales se depositan y se
concentran a partir de aguas calientes (hidrotérmicas) que se sobrecalientan mediante el magma
fundido y ascienden a la primavera en la superficie de la tierra. Los minerales de sulfuro metálico
que depositan las aguas termales generalmente se concentran en las grietas y fallas a lo largo de las
cuales los fluidos ascienden a la superficie. La mayoría de los depósitos de metal de oro, plata,
cobre, plomo, zinc y molibdeno se forman de esta manera. Los géiseres como Old Faithful en
Yellowstone son la manifestación superficial de estos sistemas hidrotermales que pueden
proporcionar energía geotérmica y recursos minerales. Pero los respiraderos hidrotermales no solo
ocurren en tierra; pueden ventilar en el océano donde se les llama “fumadores negros”.
Los fumadores negros activos hoy depositan montones de minerales de hierro, cobre, zinc, plomo,
plata y sulfuro de oro en vastas áreas del fondo del mar. Al igual que las aguas termales geotérmicas
en la tierra, son análogos modernos de depósitos minerales antiguos que se formaron de la misma
manera. Un yacimiento mineral es la concentración de una o más sustancias útiles, rodeada de
materiales no aprovechables y que se encuentra distribuida de forma escasa en la corteza terrestre.
El término metalogenia ha sido utilizado por geólogos franceses e ingleses (geología económica)
para designar el conjunto de conocimientos que estudian a los yacimientos minerales.
Desde el punto de vista práctico, es costumbre clasificar las sustancias minerales como metales y no
metales, dado que existe considerable diferencia en la constitución de ambos.
Un metal es aquel elemento que físicamente posee, en un grado más o menos perfecto, las siguientes
características: maleabilidad, ductibilidad, lustre metálico y buena conductibilidad de calor y
electricidad; químicamente desempeña por lo general la parte positiva o básica de un compuesto
simple.
Los no metales son aquellos elementos que no poseen las propiedades físicas aludidas, y que en sus
compuestos desempeñan el papel negativo o ácido.
Por otro lado, algunos elementos como el Te, As, Sb, Bi, Se, Ge y Sn, que poseen características
comunes a ambos grupos (propiedades físicas de los metales con menor grado de perfección, y a
menudo formando parte del elemento ácido de un compuesto), se denominan metaloides.
Los yacimientos metalíferos representan, en general, concentraciones notables de metales que
originalmente estaban dispersos.
Los metales se encuentran con frecuencia unidos químicamente a otros materiales formando las
menas. Éstas a su vez, suelen aparecer entremezcladas con minerales no metálicos o materia rocosa
no aprovechable que constituyen la ganga . La mezcla de mena y ganga se denomina cuerpo
mineralizado, "ore body", y aunque generalmente se encuentra a profundidad, puede no estarlo, como
es el caso de los yacimientos superficiales.
Comúnmente se clasifica a los metales como ferrosos y no ferrosos. Los primeros comprenden el
fierro, manganeso, cromo, molibdeno, níquel, cobalto, tungsteno y vanadio. Los segundos se
clasifican a su vez en metales básicos (cobre, plomo, zinc y estaño), ligeros (aluminio, magnesio y
titanio), preciosos (oro, plata y platino), y radiactivos (uranio y torio).
Los yacimientos no metálicos pueden presentarse como depósitos monominerales. Aunque a algunos
de ellos, como el azufre y la fluorita, se les aplica el término de mena. No es común este uso, sino que
se les designa con el nombre de la sustancia misma, como arcilla, sal, asbesto, etc. A la sustancia
inútil se le llama ganga o desecho.
Combustibles (petróleo, gas natural y carbones minerales)
Materiales de construcción (arenas, gravas, calizas, etc.)
Sustancias químicas (azufre y sal)
Fertilizantes (fosfatos, potasa y nitratos)
Materiales cerámicos (arcillas, sílice, feldespatos)
Abrasivos (diamantes industriales, corindón, esmeril, arenas)
Aislantes (magnesita, asbesto, mica)
Pinturas (ocre, arcilla, diatomita y barita)
Materiales metalúrgicos y refractarios (fluorita, criolita, grafito, arenas y calizas)
Materiales industriales y fabriles (asbestos, mica, talco, barita, arenas, arcilla y cristales ópticos)
Piedras preciosas.
VETA O FILON: Yacimiento con cuerpo mineralizado en forma alargada, limitado por planos
irregulares de rocas encajonantes.
Normalmente las vetas tienen Bz. Mayor a los 30°, los menores a este buzamiento se les llama
MANTOS.
CARACTERISTICAS EN VETAS
VETILLAS: Vetas muy delgadas y que se encuentran muy próximas unas de otras.
Generalmente son del mismo origen.
RAMALES: Bifurcaciones de las vetas, con rumbo y buzamiento diferentes.
Normalmente tienen menor potencia que las veta principal.
Puede constituir un sistema de vetas.
LENTES: Zonas dentro de las vetas donde la mineralización se expande, formando masas o cuerpos
mineralizados, también se les llama que las vetas tienen estructuras lenticulares.
“Ore bodies”, “Bolsonadas”, “Clavos”, “Zonas de enriquecimiento”.
CABALLO: Parte estéril de tamaños considerables que se encuentran dentro de una estructura
mineralizada, constituido generalmente por la misma roca encajonante de las vetas.
Si los trozos de roca estéril son pequeños, se les llama inclusiones.
IMPREGNACIONES: Zona de alteración de las vetas que contienen cantidades diversas de mineral,
éstas se encuentran en los alrededores de las vetas.
MANTOS: Yacimiento en forma tabular más o menos horizontales, que se han formado entre dos
paredes, depósitos minerales interestratificados.
Normalmente tienen un buzamiento menor a 30°.
DISEMINADO: Cuerpo mineralizado que aparece en forma de hilos en las rocas, o también el mineral
se encuentra esparcido como granulaciones y pueden cubrir grandes extensiones.