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RESUMEN
En este trabajo se presenta un panorama general sobre los distintos usos que se les han dado a los helechos y plantas
afines, en el mundo y en México a través de muchos años. Tradicionalmente los helechos se han utilizado con fines
ornamentales, medicinales, alimenticios, en la construcción y como sustrato de otras plantas y más recientemente en
horticultura y como fertilizantes.
Palabras clave: helechos, México, Pteridophyta, usos.
ABSTRACT
THE USES OF FERNS AND PLANT ALLIES. Etnobiología 5: 117-125 (2005) 2007. This paper presents an
overview of the ways in which fems have been used in Mexico and around the world over the years. Fems have
traditionally been used as omamentals, medicinals, foods, in construction, as a substrate for other plants, and, more
recently, in horticulture andas fertilizers.
Key words: fems, Mexico, Pteridophytes, plant uses.
Adiantum capillus-veneris L., eran utilizados por van desde diferentes tonalidades rosadas a
las mujeres para la gracia, la belleza y el amor purpúreas, pasando por distintas transiciones de
(May 1978, Chin 1997). tonalidades a medida que maduran las hojas
Los helechos se distribuyen en todo el hasta alcanzar tonalidades verdosas oscuras,
mundo, lo que los hace susceptibles de ser siendo muy común observarlo en especies de la
aprovechados por el hombre. Sin embargo, a familia Blechnaceae, Adiantaceae y Pteridaceae.
pesar de ser tan diversos y ·abundantes, no son Las hojas maduras son de diferentes tonos de
económicamente explotados, en comparación verde y muy llamativas y en algunas especies se
con otros grupos de plantas. presentan farinas (secreciones producidas por
Las pteridofitas, conjuntamente con las glándulas especializadas) que proporcionan a las
briofitas, tienen importancia como plantas hojas coloraciones blancas, rosadas, amarillas o
colonizadoras y formadoras de suelo, doradas.
favoreciendo el establecimiento posterior de La forma de las hojas y las coloraciones
otras especies en el proceso de la sucesión características de estas plantas, las hacen
vegetal. Se tiene conocimiento de que plantas del susceptibles de utilizarse como elementos
género Equisetum L., Dicranopteris Bemh., decorativos, por sí solos o combinados con otras
Dip/opterigium (Diels) Nakay y Gleichenia Sm., plantas. En los Estados Unidos, durante la época
son ideales para evitar la erosión en los cortes de navideña se utilizan las hojas de Polystichum
camino!) o taludes. Otros géneros como Cyathea acrostichoides (Michx.) Schott para la
Sm., Cristella H. Lév., Dipteris Reinw. y elaboración de arreglos, también se usan las
Thelypteris Schmidel, son colonizadores hojas de diferentes especies de pteridofitas como
potenciales en la sucesión vegetal (Jones 1987). · complemento de arreglos florales; entre los
Como.podremos ver mas adelante, a través géneros más aprovechados para este fin se
del tiempo · en muchas partes del mundo las encuentran: Adiantum L., Elaphoglossum Schott
pteridofitas fueron y son empleadas por el ex J. Sm., Pteris L., algunas especies de
hombre con diversos fines tales como plantas Davallia Sm., Dicranopteris, Dryopteris Adans.,
ornamentales, medicinales y alimenticias G/eichenia, entre otras (Chin 1997). De manera
principalmente. En la actualidad, en México su particular el género Rumohra Raddi " helecho
uso y aprovechamiento es escaso, en cuero", es cultivado en extensas áreas de Costa
comparación con los países asiáticos. En los Rica, Guatemala y Honduras, el cual es
párrafos siguientes abordaremos más cosechado y exportado posteriormente a Norte
extensamente los diversos usos conferidos a este América y Europa (Thomas 1999).
grupo de plantas. Mientras que en México se utilizan
tallos secos de Lycopodium sp., como
Ornamental
complemento de diferentes tipos de sachet y
En muchas ciudades del mundo, los helechos son arreglo de coronas navideñas y diversos artículos
cultivados con el objeto de explotarlos como decorativos para esta época. Por otro lado,
plantas de ornato para jardines públicos y Selaginella /epidophylla (Hook. et Grev.)
privados, así como en interiores y exteriores de Spring. y S. pi/ifera A. Br., se venden como
casas y hoteles (Figuras 1-4). Algunas de las artículos de novedad por su capacidad de
especies más cultivadas son: Adiantum cuneatum tomarse amarillas grisáceas y cerrarse por falta
Langsd., A. macrophyllum Sw., A. tenerum Sw., de agua, de tal forma que al agregar ésta se abren
A. trapeziforme L., Asp/enium cristatum Lam., y se toman verdes, por esta característica se les
A. viviparum (L. Fil.) Pr., Dryopteris villosa(L.) conoce como "doradilla" o "planta de la
Kuntze, Diplazium proliferum (Lam.) Thouars y resurrección". Además se emplean diversas
Elaphoglossum /ongifolium (Jacq.) J. Sm. (Bird especies para el realce de paisajes en parques,
1963 ). La variación en la viveza de tonos y el jardines públicos, jardines de restaurantes y
matiz de las hojas de los helechos se debe en diversos sitios. Los helechos utilizados
gran medida a una serie de contrastes en su comúnmente como ornamentales son algunos
follaje. Las hojas jóvenes (prefoliaciones) géneros de Nephrolepis Schott (helecho peine,
también presentan diferentes coloraciones que Figuras 1 y 4), Adiantum (cilantrillo, Figuras 2 y
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fluídos, tabletas y cápsulas que se utilizan como estas plantas para su cultivo y comercialización
suplemento alimenticio (obs. pers. Figuras 7 y como alimento (Copeland 1942). En algunas
8). regiones de Asia se consumen especies de
Para combatir otras enfermedades como helechos como Diplazium esculentum (Retz.)
la disentería se utilizan plantas de Lygodium Sw., Ceratopteris tha/ictroides (L.) Brongn.,
microphyllum (Cav.) R. Br., Onychium Stenochlaena palustres Bedd., Helminthostachys
silicu/osum (Desv.) C. Chr. y Pteris ensiformis zeylanica (L.) Kaulf.
Burm. (Jones 1987); en el caso particular de En Nueva Zelanda se cultiva Marattia
Lycopodium, se utiliza en homeopatía para salicina Sm. donde las estípulas se emplean para
remover las grasas del hígado (uras) y algunas consumirse como alimento, al igual que las de
especies de Asplenium L., Trichomanes L. y Angiopteris evecta (G. Forst.) Hoffm. se
Psi/otum nudum (L.) P. Beauv. se utilizan como degustan en las Islas del Pacífico y en la India.
laxantes. En algunas zonas del estado de También son fuente de alimento los helechos
Tlaxcala, las hojas de Notholaena R . Br., son herbáceos como Blechnum indicum Burm.,
aplicadas a manera de cataplasma en caso de Dryopteris austriaca (Jacq.) Woyn. ex Schinz &
quemaduras (obs. pers.). Tell. (India y Alaska), D. carthusiana (Vil!.) H.
P. Fuchs, Pteridium aquilinum (L.) Kuhn,
Alimenticio Diplazium esculentum, Drynaria quercifolia (L.)
Otra aplicación que se les ha dado a las J. Sm ., Blechnum orienta/e L., Lygodium
pteridofitas a través del tiempo, principalmente microphyllum y Polypodium vulgare L.
en el Oriente, es el alimenticio. En comunidades En algunas regiones de Australia se .
rurales las hojas jóvenes (prefoliaciones) de recolectan y se consumen los esporocarpos y las
varios helechos son consumidas ya sea hojas del helecho acuático Marsi/ea drummondii
cocinadas, en encurtidos, en ensaladas o crudas. A. Braun, formando parte importante de la dieta
Algunos autores sugieren que pueden ser humana de muchas comunidades marginadas, ya
consumidas con moderación y cocinadas que contienen gran cantidad de almidón y
preferentemente (Hodge 1973), ya que estas carbohidratos (Jones 1987). Las esporas de
plantas en los tejidos de sus tallos y hojas Lycopodium c/avatum y el rizoma de Dryopteris
pueden contener substancias carcmogenas sp., contienen gran cantidad de aceites (50%), lo
(especialmente los tallos). Estas plantas son que los hace susceptibles de ser utilizados como
particularmente apreciadas como alimento en alimento. En Estados Unidos se consumen las
algunas regiones de Japón, Filipinas, Estados prefoliaciones de Matteuccia struthiopteris (L.)
Unidos, Europa y Nueva Zelanda. Algunas Todaro, el mismo caso se da para Osmunda
estadísticas hechas en el Japón donde existe un cinnamomea L. y Onc/ea sensibilis L., que son
gran consumo de diferentes especies de consideradas una delicia y se explotan
pteridofitas, revelan que se presenta una alta comercialmente al venderlas en delicatesens.
incidencia de cáncer de estómago (Soeder 1985). La parte central de los rizomas o troncos
Aún con las consecuencias que deriven de de Cyathea australis (R. Br.) Domin (Australia),
consumir dichas plantas, las hojas jóvenes de C. canaliculata (Madagascar), C. contaminans
Pteridium Gled. ex Scop. son consideradas una (Nueva Guinea y Filipinas), C. dealbata (Forst.)
delicia para el paladar (Hodge 1973, Jones Sw., C. medullaris (Forst.) Sw. (Nueva Zelanda),
1987). C. spinulosa Hook (India), C. viellardii Mett.,
Las prefoliaciones de Alsophila ornata (Nueva Caledonia); Cibotium chamissoi Kaulf.
Scott. y Athyrium esculentum (Retz.) Cope!., son (Hawaii) y Dicksonia antarctica Labill., son
utilizadas para preparar ensaladas en Malaya y usados como fuente de harina al igual que
regiones adyacentes, donde se recolectan y algunas especies de Marattia Sw. y Angiopteris
cultivan, de tal forma que se encuentran Hoffm. (Australia). En Polinesia se consume la
frecuentemente en mercados. Cuando la médula de los helechos arborescentes después de,
economía agrícola fue establecida en Filipinas en ser cocinada como una especie de pan (May
1932, se realizó un estudio de domesticación de 1978). En Europa las hojas de Dryopteris
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.fragrans (L.) Schott, Pellaea ornithopus Hook. y simplemente como adorno (Figura 10). Estos
P. mucronata Fée son utilizadas como helechos han sido utilizados en diferentes partes
substitutos de té (May 1978, Jones 1987). del mundo, en casos concretos como Costa Rica
En México raramente se acostumbra el en donde se explota Alsophila aspera (L.)
consumo de estas plantas, sin embargo las hojas Spreng., para este fin.
jóvenes llegan a ser parte de ciertos platillos En diversas partes de México
chinos y cantoneses que se venden en algu:1os específicamente en Cuetzalán, Puebla y en
restaurantes. En algunas regiones de Oaxaca, las algunas regiones de Oaxaca, las especies de ·
bases de las hojas (estípulas) de Marattia helechos arborescentes uti lizados para la
weinmanniifolia Liebm., "maíz del monte" son obtención del maqu iq ue son Alsophila firma
recolectadas y posteriormente molidas para (Baker) D. S. Conant (= Nephelea mexicana),
obtener harina con la que se preparan tortillas Cyathea fu/va (M. Martens et Galeotti) Fée y
(Mickel y Beitel 1988). Sphaeropteris horrida (Liebm.) R. M. Tryon. La
En la medida en que se realicen más extracción de este material implica el derribo y
estudios acerca de las propiedades alimenticias como consecuencia la muerte de los helechos, ya
de las pteridofitas, creemos que en un futuro que se sacrifica toda la planta y únicamente se
próximo pueden ser parte importante de la dieta aprovecha la parte gruesa del tronco (Riba 1978,
de los mexicanos, sobre todo en comunidades obs. pers. ).
rurales, un ejemplo lo representa el estudio de En el caso de Azolla Lam., un pequeño ,· ;
Pacheco y Bautista (200 1) sobre el análisis helecho acuático que se asocia simbióticamente
bromatológico de Diplazium lonchophyllum con Anabaena Bory ex Bornet & Flahault (alga
Kunze y D. expansum Willd., especies verde azul) que fija el nitrógeno atmosférico y
ampliamente distribuídas en México y debido a su capacidad de almacenamiento de
Latinoamérica, los cuales sugieren que estos nitrógeno, este helecho es cultivado y explotado
helechos pueden ser consumidos en fresco como por los agricultores principalmente asiáticos, el
alimento alternativo, ya que son ricos en cual mediante un proceso de secado y molido es
vitamina A y C en comparación con las usado solo o combinándolo con estiércol,
propiedades de las espinacas y los quelites. principalmente para abonar los cultivos de arroz
Algunas especies como A. capillus- (Lumpkin y Plucknett 1980, Jones 1987).
veneris y Polypodium vulgare se utilizan como
'\
saborizantes de algunos alimentos. Construcción de viviendas, muebles y artículos
decorativos
Horticultura y fertilizantes En países como Malasia, N ueva Guinea, Nueva
Los helechos arborescentes de las familias Zelanda, etc., se utilizan los troncos o tallos de
Cyatheaceae y Dicksoniaceae desarrollan los helechos arborescentes como soporte (postes)
troncos de varios metros de altura formados por en la construcción de pequeñas viviendas
una gruesa capa de raíces adventicias, con una rústicas (Figura 11), las hojas de Acrostichum
corona de hojas en el ápice . .Estas plantas son aureum son recolectadas para cubrir los techos
elementos importantes de los bosques mesófilos de las habitaciones o Gleichenia dichotoma Hk.,
de montaña y de selvas tropicales húmedas, ya que usan para construir paredes de casas, y
que constituyen y crean microhábitats para otras bardas (Jones 1987). En algunas regiones
plantas epífitas como helechos, orquídeas y otras asiáticas también se usan los tallos flexibles
plantas (Figura 9). Muchos de estos helechos (pecíolo y raquis) de algunos helechos
arborescentes son talados de manera inmoderada trepadores como Dicranopteris linearis y D.
para aprovechar el "maquique", que es cortado curranii los cuales se trenzan para hacer cuerdas,
en trozos pequeños, para labrar tablas o macetas canastas y asientos para sillas; para el caso de
de diversas formas y · tamaños (cisne, canastas, Lygodium Sw., sus hojas (pinnas) con soros
venados, conejos; etc.) que posteriormente son marginales son uti lizados para hacer brazaletes.
utilizados por los . viveristas, horticultores y En otros países como Australia, las hojas
jardineros, principalmente para el cultivo de de distintas especies de pteridofitas son secadas
orquídeas, de otras plantas epífitas o y usadas como elementos decorativos en los
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En el caso de los helechos comestibles, Botany, Physiology and use as a Green Manure.
realmente su aprovechamiento se restringe a Econ. Bot. 34: 111-153.
comunidades rurales donde crecen estas plantas May, L. W. 1978. The economic uses as associated
y su uso solamente se conoce de manera local. folklore of ferns and fern allies. Bot. Rev. 44:
491-528.
Seguramente existen muchos otros usos
Mickel, J. T. y J. Beitel. 1988. Pteridophyte flora of
para los helechos y plantas afines que se conocen
Oaxaca, Mexico. Mem. New York Bot. Gard.
muy poco o no han sido reportados todavía; 46: 1-568.
debido quizá a su uso local en regiones rurales Murillo, M. T. 1983. Usos de los helechos en Sur
de nuestro país. Por esta razón resalta la América con especial referencia a Colombia.
importancia de conocer mejor estas plantas Instituto de Ciencias Naturales, Universidad
desde el punto de vista ecológico y etnobotánico, Nacional de Bogotá, Colombia D. E.
de modo que se puedan aprovechar de manera Pacheco, L. y L. Bautista-Rodríguez. 2001. ¿Son los
sustentable. helechos una alternativa en la alimentación?.
Contactos 42: 5-10.
Agradecimientos Parihar, N. S. 1967. Pteridophytes. An introduction to
embryophyta. Vol. 11. Central Book Depot,
Este trabajo se realizó como parte de la Allahabad.
formación académica para la obtención del grado Reyes-Jaramillo, l. y B. Pérez-García. 1998.
de maestría del primer autor. Los autores Invitación a cultivar helechos. Contactos 28:
24-31.
agradecen a la M. en C. Ana Rosa López Ferrari
Riba, R. 1978. Los helechos arborescentes y el
por los comentarios y sugerencias hechas al
maquique. Instituto de Investigaciones sobre
escrito. También agradecen el apoyo fotográfico Recursos Bióticos A. C. INIREB Informa.
brindado por Jorge Lodigiani, encargado del Comunicado 25 sobre recursos potenciales del
Laboratorio de Fotografía, Depto. de Biología, País. México.
UAM-1. Riba, R. 1998. Pteridofitas mexicanas: distribución y
endemismo. In: Ramamoorthy T. P., R. Bye,
Literatura citada A. Lot y J. Fa. (eds). Diversidad biológica de
México: orígenes y distribución. Instituto de
Bird, A. 1963. Helechos ornamentales. Rhoers Biología, UNAM, México, D. F.
Company Publishers. Exótica 3. USA. Robledo y Monterrubio, M. S. y F. Arias-Velázquez.
Copeland, E. B. 1942. "Edible ferns". Amer. Fern J 1999. Contribución al estudio de Pteridofitas
32: 121-126. ornamentales. Memorias del Encuentro de
Chin, W. Y. 1997. Ferns ofthe tropics. Timber Press, Investigadores, Metepec, Puebla.
Portland, Oregon. Siddiqui, M. y W. Husain. 1992. Medicinal ferns in
Hodge, W. H. 1973 . Fern foods of Japan and the the hardoi in the central Utter Pradesh.
problem oftoxicity. Amer. Fern J. 63: 77-80. Phytoterapia 62 : 451-452.
Jones, D. L. 1987. Encyclopaedia of Ferns. An Soeder, W. 1985 . Ferns constituents: including
Introduction to ferns. Their structure, biology, ocurrence, chemotaxonomy and physiological
importance, cultivation and propagation. activity. Bot. Rev. 5: 132-138.
Lothian Publishing Company PTY LTD. Thomas, A. B. 1999. Sorne comercial uses of
Melbourne, Sydney, Auckland. Pteridophytes in Central America. Amer. Fern
Lumpkin, T. A. y D. L. Plucknett. 1980. Azolla: J. 89: 101-105 .
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Muñiz, M., et al.
Figuras. 1-6. Helechos ornamentales y medicinales. (1 -3) Helechos decorativos en el interior de la casa. (1)
Nephrolepis sp. (2-3) Adiantum sp. (4) Nephrolepis sp., como decorac ión exterior en un hotel de
Tlapacoyan, Ver. (5 -6) Plantas medicinales diuréticas. (5) Equisetum sp. (6) Selaginel!a sp.
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Figuras. 7-12. Usos de Jos helechos y plantas afines.(7-8) Usos de Equisetum como suplemento alimenticio. (7)
Extracto líquido. (8) Presentación en tabletas. (9-1 O) Helechos arborescentes del cual se obtiene el
"maquique". (9) Helecho arborescente. (10) Maceta de "maquique" con forma de cisne. (11) Palapa hecha
con troncos de helecho arborescente en Tlapacoyan, Ver. (12) Cuadro hecho con hojas de diferentes
helechos originario de Santiago de Cuba.
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ETNOBJOLOGÍA es una publicación Nuestra Portada:
anual de la Asociación Etnobiológica
Mexicana, A.c. El título ETNOBIOLOGÍA, se refiere al
domilllo de esta disciplina y al objeto de su
Publicación reconocida e indexada en quehacer.
Latindex, catálogo de revistas mex icanas e
iberoamericana que cumplen con criterios La imagen muestra un comal (disco
inte¡nacionales de calidad editorial; utilizado para cocer, generalmente tortillas
a imismo, está registrada en Periódica. de maíz) en donde se cuecen esporomas de
disti ntas especies de AuriclIlaria (fungi,
El contenido expresado en las Basidiomycota), conocidas con diversos
contribuciones es re pon abilidad de los nombres tradicionales, entre eUos coroch y "
autores. oreja de chango", en algunas regiones de la
Selva Lacandona, Chiapas, México.
Es autorizada la reproducción total o parcial
de las contribuciones siempre y cuando se Estos Hongos con tituyen una fuente
citen las fuentes y no t nga fines de lucro. de alimentación silve tre importante en la
dieta y en la cultura de las etnias que habitan
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2006) a: cales de México y el mundo.
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