El saxofón fue creado a mitad de la década de 1840 por Adolphe

Sax, e introducido en la música orquestal por Jules Massenet en

sus óperas Manon y Werther.15

Adolphe Sax era un fabricante de instrumentos, flautista y

clarinetista nacido en Dinant (Bélgica) que trabajaba en París.
Mientras estaba trabajando en la tienda de instrumentos de su
padre en Bruselas, Sax comenzó a desarrollar un instrumento
que tenía la proyección de un instrumento de viento-metal con
la movilidad de un instrumento de viento-madera. Otra prioridad
era crear un instrumento que, aunque similar al clarinete, pero
transitado una octava, a diferencia del clarinete, que eleva su
altura doce tonos cuando transita. Un instrumento que transita
una octava tendría idéntica digitación para ambos registros.
Esto también permite a los saxofonistas hacer un mejor uso de
los sobretonos.

Antes de su trabajo en el saxofón, Sax hizo varias mejoras al

clarinete bajo mejorando sus llaves y acústica y ampliando su
registro inferior. Sax era también un fabricante de figles, en
aquella época muy populares y que eran instrumentos de metal
grandes y cónicos de registro grave con llaves similares a las
de instrumento de viento madera. Su experiencia con estos dos
instrumentos le permitió desarrollar las habilidades y las
tecnologías necesarias para fabricar los primeros saxofones.
Adolphe Sax creó un instrumento con una boquilla de caña sola
como un clarinete, de cuerpo cónico de cobre como un figle y
las propiedades acústicas de la flauta.

A principios de los años 1840, Sax había construido varios

saxofones de diferente tamaño y recibió una patente de 15 años
para el instrumento el 28 de junio de 1846.16 La patente abarcó
a 14 versiones del diseño fundamental, dividido en dos
categorías de siete instrumentos cada una, desde el sopranino
al contrabajo. En el grupo previsto por Sax para obras
orquestales, los instrumentos transpuestos afinados en fa o en
do, mientras que para "banda militar" el grupo incluyó
instrumentos que alternaban entre mi♭ y si♭. El saxofón soprano
orquestal era el único instrumento que sonaba a una altura
normal. Sax dio a todos los instrumentos un registro escrito
inicial de si, por debajo del fa agudo tres líneas adicionales por
encima del pentagrama, dando a cada saxofón un registro de
dos octavas y media.

La patente de Sax expiró en 1866.17 A partir de entonces

numerosos saxofonistas y fabricantes de instrumentos pusieron
en práctica sus propias mejoras al diseño y llaves del
instrumento. La primera modificación sustancial hecha por un
fabricante francés consistió en una ligera ampliación de la
campana y añadió una llave suplementaria para ampliar el
registro hacia abajo en un semitono al si♭. Se sospecha que el
propio Sax puede haber intentado esta modificación. Este
suplemento fue adoptado en casi todos los diseños modernos.

El conjunto original de llaves de Sax era muy simplista y

dificultó la interpretación de algunos pasajes legato y amplios
intervalos sumamente difíciles de tocar. Entonces numerosos
fabricantes añadieron llaves suplementarias y digitación alterna
para hacer más sencilla la interpretación cromática. Mientras
los primeros saxofones tenían dos aberturas de ventilación de
octava separadas para facilitar la interpretación de los registros
superiores, tal como hacen los instrumentos modernos, los
intérpretes del diseño original de Sax tuvieron que manejar
estas dos llaves de octava separadas con el pulgar izquierdo.
Un avance sustancial en el conjunto de llaves del saxofón fue el
desarrollo de un método por el cual ambos agujeros de tono son
manejados por una llave de octava sola con el pulgar izquierdo,
y que es ahora universal en todos los saxofones modernos.

Uno de los cambios más radicales efectuados al instrumento,

aunque temporal, fueron las revisiones del conjunto de llaves
del saxofón realizado en los años 1950 por M. Houvenaghel de
París, que renovó completamente la mecánica del sistema para
permitir una serie de notas (do♯, si, la, sol, fa y mi♭) para reducir
un bemol con un semitono simplemente bajando el dedo
corazón de la mano derecha. Esto permitía interpretar una
escala cromática más de dos octavas simplemente
interpretando la escala diatónica combinando alternativamente
la subida y bajada de dicho dedo.18 Sin embargo, este conjunto
de llaves nunca tuvo mucha popularidad y ya no está en uso