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Neurobiología de la Adolescencia

Chapter · July 2016

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Ricardo Marcos Pautassi

Instituto de Investigación Médica Mercedes y Martín Ferreyra
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 Neurobiología de la Adolescencia
Ricardo Marcos Pautassi
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Una parte importante de todo proceso pedagógico es organizar
los materiales de acuerdo a las características del educando. De nada
serviría enseñar lectura a niños de 6 años con libros sin ilustraciones
que atraigan su atención y los motiven, por ejemplo. Y nada quizás
más desafiante que preparar contenidos para adolescentes, estos
individuos por definición a mitad camino entre infancia y adultez,
con cuerpos, intereses y, también, cerebros cambiantes. En este
capítulo exploraremos someramente la neurobiología de la
adolescencia, es decir el funcionamiento del cerebro adolescente,
buscando en el mismo indicios que nos ayuden a entender los cambios
comportamentales y psicosociales que se dan en esta fase del desarrollo.
Partiremos por una descripción de estos cambios comportamentales
y, como primer paso, indagaremos en qué medida los mismos se
relacionan con la ‘tormenta hormonal’ que se desata a partir de la
infancia tardía.
A los 15-16 años la mayoría de los adolescentes duerme unas diez
horas diarias y emplea gran parte del resto del día en interactuar con sus
pares, ya sea personalmente o a través de las redes sociales. Un reciente
estudio realizado en Mendoza (Argentina) indicó, por ejemplo, que
el 41.6% de la muestra (90 adolescentes entre 13 y 15 años) usaban el
teléfono celular más de tres horas por día. Muchas de las charlas de los
adolescentes con sus padres son confrontativas, mayormente disputas
enfocadas en discernir límites y responsabilidades. Hacia los 23 años
la gran parte de estos sujetos, ahora adultos jóvenes, duerme no más
de 7 horas diarias, y ha entrado al mercado laboral o a la educación
universitaria. Las relaciones con los padres son ahora de cooperación,
y en muchos casos estos jóvenes ya han formado su propia familia.
Esta transición de adolescencia a adultez tendrá lugar sólo si se
superan exitosamente los numerosos obstáculos de esta edad. La
adolescencia es la etapa físicamente más saludable de la vida, pero
aun así las muertes violentas, por accidentes y suicidios superan
ampliamente las observadas antes o después en la vida. Durante la
adolescencia pueden, incluso, emerger enfermedades mentales graves
como la psicosis, y se establecen trayectorias de consumo de alcohol
y otras sustancias que, en algunos casos, pueden derivar en abuso y
dependencia o exacerbar la incidencia de psicopatologías. Por ejemplo,
el inicio temprano en el uso de cannabis incrementa las posibilidades
de exhibir psicosis.
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 Es claro que adolescentes y adultos son diferentes, y la literatura
popular nos indica concretas referencias de ello. El joven Romeo cambia
el objeto de su amor (de Rosalina a Julieta) durante el transcurso de una
fiesta, y el día siguiente encuentra a los jóvenes casados luego de una
ceremonia secreta. No es casualidad que Shakespeare haya decidido
que Julieta tuviera sólo 13 años. Las historias de amor entre adultos de
ficción son casi siempre mucho más frías desapasionadas y racionales,
e incluso en aquellas que muestran arrebatos de pasión, la racionalidad
de los adultos termina por primar y complicar todo.
Pero, si el saber popular es muy claro en describir las diferencias
entre adolescentes y adultos, el mismo nos deja relativamente mancos
en cuanto a otras preguntas: ¿Por qué sucede el cambio de niño a
adolescente y de adolescente a adulto? ¿Será la adolescencia una
especie de enfermedad pasajera que desaparece con el tiempo?
¿Será la adolescencia algo específicamente humano o también existe
en otras especies, como monos y ratas? A continuación intentaremos
describir algunos de los principales hallazgos científicos en la materia,
y trataremos de aportar tanto al diseño de políticas públicas como
a la toma de decisiones diarias en nuestras familias, en la educación
de niños y adolescentes. El capítulo está escrito con la firme
convicción de que el conocimiento científico no puede quedar en
los laboratorios, los congresos y las aulas, sino que tiene que salir a
la sociedad e impactar la vida de los ciudadanos, quienes subsidian
con sus impuestos la tarea de los científicos.
Nótese qué lejos estamos de ser los primeros en tratar de hacer
estos aportes. Por el contrario, no hacemos sino unirnos a una corriente
actual que empieza a usar conocimientos derivados de la neurociencia,
y particularmente de la neurociencia de la adolescencia para sostener
cambios en la organización educativa. Por ejemplo, la Academia de
Pediatría de Estados Unidos generó una recomendación para que las
escuelas de nivel medio empiecen sus clases no antes de 08.30 AM. La
fundamentación es que el sueño, como muchas funciones fisiológicas,
bioquímicas y comportamentales, tiene un patrón periódico, un ciclo
circadiano que se repite todos los días. Este ciclo no depende tanto de
señales externas como de procesos cerebrales (técnicamente, procesos
‘endógenos’, y a su vez cambia en diferentes momentos de la vida. En la
adolescencia es común la abundancia de ‘búhos’, esto implica que los
adolescentes son más proclives a quedarse despiertos hasta tarde y
levantarse bien entrada la mañana; y esto por razones que exceden la
mera voluntad, ligadas a cómo funciona este ‘reloj biológico’ en esta
etapa de la vida. Se ha indicado que la falta de sueño es un problema serio
en la adolescencia y que puede resultar en un pobre funcionamiento y
rendimiento cognitivo, al menos en el corto plazo.
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Podríamos empezar hablando entre otras cosas de cómo ratas
adolescentes y adultas exploran cajas o se intoxican con alcohol, y
si cuando lo hacen esto activa genes diferentes en adolescentes y
adultas. Pero usted se podría preguntar: ¿Es necesario tanto recurso
al conocimiento científico? Quizás no sea necesaria tanta ciencia y
podamos sencillamente hacer uso de nuestras creencias y saberes
populares sobre el tema. Por ejemplo, podríamos decir que esta
‘edad del pavo’ es simplemente el producto de los conocidos cambios
hormonales y de la pubertad.
Los cambios en los caracteres sexuales primarios y secundarios
son claros y notorios. A partir de los 11-12 años aproximadamente,
la glándula hipófisis, que está en la base del cerebro y relativamente
cerca de la pineal (que el famoso filósofo Descartes consideraba el
órgano que comunicaba cuerpo y alma), empieza a segregar señales a
testículo y ovarios, indicándoles que liberen testosterona (en varones),
y estrógeno y progesterona (en mujeres). Estos cambios hormonales,
que normalmente denominamos pubertad, generan, entre otras cosas,
la aparición de vello púbico, los cambios en la voz, el ensanchamiento
de espalda y caderas en varones y mujeres, respectivamente.
Tangencialmente, hay evidencia que sugiere que la edad de la pubertad
está bajando paulatinamente, particularmente en las mujeres. Es aún
incierto el porqué de este fenómeno, si bien la creciente epidemia de
obesidad en muchos países podría explicarlo, al menos parcialmente.
Al mismo tiempo que se observan los cambios en los caracteres
sexuales primarios y secundarios, aparecen los cambios en el
comportamiento (mayor toma de riesgos y conductas muy poco
racionales, consumo excesivo de drogas, cambios en el estado del
ánimo, mayor interés por el sexo opuesto, etc.) que comúnmente
asociamos con la adolescencia. Es natural que, como ambos fenómenos
ocurren al mismo tiempo (e incluso los cambios hormonales preceden
levemente a los cambios en el comportamiento), tendamos a suponer
que uno lleva al otro, de la misma manera que asumimos que una
persona encapuchada que vimos salir de una joyería es la culpable del
robo que luego nos enteramos sucedió en ese negocio. Y eso pasa, entre
otras cosas, porque nuestro cerebro está preparado por miles y miles
de años de evolución para establecer relaciones de causalidad entre
eventos que se suceden muy cercanamente en el tiempo. Pero, en
realidad, que dos cosas sucedan al mismo tiempo no necesariamente
implica que una causa la otra. Ambos fenómenos pueden depender
de un tercer factor. En otras palabras, correlación o asociación no
implican causalidad.
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 Volviendo al tema que nos ocupaba, la evidencia indica que los
cambios conductuales en el niño que se hace adolescente –si bien se
correlacionan con la pubertad– son mucho más complejos que lo que
podría explicar la mera activación hormonal. A nivel del cerebro hay,
llamativamente, cada vez menos neuronas a medida que se ingresa
en la adolescencia, pero de esto nos ocuparemos en detalle más tarde.
Los cambios hormonales son importantes, por ejemplo los niveles
de testosterona pueden crecer hasta 10 veces en los hombres. Sin
embargo, los estudios que han intentado ligar desarrollo hormonal
con cambios adolescentes han arrojado resultados bastante
contradictorios y poco concluyentes. Si bien es cierto que cambios
bruscos y profundos en las hormonas pueden alterar la conducta, la
mayoría de los adolescentes experimenta alteraciones hormonales
muy alejadas de ese rango. Asimismo, el rol de las hormonas es
fuertemente moderado por el ambiente. Un estudio observó que altos
niveles de testosterona, hormona esteroide producida principalmente
en los testículos, estaban asociados a mayor agresividad en varones
adolescentes, pero sólo cuando éstos eran amenazados o tratados
de manera injusta. Cuando estas condiciones no estaban presentes,
la presencia de la testosterona no se trasladaba a mayor agresividad.
Unos años más tarde, otros científicos siguieron a un grupo de 100
adolescentes por tres años, desde los 12-13 hasta los 15-16 años y
observaron unas relaciones muy tenues entre el pico de testosterona y la
agresividad. De la misma manera, un estudio empleó un meta-análisis,
un procedimiento que agrupa y condensa resultados provenientes de
muchos otros trabajos, y observó que el estado puberal (en este trabajo
definido como incipiente, pico de cambio o ya establecido) no estaba
asociado a la intensidad del conflicto entre el adolescente y los padres.
Como habíamos dicho al inicio, el conflicto paterno-filial se considera
uno de los síntomas más característicos de la adolescencia. Esto no
quiere decir, obviamente, que las hormonas no tengan un rol en los
cambios típicos de la adolescencia, por ejemplo incrementando la
relevancia y atracción que tienen los pares del otro sexo y disparando
conductas de exploración sexual. Sin embargo, este breve repaso indica
que nuestras creencias de sentido común no siempre sirven para
explicar cabalmente fenómenos complejos como la adolescencia.
Y si no son las hormonas, ¿qué otros factores pueden ayudarnos a
entender la transición niño-adolescente-adulto?
Muchos científicos han estudiado la adolescencia en muchas
sociedades, y han observado que, si bien pueden notarse diferencias
entre culturas, la adolescencia es un fenómeno ubicuo tanto en
sociedades industriales como pre-industriales. Las influencias
culturales son patentes, por ejemplo, en el significativo descenso de la
edad de la primera menstruación y la aparición de los senos en las niñas
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en los últimos 40 años, particularmente en ciertos grupos étnicos.
Sin embargo, todas las sociedades exhiben un período intermedio
entre el período de la infancia, marcado por la predominancia
de actividades lúdicas, y el ejercicio pleno de responsabilidades
laborales y familiares de la adultez.
E incluso los científicos han encontrado que los cambios que
caracterizan la adolescencia pueden encontrarse en especies otras
que la humana. ¿Adolescencia en perros, ratas, monos? Es probable
que esta idea de un ‘modelo animal de adolescencia’ resulte más o
menos sorprendente al lector y su profundización requiere que antes
reparemos en algo que hasta ahora hemos evadido: una definición
explícita de adolescencia. Ya hemos mencionado que no podemos
restringir la adolescencia a la mera adquisición de la capacidad
reproductiva, la plenitud sexual y la aparición de los caracteres
sexuales. Por el contrario, indicaremos la presencia de la etapa
cuando observemos un conjunto de conductas y cambios, los cuales
como indicáramos son propios de varias especies. A saber, los
adolescentes pasan menos y menos tiempo con sus padres, y el poco
tiempo que pasan está plagado de conflictos y discusiones. Al mismo
tiempo, el tiempo pasado con sus pares adolescentes es evaluado como
muy placentero y durante el mismo el adolescente aprende nuevas
formas de relacionarse y se prepara para la vida adulta. Las ratas
adolescentes se alejan de la madre y exhiben juegos con sus pares
en que uno persigue al otro, y cuando lo alcanza desarrollan una
pelea de ‘mentirita’ similar los juegos de manos de los adolescentes
de nuestra especie. También los adolescentes de ambas especies
(humanos y roedores) exhiben polifagia y polidispsia (mayor consumo
de comida y líquidos), y tienden –como comentáramos más arriba– a
irse a dormir más tarde y a dormir más que los adultos, y exhiben
un aumento en la toma riesgo, la búsqueda de sensaciones, y en
impulsividad.
Cuando una característica fisiológica o comportamental está tan
bien conservada entre especies, se dice que es probable que su expresión
y mantenimiento no sea un mero accidente sino que represente
una adaptación evolutiva, que le provee ventajas competitivas y
mayores probabilidades de sobrevida a los individuos que la poseen.
La adolescencia, al estimular la toma de riesgo lejos de la casa o
ambiente paterno, fomenta la adquisición de nuevas habilidades y
aumenta las posibilidades de conseguir pareja y recursos que en la
casa están acaparados por los individuos mayores. En ese sentido,
funciona como una zona intermedia donde el adolescente puede
explorar otros ambientes, probar formas de relacionarse y solucionar
problemas con sus pares, pero al mismo tiempo contar aún con una
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 red de contención y de resguardo. Esta propensión a tomar riesgos y
a alejarse del grupo familiar no es gratuita, sino que trae aparejados
muchos riesgos, uno de ellos abarca los objetos nuevos que conozca, ya
sea por exploración propia o por exposición en el grupo de pares, sean
las drogas de abuso, incluidas el alcohol.
Pero antes ocupémonos de los cambios que se suceden en el
cerebro para acompañar toda esta vorágine. El cerebro es el órgano
que nos permite desarrollar nuestras capacidades de razonamiento,
nuestras emociones, nuestra inteligencia, planificar nuestras acciones
a corto y a largo plazo, es el asiento de nuestras memorias y el vehículo
de nuestras emociones. En general, muchas de estas capacidades se
van adquiriendo de forma más o menos lineal y gradual. Por ejemplo,
como estableciera el psicólogo francés Jean Piaget, las operaciones
concretas (entendidas como el usar los símbolos de un modo lógico y
poder mantener relaciones de longitud o volumen) surgen entre los 7
a 12 años de edad, en tanto que las operaciones formales o abstractas
(que implican entre otras cosas ponerse ‘en el lugar del otro’) aparecen
a partir de los 12 años y se afianzan durante la adolescencia. Sería
de esperar, por lo tanto, que estas funciones cognitivas se asienten
sobre un cerebro progresivamente más complejo en cuanto a
número de conexiones entre neuronas y cantidad de materia gris, la
parte del cerebro donde se sitúan las neuronas. Sin embargo y muy
llamativamente, ese no es el caso.
Si bien parte de los cambios que sufre el cerebro del adolescente son
progresivos, muchos de ellos son regresivos, al menos descriptivamente.
Durante la adolescencia se produce una eliminación significativa
del número de sinapsis y receptores sinápticos, que en algunas
regiones puede llegar a la mitad de las sinapsis activas. Las sinapsis
son los espacios entre dos neuronas, donde se dan los procesos de
comunicación entre las mismas, casi siempre mediante mensajeros
químicos denominados neurotransmisores (dopamina, serotonina,
etc). Asimismo, los receptores dopaminérgicos D1 –que juegan
un papel fundamental en la percepción de efectos placenteros de
drogas y reforzadores naturales– alcanzan su pico máximo entre
los días postnatales 32 a 37, para luego declinar gradualmente hasta
alcanzar los niveles de la vida adulta. Los receptores son proteínas
‘cerraduras’ que se encuentran sobre las neuronas, y que permiten el
paso de información hacia ésta, cuando sobre los receptores se posan
neurotransmisores específicos.
Los cambios en el cerebro adolescente son aún más groseros
en la corteza pre frontal, un área que permite la planificación,
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regulación e inhibición de nuestras acciones, así como la integración
de los aspectos racionales y emocionales de nuestras tomas de
decisiones. Para entender mejor el rol de esta parte del cerebro quizás
sea útil referirnos a los ya clásicos estudios de Bechara y colaboradores,
que expusieron a personas normales o con lesiones en la zona inferior
de la corteza prefrontal a un juego en que podían ir sacando cartas de
diferentes mazos. Dependiendo del mazo que elegían, podían ganar más
o menos dinero. Un mazo (lo llamaremos ‘A’) brindaba recompensas
muy altas en el corto plazo, pero cada tanto aparecía una carta que
penalizaba fuertemente a los participantes, esto es, que les sacaba parte
de los ‘ahorros’ que habían ido ganando. El otro mazo (‘B’) daba muy
poco dinero inicialmente pero casi nunca penalizaba, por lo que al final
los que elegían ese mazo terminaban ganando mucho más dinero que
los que elegían el ‘A’. Bechara encontró que los participantes normales
elegían el ‘B’, pero los pacientes con lesiones frontales elegían el ‘A’,
y eran inflexibles en esta conducta, un resultado que explicó por una
‘miopía hacia el futuro’. Esto es, la lesión prefrontal hacía a los sujetos
insensibles a las consecuencias negativas que su conducta podía
traer en futuro, y los ‘ataba’, digamos, a lo que estaba sucediendo en
el presente. ¿No es esto parecido a lo que sucede en los adolescentes?
Estos resultados, obtenidos en una población con trastornos clínicos,
recuerdan llamativamente lo que sucede normalmente durante el
desarrollo. Los adolescentes exhiben una conducta guiada por el
presente y su valoración del futuro es difusa. Así, un adolescente
puede preferir salir con sus amigos todas las noches e involucrarse en
conductas que encuentra altamente placenteras pero son muy riesgosas
(consumir sustancias, manejar vehículos bajo influencia de las mismas,
involucrarse en relaciones sexuales no planificadas o protegidas), en
desmedro de las consecuencias negativas en futuro cercano de esas
acciones (embarazo no deseado, choques) o, más aún, en desmedro de
tener persistencia y dedicación en conductas que requieren esfuerzo y
sacrificio en el corto plazo, pero que son recompensadas años o décadas
después, como estudiar álgebra o historia para poder terminar su
educación o ingresar a la universidad.
Hacia los 8 años de vida, la materia gris de la corteza frontal
constituye casi el 30% de todo el cerebro, en tanto que la sustancia
blanca de la corteza frontal constituye no más del 23%. La sustancia
gris está compuesta exclusivamente por neuronas, las células que
procesan e integran la información, en tanto que la sustancia blanca
son fibras, los ‘cables’ que llevan la información desde las neuronas
hacia otras neuronas o hacia los músculos o la médula espinal. La
proporción entre sustancia gris y blanca se invierte progresivamente
durante la adolescencia, y hacia los 16 años la sustancia gris frontal no
representa más del 16% del total del cerebro. Al mismo tiempo, como ya
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 indicamos, los puntos de contacto y comunicación entre las neuronas
–esto es, el número de sinapsis– también caen en los adolescentes.
¿Quiere decir esto que los adolescentes van haciéndose menos
inteligentes o más irracionales a medida que crecen? Obviamente que
no: no siempre más neuronas es sinónimo de mejor rendimiento. De
hecho, en algunas formas de retraso mental los pacientes exhiben más
sinapsis de lo normal. Lo más probable es que la pérdida de sinapsis y
de materia gris en los adolescentes obedezca a un proceso de afinado
y esculpido, en que el cerebro adolescente se va ‘podando’ a sí mismo
para afrontar los desafíos de la adultez. Por ejemplo, la pérdida
relativa de sustancia gris puede obedecer a que las fibras nerviosas
(la sustancia blanca) se van mielinizando poco a poco, esto es se van
cubriendo con una sustancia grasosa que les permite transmitir mucho
más rápido la información y ser mucho más eficientes en términos de
la cantidad de energía que utilizan. Un punto interesante es que este
proceso de maduración no es homogéneo en todas las partes del cerebro,
sino que ocurre primero en las zonas más ‘viejas’ evolutivamente del
tallo cerebral, que regulan funciones básicas como control de fluidos
y alimentación, y sólo luego empiezan a madurar las regiones más
‘modernas’ como el sistema límbico y finalmente la corteza prefrontral,
que como dijimos es la base de nuestras habilidades cognitivas más
finas y de nuestra capacidad de proyectarnos en el futuro.
Quizás el lector haya quedado con la impresión de que todo
los procesos que hemos nombrado se suceden espontáneamente
durante el desarrollo, independientemente si el adolescente crece
en un hogar intelectualmente estimulante o no. Si así fuera, el rol del
educador sería bastante secundario, más bien una especie de lazarillo
en un camino ya prefijado por los genes y la herencia. Sin embargo,
esa impresión está bastante alejada de la realidad. Todos estos
procesos de reestructuración neural pueden ser alterados, positiva
o negativamente, por la exposición a ambientes más o menos
propicios. Por ejemplo, en ratas la exposición a ambientes enriquecidos
(esto es, la crianza en cajas con varios niveles y objetos de plástico como
escaleras, casas, ruedas, cilindros, etc.) aumenta el número de espinas
dendríticas (una especie de ‘puntos de contacto’) y la madurez de las
neuronas. Estos efectos de la estimulación sobre el desarrollo no son
casos extraordinarios ni tampoco se precisa, para que tengan efectos
sobre el cerebro, de un tratamiento muy elaborado. Si bien esto es sólo
un ejemplo, da cuenta de que el desarrollo es un escenario propicio
para intervenciones educativas y que es un momento de desafíos y
posibilidades.
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Resumen y conclusiones finales
En este capítulo hemos hecho una pintura amplia de la neurobiología
de la adolescencia y de su implicancia para comprender el joven en
desarrollo y las posibilidades de intervenciones socio-educativas en el
período. Hemos hecho una definición muy grosera de la adolescencia,
en la que hemos evitado situarla entre determinados años de la vida.
Más bien, la definimos como una etapa transicional del desarrollo, entre
la infancia y la adquisición de independencia familiar y económica en
la adultez; y donde se observa un conjunto de cambios típicos, y que son
compartidos por varias especies, a saber: menor tiempo en contacto
con los padres (y desarrollo de conflicto con estos) y más con el grupo
de pares, elevada impulsividad, búsqueda y preferencia por situaciones
novedosas y riesgosas, cambios en los patrones de sueño (polifagia
y polidipsia). Primeramente tratamos de explicar estos cambios en
función de los conocidos cambios hormonales del adolescente. Sin
embargo, encontramos esta explicación insuficiente y, así, tornamos
nuestra vista al cerebro y a cambios en principio paradójicos que en él
se dan. Esta perspectiva se mostró, en conjunto con una perspectiva
evolutiva, interesante. Tenemos ahora una pintura mucho más
clara de lo que sucede en el cerebro adolescente: este parece ser un
escenario de cambios tanto progresivos como regresivos, que de ser
resueltos adecuadamente y en un ambiente adecuado deberían dejar al
adolescente preparado para la vida adulta y los desafíos que ésta trae.
Pero al mismo tiempo, es una época transicional donde lo normativo
será que el adolescente prefiera situaciones novedosas y de riesgo,
alejadas del grupo familiar y que posea una evaluación deficiente de
las consecuencias de estas acciones. Es también una época donde el
cerebro y la conducta adolescentes son altamente sensibles y maleables
por estímulos ambientales. En ese sentido, la adolescencia sería una
fase de desafíos, peligros y oportunidades.
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