Radiactividad

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Este aviso fue puesto el 21 de octubre de 2018.

Diagrama de Segr�. El color indica el periodo de semidesintegraci�n de los is�topos

radiactivos conocidos, tambi�n llamado semivida. Obs�rvese que un ligero exceso de
neutrones favorece la estabilidad en �tomos pesados.

Diagrama de Segr� indicando el tipo de decaimiento m�s probable.

La radiactividad1? es un fen�meno f�sico por el cual los n�cleos de algunos
elementos qu�micos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la
propiedad de impresionar placas radiogr�ficas, ionizar gases, producir
fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a
esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las
no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagn�ticas, en forma de
rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser n�cleos de helio,
electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fen�meno que ocurre en
los n�cleos de ciertos elementos inestables, que son capaces de transformarse o
decaer, espont�neamente, en n�cleos at�micos de otros elementos m�s estables, en
palabras m�s simples, un �tomo inestable emite radiactividad para volverse estable.

La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepci�n la constituye el

neutr�n, que posee carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza
la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios
tipos de radiaci�n: alfa, beta, gamma y neutrones libres.

La radiactividad es una propiedad de los is�topos que son "inestables", es decir,

que se mantienen en un estado excitado en sus capas electr�nicas o nucleares, con
lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energ�a. Lo hacen en
emisiones electromagn�ticas o en emisiones de part�culas con una determinada
energ�a cin�tica. Esto se produce variando la energ�a de sus electrones (emitiendo
rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el is�topo (al emitir desde el
n�cleo electrones, positrones, neutrones, protones o part�culas m�s pesadas), y en
varios pasos sucesivos, con lo que un is�topo pesado puede terminar convirti�ndose
en uno mucho m�s ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos,
acaba convirti�ndose en plomo.

La radiactividad se aprovecha para la obtenci�n de energ�a nuclear, se usa en

medicina (radioterapia y radiodiagn�stico) y en aplicaciones industriales (medidas
de espesores y densidades, entre otras).

La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los is�topos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: manifestada por los radiois�topos producidos en
transformaciones artificiales.

�ndice
1 Radiactividad natural
2 Radiactividad artificial
3 Clases y componentes de la radiaci�n
3.1 Causa de la radiactividad
3.2 Per�odo de semidesintegraci�n radiactiva
3.3 Velocidad de desintegraci�n
4 Contador Geiger
5 Riesgos para la salud
5.1 Consecuencias para la salud de la exposici�n a las radiaciones ionizantes
5.2 Dosis aceptable de irradiaci�n
5.3 Dosis efectiva permitida
5.4 Ley de la radiosensibilidad
6 Ejemplos de is�topos radiactivos
6.1 Is�topos naturales
6.2 Is�topos artificiales
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Enlaces externos
Radiactividad natural
V�anse tambi�n: Radiactividad natural, Rayos c�smicos y Redradna.

William Ramsay, Pierre y Marie Curie, pioneros en el estudio de la radiactividad.

En 1896, Henri Becquerel descubri� que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espont�neamente, al observar que, cuando colocaba placas fotogr�ficas envueltas en
papel negro cerca de este mineral, los rayos-X velaban la placa a pesar de su
envoltorio opaco, descartando que se tratara de una propiedad de los materiales
fosforescentes.

El estudio del nuevo fen�meno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente

al matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias
radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la radiaci�n emitida
era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que los Curie dedujeron
que la radiactividad era una propiedad at�mica. El fen�meno de la radiactividad se
origina exclusivamente en el n�cleo de los �tomos radiactivos. Se cree que se
origina debido a la interacci�n neutr�n-prot�n. Al estudiar la radiaci�n emitida
por el radio, se comprob� que era compleja, pues al aplicarle un campo magn�tico,
parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.

Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del n�cleo at�mico que describi�
Ernest Rutherford en 1911, quien tambi�n demostr� que las radiaciones emitidas por
las sales de uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos
cargados el�ctricamente.

Con el uso del neutr�n, part�cula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se
consigui� describir la radiaci�n beta.

En 1932, James Chadwick descubri� la existencia del neutr�n que Rutherford hab�a
predicho en 1920, e inmediatamente despu�s Enrico Fermi descubri� que ciertas
radiaciones emitidas en fen�menos no muy comunes de desintegraci�n son en realidad
neutrones.

Radiactividad artificial

S�mbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Nuevo s�mbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para

fuentes que puedan resultar peligrosas. Est�ndar ISO #21482.
La radiactividad artificial, tambi�n llamada radiactividad inducida, se produce
cuando se bombardean ciertos n�cleos estables con part�culas apropiadas. Si la
energ�a de estas part�culas tiene un valor adecuado, penetran el n�cleo bombardeado
y forman un nuevo n�cleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despu�s
radiactivamente. Fue descubierta por la pareja Fr�d�ric Joliot-Curie e Ir�ne
Joliot-Curie, bombardeando n�cleos de boro y de aluminio con part�culas alfa.
Observaron que las sustancias bombardeadas emit�an radiaciones (neutrones libres)
despu�s de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las part�culas de bombardeo. El
plomo es la sustancia que mayor fuerza de impenetraci�n posee por parte de los
rayos x y gamma.

En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando n�cleos de uranio con

los neutrones reci�n descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y
Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una
parte de los productos que aparec�an al llevar a cabo estos experimentos era bario.
Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisi�n de los n�cleos de uranio:
la primera observaci�n experimental de la fisi�n. En Francia, Fr�d�ric Joliot-Curie
descubri� que, adem�s del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reacci�n,
lo que hace factible la reacci�n en cadena.

Tambi�n en 1932, Mark Lawrence Elwin Oliphant2? teoriz� sobre la fusi�n de n�cleos
ligeros (de hidr�geno), y poco despu�s Hans Bethe describi� el funcionamiento de
las estrellas con base en este mecanismo.

El estudio de la radiactividad permiti� un mayor conocimiento de la estructura del

n�cleo at�mico y de las part�culas subat�micas. Se abri� la posibilidad de
convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sue�o de
los alquimistas de crear oro a partir de otros elementos, como por ejemplo �tomos
de mercurio, aunque en t�rminos pr�cticos el proceso de convertir mercurio en oro
no resulta rentable debido a que el proceso requiere demasiada energ�a.

El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energ�a At�mica (AIEA) dio a

conocer un nuevo s�mbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional.
La imagen fue probada en 11 pa�ses.

Clases y componentes de la radiaci�n

Clases de radiaci�n ionizante y c�mo detenerla.

Las part�culas alfa (n�cleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel.
Las part�culas beta (electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de
aluminio. Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energ�a) necesitan una
barrera mucho m�s gruesa, y los m�s energ�ticos pueden atravesar el plomo.
Se comprob� que la radiaci�n puede ser de tres clases diferentes, conocidas como
part�culas, desintegraciones y radiaci�n:

Part�cula alfa: Son flujos de part�culas cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (n�cleos de helio). Son desviadas por campos el�ctricos y
magn�ticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energ�ticas.
Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar part�culas alfa a trav�s de un
fino cristal y las atrap� en un tubo de descarga. Este tipo de radiaci�n la emiten
n�cleos de elementos pesados situados al final de la tabla peri�dica (masa A >100).
Estos n�cleos tienen muchos protones y la repulsi�n el�ctrica es muy fuerte, por lo
que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z (n�mero at�mico), y para ello se
emite una part�cula alfa. En el proceso se desprende mucha energ�a, que se
convierte en la energ�a cin�tica de la part�cula alfa, por lo que estas part�culas
salen con velocidades muy altas.
Desintegraci�n beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta
positivas) resultantes de la desintegraci�n de los neutrones o protones del n�cleo
cuando este se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magn�ticos.
Es m�s penetrante, aunque su poder de ionizaci�n no es tan elevado como el de las
part�culas alfa. Por lo tanto, cuando un �tomo expulsa una part�cula beta, su
n�mero at�mico aumenta o disminuye una unidad (debido al prot�n ganado o perdido).
Existen tres tipos de radiaci�n beta: la radiaci�n beta-, que consiste en la
emisi�n espont�nea de electrones por parte de los n�cleos; la radiaci�n beta+, en
la que un prot�n del n�cleo se desintegra y da lugar a un neutr�n, a un positr�n o
part�cula Beta+ y un neutrino, y por �ltimo la captura electr�nica que se da en
n�cleos con exceso de protones, en la cual el n�cleo captura un electr�n de la
corteza electr�nica, que se unir� a un prot�n del n�cleo para dar un neutr�n.
Radiaci�n gamma: Se trata de ondas electromagn�ticas. Es el tipo m�s penetrante de
radiaci�n. Al ser ondas electromagn�ticas de longitud de onda corta, tienen mayor
penetraci�n y se necesitan capas muy gruesas de plomo o seis veces m�s (que Pb) si
fuera hormig�n para detenerlas. En este tipo de radiaci�n el n�cleo no pierde su
identidad, sino que se desprende de la energ�a que le sobra para pasar a otro
estado de energ�a m�s baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy
energ�ticos. Este tipo de emisi�n acompa�a a las radiaciones alfa y beta. Por ser
tan penetrante y tan energ�tica, �ste es el tipo m�s peligroso de radiaci�n.
Las leyes de desintegraci�n radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir
Fajans, son:

Cuando un �tomo radiactivo emite una part�cula alfa, la masa del �tomo (A)
resultante disminuye en 4 unidades y el n�mero at�mico (Z) en 2.
Cuando un �tomo radiactivo emite una part�cula beta, el n�mero at�mico (Z) aumenta
o disminuye en una unidad y la masa at�mica (A) se mantiene constante.
Cuando un n�cleo excitado emite radiaci�n gamma, no var�a ni su masa ni su n�mero
at�mico: s�lo pierde una cantidad de energ�a h? (donde "h" es la constante de
Planck y "?" es la frecuencia de la radiaci�n emitida).
Las dos primeras leyes indican que, cuando un �tomo emite una radiaci�n alfa o
beta, se transforma en otro �tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento
puede ser radiactivo y transformarse en otro, y as� sucesivamente, con lo que se
generan las llamadas series radiactivas.

Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto
entre protones o neutrones. Cuando el n�mero de neutrones es excesivo o demasiado
peque�o respecto al n�mero de protones, se hace m�s dif�cil que la fuerza nuclear
fuerte, debido al efecto del intercambio de piones, pueda mantenerlos unidos.
Finalmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberaci�n del exceso de
neutrones o protones, en forma de part�culas a que son realmente n�cleos de helio,
y part�culas �, que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a
dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiaci�n a, que aligera los n�cleos at�micos en 4 unidades m�sicas, y disminuye el

n�mero at�mico en dos unidades.
Radiaci�n �, que no cambia la masa del n�cleo, ya que implica la conversi�n de un
prot�n en un neutr�n o viceversa (y su variaci�n en masa es despreciable), y cambia
el n�mero at�mico en una sola unidad (positiva o negativa, seg�n si la part�cula
emitida es un electr�n o un positr�n).
La radiaci�n ?, por su parte, se debe a que el n�cleo pasa de un estado excitado de
mayor energ�a a otro de menor energ�a, que puede seguir siendo inestable y dar
lugar a la emisi�n de m�s radiaci�n de tipo a, � o ?. La radiaci�n ? es, por tanto,
un tipo de radiaci�n electromagn�tica muy penetrante, ya que tiene una alta energ�a
por fot�n emitido.

Per�odo de semidesintegraci�n radiactiva

La desintegraci�n radiactiva se comporta en funci�n de la ley de decaimiento
exponencial:

{\displaystyle N(t)=N_{0}e^{-\lambda t}\,} {\displaystyle N(t)=N_{0}e^{-\lambda

t}\,}

donde:

{\displaystyle N(t)} N(t) es el n�mero de radion�clidos existentes en un instante

de tiempo {\displaystyle t} t.
{\displaystyle N_{0}} {\displaystyle N_{0}} es el n�mero de radion�clidos
existentes en el instante inicial {\displaystyle t=0} {\displaystyle t=0}.
{\displaystyle \lambda } \lambda , llamada constante de desintegraci�n radiactiva,
es la probabilidad de desintegraci�n por unidad de tiempo. A partir de la
definici�n de actividad (ver Velocidad de desintegraci�n), es evidente que la
constante de desintegraci�n es el cociente entre el n�mero de desintegraciones por
segundo y el n�mero de �tomos radiactivos ( {\displaystyle \lambda =A/N\,\!}
{\displaystyle \lambda =A/N\,\!}).
Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radiois�topo el tiempo
promedio de vida de un �tomo radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la
inversa de la constante de desintegraci�n radiactiva ( {\displaystyle \tau
=1/\lambda \,\!} {\displaystyle \tau =1/\lambda \,\!}).

Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de n�cleos radiactivos de un is�topo

radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial se le conoce como per�odo
de semidesintegraci�n, per�odo, semiperiodo, semivida o vida media (no confundir
con el ya mencionado tiempo de vida) ( {\displaystyle T_{1/2}=ln(2)/\lambda \,\!}
{\displaystyle T_{1/2}=ln(2)/\lambda \,\!}). Al final de cada per�odo, la
radiactividad se reduce a la mitad de la radiactividad inicial. Cada radiois�topo
tiene un semiper�odo caracter�stico, en general diferente del de otros is�topos.

Ejemplos:

Is�topo Per�odo Emisi�n

Uranio-238 4510 millones de a�os Alfa
Carbono-14 5730 a�os Beta
Cobalto-60 5,271 a�os Gamma
Rad�n-222 3,82 d�as Alfa
Velocidad de desintegraci�n
La velocidad de desintegraci�n o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI. Un
becquerel vale 1 desintegraci�n por segundo. Tambi�n existen otras unidades: el
rutherford, que equivale a 106 desintegraciones por segundo, o el curio, Ci, que
equivale id�nticamente a 3,7�1010 desintegraciones por segundo (unidad basada en la
actividad de 1 g de 226Ra que es cercana a esa cantidad). Emp�ricamente se ha
determinado que la velocidad de desintegraci�n es la tasa de variaci�n del n�mero
de n�cleos radiactivos por unidad de tiempo:

{\displaystyle A(t)=-{\frac {dN(t)}{dt}}} {\displaystyle A(t)=-{\frac {dN(t)}{dt}}}

Dada la ley de desintegraci�n radiactiva que sigue {\displaystyle N(t)} N(t) (ver
Periodo de semidesintegraci�n), es evidente que:

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=A_{0}e^{-\lambda t}}

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=A_{0}e^{-\lambda
t}},

donde:

{\displaystyle A(t)\,\!} {\displaystyle A(t)\,\!} es la actividad radiactiva en el

instante {\displaystyle t\,\!} {\displaystyle t\,\!}.
{\displaystyle A_{0}\,\!} {\displaystyle A_{0}\,\!} es la actividad radiactiva
inicial (cuando {\displaystyle t=0\,\!} {\displaystyle t=0\,\!}).
{\displaystyle e\,\!} e\,\! es la base de los logaritmos neperianos.
{\displaystyle t\,\!} {\displaystyle t\,\!} es el tiempo transcurrido.
{\displaystyle \lambda \,\!} {\displaystyle \lambda \,\!} es la constante de
desintegraci�n radiactiva propia de cada radiois�topo.
La actividad tambi�n puede expresarse en t�rminos del n�mero de n�cleos a partir de
su propia definici�n. En efecto:

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=\lambda N(t)}

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=\lambda N(t)}
Contador Geiger
Art�culo principal: Contador Geiger
Un contador Geiger es un instrumento que permite medir la radiactividad de un
objeto o lugar. Cuando una part�cula radiactiva se introduce en un contador Geiger,
produce un breve impulso de corriente el�ctrica. La radiactividad de una muestra se
calcula por el n�mero de estos impulsos. Est� formado, normalmente, por un tubo con
un fino hilo met�lico a lo largo de su centro. El espacio entre ellos est� aislado
y relleno de un gas, y con el hilo a unos 1000 voltios relativos con el tubo. Un
ion o electr�n penetra en el tubo (o se desprende un electr�n de la pared por los
rayos X o gamma) desprende electrones de los �tomos del gas y que, debido al
voltaje positivo del hilo central, son atra�dos hacia el hilo. Al hacer esto ganan
energ�a, colisionan con los �tomos y liberan m�s electrones, hasta que el proceso
se convierte en un alud que produce un pulso de corriente detectable. Relleno de un
gas adecuado, el flujo de electricidad se para por s� mismo o incluso el circuito
el�ctrico puede ayudar a pararlo. Al instrumento se le llama un "contador" debido a
que cada part�cula que pasa por �l produce un pulso id�ntico, permitiendo contar
las part�culas (normalmente de forma electr�nica) pero sin decirnos nada sobre su
identidad o su energ�a (excepto que deber�n tener energ�a suficiente para penetrar
las paredes del contador). Los contadores de Van Allen estaban hechos de un metal
fino con conexiones aisladas en sus extremos.

Riesgos para la salud

El riesgo para la salud no s�lo depende de la intensidad de la radiaci�n y de la
duraci�n de la exposici�n, sino tambi�n del tipo de tejido afectado y de su
capacidad de absorci�n. Por ejemplo, los �rganos reproductores son 50 veces m�s
sensibles que la piel.

Los efectos mutag�nicos de la radiaci�n fueron identificados por primera vez por
Hermann Joseph Muller en 1927. Por esta investigaci�n le fue concedido el Premio
Nobel de Medicina en 1946.3?

V�ase tambi�n: Contaminaci�n radiactiva