Cristóbal Colón sostenía que podía alcanzarse el lejano oriente (conocido en la época como

«Las Indias») desde Europa navegando por el océano Atlántico hacia el oeste, y que era
posible realizar el viaje por mar con posibilidades de éxito.6 La caída del Imperio romano de
Oriente en poder de los turcos otomanos en 1453, tras la toma de Constantinopla, su capital,
provocó el encarecimiento del comercio entre Europa y las regiones orientales.
Aunque en el siglo III a. C., el astrónomo griego Eratóstenes había calculado con bastante
exactitud la medida de la circunferencia de la Tierra; al parecer, la hipótesis de Colón sobre la
posibilidad del viaje se basaba en cálculos alternativos (y erróneos) sobre el tamaño de
la esfera, ya que suponía que era más pequeña de lo que realmente es.78Ahora bien, Colón
aseguraba que había recopilado datos sobre la existencia de tierras habitadas al otro lado del
Atlántico. De los mismos deducía que el extremo oriental de Asia se hallaba mucho más
próximo a Europa de lo que suponían los cosmógrafos de la época. También era posible que
tales informes testimoniaran la presencia de islas que pudieran servir como escalas en un
viaje a las Indias.9
Otras teorías sostienen que Colón había oído datos, por habladurías de marinos, sobre la
existencia de tierras mucho más cercanas a Europa de lo que se suponía científicamente que
estaba Asia, y que emprendió la tarea de alcanzarla para comerciar sin depender de
la República de Génova ni del Reino de Portugal. Una de ellas, conocida como la teoría del
prenauta, sugiere que durante el tiempo que Colón pasó en las islas portuguesas del Atlántico
se hizo cargo de un marino portugués o castellano moribundo cuya carabela había sido
arrastrada desde el golfo de Guinea hasta el mar Caribe por las corrientes.10 Ciertos autores
incluso dicen que podría tratarse de Alonso Sánchez de Huelva,1112 aunque según otras
fuentes podría ser portugués o vizcaíno.13 Esta teoría sugiere que el prenauta le confió a
Colón el secreto.141516 Según algunos estudiosos, la prueba más contundente a favor de esta
teoría son las Capitulaciones de Santa Fe, ya que hablan de «lo que ha descubierto en las
mares oçeanas»17 al tiempo que otorgan a Colón una serie de privilegios no otorgados hasta
entonces a nadie.
Lo seguro es que Colón no solo logró arribar a las costas de América, sino que regresó a
Europa, realizando un total de cuatro viajes y dando origen a una ruta para la navegación
periódica y segura entre Europa y América. Aunque es sabido que los siberianos habían
llegado a América en el Pleistoceno, y que existe documentación que habla sobre posibles
viajes anteriores realizados por los cartagineses,18 musulmanes andalusíes,19
vikingos o chinos.20 No obstante, es a partir de los viajes de Colón, y otros exploradores y
conquistadores que le sucedieron, cuando se establecieron vínculos permanentes con Europa
y se puede hablar de «descubrimiento», al haber reconocimiento de las naciones implicadas y
testimonios contrastables en la época. A partir de este «encuentro» algunas potencias
europeas invadieron el territorio americano, imponiendo su dominio, político, cultural y
religioso, sobre las culturas locales.
Colón proyectó su viaje con el fin de traer de Oriente mercancías, en especial especias y oro.n.
2
El camino de la especiería que incluía las especias, la seda y otros productos originarios del
extremo Oriente, habían llegado a través de los siglos siempre por la ruta comercial que
atravesaba Asia hasta Europa, por Asia Menor y Egipto, pero a partir de la expansión
del Imperio otomano esta vía se hizo difícil y quedó monopolizada por ellos y sus socios, los
mercaderes italianos. El Reino de Portugal y el Reino de Castilla, en ese entonces los
primeros estados de la Edad Moderna, querían esas mercancías sin intermediarios.
Estatua de Cristóbal Colón en Santo Domingo, obra del escultor francés Ernesto Gilbert.

Debido a que los portugueses habían conseguido su Reconquista contra los musulmanes en
el siglo XIII, tomaron la iniciativa en la competencia por alcanzar una nueva ruta de la
especiería que fuera una alternativa marítima directa a Asia Oriental. Portugal se lanzó a
navegar por el mar océano bordeando África otorgándose el monopolio de dicha navegación
por el océano Atlántico a excepción de las islas Canarias.2122 En 1488 el navegante Bartolomé
Díaz encontró el paso por el cabo de Buena Esperanza, que unía el Océano Atlántico con
el Océano Índico.
Por su parte, el Reino de Castilla, en el mismo año en que terminó con éxito su Reconquista,
buscó una ruta nueva de las especias, y si bien también la buscó en el Océano Atlántico, fijó
otro rumbo —hacia el oeste— en aguas alejadas de la costa y desconocidas para los
navegantes.
La llegada de Colón a América permitió el desarrollo del comercio y el envío hacia Europa de
gran cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maíz, la patata,
el cacao, el tabaco, el pimiento, el zapallo, la calabaza, el tomate, el poroto (nuevas
variedades de judía o frijol), el aguacate y la vainilla, entre otros, que fueron rápidamente
adoptados por los europeos y por el resto del mundo. Los investigadores han estimado que
tres quintas partes de los cultivos actuales de todo el mundo fueron importadas desde
América.23 En sentido inverso, la expedición colombina conllevó posteriormente la llegada a
América de la rueda, el hierro, el caballo, el cerdo, el asno, el café, la caña de azúcar y
las armas de fuego, entre otras.
En su primer viaje, el navegante alcanzó la isla de San Salvador, llamada Guanahani por los
habitantes que encontraron, en las actuales Bahamas. Después de dos meses de travesía,
visitando después Cuba y La Española, volvió a España siete meses después de su partida.
En su último viaje solo tardó un mes y cuatro días en alcanzar las costas de América.

Origen
Véase también: Anexo:Cronología de Cristóbal Colón
Fotografía de la casa donde se supone que vivió Cristóbal Colón durante su infancia en Génova, en
1455.

Monumento a Cristóbal Colón en Génova.

Monumento a Cristóbal Colón en el Paseo Colón de Lima.

Estatua de Cristóbal Colón localizada en Valparaíso, Chile, inaugurada en 1877.

Monumento a Cristóbal Colón en Barcelona. Vista nocturna.
Monumento a Cristóbal Colón en «Columbus Circle» en Manhattan del escultor italiano Gaetano Russo,
dedicado en 1892 como parte de las conmemoraciones que se realizaron el IV Centenario del
Descubrimiento de América.

El consenso entre los expertos sobre el lugar de nacimiento de Cristóbal Colón es que nació
en la República de Génova.1 Las teorías alternativas sobre su origen han sido generalmente
rechazadas por los principales expertos.2
La tesis apoyada mayoritariamente mantiene que Cristoforo Colombo nació el año 1451
en Savona, en la República de Génova, aunque una investigación reciente estima, por el
contrario, que nació en 1446.24 Sus padres serían Doménico Colombo —maestro tejedor y
luego comerciante— y Susanna Fontanarossa. De los cinco hijos del matrimonio, dos,
Cristoforo y Bartolomeo, tuvieron pronto vocación marinera. El tercero fue Giacomo, que
aprendió el oficio de tejedor. Respecto a los dos restantes, Giovanni murió joven y la única
mujer no dejó rastro.25 Existen actas notariales y judiciales, como el mentado testamento de
su hijo en donde afirma la oriundez genovesa de su padre, que defienden esta tesis.26
Además el mismo Colón declara ser genovés, en el documento denominado Fundación de
Mayorazgo él menta «della salí y en ella nací [en Génova]»,272829 pero diversos autores e
investigadores indican que probablemente esta declaración sería interesada por los Pleitos
colombinos que mantuvieron sus descendientes con la corona de Castilla,30 y por ello lo
declararon como falso o apócrifo, sin embargo, otros investigadores a principios
del siglo XX encontraron en el Archivo de Simancas documentación que, según ellos,
mostraba la autenticidad de esta declaración. Dicho escrito fue hallado en 1925 y contenía
todas la firmas y sellos pertinentes, que fueron validadas por una comisión especial que
ratificó la credibilidad del documento expedido el 28 de septiembre de 1501.3132 También
existe una misiva de Pedro de Ayala, embajador de los Reyes Católicosen Inglaterra, en
donde haciendo alusión al propósito anglosajón de explorar el Atlántico, menciona que esa
incursión contaría con «otro genovés como Colón».3334 Además, las autoridades municipales
de Génova mostraron, entre los años 1931 y 1932, actas fidedignas que afirmaban su origen
genovés.3135

Hipótesis secundarias
Las teorías secundarias afirman que el origen de Cristóbal Colón es un enigma sobre el que
no existe unanimidad entre historiadores e investigadores, entre otras razones por la confusión
y pérdida de documentación referente a sus orígenes y ascendencia. Además su propio
hijo, Hernando Colón, en su Historia del almirante Don Cristóbal Colónoscureció aún más su
lugar de nacimiento afirmando que su progenitor no quería que fuesen conocidos su origen y
patria.3637 Por esta, entre otras razones, han surgido múltiples teorías sobre el lugar de
nacimiento de Colón. Aunque existe un fehaciente testamento en donde el mismo Hernando
Colón asevera que su padre era genovés: «hijo de Cristóbal Colón, genovés, primero
almirante que descubrió las Indias».38 Algunos autores e investigadores han defendido otras
hipótesis sobre posibles orígenes de Colón y los motivos por que quiso ocultarlos.