El t�rmino cefalea (del lat�n cephalaea, y �ste del griego ?efa?a?a, de ?efa??

,
cabeza) hace referencia a los dolores y molestias localizadas en cualquier parte de
la cabeza, en los diferentes tejidos de la cavidad craneana, en las estructuras que
lo unen a la base del cr�neo, los m�sculos y vasos sangu�neos que rodean el cuero
cabelludo, cara y cuello. En el lenguaje coloquial cefalea es sin�nimo de dolor de
cabeza.1?

La cefalea es un s�ntoma muy frecuente, se estima que en los pa�ses occidentales la

presenta al menos una vez al a�o el 50% de la poblaci�n, aunque solamente el 20% ha
presentado cefalea intensa en alguna ocasi�n a lo largo de su vida.2?

Si bien el dolor de cabeza es un trastorno generalmente benigno y transitorio que

en la mayor parte de las ocasiones cede espont�neamente o con la ayuda de alg�n
analg�sico, puede estar tambi�n originada por una enfermedad grave que ponga en
peligro la vida de la persona.

�ndice
1 Clasificaci�n y etiolog�a
1.1 Cefaleas primarias
1.2 Cefaleas secundarias
1.3 Neuralgias craneales y dolor facial central y primario y otras cefaleas
2 Patogenia
3 Diagn�stico
3.1 Historia cl�nica
3.2 Exploraci�n f�sica general y neurol�gica
3.3 Ex�menes complementarios
4 Signos cl�nicos de gravedad
5 Tratamiento
6 V�ase tambi�n
7 Referencias
8 Enlaces externos
Clasificaci�n y etiolog�a
La cefalea en realidad es un s�ntoma que puede estar originado por una interminable
lista de causas. La Sociedad Internacional de Cefaleas (International Headache
Society, IHS) publica una clasificaci�n actualizada peri�dicamente, en la cual se
explican de forma detallada los distintos or�genes de esta afecci�n.

Cefaleas primarias

La cefalea en racimos (The Cluster Headache), dibujo de J. D. Fletcher.

Suponen en torno al 78% de las cefaleas, tienden a no ser graves, aunque el dolor
puede ser muy intenso:

Migra�a. Es una cefalea muy frecuente, afecta entre el 12 y el 16% de la poblaci�n

mundial. Produce ataques de dolor intenso, que de forma caracter�stica afecta solo
a la mitad derecha o izquierda de la cabeza, y se acompa�a de n�useas, v�mitos y
sensaci�n puls�til.3?
Cefalea tensional: Es la m�s frecuente. El dolor se presenta en toda la cabeza de
manera regular. La sensaci�n es que algo aprieta el per�metro de la cabeza. Suele
producirse por contracturas musculares o estr�s. Mejora mucho con la actividad
f�sica y la relajaci�n. Es un dolor opresivo en banda que abarca todo el per�metro
del cr�neo. El tratamiento puede requerir medicaci�n preventiva constante si los
ataques son muy frecuentes, adem�s del tratamiento del dolor agudo cuando este es
muy intenso.3?
Cefalea en racimos y otras cefalalgias trig�mino-auton�micas: La cefalea en racimos
es un tipo de dolor de cabeza extremadamente intenso, la cual recibe otros muchos
nombres, como Cluster Headache, cefalea histam�nica y cefalea de Horton. Todas
estas denominaciones son sin�nimos y pueden emplearse indistintamente. En este
apartado se incluye tambi�n la hemicr�nea parox�stica que es muy poco frecuente.3?
Otras cefaleas primarias: Se incluyen varios subtipos, entre ellos la cefalea
asociada a la actividad sexual, la cefalea benigna por tos, la cefalea benigna por
ejercicio y la cefalea h�pnica.4?
Cefaleas secundarias
Son aquellas que est�n provocadas por una enfermedad conocida. Pueden deberse a
enfermedades muy diversas y se dividen en los siguientes grupos:5?

Cefalea atribuida a traumatismo craneal, cervical o ambos. Son cefaleas por

traumatismo craneoencef�lico.
Cefalea atribuida a trastorno vascular craneal o cervical. Son cefaleas de causa
vascular, es decir por alteraciones de los vasos sangu�neos, tanto arterias como
venas. Est�n causadas por accidente cerebro vascular, o por arteritis de la
temporal.
Cefalea atribuida a trastorno intracraneal no vascular. Por ejemplo: cefalea por
aumento de la presi�n del l�quido cefalorraqu�deo, cefalea por disminuci�n de la
presi�n del l�quido cefalorraqu�deo, o cefalea por neoplasia intracraneal.
Cefalea atribuida a una sustancia o a su supresi�n. Son cefalea por abuso de
medicaci�n, drogas o por s�ndrome de abstinencia.
Cefalea atribuida a infecci�n. Causada por infecci�n intracraneal, como la
meningitis y la encefalitis; o por infecciones generales, como la gripe.
Cefalea atribuida a trastorno de la homeostasis: hipoxia, di�lisis, hipertensi�n
arterial, hipotiroidismo.
Cefalea o dolor facial atribuido a trastorno del cr�neo, cuello, ojos, o�dos,
nariz, senos, dientes, boca u otras estructuras faciales o craneales. Se incluyen
las cefalea causada por alteraciones del o�do, como la otitis, de los senos
paranasales entre ellas la sinusitis y del ojo, por ejemplo el glaucoma agudo.
Cefalea atribuida a trastorno psiqui�trico.
Cefalea causada por trastornos gastrointestinales. Actualmente, se ha demostrado
que ciertos trastornos gastrointestinales son una causa subyacente de cefaleas y
que su tratamiento puede conducir a la remisi�n o mejor�a de las cefaleas. Entre
ellos, cabe destacar la infecci�n por Helicobacter pylori, la enfermedad cel�aca,
la sensibilidad al gluten no cel�aca, el s�ndrome del intestino irritable, la
enfermedad inflamatoria intestinal, la gastroparesia y los trastornos
hepatobiliares.6?7?8?
Neuralgias craneales y dolor facial central y primario y otras cefaleas
Neuralgias craneales y causas centrales de dolor facial. Incluye la cefalea por
neuralgia del trig�mino, por neuralgia del nervio glosofar�ngeo y la cefalea por
est�mulos fr�os o "cefalea del helado".
Otros tipos de cefalea, neuralgia craneal y dolor facial central o primario.
Incluye todas aquellas cefaleas que no pueden encuadrarse en ninguno de los
apartados anteriores.
Patogenia
Los mecanismos que producen las cefaleas son diferentes seg�n el tipo de la
misma:9?

Espasmo o inflamaci�n de los m�sculos de la cabeza y el cuello.

Distensi�n, tracci�n o dilataci�n de los vasos sangu�neos de la cabeza, incluyendo
las arterias y venas tanto del interior del cr�neo como externas al mismo.
Inflamaci�n, compresi�n o tracci�n de los nervios sensitivos craneales.
Irritaci�n de las meninges en la cefalea de la meningitis por ejemplo.
Hipertensi�n intracraneal. Es decir aumento de la presi�n del l�quido
cefalorraqu�deo en el interior del cr�neo.
Puede ser una manifestaci�n de la enfermedad de Wernicke.

Diagn�stico
El diagn�stico m�dico se basa en tres pilares: Historia cl�nica, exploraci�n del
paciente y pruebas complementarias.
Historia cl�nica
Es importante conocer los siguientes datos, que nos ayudar�n a reconocer el tipo de
cefalea y su etiolog�a:

Sexo, edad, h�bitos, profesi�n, antecedentes personales y familiares. Tambi�n la

edad de inicio de la cefalea, su evoluci�n y periodicidad.
Presencia o ausencia de pr�dromos, caracter�sticas del dolor, duraci�n, frecuencia
y localizaci�n.
S�ntomas acompa�antes, como n�useas, v�mitos o fiebre.
Respuesta al tratamiento.
Exploraci�n f�sica general y neurol�gica
La exploraci�n orienta al profesional sanitaria sobre el tipo de cefalea que
presenta el paciente. Dependiendo de los s�ntomas acompa�antes, el tipo de dolor,
la edad y los antecedentes pueden ser necesarias diferentes tipos de exploraciones,
se citan algunas de las que se emplean m�s habitualmente:

Toma de tensi�n arterial para comprobar si existe hipertensi�n arterial.

Signos men�ngeos que pueden ser positivos en caso de meningitis.
Fondo de ojo que permite determinar si existe hipertensi�n endocraneal.
Exploraci�n de senos paranasales si se sospecha sinusitis.
Exploraci�n de la arteria temporal para comprobar si existe arteritis de la
temporal.
Exploraci�n neurol�gica, en busca de hemiparesia, ataxia, disminuci�n del campo
visual u otras alteraciones motoras y sensitivas.
Ex�menes complementarios
El m�dico puede recomendar la realizaci�n de diferentes pruebas complementarias en
casos seleccionados, en muchas ocasiones los datos principales provienen del
interrogatorio y de las caracter�sticas localizaci�n e intensidad del dolor. Es
usual la solicitud de estudios anal�ticos, entre ellos el hemograma, la VSG y la
PCR.

Tambi�n pueden solicitarse radiograf�as de cr�neo y columna cervical si se sospecha

sinusitis o lesiones �seas y tomograf�a axial computarizada (TAC) o resonancia
magn�tica nuclear (RMN) para estudiar con detalle el tejido cerebral y detectar
estructuras an�malas como tumores cerebrales.

Signos cl�nicos de gravedad

Can't Concentrate: 14/365, fotograf�a de Sasha Wolff.

Los siguientes signos o s�ntomas pueden ser indicativos de procesos agudos o de
mayor gravedad, por lo que obligan a un estudio m�s exhaustivo y espec�fico:10?

Inicio brusco con dolor de gran intensidad, o bien durante el ejercicio,

especialmente si la cefalea es de nueva aparici�n y muy intensa. Podr�a ser
sugestivo de una hemorragia subaracnoidea.
Curso progresivo, es decir aumento gradual en el transcurso de d�as o semanas.
Puede indicar el crecimiento de una lesi�n ocupante de espacio, como un tumor
cerebral.
Inicio en la edad media de la vida, sobre todo si es de car�cter progresivo.
Cefalea acompa�ada por alteraciones del nivel de conciencia, signos men�ngeos,
convulsiones u otros signos neurol�gicos que hagan sospechar la existencia de un
proceso grave.
Tratamiento
El tratamiento var�a ampliamente seg�n la causa y el tipo de cefalea. Las mejores
opciones para tratar las cefaleas m�s comunes son los analg�sicos como el
paracetamol y los agentes antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) como la
aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno. Sin embargo es preciso tener en cuenta que
estos f�rmacos no est�n exentos de efectos secundarios que en ocasiones son graves.
Adem�s el abuso de los mismos puede en determinadas circunstancias agravar el
problema. Pueden utilizarse en casos de dolor de cabeza leve o moderado que ocurra
ocasionalmente. En caso de cefalea intensa, frecuente o con alguno de los s�ntomas
de alarma, debe consultarse siempre con el m�dico y evitar la automedicaci�n.11?