ALUMNO:

Ulises Alberto Carrillo Denis

TEMA:
Biorremedacion

CARRERA:
Ing. Petrolera

CUATRIMESTRE:
4º
Biorremediación (I): una estrategia para eliminar contaminantes
respetuosa con el medio ambiente
Este artículo es uno de los más personales que me ha tocado escribir,
ya que afecta directamente al área en la cual estoy realizando mis
proyectos de investigación. En este primer artículo me limitaré a
exponer algunas definiciones, así como el ámbito de actuación de la
biorremediación.

¿Qué es la biorremediación?
La biorremediación es el uso de seres vivos para restaurar ambientes
contaminados. Es un concepto que no se debe de confundir con
depuración. La depuración es la eliminación, ya sea por métodos
físico/químicos o biológicos, de un contaminante antes de que éste
alcance el medio ambiente. Cuando la contaminación ya se ha
producido, se precisa restaurar el ecosistema contaminado, para lo que
se pueden utilizar diversas estrategias. Una de ellas es la
biorremediación.

¿Qué organismos participan?

Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de

biorremediación. Los más usados son los microorganismos (tanto
bacterias, como algas y hongos) y las plantas (en procesos llamados
biorremediación), pero también se pueden utilizar otros seres vivos tales
como los nematodos (vermiremediación).
Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los
seres vivos con mayor capacidad metabólica del planeta. Las bacterias
pueden degradar prácticamente cualquier sustancia orgánica. Si la
sustancia se degrada completamente se habla de mineralización; este
es el proceso ideal, pero no siempre ocurre. Algunas sustancias no son
degradadas sino transformadas en otras (biotransformación). La
biotransformación puede ser peligrosa, ya que la nueva sustancia
formada puede ser tan nociva o más que la de partida. Finalmente hay
sustancias que no son degradadas y se las denomina recalcitrantes.
Éstas se acumulan durante mucho en el medio ambiente,
especialmente si además son resistentes a procesos físico/químicos
como la radiación ultravioleta o la oxidación.
Las bacterias además pueden eliminar los contaminantes en ambientes
donde hay oxígeno (llamados aeróbicos), pero también en ambientes
sin oxígeno (llamados anaeróbicos), ya que pueden respirar otras
sustancias diferentes al oxígeno (aceptores de electrones), como por
ejemplo el nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el selenio y un
largo etcétera.

¿Qué tipos de contaminantes se pueden eliminar por

biorremediación?

Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o

transformados por los seres vivos son susceptibles de ser eliminados
mediante procesos de biorremediación. Los compuestos orgánicos
suelen ser degradados total o parcialmente y eliminados por completo
del ecosistema. Por ejemplo, compuestos contaminantes tales como el
tolueno, el fenol o los polivinilos clorados (PCBs) pueden ser utilizados
como fuente de carbono por bacterias, tanto en condiciones aeróbicas
como anaeróbicas. Bacterias de los géneros Pseudomonas, Ralstonia,
Burkholderia o Mycobacterium pueden eliminar hidrocarburos
aromáticos como el tolueno o el naftaleno, pesticidas como las
atrazinas, aditivos de la gasolina como el tricloruro de etilo o sustancias
venenosas como el cianuro potásico, tanto de ambientes sólidos
(suelos) como líquidos (ríos y mares).
Pero, además muchas bacterias son capaces de modificar sustancias
químicas peligrosas, transformándolas en otras menos tóxicas. Así,
algunas bacterias pueden reducir la biodisponibilidad (hacerla menos
accesible y por tanto menos tóxica) de metales pesados tales como el
mercurio, el arsénico, el cromo, el cadmio, el zinc o el cobre.
Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar
o transformar estas sustancias serán capítulo de un próximo artículo.
Figura: Ejemplo del empleo de bacterias para la eliminación de un
contaminante en capas profundas del suelo. En este ejemplo las
sustancias contaminantes están haciendo peligrar un acuífero. Para su
eliminación se inyecta en el suelo nutrientes y aceptores de electrones
que favorecen el crecimiento de microrganismos que acabarán
eliminando la sustancia tóxica.

¿Qué utilidad tienen los microorganismos usados en

biorremediación?

El estudio de los procesos de biorremediación tiene un gran interés, y

no sólo por las ventajas que posee la restauración de un ecosistema.
Las bacterias responsables de la biorremediación, los procesos
bioquímicos que llevan a las reacciones de degradación, así como los
genes que codifican las enzimas responsables de estos procesos se
están analizando tanto para un conocimiento desde un punto de vista
básico como aplicado. Conocer las proteínas responsables de estos
procesos, así como los genes que codifican éstas, como han
evolucionado y se han dispersado en los diferentes ecosistemas,
permite conocer mejor la evolución ligada a procesos geoquímicos de
nuestro planeta.

Además ese conocimiento ha servido y está sirviendo para desarrollar

herramientas de interés biotecnológico como por ejemplo, el uso de las
bacterias, o parte de ellas en procesos de botinería (extracción de
metales de interés usando bacterias), de bioproducción de sustancias
de interés tales como bioplásticos o biopolímeros, energía (electricidad),
sustancias de interés farmacológico, o enzimas que realizan procesos
químicos de una forma más eficiente y más respetuosa con el medio
ambiente que la industria química. Estas bacterias, o parte de ellas
también pueden ser usadas para desarrollar biosensores, sistemas de
detección de sustancias más eficientes y rápidos que los típicos análisis
químicos. Todas estas aplicaciones sólo se han podido obtener después
de un profundo conocimiento de la biología molecular que subyace en
los procesos de biorremediación. Pero eso será otro tema.
Aquí os dejo una charla de casi una hora de duración acerca de la teoría
y práctica de la biorremediación (en inglés)