COLTAN

COLUMBITA-TANTALITA
Por : Geo Msc.. ROBERTO VARGAS CUERVO
Profesor titular
Facultad de Ingeniería
Departamento de Ingeniería de Petróleos

¿QUE ES COLTAN?

Fig. 1 Coltan en fragmentos.

Coltan no es un mineral, es un término o si se quiere una abreviatura comercial

usada originalmente en África para nombrar una serie de minerales, que se
encuentran mezclados y que en alta concentración tienen los elementos tantalio
(Ta) y niobio (Nb). En la actualidad se han sido identificadas más de 70
mineralizaciones que contienen estos elementos con composiciones químicas y
estructuras cristalinas diferentes.

Las mineralizaciones del Ta y Nb económicamente más valiosas e importantes

son la Tantalita, que es un compuesto de óxido de tantalio, hierro y manganeso
[(Fe,Mn)Ta2O6], y la Columbita, que es un compuesto de óxido de niobio, hierro y
manganeso [(Fe,Mn)Nb2O6]. El niobio también se conoce como columbio,
especialmente en los Estados Unidos, tiene otra mineralización muy importante
conocida como pirocloro [(Na,Ca)2Nb2O6(OH,F)], que se forma principalmente en
rocas carbonatitas.

Cuanto más niobio contenga el mineral y menos tantalio, se llama Columbita-

Tantalita o Ferrocolumbita-Tantalita, pero si por el contrario tiene menos niobio y
más tantalio se denomina Tantalita-Columbita; es muy frecuente que en la
naturaleza los elementos que forman los minerales estén combinados y
predominen unos sobre otros. Entonces a ambos, Columbita y Tantalita junto con
otros minerales portadores de tantalio y niobio, se les conoce de manera informal
por la abreviatura Coltan, que se encuentra también asociado a granitos
alcalinos y rocas pegmatiticas, en las cuales está presente el cuarzo, feldespatos,
micas, microlina, berilio, espodumena, wolframita entre otros, pero si se quiere
hacer precisión para referirse en forma apropiada al respecto de estas riquezas se
necesita hablar particularmente del tantalio y el niobio que son los elementos
base de estas mineralizaciones.

COLUMBITA

La columbita, también llamada niobita o ferrocolumbita, posee lustre submetalico,

color negro, raya negra a parda, traslucida a opaca, presenta sistema cristalino
ortorrómbico, cristales tabulares a acirculares, agregados radiados con exfoliación
buena, marcada dureza y 6 en la escala de Mohs, densidad 6,65 g/cm 3, presenta
tenacidad, minerales relacionados: uraninita, cuarzo, feldespato. Se asemeja a las
hematites. Se encuentra en el mineral pirocloro, que es la principal fuente
comercial para niobio y columbita.

INFORMACION GENERAL COLUMBITA

Formula química: (Mn, Fe + +) (Nb, Ta) 2O6

Composición: Peso molecular = 394,81 g
Formula empírica: Mn 2 + 0,5 + 0,5 Fe 2 Nb Ta 1.4 0.6 0.1 Ti O 6
Medio Ambiente: Constituyente de pegmatitas graníticas
IMA Estado: Válido Especies (Pre-IMA) 1892
Origen del nombre: Por el contenido de manganeso
Sinónimo: Manganocolumbita

Fig. 2 Columbita. Fig. 3 Columbita.

CRISTALOGRAFIA COLUMBITA

Radios axiales: a: b: c = 0.3995:1:0.3522

Dimensiones: a=5,767, b=14.434, c=5,085, Z=4, V=423.28 Den (Calc)
=6,20
Sistema del cristal: Ortorrómbico - bipirámides
Difracción de rayos x: Por la intensidad (I/O): 2.991(1), 3.695(0.35), 1.7358
(0.14)
Estructura del cristal:

PROPIEDADES FISICAS

Hendidura: {010} diferenciados, {100} Indistinto

Color: Negro parduzco
Densidad: 5.28
Diafanidad: Opaco
Fractura: Frágil, fractura con fragmentos
Habito: Cristales, forman grandes masas
Habito: Prismático - cristales en forma de prismas
Habito: Tabular - Dimensiones delgadas en una dimensión
Dureza: 6 - Ortoclasa
Brillo: Sub metálico
Raya: Color negro rojizo

NIOBIO (Nb)

Fig. 4 niobio puro.

NOMBRE, SIMBOLO, NUMERO NIOBIO, Nb, 41

El niobio es un metal brillante, dúctil, gris, que pasa a presentar una coloración azul
cuando permanece en contacto con el aire a temperatura ambiente durante periodos
prolongados, comienza a oxidarse con el aire a 200 °C. Presenta punto de ebullición
elevado en estado elemental (2468 °C), su capacidad calórica especifica es la más alta de
la tabla periódica (> 6000 j/gk). Presenta paramagnetismo (se magnetiza al ser sometido a
la acción de un campo magnético). Fue descubierto por el británico Charles Hatchett en
1801.
PROPIEDADES QUIMICAS DEL NIOBIO

MASA ATOMICA 92,90638 u

RADIO MEDIO 145 pm
RADIO ATOMICO 198 pm (radio de bohr)
RADIO COVALENTE 137 pm
4 1
CONFIGURACION ELECTRONICA [Kr]4d 5s
ELECTRONES POR NIVEL DE ENERGIA 2, 8, 18, 12, 1
ESTADO(S) DE OXIDACION 5,3
OXIDO LEVEMENTE ACIDO
ESTRUCTURA CRISTALINA CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO
Los estados de oxidación más comunes para el niobio son +2, +3, +5. Por otro lado el
estado de oxidación +4 es menos común, y poco estudiado debido a su paramagnetismo.

Es muy inerte a todos los ácidos, menos el fluorhídrico supuestamente por tener una
película de óxido sobre la superficie. El niobio metálico se oxida lentamente en solución
alcalina y reacciona con el oxígeno y los halógenos en caliente para formar los
halogenuros y el óxido en estado de oxidación V, con nitrógeno para formar NbN y con
carbono para formar NbC, así como con otros elementos como arsénico, antimonio, teluro
y selenio.

El óxido Nb2O5, que se funde a 1520 °C (2768 °F), se disuelve en álcali fundido para
formar un niobato complejo soluble, Nb6O198-. Los niobatos normales, entre ellos el NbO43-
, son insolubles. El óxido se disuelve en ácido fluorhídrico para producir especies iónicas
como NbOF52- y NbOF63-, según la concentración de los iones fluoruro e hidrógeno. El
complejo fluorado mayor que puede existir en solución es NbF6.

PROPIEDADES FISICAS DEL NIOBIO

ESTADO ORDINARIO SOLIDO

PUNTO DE FUSION 2750 k (2477 °C)
PUNTO DE EBULLICION 5017 k (4744 °C)
ENTALPIA DE VAPORIZACION 696,6 kj/mol
ENTALPIA DE FUSION 26,4 kj/mol
PRESION DE VAPOR 0,0755 Pa a 2741 k
VELOCIDAD DEL SONIDO 3480 m/s a 293.15 K (20 °C)
DUREZA MOHS 6

TANTALITA

La tantalita es un mineral negro o pardo opaco, parecido a la columbita. Contiene el metal

tantalio. Su densidad es 8.0 – 8.1 g/cm3, dureza 6.0 – 6.5, rica en manganeso es mas
parda y traslucida, su raya en placa de porcelana, negro-parda; forma cristalina
romboédrica. De la tantalita se obtiene el tantalio.

INFORMACION GENERAL TANTALITA

Formula química: Mn Ta 2 O 6
Composición: Peso molecular = 512,83 g
Formula empírica: Mn 2 + Ta 2 O 6
Medio Ambiente: Pegmatitas y depósitos aluviales
IMA Estado: Válido Especies (Pre-IMA) 1887
Origen del nombre: El nombre de su composición química que contiene
Manganeso y tantalio.
Sinónimo: Coltan, Manganotantalita.

Fig. 5 Tantalita.

CRISTALOGRAFIA TANTALITA

Radios axiales: a: b: c = 0.3995:1:0.3523

Dimensiones:
(Calc) =8
Sistema del cristal:
Difracción de rayos x:
Estructura del cristal:
a=5,772, b=14.465, c=5,097, Z=4, V=425.56 Den
Ortorrómbico - bipirámides
Por la intensidad (I/O): 2.99 (1), 3.69 (0.9), 2.41 (0.7)

PROPIEDADES FISICAS

Hendidura: {100} Imperfecta

Color: Negro, marrón
Densidad: 8,1
Diafanidad: Opaco
Fractura: Frágil - desigual, fractura con fragmentos desiguales
Habito: Cristalino, produce cristales finos
Habito: Diseminado, pequeñas partículas dispersas en la
matriz
Habito: Masivo – granular como en el granito y otras rocas
ígneas
Dureza: 6 – 6,5 Ortoclasa, Pirita
Luminiscencia: No fluorescente
Brillo: Sub metálico
Raya: Marrón

TANTALIO (Ta)
 Fig. 6 Tantalio puro.

NOMBRE, SIMBOLO, NUMERO TANTALIO, Ta, 73

El tantalio es un metal gris, brillante, pesado, dúctil, de alto punto de fusión, buen
conductor de la electricidad y el calor y muy duro. Es muy resistente al ataque por ácidos;
se disuelve empleando ácido fluorhídrico o mediante fusión alcalina en donde se oxida
con mucha lentitud. Los halógenos (halogenuros) y el oxígeno reaccionan con él en
caliente, para formar haluros y óxido correspondientes con estado de oxidación V. A
temperatura elevada absorbe hidrógeno y se combina con el nitrógeno, el fósforo, el
arsénico, el antimonio, el silicio, el carbono y el boro. También compuestos por reacción
directa con el azufre, el selenio y el telurio a temperaturas elevadas. Fue descubierto por
el sueco Jöns Jakob Berzelius en 1820.

PROPIEDADES QUIMICAS DEL TANTALIO

MASA ATOMICA 180,9479 u

RADIO MEDIO 145 pm
RADIO ATOMICO CALCULADO 200 pm
RADIO COVALENTE 138 pm
14 3 2
CONFIGURACION ELECTRONICA [Xe]4f 5d 6s
ESTADO DE OXIDACION (OXIDO) 5 (levemente acido)
ESTRUCTURA CRISTALINA CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO

PROPIEDADES FISICAS DEL TANTALIO

ESTADO DE LA MATERIA SOLIDO

PUNTO DE FUSION 3290 k (3017 °C)
PUNTO DE EBULLICION 5731 K (5458 °C)
ENTALPIA DE VAPORIZACION 743 kj/mol
ENTALPIA DE FUSION 31,6 kj/mol
PRESION DE VAPOR 0,776 Pa a 3269 k (2296 °C)
CELOCIDAD DEL SONIDO 3400 m/s a 293.15 k (20 °C)
DUREZA MOHS 6.5
 ¿POR QUE SON MATERIALES ESTRATEGICOS?

La importancia estratégica del Ta y el Nb radica en que gracias a sus extraordinarias

propiedades, desde hace un poco más de medio siglo se han convertido en esenciales e
imprescindibles para la tecnología moderna. El coltan se caracteriza entonces por la
superconductividad o gran capacidad para conducir la corriente eléctrica con muy baja
resistencia, la capacidad ultra refractaria porque presenta resistencia a las altas
temperaturas, la función de capacitor o acumulador de carga eléctrica hasta el momento
de ser usada, así como la resistencia a la corrosión. El tantalio y el niobio son metales
refractarios, es decir que tienen un elevado punto de fusión y soportan temperaturas
excepcionalmente altas, 3.017 °C y 2.468 °C respectivamente.

El tantalio metálico en combinación con óxido de tantalio por su excelente propiedad de

almacenar carga eléctrica temporal y liberarla cuando se necesita permite diseñar
capacitores electrolíticos muy delgados y pequeños, estos dispositivos son cada vez más
pequeños, delgados, livianos y confiables, gracias en gran parte al uso de estos
capacitores electrolíticos SMD de Tántalo, es que se han ido sustituyendo a los
condensadores tradicionales. Aunque la mayoría de los dispositivos electrónicos pueden
funcionar con capacitores electrolíticos normales, los capacitores electrolíticos de tantalio
tienen valores de capacidad eléctrica más exactos y, en especial, son mucho más
pequeños. Esto los hace ideales para las exigencias actuales de miniaturización de los
dispositivos electrónicos. La gran demanda de estos capacitores ha elevado el precio del
producto. Un capacitor de tantalio cuesta más que un condensador electrolítico normal de
las mismas características.

Fig. 7 Tantalita.

También se emplea para fabricar la gran mayoría de componentes electrónicos de las

nuevas tecnologías, telefonía móvil, informática, consolas de video juegos, iPods,
ordenadores portátiles, microprocesadores, satélites artificiales, GPS, armamento
teledirigido, prótesis e implantes médicos y sistemas de alerta y monitoreo climático,
además se incluyen radios de banda civil, detectores de humo, marcapasos cardiacos y
automóviles.

Se utiliza también en las superficies para transferencia de calor del equipo de producción
en la industria química, fabricación de turbinas de aeronaves en especial cuando se
tienen condiciones extraordinarias corrosivas. Su inercia química ha hecho que se le
hayan encontrado aplicaciones dentales y quirúrgicas.
También se fabrican con él Ta matrices para extrusión, moldes para fundición, punzones
para perforar, tazas y recipientes refractarios, equipo para electro plateado y herramientas
de corte, como carburo de tantalio de altísima dureza. El Ferro-Tantalio tiene gran
importancia en la metalurgia pues se agrega a los aceros austeníticos para mejorar
propiedades anticorrosivas y a su vez mantener la ductilidad.

Por otra parte está el niobio, que no tiene tantos usos electrónicos, pero sus principales
aplicaciones son como elemento de aleación para la construcción de máquinas y
gaseoductos de alta presión; superaleaciones (turbinas de aviones de reacción y en
escapes de automóviles); forma parte de cerámicas electrónicas y de objetivos
fotográficos; construcción de electroimanes usados en resonancia magnética nuclear,
aleaciones con titanio; en ordenadores cuánticos experimentales; en la producción de
capacitadotes en procesos de polimerización de olefinas, recubrimientos en plantas
químicas y presentan actividad cototoxica contra células cancerígenas.

Fig. 8 Columbita.

Las aleaciones de acero de alta resistencia mecánica, aceros de baja aleación y aceros
inoxidables en los que el Nb es utilizado para el control del tamaño del grano porque
mejora las propiedades mecánicas y la relación resistencia-peso del acero. Tales aceros
son utilizados para aumentar la durabilidad de puentes, torres, columnas, estructuras
elevadas y tuberías de hidrocarburos.

Entonces se puede decir sin duda alguna que estos materiales puestos al servicio de la
humanidad, van a tener cada día más aplicaciones pues por ejemplo la resistencia al calor
del Ta es dos veces la del hierro y sólo es superada por las del wolframio y el renio.

Estos elementos realmente no son tan raros como se cree, ya que el Ta ocupa el lugar 53
y el Nb el 32 en abundancia natural entre los elementos de la corteza terrestre, son
relativamente comunes si se comparan con el oro que ocupa el lugar 75. Por cada
tonelada de corteza terrestre que tiene la Tierra, hay entre 1 y 2 gramos de Ta, 20 de Nb y
solamente 0.004 de oro.
 FORMACION

Fig. 9 Magma en la corteza terrestre.

Como se sabe la fuente principal de minerales raros como la Tantalita y la Columbita son
rocas magmáticas o ígneas llamadas pegmatitas, pueden tener un tamaño de grano
alrededor de 20 mm, la mayoría de estas rocas están compuestas por granito, que
contiene cuarzo, feldespato y mica.

Los minerales de textura cristalina granular, y con cristales grandes son resultado del
enfriamiento lento del magma, mientras que los de cristales más pequeños son resultado
de un enfriamiento más rápido, sin embargo las rocas pegmatitas son una excepción a
estos casos, son formadas por magma que se enfría rápidamente incluso en cuestión de
días, desarrollando grandes cristales; esto puede ser producido por acción del agua en el
proceso de cristalización, lo que también conlleva a la presencia de piedras preciosas.

Fig. 10 Enfriamiento del magma.

La formación de tantalio y niobio, se da en la fase pegmatitica del magma (500 °C – 700
°C), a estas temperaturas el residuo fundido está muy enriquecido en volátiles, por lo que
se introduce a través de grietas, donde cristalizan grandes cantidades de silicatos (cuarzo,
ortosa, albita), en grupos hidroxilo (micas) y en elementos como el boro (turmalina), el
fosforo (apatito), el flúor (fluorita).

Entonces cuando los minerales que se encuentran en estas rocas, como feldespatos,
micas y cuarzo son destruidos por la acción de agentes externos, después de uno o
varios ciclos geológicos, llegan como sedimento a las cuencas los óxidos de hierro,
tantalio y niobio para ubicarse en grandes cantidades formando los yacimientos de coltan
en minas o en los lechos de los ríos.

Fig. 11 Roca pegmatitica.

 ¿COMO SE EXTRAEN Y PROCESAN?

Fig. 12 Mina de coltan a cielo abierto (Australia).

Según estudios realizados por el Servicio Geológico de EE.UU (USGS) y el Centro de

Estudios Internacionales del Tantalio y el Niobio (TIC) con sede en Bélgica, para la
producción mundial de Ta los mayores productores son Australia, Brasil, China,
diferentes países de África y Canadá, aunque en los últimos años Brasil ha llegado a
ocupar un primer lugar.

Por otra parte diversos medios internacionales afirman que la República Democrática del
Congo posee el 80 % de las reservas mundiales de Coltan, sin embargo según el TIC la
realidad es que los yacimientos del Congo producen no más del 10 %. Respecto al Nb los
mayores productores son Brasil, Nigeria y Australia, el depósito más grande de pirocloro
principal mineral del que se obtiene el Nb está en Brasil en la región de Araxá y es
propiedad de la Compañía Brasilera de Metalurgia y Minería (CBMM). El informe del TIC
indica que las reservas mundiales de Nb en aproximadamente 460 millones de toneladas,
son suficientes para abastecer la demanda por los próximos 500 años.

Solamente los yacimientos probados con un contenido mayor del 20 % de Ta y Nb

pueden ser valiosos, la importancia económica depende de si el material se encuentra
concentrado en grandes proporciones en un mismo lugar además que su extracción y
transporte sea fácil, o si se encuentra asociado a otros elementos de valor. Entonces en
este sentido la explotación de yacimientos minerales resulta ser una actividad de alto
riesgo económico, porque implica una elevada inversión y para evitar pérdidas se debe
hacer que los posibles depósitos deben sean identificados y evaluados, además
reconocidos por procedimiento de mapeo geológico a través de fotografía aérea,
observación en el campo y por medio de estudios geofísicos, químicos y mineralógicos.

La mayor parte de metales en la corteza terrestre están tan diluidos que no es

económicamente factible su separación. Ocasionalmente se encuentran grandes
cantidades de elementos y compuestos metálicos concentrados por procesos geológicos
en un área pequeña, si después de que se ha identificado el sitio y cuantificado el
material, se concluye que la extracción es económicamente rentable, entonces a estos
depósitos de minerales de interés económico, se les llama “mena” y el lugar donde se
encuentran acumulados es denominado un yacimiento.

Generalmente la fuente primaria de la Tantalita y Columbita son rocas magmáticas

llamadas pegmatitas, en las cuales el tantalio se ha enriquecido 10.000 veces con
relación a la concentración promedio normal. Si los principales minerales que conforman
las pegmatitas, como feldespatos, micas y cuarzo son destruidos por la meteorización
(acción del viento, agua y temperatura), los demás minerales mucho más resistentes a la
abrasión y descomposición como los óxidos de hierro, titanio, estaño, tantalio y niobio
pueden alcanzar mayores concentraciones y formar yacimientos de gran tamaño en los
lechos de los ríos. Estos minerales gracias a su mayor densidad, pueden ser extraídos de
los afluentes a través del ‘barequeo’ o cavando fosas, depurando y seleccionando las
gravas. En este caso la densidad es muy importante, porque mientras un mineral normal
silicático como el cuarzo pesa 2.7 gramos por cm3, uno denso metálico puede pesar entre
3 y 8 g/ cm3 como ocurre con las Tantalitas.

Básicamente hay dos formas de extraer el material, la excavación de minas a cielo

abierto, o subterráneas, y la extracción de los depósitos aluviales que es el método
predominante; El método de extracción es arcaico, es muy parecido al método con el que
extraían oro antiguamente en EEUU, trabajando en condiciones de esclavitud. Lo que
hacen las seis plantas procesadoras que hay en el mundo, ubicadas en Alemania, China,
Japón, Tailandia, Kazajstán, y en los Estados Unidos, es triturar los concentrados que
reciben de las minas y determinar los métodos más adecuados para el procesamiento
según el tipo de mineralización enriquecida de Ta y Nb. Posteriormente para el beneficio y
separación del metal se someten a diversos procesos en la planta, en este caso la
fundición no es una posibilidad para separar y purificar los metales refractarios, por esta
razón tienen que ser tratados con una mezcla de ácido fluorhídrico y ácido sulfúrico
concentrado con el fin de disolver el óxido de tantalio u otros compuestos en el mineral.

Para la producción de Nb las empresas que procesan el pirocloro reducen el óxido de Nb

con aluminio y óxido de hierro hasta obtener Ferro-Niobio, proceso que se conoce como
reducción aluminotérmica, también es posible realizarlo en un horno de arco eléctrico.

¿COMO ES LA MANUFACTURA METALMECANICA?

Cuando se logra la separación de ambos metales, el Ta y el Nb y sus aleaciones

mediante diferentes procesos pueden ser laminados, estirados y extruidos, se pueden
fabricar todo tipo de formas, como son:

Lingotes
Varillas
Alambre
Polvo metálico
Barras
Ángulos
Tubos
Chapas
,

MECANIZADO: El Ta puede ser mecanizado con herramientas de acero rápido y de

carburo usando un refrigerante adecuado. Las operaciones de formado, plegado,
estampado y estirado son normalmente realizadas en frío, pero cuando se trata de
grandes espesores puede trabajarse en caliente a 426 °C, dado que el tantalio recocido
se pega en las herramientas, es común su tendencia a agriparse, desgarrarse y
erosionarse con facilidad, por eso es necesaria una buena lubricación.

TORNEADO: En el torneado se recomienda el uso de herramientas de carburo

cementado debidamente afiladas, preparadas en forma similar al torneado de cobre con
altas velocidades de corte, con un mínimo de 100 sfpm para evitar desgarramientos del
material. Es muy importante aplicar abundante lubricación, incluso cuando se use la
lima o lija y para las perforaciones mediante brocas.

ESMERILADO: Pulir el tantalio y el niobio no es conveniente y debe evitarse

especialmente si es recocido, material que es casi imposible de esmerilar dada su
tendencia a pegarse en la roca.

SOLDADURA: Tanto el Ta como el Nb pueden ser soldados a otros metales usando

diversas técnicas por resistencia, TIG, plasma y haz electrónico, pero deben ser
protegidos con gas inerte como Argón o Helio para evitar que los metales absorban gases
sobre los 300 °C que los tornan quebradizos. De ser posible es conveniente emplear una
cámara con atmósfera de Argón, también se pueden soldar así mismos con TIG o
autógena y nunca debe usarse soplete de acetileno pues destruye los materiales.