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Actualizado: octubre de 2011

TAJO ABIERTO Y SOCAVÓN

Con seguridad hemos oído mencionar más de una vez que una mina es a tajo abierto y que otra es de
socavón, pero no hemos tomado conciencia de la implicancia operativa de cada una de estas opciones y
sobretodo de la importancia que tiene su determinación dentro del planeamiento de un proyecto
minero.

Dada la importancia de este aspecto es que en este Informativo Quincenal, buscamos explicar e indicar
las características de cada una de ellas.

El análisis previo
Tras haberse ubicado el lugar donde se encuentra el mineral (con los procesos de prospección y
exploración) se procede a realizar el estudio de factibilidad en el cual determinará, de acuerdo a
diversos parámetros, si el proyecto minero es viable (factible) o no 1 .

El estudio de factibilidad, por tanto también analiza la forma más eficiente de extraer el mineral del
yacimiento que se tiene, y en función a esa elección determina la infraestructura, el capital humano, las
herramientas y maquinarias que requiere, minimizando los costos requeridos para este propósito a lo
largo de la vida del proyecto.

Por lo tanto, el cómo es que se realizará la extracción de minerales será un punto fundamental dentro
del estudio de factibilidad, ya que finalmente repercute en el volumen de producción posible y la
estructura de costos de la mina. Así, se tendrá que analizar las dos alternativas: Tajo Abierto o
Socavón.

Tajo Abierto y Socavón ¿Qué son?

El tajo abierto y el socavón son dos métodos de minado para la extracción de minerales, y que
comúnmente se denominan métodos de explotación.

Existen criterios básicos, fundamentalmente técnicos, que permiten elegir el método de explotación de
minerales. Entre ellos podemos encontrar 2 :
o Forma, tamaño y posición espacial del cuerpo mineralizado (veta)
o Contenido y distribución de las mismas.
o Propiedades físicas y químicas del mineral y de las rocas adyacentes.
o Factores económicos y facilidad de transporte.
o Condiciones de seguridad, de medio ambiente y disposiciones gubernamentales.
o Otros.

1
Para saber más sobre los procesos de la actividad minera, recomendamos ver el Informe Quincenal “El ciclo de la
Minería”
2
Manual de Minería. Autor: Estudios Mineros del Perú
1
Como se ve, la decisión respecto del método de explotación a realizar dependerá de factores
económicos, geológicos y ambientales.

La Explotación Minera a Tajo Abierto - Cielo Abierto

Foto de un Tajo Abierto
El minado (explotación) a Tajo Abierto o cielo abierto se
realiza cuando los yacimientos son de gran tamaño,
presentan una forma regular, y están ubicados en la
superficie o cerca de ésta.

Este es un proceso eficiente en la medida en la que el

costo de extraer el mineral (incluyendo la movilización de
material no comercial que los cubre), sea menor que el
precio de comercialización del mineral a extraer.

El tajo abierto se ve como un gran tazón y este se va construyendo en la medida en que la operación
va avanzando, tanto lateralmente como en profundidad. A medida que se va trabando, se genera una
especie de anfiteatro (por su forma escalonada) cuya forma puede ir cambiando en la medida en que
avanza la operación.

Si bien el concepto de una mina de tajo abierto es sumamente básico, su concepción y desarrollo
involucra un planeamiento complejo y costoso. Cabe indicar, además, que frecuentemente muchas
operaciones mineras empiezan como tajo abierto y, cuando llegan a un punto en que el costo de
extraer el mineral no cubre el costo de extracción de las rocas aledañas empiezan a utilizar métodos de
minería de socavón.

¿Cómo se explota una mina de tajo abierto?

Antes de iniciar la perforación es importante tomar en cuenta
un elemento fundamental en su planificación: el ángulo del
talud (tajo), el cual determinará tanto la seguridad como la
rentabilidad de la mina. Una vez determinado el talud se
empieza con el retiro de las rocas para llegar al mineral.

La extracción empieza con la perforación y voladura de la roca, procesos que parten los bloques de roca
concreta en pedazos más pequeños que se cargan en camiones con grandes palas eléctricas o
hidráulicas, o con excavadoras, para ser retirados y clasificados en camiones de gran tonelaje. A
medida que el tajo va creciendo se forman lo que se denominan bancos, que son como “escaleras”
alrededor de las cuales se explota el mineral y que están conectadas a través de rampas entre ellas y
hacia la superficie.

El tajo abierto supone la extracción de todo el material de la zona donde se encuentra el mineral, y por
lo tanto, de un gran volumen de rocas por lo que es necesario usar maquinaria y equipos de gran
capacidad, lo que además es posible debido a que el espacio no está restringido como es el caso de las
minas de socavón.

2
El material clasificado con contenido metálico se transporta a la planta de beneficio 3 para que pueda
seguir los posteriores tratamientos físicos y químicos para obtener el mineral resultante, mientras que el
material clasificado como desecho (o desmonte) se vierte en zonas asignadas para ello. A veces existe
una tercera categoría de material de baja calidad (mineral de baja ley) que puede almacenarse por si
en el futuro pudiera ser rentable su aprovechamiento.

Cuando la mina llega al final de su vida útil el tajo abierto, de acuerdo a lo planificado en su Plan de
Cierre 4 , se rehabilitará para ser convertido en un depósito de residuos con una posterior re-vegetación
del terreno o para ser convertido en lago (donde ya puedan crecer especies animales), previo control
del terreno como parte de las medidas de rehabilitación emprendidas por las empresas.

La Explotación Minera de Socavón o Subterránea

Foto de un Socavón
La explotación de minerales de forma subterránea es la
extracción a través de diversos métodos de ingeniería
debajo de la superficie del terreno.

Este tipo de extracción se realiza cuando la cubierta de

rocas (o material sin presencia de mineral) es de un
espesor tal que el costo de removerlo para hacer un tajo
abierto no es económico (como, por ejemplo, del interior
de un cerro). Este tipo de explotación se usa cuando las
zonas mineralizadas (comúnmente llamadas vetas) son angostas y profundas, por lo que es preferible
hacer perforaciones en la roca para acceder a las mismas.

Para acceder a las zonas mineralizadas se penetra la roca desde la superficie a través de perforaciones
horizontales (túneles o galerías), verticales (piques o chimeneas), inclinadas (rampas), ubicadas en
diferentes niveles con la finalidad de fragmentar (partir), cargar y transportar el mineral desde el
interior hasta la superficie. Asimismo, es necesario también construir conductos de ventilación, rieles
para carros mineros (de ser necesario), instalación de líneas de energía, accesos para el agua, servicios
higiénicos, almacenes, entre otros.

¿Cómo se explota una mina subterránea?

La forma en que se accederá a la zona mineralizada dependerá de cómo es que se presente el mineral
en el subsuelo y la forma de trabajo a usar en el proceso de explotación.

De manera muy general, podemos decir que los túneles, piques o rampas se construyen a través de la
voladura de la roca, es decir, a través del uso de explosivos que se colocan en la roca siguiendo la
forma que se le quiere dar a la infraestructura subterránea. Es importante mencionar que entre cada
explosión para el fraccionamiento de la roca, las perforaciones creadas deben ser ventiladas y
despejadas.

3
Planta de Beneficio: Lugar donde se dan los procesos físicos, químicos y/o físico químicos para extraer o
concentrar las partes valiosas de un agregado de minerales y/o para purificar, fundir o refinar metales; comprende
preparación metálica, metalúrgica y refinación.
4
Para mayor información, leer el Informe Quincenal “Plan de Cierre de Minas”
3
 Principales Empresas Mineras
Después de este procedimiento, se extrae
GRAN MINERIA TIPO DE MINA
el material fragmentado y se estabilizan las SOC. MRA. CERRO VERDE S.A. Tajo Abierto
SOUTHERN PERU COPPER CORPORATION Tajo Abierto
paredes y techo del túnel, dependiendo en XSTRATA TINTAYA S.A. Tajo Abierto
EMPRESA MRA. YANACOCHA S.A Tajo Abierto
cada caso del método que se haya DOE RUN PERU Subterránea
decidido usar así como de las CIA. MINERA ANTAMINA
MINERA BARRICK MISQUICHILCA S.A.
Tajo Abierto
Tajo Abierto
características del terreno y del uso que se SHOUGANG HIERRO PERU S.A. Tajo Abierto
GOLD FIELDS LA CIMA Tajo Abierto
le vaya a dar a cada uno de estas SOC. MRA. EL BROCAL S.A Tajo Abierto
VOLCAN CIA. MRA S.A Subterránea - Tajo Abierto
perforaciones. MEDIANA MINERIA
MINSUR Subterránea
CIA. DE MINAS BUENAVENTURA S.A Subterránea
CIA. MRA. MILPO S.A Subterránea
Existen varios métodos de explotación CIA. MRA. ATACOCHA S.A Subterránea
CIA. MRA. SANTA LUISA S.A Subterránea
subterránea, los cuales dependerán CIA. MRA HUARON S.A Subterránea
CIA. MRA. RAURA S.A Subterránea
esencialmente de la forma de la veta del CIA. MRA. SAN IGNAC. DE MOROCOCHA S.A. Subterránea
SOC. MRA. CORONA Subterránea
mineral. Entre ellos podemos encontrar: PAN AMERICAN SILVER S.A.C. Subterránea - Tajo Abierto
Cámaras y Pilares, Tajeo por sub-niveles, EMPRESA MINERA LOS QUENUALES S.A.
PERUBAR
Subterránea
Subterránea
Cráteres Invertidos, Corte y Relleno, EMPRESA ADMINISTRADORA CHUNGAR S.A Subterránea
CIA.MRA. CASAPALCA S.A Subterránea
Almacenamiento Provisional, etc. Éstos CIA. MINERA ARES S.A. Tajo Abierto
CASTROVIRREYNA CIA. MRA. S.A Subterránea
básicamente permiten extraer el mineral INVERSIONES MINERAS DEL SUR S.A Subterránea
AURIFERA RETAMAS S.A Subterránea
de los socavones a través de diversos CONSORCIO MRO.HORIZONTE S.A Subterránea
CIA. MRA.PODEROSA S.A Subterránea
métodos para luego, al igual que en el CIA.MRA ARIRAHUA S.A Subterránea
Fuente: Ministerio de Energía y Minas
caso de una mina de tajo abierto, llevar el
mineral a la planta de beneficio para su tratamiento.

En el Perú tenemos ambos tipos de explotación de minerales, sin predominio de alguno sobre el otro.
No obstante, si se puede apreciar que las grandes empresas mineras en su mayoría tienen minas de
tajo abierto, mientras que las empresas medianas son las que tienen mayores operaciones de tipo
socavón.