Planteamiento del problema de Enrico Fermi

Fermi era conocido por su habilidad para hacer buenos cálculos a partir
de datos escasos o nulos. Un ejemplo es su estimación del poder de la
bomba detonada en la prueba Trinity, basándose en la distancia viajada
por los papeles caídos de su mano durante la explosión.

El problema clásico de Fermi, generalmente atribuido a él, es calcular

cuántos afinadores de piano hay en Chicago. Una solución típica
involucra multiplicar una serie de estimaciones que arrojarían la
respuesta correcta si las estimaciones lo fueran. Por ejemplo, podrían
hacerse las siguientes suposiciones:

Hay 5 millones de personas viviendo en Chicago.

En promedio, viven dos personas en cada casa de Chicago.
Una de cada veinte casas tiene un piano que es afinado
regularmente.
Dichos pianos son afinados una vez por año.
A un afinador de pianos le lleva dos horas afinar un piano,
incluyendo el tiempo de viaje.
Cada afinador trabaja 8 horas por día, 5 días a la semana y 50
semanas en un año.

A partir de estas suposiciones se puede determinar que el número de

afinaciones de piano en un año en Chicago es
(5.000.000 personas) / (2 personas/casa) * (1 piano/20 casas) * (1
afinación por piano por año) = 125.000 afinaciones por año. Como cada
afinador trabaja 50 * 5 * 8 = 2000 horas por año y cada afinación
requiere 2 horas, cada afinador realiza 1000 afinaciones por año. Como
se calcularon 125.000 afinaciones por año, resulta que en Chicago hay
125 afinadores.
La respuesta obtenida probablemente no sea exacta debido, sobre
todo, a errores en las suposiciones iniciales, sin embargo, se supone
que al hacer las suposiciones, los errores se irán compensando unos
con otros. Igualmente, este tipo de análisis muestra qué datos es
necesario buscar para tener una mejor respuesta. Por ejemplo, podría
buscarse una estimación mejor del número de pianos afinados por un
afinador en un día típico, o buscar un dato más preciso sobre la
cantidad de personas que viven en Chicago.

Análisis de los resultados

La aproximación calculada podría ser suficiente para cierto propósito y
no para otro. Por ejemplo, si se quiere empezar un negocio en Chicago
que provea equipamiento de afinación, y se sabe que se necesitarán
10.000 consumidores potenciales para mantener el negocio, se puede
asumir razonablemente la conveniencia de pensar en otro plan, dado
que el número de consumidores estimados es muy inferior al necesario.

También es posible determinar una cota superior aproximada del

número de afinadores estimando los valores máximo y mínimo de las
hipótesis usadas en el cálculo.