PANORAMA

Breve historia de la
electricidad

Un recorrido por los principales descubrimientos y avances en electricidad y por los

problemas derivados de la obtención y consumo creciente de una fuente de energía
que no se puede almacenar. Hoy como ayer, el gran reto es que en todo momento su
producción debe igualarse a su consumo de forma precisa e instantánea

PURA C. ROY

Como muchos de los descubrimientos de
los seres humanos, estos ya estaban ahí
desde el principio, aunque hayan tenido
que pasar siglos hasta dar con ellos. Esta-
blecer relaciones entre cosas y sucesos que
no tienen mucho que ver entre sí puede
ser una de las vías. La electricidad ha exis-
tido siempre, es parte de la naturaleza.
Esta electricidad natural se la denomina
electricidad estática. Si seguimos una cro-
nología de los observadores de este fenó-
meno, el primer lugar hay que dárselo al
filósofo griego Tales de Mileto (600 años
a.C.). Sus juegos con el ámbar le permi-
tieron descubrir que si lo frotaba con un
paño de lana éste atraía a pequeñas partí-
culas como motas de polvo, ligeras plu-
mas o hilos. El ámbar es una resina fósil
de los árboles de hace millones de años e
igual que los griegos no sabían esto, tam-
poco Mileto supo explicar por qué suce-
dían estos fenómenos cuando se entre-
tenía con el ámbar. Pero a pesar de que
sus conocimientos fueron por otros derro-
teros, como la astronomía, a Tales se le
considera el primer científico de la histo-
ria e intentó dar respuesta a la pregunta
que muchos otros científicos se harían más
tarde: ¿de que está hecho todo lo que hay
en la naturaleza?
Resulta curioso que hasta el siglo XVII
los investigadores no tuvieran otra vez su
interés por el ámbar. Mil años después
en 1660, el médico y físico inglés William
Gilbert se percató que algunas sustancias
se comportaban como el ámbar atrayendo
sustancias, como el vidrio o el azufre y que
otras, como el cobre o la plata no ejercían
ninguna atracción. Al fenómeno lo llamo
electricidad, por la palabra griega elektron
que significa ámbar y a las primeras sus-
tancias: eléctricas y a las segundas: ane-
léctricas. Gilbert y otros investigadores
consideraban que la electricidad era algo
que entraba en el ámbar cuando se le
frotaba. Pero los secretos de este extraño
fenómeno se mantuvieron todavía durante
un tiempo. Y todos los experimentos que
se realizaban no dejaban de ser fenóme-
nos de laboratorio.
En el año 1747, Benjamín Franklin,
frente a lo que habían mantenido alguno
de sus colegas, propuso que no existían dos
tipos de fluidos y creía que la electricidad
era algo que estaba en todas las cosas y que
ésta se podía presentar en exceso o en
defecto, bautizando estas dos posibilidades
su electricidad negativa como faltaba y elec-
tricidad positiva su exceso. Hoy día se man-
tienen estos términos, pero con una com-
prensión distinta del fenómeno. Se utiliza
en las pilas con sus signos más y menos
La observación de la naturaleza llevo a
Franklin a establecer una relación entre el
ámbar y los rayos que caían al suelo. La
potencia de la naturaleza tiene una de
sus manifestaciones más bellas y terrorífi-
cas en el rayo. Es la electricidad en acción
como resultado de una descarga eléctrica
en una nube. La observación de los relám-
pagos fue fundamental para desvelar los
secretos de la carga eléctrica. En su céle-
bre experimento de 1752, Franklin hizo
volar una cometa en medio de una tor-
menta para demostrar que el rayo era elec-
tricidad y lo probó al pasar éste a través de
la cuerda húmeda a la cual había atado una
llave. Cuando tocó la llave salieron chis-
pas como con el ámbar o al tocar una
alfombra o algún material como un pica-
porte. El científico arriesgó su vida,
otros habían muerto en el intento, y con
ello salvo también la de muchos otros al
inventarse el pararrayos o barra metálica

4 Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004

 que atrae los rayos y los conducen al suelo
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para descargarlos.
A pesar de este avance el ámbar toda-
vía era un material de experimentación,
hasta que tres décadas después, en 1780,
fue cuando Luigi Galvani descubrió
que la electricidad podía excitar la con-
tracción muscular, sin embargo fue el
conde Alessandro Volta quien explicó este
comportamiento al observar distintos
metales sumergidos en agua salada. Y lo
más importante para la humanidad que
esta se podía producir: los aparatos de
Volta, sus "pilas" producían cargas eléc-
tricas por medio de una reacción química
originada con dos placas de zinc y cobre
sumergidas en ácido sulfúrico. Las bau-
tizó como corriente, termino que segui-
mos utilizando hoy, incluidas las pro-
pias pilas que están basadas en el mimo
principio.
Al mismo tiempo, Georg Simon Ohm
sentó las bases del estudio de la circulación
de las cargas eléctricas en el interior de
materiales conductores. Pero para sentar
las bases de nuestro mundo, impensable
sin electricidad, hubo que fijarse en otra
parte de la moneda: el magnetismo. En
Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
1819, Hans Oersted descubrió que una
aguja magnética colgada de un hilo se apar-
taba de su posición inicial cuando pasaba
próxima a ella una corriente eléctrica y pos-
tuló que estas producían un efecto mag-
nético. Lo que llevó al futuro telégrafo y a
André Ampère a deducir que las corrien-
tes eléctricas debían comportarse del
mismo modo que lo imanes.
Un anillo de hierro con carretes de
cobre enrollados alrededor y separados por
bramante fue el que utilizó Michael Fara-
day para descubrir la inducción electro-
magnética. Fue el primer transformador
aunque no se utilizó como ya que Faraday
no disponía de corriente alterna. Pero creó
una terminología que todavía se emplea
hoy: electrolito, electrolisis, ánodo y cátodo.
El croata-americano Nikola Tesla pensó
que un día la fuerza de los rayos podía ser
utilizada, estas imaginaciones le llevaron a
inventar un tipo de transformador, el
carrete de Tesla, que produce las señales de
alta frecuencia empleadas en radio y tele-
visión, demostrar que las máquinas fun-
cionan mejor con corriente alterna que con
continua y en 1888 inventar el motor de
inducción. Los transformadores en una
moderna central hacen que el transporte
de la electricidad sea eficiente al elevar el
voltaje producido. La empresa Westing-
house no tardo en utilizar este avance clave
de la explotación industrial de la corriente
alterna. En 1895 Westinghouse pone en
servicio la primera planta de generación de
electricidad comercial con su La Planta del
Niagara.
Los experimentos de Faraday se vol-
vieron matemáticas gracias a James Max-
well, quien en 1873 presentó sus ecuacio-
nes que unificaban la descripción de los
comportamientos eléctricos y magnéti-
cos y su desplazamiento a través del espa-
cio en forma de ondas.
De manera sencilla se puede decir que
la materia está formada por átomos y estos
a su vez contienen electrones, diminutas
partículas con carga negativa que giran
entorno al núcleo con carga positiva; cier-
tas sustancias como los metales tienen elec-
trones libres que pueden pasar de un átomo
a otro. Este movimiento –y sobre todo
cuando son obligados a ello– produce elec-
tricidad.
El electrón fue descubierto por
J. J Thomson en 1897 y a la vez que expli-
5
caba los rayos catódicos probaba que exis-
tía una partícula aún más pequeña que el
átomo.
Ahora sólo quedaba domesticar a esta
energía, que se ha convertido en indispen-
sable, limpia, de bajo costo y de fácil trans-
porte. Y por último, no podemos dejar de
meter en la lista de hombres ilustres a Tho-
mas Alva Edison. De niño fue expulsado
del colegio porque los profesores creían
que era retrasado. A los quince años tra-
bajó de telegrafista, realizó mejoras en el
funcionamiento del sistema y con el dinero
ganado se dedicó a generar nuevos inven-
tos. Y entre ellos estaba esa humilde bom-
billa y por supuesto enchufes para ellas. El
21 de octubre de 1879 consiguió el primer
filamento que duraba incandescente 40
horas y con sólo 10 voltios. Con este gran
avance comenzaría la universalización del
uso de la electricidad. Pero para cambiar
el mundo las bombillas tenían que mante-
nerse encendidas todo el día. Edison, para
ello dio otro grande paso para la humani-
dad: la primera central eléctrica con gene-
radores accionados por máquinas de vapor.
52 clientes fueron los primeros en ilumi-
nar su casa con electricidad. Con ello
comenzaría esa distinción entre investiga-
ción básica y otra que suele llamarse apli-
cada o investigación y desarrollo.
La electricidad domesticada
El solitario Henry Cavendish (1731-1810),
cuya investigación acerca de la electricidad
fue muy amplia, sabía de la intensidad de la
corriente eléctrica por los calambres que
producía. Hoy tenemos que seguir teniendo
cuidado con ellos ya que vivimos rodeados
de aparatos eléctricos, tantos que este olvi-
dadizo investigador sería incapaz de inven-
tariar. El desarrollo de los inventos eléctri-
cos comenzó de manera imparable cuando
la electricidad fue domestica y el mundo se
llenó de los cables que la conducían.
Con el telégrafo se obtuvo una de las
primeras aplicaciones satisfactorias de la
electricidad y dio comienzo a la era de las
comunicaciones rápidas. Luego vendría el
teléfono inventado por Alexander Graham
Bell en 1876, la radio, inventada por
Guglielmo Marconi en 1896, la televisión,
que comenzó su andadura en 1923 gracias
a los desarrollos de John Logie Baird y la
edad de la electrónica.
A finales del XIX, pero sobre todo en el
XX, los hogares comienzan a electrificarse:
bombillas, cocinas, planchas, ventiladores,
radiadores, teteras, teléfonos, radios, etc.
En Madrid, en 1899 comienzan a funcio-
nar los primeros tranvías eléctricos. Las
primeras emisiones de radio, en España,
comienzan a alrededor de 1925.
6 Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
“NUESTRA FORMA DE VIDA DEPENDE DE LA
ELECTRICIDAD. PERO UN PROBLEMA SE HA DERIVADO DE
ESTA SITUACIÓN. EL CONSUMO PER CÁPITA DE ENERGÍA
NO HA HECHO MÁS QUE AUMENTAR DESDE LA
INSTALACIÓN DE LAS PRIMERAS CENTRALES ELÉCTRICAS
HASTA AHORA. EL MUNDO SE ENFRENTA AL RETO DE
SUMINISTRAR ENERGÍA A UNA POBLACIÓN CRECIENTE”
La electricidad, esa maravilla –como
sería calificada en la época– de la ciencia
y la tecnología, levantaba el asombro con
cada aplicación que de ella se hacía. En
1893 en la exposición Universal de Chi-
cago había sido la gran protagonista. Las
industrias accionaron todas sus máquinas
con esta energía, enumerarlas sería conta-
bilizar todas las existentes, pero tuvieron
el honor de ser las primeras todas aquellas
a las que se les aplicó motores para su fun-
cionamiento: como el tren o las máqui-
nas de coser.
Cuando se solucionó el problema de las
pérdidas en el transporte de la electricidad
y se consiguió la consolidación de las gran-
des empresas productoras, a principio del
siglo XX, la versatilidad de la electricidad
fue en aumento. La electricidad permitió
grandes impulsos en la mecanización al
posibilitar aplicaciones antes impensables
como la electroquímica que produce: abo-
nos, productos farmacéuticos, tintes, papel
o fibras artificiales así como la electrome-
talurgia: plomo, cobre, acero cuya pro-
ducción permite ir reduciendo las impor-
taciones españolas de muchos productos o
manufacturas. También aparecen los talle-
res y las fábricas especializadas para pro-
ducir los componentes de los nuevos ar-
tículos. Pero sobre todo, las máquinas,
comenzaron a introducir cambios profun-
dos en las estructuras laborales y entre las
primeras fue la de liberar la mano de obra,
al sustituir ésta a los obreros.
Luego todo evolucionó muy deprisa
hasta introducir –en un periodo muy corto–
a la humanidad en otra gran revolución: la
informática, en la cual los conocimientos
se duplican cada diez años y la potencia de
los ordenadores se duplica cada diecio-
cho meses. Pero todo esto es parte de otro
artículo.
Podemos imaginarnos nuestra vida sin
esta forma de energía, sin teléfono, sin
ordenadores, cine, coches, sin resonancias
magnéticas, ecografías, sin refrigeración,
sin satélites. No tenemos espacio para des-
cribir los avances de la electricidad o de sus
posteriores aplicaciones tecnológicas.
Nuestra forma de vida depende de ella.
Pero un problema se ha derivado de esta
situación. El consumo per capita de ener-
gía no ha hecho más que aumentar desde
la instalación de las primeras centrales eléc-
tricas hasta ahora.
El mundo en estos momentos se
enfrenta al reto de suministrar energía a
una población creciente. El sistema para
obtener electricidad no es muy complicado,
sólo es necesario que se muevan las palas
de una turbina para que un alternador con-
vierta la energía cinética en eléctrica. A fina-
les del siglo XIX se hacía dejando caer agua
por una presa. O también se puede utilizar
vapor y hacerlo pasar por las turbinas que
mueven los alternadores. Sencillo, pero
aquí se origina el problema, porque se nece-
sita algo para producir vapor.
Cualquier actividad desarrollada por el
hombre requiere alguna cantidad de ener-
gía, la mayoría de ellas en forma de mate-
rias primas junto con enormes cantidades
de energía eléctrica que a su vez esta pro-
viene de un elevado gasto de materias pri-
mas como el carbón, el gas o el petróleo.
El desarrollo de las sociedades industriales
durante el siglo XX ha estado íntimamente
ligado a la disponibilidad de energía a bajo
precio.
A principios del siglo XX el agua se
calentaba con carbón, para ser paulatina-
mente desplazado por el petróleo que pasó
de una producción de 150 millones de
barriles en 1900 a 4.000 millones de barri-
les en 1950. El desarrollo industrial resultó
de su combustión, pero también el calen-
tamiento del planeta.
Después de la Segunda Guerra Mundial
otra fuente de electricidad hacía su apari-
ción producto de las investigaciones del
Proyecto Manhattan para la construcción
de la bomba atómica: la energía nuclear. La
primera central nuclear para producir ener-
gía eléctrica se construyó en 1956 en Gran
Bretaña. La energía nuclear es considerada
una parte muy importante en la generación
de energía eléctrica en el mundo, ya que
actualmente existen 442 reactores nuclea-
res en operación comercial, que generan
aproximadamente el 17% de la energía eléc-
trica consumida. Las centrales nucleares
están instaladas principalmente en los paí-
ses desarrollados, y dentro de la Unión
Europea se encuentran en operación 145
reactores nucleares que proporcionan, apro-
ximadamente, una tercera parte de la
electricidad consumida por los estados
miembros. En España, las siete centrales, y
sus nueve reactores en funcionamiento, pro-
ducen una tercera parte de la electricidad
que consumimos y se puede situar en un
20 % de la que se consume en el mundo.
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Los retos del futuro
La relación entre crecimiento económico
y consumo de energía es evidente. Como
es evidente que la mayor parte de los más
de 7.000 millones de habitantes que se
esperan para el 2020 no la tendrán.
Casi ningún país es autosuficiente en
cuestiones de energía. España importa más
o menos alrededor de un 75% de la ener-
gía primaria que consume. España consume
hoy más del doble de energía que en 1975
El suministro eléctrico actual está toda-
vía íntimamente ligado a los combustibles
fósiles y a la energía nuclear. El consumo
de los combustibles fósiles se ha triplicado
desde 1960 y esto conlleva su agotamiento,
además de los importantes impactos
medioambientales que conllevan (gases de
efecto invernadero y residuos). Mediante
centrales termoeléctricas convencionales,
en el 2003 se produjeron 144.918 millo-
nes de kWh.
La utilización del carbón se está susti-
tuyendo por otros combustibles como el
gas o el petróleo. Por ello, una de las cues-
tiones que más preocupan son las reservas
petroleras que quedan en el mundo,
estando estas sobre todo en el oriente pró-
ximo. Las sucesivas crisis del petróleo aler-
taron de los riesgos que se corren otor-
gando al petróleo el papel preponderante
dentro del mercado energético y pusieron
de manifiesto la necesidad de generar polí-
ticas racionales para su uso. El consumo
mundial de petróleo en 2003 se incrementó
un 2% al alcanzar los 3.600 millones de
toneladas. Estados Unidos es el país que
más consume, con un total de 895 millo-
nes de toneladas lo que representa una
cuarta parte del uso global de la apreciada
materia prima. En segundo lugar figura
China, con 263 millones de toneladas, un
8% más que en 2002, con lo que des-
plazó de ese puesto a Japón, que ahora es
tercero con 252 millones de toneladas.
Estos dos países juntos representan el 7%
de la demanda mundial de petróleo. Rusia
Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
se sitúa en el cuarto escaño, con una
demanda de 126 millones de toneladas en
2003, y en quinta posición figura Alema-
nia, con 125 millones de toneladas.
Actualmente es difícil ponerse de
acuerdo en la estimaciones sobre cuántos
años tendremos petróleo y gasa natural. En
1970 había reservas conocidas de petróleo
para unos 30 años (hasta el 2000) y de gas
natural para unos 40. En cambio en 1990
había suficientes depósitos localizados de
petróleo como para otros 40 años (hasta
2030) y de gas natural para unos 60 años.
En estos años se ha descubierto más de lo
que se ha consumido. Por esto se puede
decir que hay reservas para un tiempo com-
prendido entre varias decenas y unos 100
años.
Más peligros
A pesar de las polémicas las centrales nu-
cleares, siguen suministrando energía eléc-
trica en todo el mundo. Y recientemente
se ha reabierto un debate que parecía
cerrado, al ponerse otra vez en crisis el
“EL CONSUMO MUNDIAL
DE PETRÓLEO EN 2003 SE
INCREMENTÓ UN 2% AL
ALCANZAR LOS 3.600
MILLONES DE TONELADAS.
ESTADOS UNIDOS ES EL
PAÍS QUE MÁS CONSUME,
CON UN TOTAL DE 895
MILLONES DE TONELADAS”
petróleo por la guerra de Irak. Curiosa-
mente el debate lo ha abierto el gran aban-
derado de la teoría Gaia que es James
Lovelock. En estos momentos se sigue pen-
sando que la utilización de esta vía de ener-
gía es más barata que las llamadas reno-
vables: eólica, fotovoltaica, o biomasa). Eso
sí, nadie da respuesta a los residuos radiac-
tivos. Las cantidades anuales de residuos
radiactivos producidos en España son de
2.000 toneladas de residuos de baja y media
actividad y de 160 toneladas de combus-
tible gastado y residuos de alta actividad.
Sus defensores alegan que gracias a ella este
país se ahorra mil millones de euros en
petróleo. También que esta energía no pro-
duce ninguna emisión de CO2 u otros gases
de efecto invernadero en el proceso de
generación de energía eléctrica, evitando
en España 60 millones de toneladas de
CO2, lo que equivaldría a lo que emite
anualmente el 75% de los vehículos a
motor que circulan por España.
Energías renovables
Pero en los últimos años, paulatinamente
y progresivamente, se están levantando
voces y análisis que defienden el uso de las
energías renovables. Los especialistas pien-
san que la existencia de costes medioam-
bientales y sociales asociados a la genera-
ción eléctrica no reflejados en los precios
de mercado de la electricidad convencio-
nal es una distorsión que obstaculiza el de-
sarrollo de las energías renovables.
La internacionalización del problema
medioambiental y sus costos para reducir
el impacto negativo de ciertas fuentes de
electricidad tal vez permita desbloquear
esta situación. Además es previsible que un
mayor desarrollo y un uso de las energías
renovables que aumente el volumen de
7

electricidad generado por las mismas
redunde en su menor coste.
Además la generación eléctrica con
fuentes renovables presenta la gran ventaja
de la diversificación de las fuentes de abas-
tecimiento energético y permite la susti-
tución de fuentes importadas por otras de
carácter autóctono y por tanto una menor
dependencia del exterior. Las estimaciones
para España son de un 12% para el 2010.
Muy lejos del 22% deseable.
El poder del agua para generar electri-
cidad sigue existiendo. Además de las gran-
des presas –de hasta 1.000 megavatios de
potencia– existen centrales minihidráulicas
que producen alrededor de 5 megavatios.
Estados Unidos es el país que más
potencia eólica tiene instalada. En Europa
en primer lugar se sitúa Dinamarca, seguida
de Holanda y Alemania. España ocupa el
cuarto lugar con 67 megavatios. Hoy en
día existen unos 2.500 megavatios de poten-
cia eólica instalada en el mundo.
Las energías renovables están siendo
impulsadas por ayudas y normativas. En
España han sido la energía eólica y la foto-
8 Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
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voltaica las que han tenido en el año 2001
un mayor crecimiento, alcanzando la pri-
mera, al finalizar el año, una potencia
instalada de 3.335 MW. España ocupa el
tercer lugar del mundo y el segundo de
Europa en potencia instalada con aeroge-
neradores de tecnologías avanzadas y
potencia creciente. En el 2003 produjo
mediante energía hidroeléctrica, eólica y
solar unos 55.919 millones de kWh.
Próximamente se construirá en España
una de las mayores centrales fotovoltaicas
del mundo. Será ubicada en el término
de Villarrubia de los Ojos (Ciudad Real)
y contará con una potencia de 10 MW (diez
veces mayor que la central fotovoltaica
Toledo PV), lo que la sitúa entre las pri-
meras del mundo. Junto a la central, tam-
bién se construirá una planta de ensamblaje
de paneles. La inversión total prevista es
de 42 millones de euros. El consumo eléc-
trico en España creció un 41% desde 1998,
año en que comenzó la liberalización. En
los últimos 10 años, el consumo se ha incre-
mentado un 64%, porcentaje que implica
una tasa media al año de 5,1 % sin embargo
en 2003 se elevó a un 6% hasta los 228.104
millones de kilovatios/hora (KWh), con un
fuerte crecimiento de la generación hidro-
eléctrica. Las familias españolas gastan una
media de 540 euros en electricidad. El
derroche de la misma es uno de los pro-
blemas en las sociedades capitalistas. Su
ahorro entra en todos los planes comuni-
tarios o nacionales. España gasta por
encima de la media europeas. La energía
eléctrica no se puede almacenar. Por eso,
su producción debe igualarse a su consumo
de forma precisa e instantánea. Para llevar
la energía eléctrica desde las zonas de pro-
ducción a sus áreas de consumo es necesa-
ria la disponibilidad de un elemento de
unión: el transporte.
Red Eléctrica, empresa especializada en
el transporte de energía eléctrica, es la res-
ponsable en España de la operación del sis-
tema eléctrico y de la gestión de la red de
transporte. Las instalaciones fundamenta-
les están constituidas por los sistemas de
control eléctrico, que dirigen y supervisan
el funcionamiento del sistema; por más de
27.000 km de líneas de transporte de
muy alta tensión, y por 1.728 posiciones
de subestaciones con más de 26.900 MVA
de capacidad de transformación. Como
responsable de la gestión de la red de trans-
porte, debe asegurar el desarrollo y amplia-
ción de la red en alta tensión con crite-
rios homogéneos y coherentes, realizar el
mantenimiento para proporcionar la fia-
bilidad y disponibilidad requerida y garan-
tizar el acceso de terceros a la red de trans-
porte. Este organismo gestiona también
los intercambios de electricidad entre nues-
tros países vecinos.
El problema de la electricidad es hoy el
mismo que hace cien años. Ha de ser
producida en el momento en que se nece-
sita. Esta cuestión no ha sido resuelta por
la tecnología y todavía no se puede alma-
cenar energía eléctrica para grandes con-
sumos. A pesar de que las pilas duran cada
vez más y los teléfonos móviles y ordena-
dores funcionan, no ocurre lo mismo en
toda la industria. Pero lo que tal vez no
pasaba hace doscientos años sí pasa ahora,
el suministro no puede detenerse, si no nos
vamos a encontrar con algún que otro pro-
blema para estar enchufados a la corriente
eléctrica.
AUTOR
Pura C. Roy
Periodista especializada en ciencia y tecnología