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Viaje al
país de las
matemáticas

NOVIEMBRE 1989
15 francos franceses
(España: 400 pts. IVA incl.)
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conUuenctas
Amigos lectores,
para esta sección
"Confluencias",

envíennos una fotografía

o una reproducción
m
de una pintura, una
escultura o un conjunto
arquitectónico que
representen a sus ojos un
cruzamiento o mestizaje
creador entre varias

culturas, o bien dos obras

de distinto origen cultural

en las que perciban un
parecido o una relación
sorprendente.
Remítannoslas junto con
un comentario de dos o

tres líneas firmado. Cada

mes publicaremos en una

página entera una de
esas contribuciones

enviadas por los lectores.

Mtâ

*~

Buda Shakyamuni,
1987, pintura sobre algodón hecha con pigmentos naturales triturados,
de Nathalie Gyatso.

El arte del thanka, pintura tibetana sagrada sobre tela, está sometido a
reglas estrictas. "Pero, escribe Nathalie Gyatso, francesa, la imaginación
y la inventiva pueden desplegarse en el marco de un arte de este tipo.
Por ejemplo, aquí he querido simbolizar la aparición tranquilizadora de
Buda, mostrando la desaparición de las nubes agresivas ante la luz y la
invasión de las montañas masivas y amenazantes por una vegetación
más suave. Un pintor tibetano habría, aplicando las mismas reglas,
seguido otra opción iconográfica: a una divinidad apacible habría
asociado probablemente elementos apacibles."
 ESTE NU E R 0

Entrevista a
FEDERICO MAYOR
Director General de la Unesco

Amigos lectores,
VIAJE AL PAIS
La aventura ya no tiene un
DE LAS MATEMÁTICAS
horizonte geográfico.

Ya no hay continentes vírgenes, ENTRE EL NILO Y EL EUFRATES

49
ni océanos desconocidos, ni islas LAS FUENTES DEL NÚMERO
por James Ritter 12 RETRATO
misteriosas. Y, sin embargo, en
muchos sentidos los pueblos son _ GABRIELA MISTRAL
INDIA CENTENARIO
aun extraños los unos a los otros,

y las costumbres, las esperanzas

LILAVATI, LA GRACIOSA ARITMÉTICA DE SU NACIMIENTO

por Francis Zimmermann 18

secretas y las convicciones íntimas
de cada uno de ellos siguen
siendo ignoradas en gran medida
CHINA
50
LAS LLAVES DEL CÁLCULO
por los demás...
por Jean-Claude Martzhff 22

LA CIENCIA
Ulises ya no tiene pues un
ANTIGUA GRECIA
Y EL HOMBRE
espacio físico que recorrer. Pero
LA ODISEA DE LA RAZÓN UNA ACADEMIA DE CIENCIAS
hay una nueva odisea por iniciar
por Bernard Vitrac 29 PARA EL TERCER MUNDO
con urgencia: la exploración de los
por Akhtar Mahmoud Farouqui
mil y un paisajes culturales, de la
REGIONES ARABES
infinita variedad de pensamientos
INTERSECCIÓN
y de sabidurías vivientes, en suma
DEL ÁLGEBRA Y LA GEOMETRÍA
el descubrimiento de la
Preguntas a Roshdi Rashed 37
multiplicidad del hombre.

DEL RENACIMIENTO A LAS LUCES

Esta es la odisea que les
EL DESPERTAR DE LA
propone El Correo de la Unesco
al ofrecerles cada mes un tema de
CIENCIA CONTEMPORÁNEA
por Catherine Goldstein y Jeremy Gray 43
interés universal, tratado por
autores de nacionalidades,
Nuestra portada:
competencias y sensibilidades La lección de geometría (1561),
diferentes. Una travesía de la La Redacción agradece al Sr. Tony Levy del pintor flamenco
Nicolas de Neuchâtel.
su valiosa contribución
diversidad cultural del mundo cuya
a la elaboración de este numera Portada posterior: Imagen
brújula sea la dignidad del
mediante computadora de una
Hombre de todas las latitudes. fórmula de geometría "fractal".
 ENTREVISTA

Federico Mayor
Federico Mayor' fue rector de la Universidad de Granada, presidente de la
Sociedad Española de Bioquímica, fundador y director del Centro de Biología
Molecular de Madrid, Ministro de Educación y Ciencia de España, y diputado en
el Parlamento Europeo de Estrasburgo, antes de ser elegido por seis años, en
noviembre de 1987, Director General de la Unesco. Con ocasión de la 25.a

reunión de la Conferencia General de la Unesco, Federico Mayor formula

algunas reflexiones sobre el papel clave del sistema de las Naciones Unidas en el
mundo de hoy.

Es indiscutible que la opinión pública de la mayoría de
los países del mundo se ha habituado a la existencia del
sistema de las Naciones Unidas. Pero también es cierto que
abriga dudas acerca de su verdadera utilidad. ¿Piensa us-
ted que este sistema sea realmente indispensable?
El sistema es hoy en día más necesario aun que en el pa¬
sado. En 1945 fue la respuesta a un balance lúcido y amargo
(lucidez y amargura van a menudo juntas) inmediatamente
después del desastre, mientras que ahora responde a una con-
ciencia aguda de la globalidad creciente de los problemas que
sólo podemos afrontar juntos.
El sistema no ha resuelto, ni mucho menos, todos los
problemas que se le han planteado. Pero se ha revelado in-
sustituible como foro de encuentro, de conciliación y de re-
conciliación, y como el lugar más idóneo para la pacificación,
la búsqueda de nuevas vías y la exploración perseverante de
fórmulas de cooperación. Es, en el fondo, el lugar de una
nueva identidad, la de la aldea planetaria. Aldea plural y muí-
tiforme que reagrupa y debe proteger todas las identidades
culturales, la infinita diversidad de los pueblos y la especifi-
cidad irreemplazable de cada comunidad humana... Contra-
riamente a lo que se piensa a menudo, las Naciones Unidas
no son una construcción ex-nihilo decidida en 1945 por al-
gunos visionarios idealistas. Constituyen, por el contrario,
la prolongación de una dilatada historia anterior; son el re-
sultado de un proceso histórico que se inició a fines del siglo
XIX y a través del cual un número creciente de individuos,
corrientes y naciones cobraron conciencia de la necesidad
de crear estructuras comunes de concertación y de coopera-
ción, a escala internacional.
Esta toma de conciencia respondía a nuevas realidades:
se empezaba entonces a descubrir la unicidad del mundo:
. . . ........
las Comunicaciones Se intensificaban; los intereses COmer-
ciales, industriales y financieros desbordaban las fronteras
nacionales e incluso continentales; la información empeza-
ba a cruzar regularmente los océanos. Esta aparición del mun-
dialismo exigía el establecimiento de una concertación a
escala mundial.
¿La necesidad creó acaso el órgano?
La especie humana es la única dotada, como sello distin-
tivo, de la capacidad de crear. Son siempre algunos seres cla-
rividentes los que, llegado el momento, toman las decisiones
que corresponden a los nuevos desafíos.
La primera estructura internacional institucional
Sociedad de las Naciones nació al día siguiente de la
Primera Guerra Mundial. Fue necesaria esa terrible conmo-
ción para poner en evidencia que el mundo no era solamente
un mercado que repartirse, sino un patrimonio que era ne-
cesario proteger contra sus propios extravíos. Algunos esta-
distas, pero también algunos filósofos, sabios y escritores,
pensaron entonces que sería útil disponer de dos organis-
mos distintos para resolver las diferencias de carácter
político (la Sociedad de las Naciones) y otro para aproximar
los espíritus y las culturas (el Instituto de Cooperación In¬
telectual Internacional).
Está claro que cuando hablo de patrimonio no me re-
fiero solamente al patrimonio físico ambiental,
artístico y arquitectónico sino también a nuestro común
legado espiritual e intelectual frutos del conocimiento,
los derechos humanos, los valores y principios universales,
Pero la Sociedad de las Naciones no fue lo suficiente-
mente sólida como para resistir, en nombre de todo ello,
el huracán del fascismo. La Segunda Guerra Mundial iba a
: : ;
* Autor de numerosos trabajos científicos, de varios libros de poesía y de un
ensayo titulado Mañana siempre es tarde (Madrid, Espasa Calpe, 1987).
Hihi Bära*

mßm m
 constituir, para la humanidad, una advertencia mucho más
seria. No sólo las matanzas y las destrucciones que provocó
no podían de ningún modo compararse con las de la ante¬
>
rior; no sólo el ámbito del conflicto se extendió gradualmente
a los cinco continentes, sino que, además, la explosión de
dos bombas atómicas señaló a todos que, por primera vez
en su historia, la humanidad acababa de dotarse de los me¬
dios necesarios para su propia aniquilación. Una tercera
guerra mundial podría significar la extinción del género
humano.

Hasta entonces todas las guerras los conflictos-

habían tenido vencedores y vencidos. En lo sucesivo todos
los protagonistas corrían el riesgo de perder. La guerra se
había vuelto sin sentido. La civilización de la guerra comenzó
casi imperceptiblemente a ceder terreno ante la civilización
de la paz no como resultado de un brusco despertar de la
virtud sino por temor al poder que las técnicas de destruc¬
ción acababan de alcanzar. La cultura de la paz no iba a nacer
de la sensatez de los hombres sino de su infinito desamparo.
En ese momento crucial mi juicio, el más importante
de nuestra historia se creó el sistema de las Naciones
Unidas.

Este sistema, mucho más ambicioso que el de la Sociedad

k de las Naciones, se fijó como meta ampliar la esfera de la

cooperación a todas las naciones y a numerosos aspectos de
la actividad intelectual, social, económica y humanitaria. Las
Naciones Unidas son un órgano político. Diversas organi¬
zaciones, organismos, programas, fondos y comisiones
completan el dispositivo internacional: la Unesco, para la
educación, la ciencia y la cultura; la OMS, para la salud; el
Unicef, para la infancia; la OIT, para los problemas del tra¬
bajo; el ACNUR, para la ayuda a los refugiados; la FAO,
para la alimentación y la agricultura, etc.
Es evidente que los éxitos mayores o menores, las reali¬
zaciones más o menos espectaculares, las deficiencias y los
fracasos del sistema de las Naciones Unidas dependen esen¬
cialmente del estado de ánimo de la comunidad de las na¬
'

ciones y en particular de la capacidad de los estados más

influyentes de entenderse para hacer prevalecer una voluntad
de conciliación. A condición de que se reúnan esos factores
I favorables, la familia de las Naciones Unidas puede poner
plenamente en movimiento la dinámica de la cooperación
multilateral y suscitar la elaboración en común de soluciones
que es imposible encontrar individualmente.
Es ése y no otro, a mi juicio, el verdadero sentido de
la acción de las Naciones Unidas. Estas existen para recor¬
darnos que pertenecemos a una sola y misma especie que
habita en un solo y mismo planeta. ¿En qué nos converti¬
ríamos si un día, por desgracia, llegáramos a olvidarlo?

Usted habla de las organizaciones y de los organismos per¬

tenecientes al sistema de las Naciones Unidas. Se puede en¬
tender que haya instancias de concertación y de regulación
internacional en materia de política, de salud, de agricul-
tura o de finanzas, pero, tratándose de la cultura ¿no hay
una antinomia entre la idea de organización sus
reglas, sus programas, sus opciones y la idea de cultura
que es, por definición, sinónimo de creación, es decir de
libertad y de espontaneidad?
Es evidente que la misión de la Unesco no es intervenir
en los procesos de creación, sino contribuir a crear las con-
diciones propicias para la aparición y el desarrollo de las
actividades culturales. Pero hay que comenzar por distin-
guir varios sentidos de la palabra cultura que a veces tienden
a confundirse.
Se empezó a hablar de cultura para oponerla a la natu-
raleza, para diferenciar al hombre, creador, del animal, que
no puede sino seguir las leyes naturales. El término sirvió
también para distinguir entre el trabajo de formación del
espíritu y el trabajo manual de producción de bienes. En
esta perspectiva, se han dado diversas definiciones, más o
menos amplias, de la cultura. Para algunos, la cultura sólo
comprende las obras maestras, lo que llega a lo sublime, en
los diversos aspectos de la reflexión y de la creación; para
otros, la cultura abarca todo lo que hace que un pueblo se
distinga de los demás, desde sus producciones más complejas
hasta sus creencias, sus costumbres, sus maneras de vivir y
de trabajar. Es esta última acepción la que la comunidad inter-
nacional adoptó en la Conferencia Intergubernamental sobre
las Políticas Culturales, celebrada en Venecia en 1970.
Y en 1982, en México, la segunda Conferencia, llamada
"Mondiacult", ratificó este enfoque "activo" de la cultura,
Esta definición ha sido criticada por algunos intelectuales
so pretexto de que implicaría dar mayor importancia a las
expresiones más triviales de la actividad del espíritu que
a sus expresiones más elevadas, y hacer hincapié en los
valores específicos de cada pueblo que los separan de
los demás y no en los valores universales de la verdad,
del bien, de la belleza que, en cambio, acercan a los
hombres.
mi juicio, esta crítica es errónea. Desconoce lo que yo
llamaría el marco de pertinencia de nuestra definición, que
es de orden práctico y operacional. En el sistema de las
Naciones Unidas, donde coexisten filosofías diferentes, las
bases de entendimiento son bases de acción, de una acción
guiada evidentemente por los grandes principios en los que
se inspira el sistema en su totalidad.
Las definiciones son, en consecuencia, puntos de parti-
da. Y en el plano de la cooperación cultural el único punto
de partida posible es la aceptación de la diversidad y el respeto
de esa diversidad, que es la forma primordial del respeto de
la dignidad de los individuos que se reconocen en las distintas
culturas. Más exactamente diría que cada persona es bioló-
gica y socioculturalmente única y que el reconocimiento de
esa unicidad es la condición sine qua non de una compren-
sión mutua. Pero ello no quiere decir que, en todas las cul-
turas, todo tenga el mismo valor, y que no se pueda ir más
allá de las especificidades culturales. No hay ninguna inge-
nuidad en el enfoque de la Unesco: las culturas no son enti-
dades intocables; producto de una historia, cada una de ellas
tiene sus luces y sus sombras, sus grandezas, sus impulsos
hacia lo sublime y sus sueños de fraternidad, pero también
sus tendencias menos positivas. Nuestro papel es obtener
lo mejor de cada una de ellas, lo que converge hacia el sentido
más genuino de lo humano, y que, naturalmente, produce
un espíritu de paz.
¿Cómo se podría definir, en ese mismo sentido, la finalidad
del trabajo de la Unesco?
Su finalidad consiste en poner de relieve, a través del plu-
ralismo cultural, aquello que acerca a todos los hombres,
es decir, aquello que en cada cultura alcanza un nivel uni-
versal. Pero para lograrlo, hay que comenzar por el principio,
esto es, por la idea fundamental de que cada cultura -que
a su vez es a menudo el crisol de otras culturas posee un
carácter propio, una "marca registrada" en la historia de la
civilización humana, un signo de identidad que le permite
reconocerse a sí misma a todo lo largo de su trayectoria y
gracias al cual el resto del mundo también la reconoce,
Soy catalán y amo profundamente a mi país y la lengua
que siempre he empleado para dirigirme a mis padres. Esta
cultura, fruto de varias civilizaciones, define nuestro perfil
específico. Sé que sólo a condición de desarrollarla sin trabas
puedo trabajar por la unidad de España y por el fortaleci-
miento de las demás culturas nacionales. A menudo en el
pasado el desconocimiento de esta verdad esencial ha fomen-
tado el desprecio por los demás. Cabe esperar que en el fu-
turo la concertación será tanto más fácil en la medida en
que los pueblos aprendan a conocerse, a comprender sus
motivaciones, sus maneras de ser y sus respectivas escalas
de valores, en suma, cuando descubran que a través de esas
expresiones concretas, comparten grandes aspiraciones
comunes e ideales que a menudo coinciden en lo esencial.
Por tal motivo, la misión prioritaria de la Unesco en
el plano cultural consiste naturalmente los términos
mismos de su Constitución- en "desarrollar e intensificar
las relaciones entre sus pueblos, a fin de que éstos se compren-
dan mejor entre sí y adquieran un conocimiento más preciso
y verdadero de sus respectivas vidas". La acción cultural de
la Unesco apunta, en el fondo, a promover los encuentros
y reuniones de artistas, artesanos, intelectuales, pintores, edu-
cadores, arquitectos, escritores y poetas de todos los países
y regiones, así como a difundir los debates y conclusiones
de esas reuniones. Estos hombres y mujeres representan la
principal riqueza de la humanidad; pueden esclarecernos el
sentido del pasado, pero también y sobre todo las configu-
raciones posibles del porvenir. En todos los casos, la Unesco
elabora y realiza sus programas culturales con la colabora-
ción de organizaciones no gubernamentales y de asociaciones
de profesionales, artistas y creadores,
No me canso de repetir que el monumento más perfecto
es el ser humano; que las obras culturales más valiosas
y las más amenazadas son las lenguas minoritarias, las
tradiciones orales, los cantos, las danzas y las costumbres
de numerosos países que no participan todavía en el gran
concierto cultural del mundo. Insisto en ello con vehemencia:
la libertad concreta de los artistas debe ser protegida al mismo
tiempo que se garantiza la supervivencia efectiva de las artes,
los folklores y las culturas populares. Estas dos exigencias
son inseparables.
El mundo entero conoce las grandes realizaciones de la
Unesco, como el salvamento de Abú Simbel y de Borobudur.
Actualmente se habla mucho del acuerdo entre las diver-
sas partes camboyanas sobre el papel de la Unesco en la
conservación de Angkor Vat...
La Unesco está lista para actuar en cuanto las condiciones
lo permitan. Pero su acción en el plano cultural se extiende
más allá del salvamento de sitios y monumentos. La Unesco
administra tres instrumentos jurídicos internacionales de im-
portancia primordial: la Convención para la Protección
de los Bienes Culturales en Casos de Conflicto Armado, la
Convención sobre las Medidas que deben adoptarse para
prohibir e impedir la Importación, la Exportación y la Trans-
ferencia de Propiedad Ilícitas de Bienes Culturales y la
Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial
Cultural y Natural.
Además, la Unesco se consagra a traducir y publicar las
obras maestras de la literatura de numerosos países, así como
a compilar, grabar y difundir una colección única de discos
en los que se reproducen trozos musicales de todas las re-
giones del mundo... Ahora, en las publicaciones, los discos
y los programas de radio y televisión de numerosos países
se concede un lugar cada vez más importante a las obras de
otras naciones y a las realidades y problemas de regiones di-
versas. De manera lenta pero segura lo universal irrumpe
en la vida cotidiana de cada cual. He ahí uno de los aspectos
importantes y notorios de la acción de la Unesco.
¿Qué papel desempeña, en este contexto, la creación cultu-
ral propiamente dicha?
Ella es, y no podría ser de otra manera, la obra de indivi-
duos totalmente libres de seguir su inspiración, su conciencia
y su talento. Nada debe coartar o censurar esa libertad. Por
el contrario, hay que hacer todo lo posible para protegerla
y permitir su realización. La acción de la Unesco se lleva
a cabo preparando y protegiendo el ejercicio de esa libertad;
por una parte, para favorecer las condiciones óptimas de su
ejercicio creador y, por otra, para denunciar sus eventuales
violaciones.
Está claro que la libre circulación de las ideas y las obras
procedentes de todas las culturas constituye una de las con-
diciones más propicias para el desarrollo de la creación y
el estímulo del conocimiento, así como para ampliar los ho-
rizontes y enriquecer mutuamente las fuentes de inspiración
que se ofrecen a los artistas. Al mismo tiempo, favorece la
profundización de las significaciones universales que el artista
puede extraer de su propia cultura,
No resulta evidente para todo el mundo la relación que
existe entre un mejor conocimiento recíproco, el incremento
de los intercambios culturales y la consolidación de la paz.
Es sorprendente el número de conflictos que oponen a
pueblos vecinos que se conocen y comunican entre sí.
Además, las dos guerras mundiales estallaron en Europa,
entre pueblos que compartían valores culturales esenciales
y que disponían, en ese entonces, de los medios de comuni-
cación más avanzados.
A menudo son las ciudades vecinas, los pueblos vecinos,
los que tienen más dificultades para comprenderse, precisa-
mente por hallarse frente a frente, y cada cual siente la
tentación de encerrarse en sus propias tradiciones, menospre-
ciando las de los demás.
Así, los contactos culturales, políticos o comerciales que
un pueblo ha establecido con otro no engendran necesa-
riamente una comprensión mutua. Esos contactos pueden
ocasionar conflictos o conducir a un mayor acercamiento,
ya sea que se desarrollen los reflejos del miedo, la descon¬
fianza y el desprecio hacia los demás, o que, por el contrario,
se estimule la capacidad, latente en todos los pueblos, de apre-
ciar la verdad y la belleza, procedan de donde procedan, de
respetar la diversidad de las ideas y los estilos, de preferir
la tolerancia y de buscar la convivencia,
Piense, por ejemplo, en la ideología nazi. ¿Cómo logró
penetrar en la cultura alemana? Pervirtiendo lo más noble
de esa cultura y exaltando sólo las fibras del amor de sí
mismo. Los responsables nazis ignoraron el humanismo
de Kant, el universalismo de Goethe, la generosidad de
Beethoven; de manera sistemática se sirvieron de los resortes
de la superioridad racial y del culto morboso de la violencia,
esforzándose por convencer a sus compatriotas de que toda
la historia alemana los conducía inevitablemente hacia ese
fin. Por supuesto, para conseguirlo hubo que falsear la his-
toria reduciéndola a un enfrentamiento entre razas y reavi-
vando el recuerdo de guerras pasadas. Hubo que acentuar
los rasgos que disminuían a los demás, haciéndolos respon-
sables de las sucesivas desgracias de Alemania y justificando
de ese modo todas las venganzas futuras. Hoy parece una
locura, algo inverosímil.
Vale la pena recordar a este respecto una experiencia en
la que la Unesco participó de manera directa. Inmediata-
mente después de la guerra, nuestra Organización se con-
sagró, entre otras tareas, a revisar los manuales de historia
a fin de señalar los errores en el relato de los sucesos así como
los juicios deformados. Para llevar a cabo ese trabajo la
Unesco convocó a historiadores de los dos campos que aca-
baban de enfrentarse. Lamentablemente, aunque iniciaron
su labor con muy buena voluntad, no llegaron a ningún re-
sultado. Discreparon no sólo en la interpretación de los
hechos sino en cuanto a la existencia misma de ciertos acon¬

tecimientos.

¿Cuál es su conclusión? ¿Acaso el drama de la guerra ha¬

bía marcado demasiado las conciencias para que fuera po¬
sible inmediatamente después tener una visión objetiva de
los hechos?

En efecto, creo que era demasiado prematuro. Pero el mal

se remonta más lejos. Como acabo de señalarlo, la guerra
misma había labrado un terreno ya abonado; había llegado
para abrir antiguas heridas y ahondar surcos trazados por
guerras anteriores, falseando la cultura y la historia. Por otra
parte, la misma situación se produjo después en numerosos
otros conflictos, aunque sus protagonistas no llegaran al
extremo de preconizar la solución final.
La guerra tiene raíces profundas en el pasado de nume¬
rosos pueblos. Para extirparlas, es necesario un esfuerzo cons¬
tante de autenticidad y de valor. Los dirigentes políticos están
llamados sin duda a desempeñar un papel decisivo. Pero no
son los únicos. Los filósofos, artistas, cineastas y periodistas
contribuyen a ese intento, consciente o inconscientemente,
en la medida en que logran suscitar el interés, el respeto y
la admiración por la culturas de los demás así como por la
propia.
La acción de la Unesco en este sentido puede servir de
acicate y ser un instrumento de movilización y animación
a escala mundial. Los científicos, los universitarios y los pro¬
fesores deben también participar en este esfuerzo. La circu¬
lación sin trabas a través del mundo de la información

científica y técnica constituye un medio irreemplazable de

colaboración intelectual y de ayuda mutua entre investiga¬
dores de todas las regiones. Así también, el intercambio de
experiencias entre educadores y formadores de todo el
mundo introduce progresivamente en las mentes de los
hombres la convicción de que cada uno de nosotros posee
una valiosa parte de verdad... Y de que, además, nadie,
absolutamente nadie, posee toda la verdad. Hay que man¬
tener este difícil equilibrio, entre dudas y certezas, entre el
respeto de sí mismo y de los demás, si se quiere servir la
causa de la libertad y promover una tensión creadora per¬
manente.

En el umbral de esta nueva fase que se abre para la his¬

toria del mundo basada en una cultura de la paz, la educa¬
ción y el acceso al conocimiento deben convertirse en el
patrimonio común de todos los hombres sin excepción y
dejar de ser el privilegio de algunas personas en unos pocos
países. Ese es nuestro sueño: escribir una página nueva en
una nueva lengua, forjada, día tras día, por ciudadanos libres
de decidir y de expresar sin restricciones su pensamiento y
su capacidad creadora. Una lengua que traduzca un estado
de ánimo auténticamente pacífico; una lengua liberada de
todo exclusivismo, de toda segregación. Una lengua que sea
por fin, únicamente, vehículo de cultura.
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 E I T 0 R I A L

L ÍAS matemáticas constituyen una de las formas más abstractas de

la creación intelectual. Sin embargo, están íntimamente asociadas al
lenguaje y a la escritura de los hombres y forman parte de sus
interrogantes, prácticos o teóricos, en suma, de la historia de sus culturas.

Su aprendizaje, quién podría olvidarlo, exige tiempo y esfuerzo, y para

los que hacen de ellas su oficio, requiere también pasión.

Hemos aceptado aquí un desafío: el de ofrecer a nuestros lectores, incluso

a los más reacios a los misterios del cálculo, un panorama de los
conocimientos y las prácticas matemáticas a través del tiempo y del
espacio. Es un viaje para profanos. Se trata de Alicia en el país de las
matemáticas.

Los especialistas que nos han hecho el favor de contribuir a esta empresa
se han impuesto una dura tarea: la de decir lo esencial en pocas palabras
y en un lenguaje accesible a todos. Cada vez que ello ha sido posible,
han procurado describir el telón de fondo social, cultural e incluso
lingüístico de la historia.

¿Es posible hablar, más allá de los diversos enfoques y técnicas, de una
sola razón matemática común a todos ellos? La lectura de estas páginas
lo sugiere en más de una oportunidad. Ello nos lleva también a meditar
sobre una descripción que el pensador griego Proclo daba de la razón
Unión de los números 3
en el cubo numérico, matemática hace ya más de quince siglos: esta razón manifestaría lo uno
escultura del artista

mexicano Juan Luis Díaz. en la multiplicidad, lo indiviso en la división y lo infinito en la finitud.

11
 ENTRE EL
Las fuentes
del número
POR JAMES RITTER
LjAS matemáticas y la escritura guardan una
estrecha relación simbiótica. Recientes descubri¬
mientos arqueológicos han revelado que los pri¬
meros sistemas de- escritura surgieron para
responder a la necesidad de calcular, dividir y re¬
partir los bienes materiales de las sociedades.
Una sociedad que quiera crear unas matemá¬
ticas que se limiten al mero cálculo necesita algún
tipo de soporte físico. Si no fuera por la escritu¬
ra, las limitaciones de la memoria humana son
tales que no es posible sobrepasar determinado
grado de complejidad numérica.
Al observar la evolución que siguieron dos
sistemas de escritura, uno al sur de Mesopotamia
a mediados del cuarto milenio y el otro, algo más
tarde, en las proximidades de Susa en Irán, los des¬
cubrimientos arqueológicos de estos últimos de¬
cenios han puesto de manifiesto que la afirmación
contraria es igualmente válida: para que una so¬
ciedad pueda crear una escritura, las necesidades
materiales y, sobre todo, la de llevar un registro
documental, son requisitos imprescindibles.
En esas sociedades a las que hemos aludido,
el soporte físico era arcilla prácticamente in¬
destructible, y los primeros documentos eran de
tipo contable. La escritura cuneiforme (en forma
de cuña) mesopotámica tuvo una gran difusión
en los 3000 años siguientes, ya que sirvió no sólo
para el sumerio y el acadio, sino también para el
hitita, el elamita, el hurrita y otras muchas len¬
guas del Cercano Oriente en la Antigüedad y no
desapareció hasta comienzos de nuestra era.
Al mismo tiempo, hacia finales del cuarto mi¬
lenio, se desarrollaba muy deprisa en Egipto una
civilización independiente. En este país, las cir¬
cunstancias que rodean la escritura son más con¬
fusas. En primer -lugar, el soporte físico, con
excepción de las inscripciones monumentales, era
12 fundamentalmente el papiro, una planta similar
NILO Y EL EUFRATES
al junco que crece a lo largo del curso del Nilo
y en el Delta, y, en menor medida, otros mate¬
riales perecederos. Esta es la razón por la que
existen muchos menos documentos de Egipto que
de Mesopotamia.
En el tercer milenio empieza a aparecer gra¬
dualmente, tanto en la civilización mesopotámica
como en la egipcia, un concepto abstracto del nú¬
mero. En principio, cada uno de ellos forma parte
de un determinado sistema de unidades, razón por
la que el "cuatro" de "cuatro ovejas" y el de
"cuatro medidas de grano", por ejemplo, no se
representan con el mismo símbolo. Los distintos
sistemas de unidades tampoco guardan relación
entre sí. No había correlación entre las medidas
de superficie y las medidas de longitud y no se
sabía calcular la superficie a partir de la longitud
y de la anchura.
Pero la práctica de anotar datos, que permite
llevar un registro permanente de medidas, abre
la posibilidad de observar las regularidades, las
pautas. Estas dos sociedades aprovecharon esa po¬
sibilidad por espacio de unos mil años. Hacia fi¬
nales del tercer milenio los escribas egipcios y
sumerios aprendieron a calcular el área y el volu¬
men a partir de la longitud, a distribuir las provi¬
siones entre los obreros, a calcular el tiempo
Arriba, parte de una regla utilizada en el Antiguo
Egipto para medir el codo,
unidad de longitud equivalente a 525 mm.
Vista aérea del sitio de Ur (Iraq), dominado por
el zigurat (al fondo).
 /f*f* ÏÏI
ty
N

>

v
necesario para llevar a cabo una determinada
labor en función de su magnitud, el número de
hombres y el ritmo del trabajo. También hay
pruebas de que, una vez establecidas estas rela¬
ciones, se llegó a un grado más alto de abstrac¬
ción en el que los conceptos numéricos se fueron
desprendiendo progresivamente de la unidad a la
que se aplicaban.
A comienzos del segundo milenio, ambas ci¬
vilizaciones habían conseguido crear unos siste¬
mas igualmente abstractos de numeración, si bien
habían escogido medios diferentes para represen¬
tar las cifras. Los egipcios, al igual que la gran ma¬
yoría de las sociedades modernas, tenían un
sistema numérico escrito decimal, esto es, en el
que se cuenta hasta el nueve de cada unidad antes
de pasar a la unidad superior siguiente (después
de nueve "unos" aparece el "diez", después de
nueve "dieces" aparece la centena, etc.). Pero,
contrariamente a los sistemas modernos, su escri¬
tura numérica era "aditiva", esto es, había signos
distintos para las unidades, las decenas y las cen¬
tenas, y se trazaban tantos como fuera necesario.
En Mesopotamia se procedía de otra manera.
La base de los cálculos matemáticos era sesenta;
para expresar cifras superiores a 59 era necesario
repetir los signos correspondientes.

matemáticas eran consideradas, igual que ahora,

La educación del escriba
Aprender a manejar estos sistemas numéricos re¬
quería una formación especializada, y la existencia
de escuelas se remonta a la misma época que la
invención de la escritura. Se sabe, además, que el
aprendizaje de la aritmética se iniciaba en una fase
temprana de la vida escolar de los niños, al mismo
tiempo que la lectura y la escritura, y que las
una de las asignaturas más difíciles.
Hacia el año 2.000 a.C. se compuso en honor
Abajo, dos escribas de Shulgi, uno de los reyes del tercer imperio de
consignan los datos del, Ur en Mesopotamia, un himno literario que se
convirtió en texto modelo utilizado como ejerci¬
botín militar de un rey
asirio. Tomado de una
cio escolar en la primera mitad del segundo mi¬
pintura mural de la época lenio. En esa composición, el soberano se jacta
neoasiria, desaparecida en
de sus éxitos académicos y proclama orgullosa-
la actualidad.
mente: "Sé sumar y restar a la perfección, soy
diestro en cálculo y en contabilidad."
Más de mil años después, el rey asirio Asur-
banipal repetía prácticamente lo mismo en uno
de sus himnos: "Soy capaz de hallar los números
recíprocos y los productos difíciles que no figu¬
ran en las tablas."

¿Cuál sería la trayectoria de un joven escriba

destinado a convertirse en "matemático" en el

antiguo Egipto o en Mesopotamia? Casi con toda

seguridad de sexo masculino (ya que las mujeres,
aunque no les estaba prohibido recibir formación
como escribas, no aparecen mencionadas en los
documentos), empezaría asistiendo a la escuela,
cuyo ingreso estaba abierto a dos grupos distin¬
tos. Del primer grupo integrado por los hijos de
los ricos y poderosos surgirían los reyes y los altos

funcionarios, mientras que la vasta mayoría de los
afortunados que habían logrado acceder a una ins¬
titución educativa, uno de los medios excepciona¬
les de ascenso social en la Antigüedad, se
convertirían en meros escribas profesionales.
¿Qué aprendería el escriba durante los diez
años de escolaridad como mínimo? De las dos ci¬
vilizaciones han llegado hasta nosotros textos y
ejercicios matemáticos, en particular los llamados
"debates de escribas". Así, en un ejemplo proce¬
dente de Mesopotamia, un escriba alardea de sus
capacidades ante otro:
Quiero escribir tablillas:
tablas [de medidas] desde 1 gur de cebada basta
600 gur;
tablas [de peso] desde 1 sido hasta 20 minas de
plata,
con los contratos de matrimonio que pueden
presentarme,
los contratos comerciales,...
la venta de viviendas, campos, esclavos,
prendas de plata, contratos de arriendo de
campos,
contratos de cultivo de palmeras, [...],
incluso las tablas de adopción; todo esto sé
escribir.
\
En un texto típicamente egipcio, un escriba Arriba, tres escribas hacen
el inventario de un
se mofa de otro en los siguientes términos:
Vienes hasta mí y me abrumas hablándome de patrimonio fúnebre.
Mastaba de Akhethotep,
tu cargo. Yo desenmascararé tu presuntuosa actitud
dinastía V del Imperio
cuando te encomienden un trabajo. Pondré al des¬
Antiguo (2450-2290 a.C).
cubierto tu fatuidad cuando digas: "Soy el escriba,
capataz de la cuadrilla de obreros"...
Hay que construir un terraplén de 730 codos de
largo por 55 codos de ancho, con 120 compartimen¬
tos rellenados con baquetas y vigas; con una altura
de 60 codos en su parte más alta, 30 codos en el me¬
dio; con una inclinación de 15 codos; con una base
de 5 codos. Se pregunta al jefe de la cuadrilla cuál
es la cantidad de ladrillos.
Todos los escribas están reunidos pero ninguno
sabe cómo hacerlo. Depositan en tí su confianza y
dicen: "¡Amigo, tú eres un escriba inteligente! De¬
cide rápidamente por nosotros, ya que tu nombre
esfamoso. "... Que no se diga: 'Hay algo que ignora '.
"Indícanos la cantidad de ladrillos. Mira, aquí tienes
las medidas; cada uno de los compartimentos tiene
jO codos [de largo] y 7 codos [de ancho]."
Ahora bien, los textos citados son más litera¬
rios que matemáticos. Se conocen, de hecho, al¬
gunos textos matemáticos escolares de cada una de
esas civilizaciones, casi todos ellos de dos periodos 15

Sistemas numéricos
egipcios y babilonios
He aquí cómo los escribas de Egipto y de Babilonia
habrían escrito 1989 utilizando sus respectivos
sistemas numéricos.
Egipto
?<?<?
nnnn 1 1 1
<?<?<? 1 1 1
<?<?<? nnnn 1 1 1
1000 900 80
El sistema egipcio, que aparece aquí en escritura
jeroglífica, se basaba en el 10. Se observan un signo
para los miles, nueve signos para las centanas, ocho
para las decenas y nueve para las unidades.
Babilonia
ÏÏÏ
33 9
El sistema babilonio se basaba en 60. A partir de
60, mil novecientos ochenta y nueve se habría
escrito con treinta y tres veces sesenta y nueve uni¬
dades. La posición del 9, a la derecha indica que
constituye las unidades, en tanto que el 33, a la
izquierda, representa los múltiplos de 60.
diferentes: la primera mitad del segundo milenio
y la época de la dominación griega y romana, a
finales del primer milenio. Son de dos tipos,
textos de tablas y textos de problemas.
Un ejemplo típico de los primeros es una
tabla babilónica de raíces cuadradas que data del
segundo milenio. Para componer estas tablas de
cálculo sistemáticas y estructuradas se requiere ha¬
ber alcanzado un alto grado de abstracción. ¿Qué
hacía el escriba cuando necesitaba conocer una
raíz cuadrada? Si no figuraba en la tabla, podía
calcularla, mediante una simple interpolación, a
partir de los valores próximos que sí aparecían
en ella. Este método era el habitual, incluso en
Occidente, hasta fechas bastante recientes, y así
es como los egipcios y los babilonios utilizaban
sus tablas de multiplicación, raíces cuadradas y
sumas de fracciones.
Otra categoría de textos matemáticos pro¬
JAMES RITTER, pone problemas como, por ejemplo, este proble¬
estadounidense, es profesor ma tipo hallado en un papiro egipcio de mediados
de matemáticas y de historia
de las ciencias de la
del segundo milenio:
Universidad de París VIH. Una pirámide. El lado tiene 140 [codos] y la
Sus trabajos versan sobre la
inclinación es de 5 palmos y 1 dedo [por codo\ ¿Cuál
teoría de la relatividad y su
es su altura?
historia, así como sobre
las prácticas de la razón Estos textos se inician con una exposición del
en el Antiguo Egipto
problema matemático que se trata de resolver, y
y en la Mesopotamia. Ha
los datos se presentan como cifras concretas y no
participado, bajo la
dirección de Michel Serres,
como variables abstractas. Sigue a la exposición
en una obra colectiva sobre
la historia de las ciencias del problema la forma de irlo solucionando paso
16 (París, Bordas, 1989). por paso, para llegar finalmente al resultado. Cada
nuevo paso se basa en el resultado de un paso an¬
terior o bien en uno de los datos facilitados al
principio.
No se recurre a ningún argumento para jus¬
tificar el procedimiento ni se da la menor expli¬
cación de la fórmula, pero incluso con los valores
numéricos citados, lo esencial de ella resulta per¬
fectamente comprensible. El alumno quedaba así
capacitado para resolver cualquier otro problema
del mismo tipo que pudiera presentársele. Además
estos problemas solían reagruparse de modo que
las técnicas aprendidas pudieran aplicarse inme¬
diatamente en otros casos. El problema mencio¬
nado más arriba, por ejemplo, aparecía después
de otro en el que se trataba de determinar la incli¬
nación de una pirámide en función de su longitud
y de su altura, y tras él venía uno nuevo relativo
al cálculo de la inclinación de un cono.
Ahora bien, no todos los problemas matemá¬
ticos tenían una orientación tan práctica como
éste. La finalidad principal de los ejercicios mate¬
máticos escolares era familiarizar al futuro escriba
con las técnicas matemáticas empleadas para re¬
solver problemas. El objetivo que se trataba de
alcanzar era la instrucción técnica y no la aplica¬
ción directa, motivo por el que muchos de los
problemas aparentemente "prácticos" que figuran
en estos textos tenían muy poco que ver con la
vida real. Como ejemplo de la prioridad que se
daba a la preparación técnica sobre la aplicación
realista, cabe citar una tablilla babilónica que plan¬
tea un problema en el que se utiliza para medir
un terreno una vara de medición rota, o bien el
problema egipcio de un escriba al que se pide que
calcule las primitivas dimensiones de un rebaño
en función del número de reses con las que el pro¬
pietario ha pagado sus impuestos.
La finalidad pedagógica de estos ejercicios
salta a la vista. Además, la estructura de los tex¬
tos de los problemas y las tablas permite abordar
de otro modo la cuestión de la abstracción y la
generalización en las matemáticas. En vez de
optar por elevar la simbolización, caracterizada
por una jerarquía de "grados de generalidad", el
planteamiento de los egipcios y babilonios con¬
siste en crear una cadena de ejemplos típicos
gracias a la cual es posible, por interpolación, es¬
tablecer una relación entre un problema nuevo
y los ya conocidos.
Exactamente este mismo planteamiento fue
el que se adoptó en otras ramas del saber antiguo
como la medicina, la adivinación y la astronomía,
consideradas en Egipto y en Mesopotamia, al igual
que las matemáticas, como una práctica concep¬
tual particular.
"Matemático",
una palabra que no existe
Es posible seguir la trayectoria de un joven aspi¬
rante a escriba una vez concluida su formación
gracias a un número considerable de fuentes
textos contables, listas de profesiones y referencias
en textos literarios o históricos.

Sin embargo, es infructuosa la búsqueda de
ia sola mención de un "matemático" en el sen-
lo moderno del término, esto es, un individuo
e trabaja en una comunidad reconocida de in- .
stigadores con objeto de ampliar nuestros co¬
cimientos de las propiedades de los números
las cifras. En las antiguas lenguas de Egipto y
ssopotamia no existía una palabra para desig-
r a un "matemático".
Así pues, el joven escriba podía seguir dos
mbos distintos. Unos cuantos se dedicarían a
enseñanza de las matemáticas y tal vez inven¬
ían nuevos problemas para presentarlos a la
óxima generación de alumnos, lo que, con el
so del tiempo, iría ampliando y perfeccionando
acervo de técnicas matemáticas de su tiempo.
ft-ÁÜl
MI -A-
- J\-
l'A
* -Á
Arriba, un extracto de la
gran tabla de duplicación
de las fracciones impares
del papiro Rhind. Este
papiro, que data del
Imperio Medio (2040-1785)
y fue recopiado en la época
de los hicsos (1650-1551), es
una de las escasas fuentes
disponibles para el
conocimiento
de las matemáticas del
Antiguo Egipto.
A la izquierda, tablilla
mesopotámica de comienzos
del segundo milenio a.C.
Pero lo más probable es que el joven gra¬
duado ejerciera como contable, calculando el tra¬
bajo, las raciones, los terrenos y los cereales. Estos
escribas estaban omnipresentes, y su diligente
actividad al servicio de su señor está minuciosa¬
mente representada en los frescos murales egip¬
cios y en los relieves asirios. Su posición aparece
como subalterna pero privilegiada. Al igual que
sus colegas que habían elegido la docencia, no eran
ellos los depositarios del poder en aquellas anti¬
guas sociedades, pero estaban al servicio de
quienes regían sus destinos y gozaban de suficien¬
tes privilegios como para haber sido inmortali¬
zados en los muros de sus amos como signo
visible de ese poder que tanto se esforzaban por
contabilizar. 17
 INDIA
Lilavati, la graciosa
aritmética
POR FRANCIS ZIMMERMANN

1 exto sánscrito del año
750 con dibujos de figuras
geométricas. Manuscrito de
fecha desconocida.
OS sabios árabes, presentes en la India desde
el siglo VIII de nuestra era, hicieron en los textos
sánscritos dos descubrimientos capitales que de¬
sarrollaron posteriormente por su cuenta y trans¬
mitieron a Octidente: la escritura de los números
la casualidad sino que respondían a las preocupa¬
ciones tradicionales de la India, cuyos sabios han
mostrado siempre un gusto y un talento parti¬
cular en relación con la gramática.

en el sistema decimal, con la noción de cero por

1 agina de la derecha, reloj
de sol del Observatorio al
aire libre de Jaipur (India),
construido en 1728.
Matemáticas y escritura
una parte y, por otra, la trigonometría de los
senos. Estas incursiones de los matemáticos de la
Las matemáticas comparten, en efecto, con todas
India antigua en el ámbito de la escritura, del cál¬ las demás disciplinas científicas de la India antigua
culo y de la triangulación no eran producto de ciertas limitaciones y un estilo ligados a la lengua
sánscrita y a la versificación.
Los grandes textos matemáticos están en sáns¬
Problema de aritmética tomado
crito; en principio, son la obra de un brahmán.
del Lilavati (Aritmética) Un texto básico a menudo elíptico
de Bhaskara, matemático indio (es el significado de la palabra sutra) o bien estrofas
que se aprenden de memoria es objeto de una
del siglo XII.
sucesión ininterrumpida de comentarios en prosa.
Estos esclarecen el sentido junto con confirmar
WttfUfefBWtfWWto ftsf'H ait- el carácter aforístico de los textos antiguos, con¬
cebidos manifiestamente como resúmenes de la
iÎJBif'39'îi .«*»»§ $z<á «fiwnww 1
enseñanza de un maestro deseoso de dejar su
impronta en la memoria de sus discípulos.
eTriifa jwat 3 ij$îisfe«^t *? n

Ejemplo de reducción de fracciones

al mismo denominador
De un enjambre de abejas, 1/5 de las abejas vinie¬
ron hacia una flor de loto, 1/3 hacia un banano.
(Un número igual a) tres veces la diferencia entre
las dos (cifras precedentes) bella con ojos de
gacela! (voló) hacia un árbol Codaga (con corteza
amarga, sucedáneo de la quina). Otra, por último,
balanceándose, deambula por aquí y por allá en los
aires, atraída al mismo tiempo por el delicioso per¬
fume del jazmín y del pandano. Dime, querida mía,
¿cuántas son esas abejas?
Llamemos x el número de abejas:
x =_x+2L+ 3 x il "J) + 1
5 3 3 5
Cifras y simbolismos numéricos
Existen testimonios antiguos del empleo de cifras,
en el sentido de símbolos gráficos, en las inscrip¬
ciones en piedra o en cobre que estudian los ar¬
queólogos. Así, las cifras 4 y 6 se han encontrado
en las inscripciones de Asoka que datan del siglo
III a.C; pero están poco presentes en los textos
matemáticos propiamente dichos. Los denomi¬
nados números "arábigos", porque fueron trans¬
mitidos por autores árabes, dieron origen a los
números indios; pero por lo general se emplean
poco en los textos sánscritos, en los que los nú¬
meros se indican en letras o se simbolizan me¬
diante ordenaciones alfabéticas.

Los números se disponían verticalmente en

Reduciendo las fracciones a un común denomi¬
varias líneas; por lo menos es lo que se desprende
nador, se obtiene:
del comentario del Aryabhatiya compuesto por
x = 3_x +5_x + 3 x (5 -3}_ + 1 Bhaskara el Antiguo en 629 d.C. Ahora bien, que
15 15 15 15
estén hechos en papel o en hojas de palmera, los
15 manuscritos indios por lo general no duran más
18 de tres siglos; transcurrido este lapso, son
 destruidos por los insectos o por el moho. Los Dronce del siglo XI que
manuscritos de ese comentario que han llegado representa a Shiva
hasta nosotros son copias modernas y no pueden Vinadhara. La palabra
constituir un testimonio de la forma de escribir sánscrita Rudrasya (los
cinco rostros de Shiva)
en una época anterior. El manuscrito de Bakhsali
simboliza el 5.
(siglo XII) es sin duda en ese sentido el documento
más antiguo: ilustra operaciones en números ará¬
bigos dispuestas en varias líneas, en unas especies
de cartuchos o recuadros.

En cuanto a los textos matemáticos clásicos,

la ausencia de símbolos gráficos, de cifras, en los
aforismos o las estrofas no impide que se recurra
a un simbolismo. Simplemente, ese simbolismo
es de carácter gramatical o retórico. Las cifras se
representan mediante clichés literarios y metáfo¬
ras, gracias al juego ilimitado de sinonimias que
caracteriza la lengua sánscrita. Así, nayana (ojo)
o bahu (brazo) son nombres del número dos. Agni
(el fuego) designa el 3 (hay tres fuegos rituales vé-
dicos) y adri (montaña) designa el 7 (las siete mon¬
tañas de la India en la geografía religiosa). Los
vocablos sánscritos para "cielo" o "espacio" de¬
signan el cero. El orden del enunciado de las cifras
en el interior del número es el inverso del nuestro:

23 se dice agni-nayana.
Este simbolismo es útil para escribir en verso
series de números que hoy día se presentarían en
forma tabulada. En los almanaques, en la India
como en otras partes desde hace siglos, los datos
astronómicos se disponen en columnas de cifras,
pero esta forma de presentación, inventada por
los árabes, es relativamente reciente. Las series de
cifras en los textos sánscritos antiguos aparecían
en forma de versos o de estrofas.
Otro tipo de simbolismo numérico utilizado
frecuentemente en los textos astronómicos y ma¬
temáticos se basa en el alfabeto sánscrito. Varios
son los sistemas empleados, y en particular el
La relación entre la circunferencia
y su diámetro
*J y H4M[c|khulWlUs=fr -yriHÍ(UII«£: II
sistema katapayadi, muy difundido en el sur de la
India, que permite expresar los grandes números
y las tablas trigonométricas en forma de juegos
de palabras, aforismos o estrofas mnemónicos. El
sistema es suficientemente flexible como para per¬
mitir escribir números recurriendo a expresiones
que admiten una doble interpretación. Por
ejemplo, acaryavag abhedya, exhortación brahmá-
nica que significa literalmente "no debe traicio¬
narse la palabra del Amo", es la escritura en clave
del número 1434160, cronograma que designa el
día 1434160 de la era Kali, día en que el filósofo
Sankaracarya introdujo ciertas reformas.
¿Tuvo en este caso la escritura poética una
influencia sobre el razonamiento? ¿Existía acaso
an carácter específico, algo especial en el pensa-
niento y en la posición social de los matemáticos
ndios que los movía a volcar su enseñanza en el
nolde de un discurso literario?

caturadhikam satam astagunam dvasastis t.uh.i

sahasrânâm
ayutadvayaviskambhasyasänno vrttaparinähah
"Sumar cuatro a cien, multiplicar por ocho, sumar
todavía sesenta y dos mil. Se obtiene así un valor
aproximado (asanna) de la circunferencia de un cír¬
culo cuyo diámetro es de dos miríadas."
"Especialistas en astros"
Nunca hubo en la India una casta de matemáticos,
ni verdaderamente una escuela. Los matemáticos,
si denominamos así a los autores y a los usuarios FRANCIS
ZIMMERMANN,
de los textos sánscritos que tratan de geometría,
filósofo y etnólogo francés,
de aritmética y de álgebra, trabajaban en relación es director de

Este verso de Aryabhata, matemático indio del siglo más o menos estrecha con los especialistas en el investigaciones del Centro
ritual védico o brahmánico. Brahmanes o Nacional de Investigaciones
IV, nos da la más antigua formulación sobre el valor Científicas (CNRS) de
aproximado de la relación que más adelante se deno¬ miembros de castas elevadas, de cultura sánscrita, Francia. Ha publicado
minará pi: eran, en la clasificación de los hombres de ciencia, recientemente Le discours

des remedes au pays des

jyotirvid, "especialistas en astros." La mayoría
circunferencia 62832 épices (El discurso de los
de los textos matemáticos figuran en tratados de remedios en el país de las
3,1416
diámetro 20000 astronomía; la trigonometría, por lo demás, no especias, 1989).

adquiere todo su sentido sino en el estudio de las

20 distancias angulares entre los astros.
 Como todas las ciencias (las sastra) brahmá-
nicas, las matemáticas se cultivaron en principio
con fines religiosos: contribuían a la ejecución
adecuada de los ritos. Nada sabemos de la vida

de los grandes matemáticos, pero podemos ima¬

ginar sin temor a equivocarnos el marco ritualista
y escolástico en el que trabajaban pues impregna
el estilo de los textos sánscritos. Apoyándose en
un texto que los alumnos aprendían repitiéndolo
palabra por palabra hasta que "se les pegara en
la garganta" (lo supieran de memoria), la ense¬
ñanza oral del maestro proporciona las ilustra¬
ciones, las demostraciones y las operaciones que
implica el texto. Este es una llave que abre el
campo del saber, un instrumento de realización
espiritual.
El Lilavati de Bhaskara (siglo XII) desempeña
tradicionalmente este papel para la aritmética y
por ello concluye con una estrofa con doble sig¬
nificado en la que Bhaskara compara su Lilavati,
su "graciosa" (palabra que también designa la arit¬
mética), con una mujer adornada de todas las
bellezas de la jati (término que significa a la vez
un noble "linaje" y, en sentido técnico, la reduc¬
ción de las fracciones al "común denominador"):
"Júbilo y felicidad no cesarán de aumentar en es¬
te mundo para los que la tienen kanthasakta,
estrechamente enlazada o pegada en la garganta
(repitiéndola hasta saberla de memoria)."

De la geometría ritual
al tratado de Bhaskara

Los textos más antiguos que han llegado hasta no¬

sotros son los sulbasutra, "aforismos sobre los cor¬
deles", que fueron compuestos probablemente
entre los siglos V y I a.C. Consisten en textos que
establecen las reglas de construcción de los altares,
hechos de ladrillos amontonados en formas sim¬

bólicas, para el ritual de los sacrificios védicos.

Las construcciones geométricas que en ellos se en¬
señan se basan en el conocimiento de numerosos

casos particulares de triángulos rectángulos (lados

3-4-5, por ejemplo, o 5-12-13, 7-24-25, etc.) y en I\anda, padre adoptivo de un trabajo de construcción geométrica que efec¬
la regla general de que "la cuerda diagonal de un Krishna, consultando a un tuará el lector o el comentarista. Incluso en ál¬

rectángulo produce (al construirse sobre ella un
cuadrado) a la vez lo que producen separadamente
el largo y el ancho, y la cuerda diagonal de un
cuadrado produce (al construirse sobre ella otro
cuadrado) el doble de su área". Es la fórmula
india del teorema de Pitágoras. Aquí esta regla no
se formula como un teorema sino como un afo¬
rismo, una disposición para la buena marcha del
ritual, una regla de construcción. La propia pa¬
labra sutra, que en un principio designaba un es¬
tilo, el aforismo, llegó a significar una "regla",
y en sentido técnico, en los tratados ulteriores,
una regla de construcción.
No hay teoremas en las matemáticas indias
sino reglas que son objeto de una intuición en el
punto de partida del razonamiento. Las reglas, los
aforismos y las estrofas mnemónicos de los textos
básicos no son el resultado de una demostración,
sino, por el contrario, disposiciones con miras a
astrólogo. Miniatura de la
escuela de Kangra (fines del
siglo XVIII).
gebra, la forma de razonamiento más típica asocia
áreas a los productos de factores e implica la cons¬
trucción de una figura.
Se sostiene a menudo que los indios no fueron
geómetras sino algebristas. En realidad, a cada ins¬
tante en los comentarios sobre los textos de Ar-
yabhata (siglo VI), Brahmagupta (siglo VII) y
Bhaskara (siglo XII), la geometría permite la apli¬
cación de reglas de aritmética y de álgebra. Se
tratan al mismo tiempo, como dos aspectos de
una misma realidad, una magnitud geométrica y
un conjunto numérico. La solución algebraica
viene a incorporarse en la construcción geomé¬
trica. Demostrar es exhibir la solución, hacerla
intuitivamente manifiesta y, como dice el comen¬
tarista: "La demostración por las cantidades debe
exhibirse a los que no comprenden la que se ob¬
tiene por las áreas." Así, en matemáticas indias,
razonar es aclarar una intuición. 21
 CHINA
Las llaves del
POR JEAN-CLAUDE MARTZLOFF

JL/OS antiguos chinos definían sus matemáticas

como "el arte del cálculo" (suanshu), que consiste
en realidad en un vasto conjunto de prácticas y
de corrientes que se desarrollaron en el mundo
chino entre el primer milenio antes de nuestra
era y la caída de la dinastía manchú, en 1911. Ul¬
teriormente, las matemáticas chinas se occiden-
talizaron y el saber matemático tradicional se
tornó casi impenetrable sin una formación clásica.

Adivinación, astronomía
y matemáticas
Aunque la escritura china cumplía una impor¬
tante función ya en la época remota en la que se
constituyeron los grandes textos canónicos chinos
(los "clásicos", elemento esencial de la formación
de las elites intelectuales de todas las épocas), las
matemáticas no se consideraban un saber que va¬
liera la pena preservar en textos autónomos.
No obstante, las matemáticas aparecen ya al
surgir lo que el sinólogo L. Vandermeersch cali¬
fica de "racionalidad divinatoria", organizada en
sus comienzos en torno a la adivinación mediante

el carey de tortuga, los huesos de diversos cuadrú¬

pedos o la aquilea.1 Esta adivinación fundaba sus
pronósticos en la interpretación de los signos na¬
turales más variados, especialmente meteoro¬
lógicos y astronómicos (arco iris, halos, vientos,
meteoros, conjunciones astrales, eclipses, manchas
solares, posición de los astros, etc.). Sin embargo,
esta estructuración mágica del mundo no excluía
los medios de investigación puramente racionales;
los adivinos intentaron, con cierto éxito, incor¬
porar todo lo que observaban en esquemas nu¬
méricos y aritméticos, destinados al registro de
los signos memorables del pasado y a la predic¬
ción de ciertos acontecimientos recurrentes. Al¬ Las 1420 estrellas
gunas predicciones relativas a fenómenos celestes de este mapa polícromo
periódicos y regulares comenzaron a verificarse del cielo, que data de 1453,
decoran el techo artesonado

1. Aquilea o milenrama: planta de hojas recortadas, de la familia de una sala del templo d<
22 de las compuestas. Longfu, Beijing.
 claramente, lo que dio origen al calendario y a
la astronomía-matemática.
Ahora bien, cada dinastía solía afirmar su legi¬
timidad mediante el establecimiento de un nuevo
sistema de cálculo cuyas técnicas debían servir
tanto para apreciar los acontecimientos del pasado,
consignados por los redactores de anales, como
para predecir los acontecimientos futuros. Por lo
tanto, la clase dirigente necesitaba personas com¬
petentes en la práctica de los cálculos astronómi¬
cos y de calendarios. Así nació, poco a poco, un
cuerpo especializado de cronólogos imperiales que
cumplían simultáneamente funciones de
historiadores-analistas y de astrólogos-calendaristas.
La persistencia de las exigencias de quienes es¬
taban en el poder explica que en China la escena
Yao, emperador
matemática haya estado dominada por la bús¬
legendario, encarga a los
astrónomos Hsi y Ho que
queda de procedimientos adecuados para predecir
establezcan el calendario y los grandes acontecimientos celestes (conjun¬
ciones, ocultaciones, eclipses).
rindan homenaje a los
astros. Grabado de fines de Sin embargo, como los astrónomos-
la época manchú (1905). calendaristas de la China imperial tenían general-
)5E*gga TWmBXMVWWMSSÍ
24
mente una situación social modesta y sus cono¬
cimientos se transmitían de generación en gene¬
ración, a menudo se denigraba su actividad y no
se veía en ella más que estancamiento y respeto
obtuso de la tradición.
En realidad, se advierte más bien una extra¬
ordinaria permanencia de los conflictos que opo¬
nían a las escuelas rivales. Desde el comienzo de
nuestra era hasta el siglo XVI el calendario fue
reformado por lo menos cincuenta veces. Esos
conflictos, empero, resultaron más constructivos
que destructivos, pues llevaron a una adecuación
progresiva entre la realidad observada y los cál¬
culos previos.
Lamentablemente sólo han llegado hasta
nosotros unas pocas obras dedicadas exclusiva¬
mente a la astronomía-matemática; a menudo sólo
existen monografías redactadas por letrados no
especialistas e insertadas en forma abreviada en
los sucesivos anales dinásticos.
Los funcionarios matemáticos
del Celeste Imperio
Bajo la dinastía Han (206 a.C-220 d.C.) aparece
otra clase de matemáticas, consignadas ahora en
manuales autónomos e independientes compues¬
tos por colecciones de problemas acompañados
de recetas para resolverlos y agrupados en capí¬
tulos en función de centros de interés determi¬
nados. Con frecuencia, los datos son tan precisos
y los enunciados tan realistas que casi permiten
reconstituir cabalmente la vida socioeconómica
de la China en determinadas épocas. No se deja
de lado ningún detalle concreto, trátese ya de la
recaudación de los impuestos, de las prestaciones
personales, de los pesos y medidas, de la moneda,
de la construcción de diques o de canales, ya de
gestión de la mano de obra o de los transportes
terrestres o fluviales, de asuntos policiales o de
logística militar. Con estos manuales se formaron
las generaciones de "funcionarios-matemáticos"
que requería la burocracia imperial.
La dinastía Tang (618-907) había establecido
un sistema de exámenes que sancionaba ciclos de
estudios relativos tanto a las letras como a las ma¬
temáticas. Aunque en los programas de estudios
las matemáticas figuraban en último lugar, los es¬
tudios de esta disciplina en el Guozijian, el "Co¬
legio de los hijos del Estado", duraban siete años
y comprendían las "Diez obras canónicas de ma¬
temáticas" (Suanjing shi shu). Bajo los Song del
Sur, en 1084, las autoridades centrales considera¬
ron conveniente hacer imprimir todos los ma¬
nuales de matemáticas, pero después de 1230 se
excluyeron definitivamente las matemáticas de
estos programas de exámenes que pasaron a abar¬
car solamente las materias literarias.
Paradójicamente, los breves periodos de ins-
titucionalización de la enseñanza de las matemá¬
ticas no fueron aquellos en los que éstas alcan¬
zaron su apogeo. Por el contrario, los progresos
más sobresalientes coincidieron con fases de divi¬
sión del Imperio, de guerras y de descomposición

1 roblemas de trigonometría esférica de los
astrónomos-calendaristas Kuo Shou Ching (1276, a la izquierda)
y Hsing Yun Lu (1600, a la derecha).
1 apa de un cofre de la época de los Reinos
Combatientes (hacia 433 a.C): la Osa Mayor, en el
centro, rodeada de los nombres y símbolos
de las 28 casas lunares.
de la burocracia. En la época de los Reinos Com¬
batientes (453-222 a.C.) una secta de monjes
predicadores, los Mohistas (discípulos de Mozi),
elaboró los rudimentos de una lógica que cayó
rápidamente en el olvido. En la etapa de la divi¬
sión de la China en tres reinos (220-265) apareció
el matemático más importante de la China anti¬
gua, Liu Hui, autor de verdaderas demostraciones
matemáticas, y de cuya vida lamentablemente
nada se sabe. En tiempos de las conquistas de los
mongoles se ven surgir repentinamente soluciones
inéditas que se olvidan con la misma rapidez.
En la misma época aparece Zhu Shijie, origi¬
nal profesor itinerante que, hacia el año 1300, re¬
corría China enseñando los resultados de sus
investigaciones. También en esos años turbulen¬
tos el ermitaño Li Zhi (1192-1279) organizó un
círculo privado dedicado al estudio de los miste¬
rios del mundo y del número, que dio origen al
álgebra china. Finalmente, en el siglo XIX, poco
después de la guerra del opio, cuando el Imperio
chino se encontraba en una situación desastrosa,
Li Shanlan (1811-1882), habiendo fracasado en los
exámenes literarios, se entregó a las delicias del
arte y descubrió asombrosas fórmulas sumatorias
acabadas, perfectamente correctas, que un siglo
más tarde iban a sumir en la mayor perplejidad
a matemáticos de tanta envergadura como el hún¬
garo Paul Turan.
Las razones por las cuales las matemáticas flo¬
recían de esta manera tan súbita como efímera son
obscuras. Es posible que la anarquía política li¬
berara a la elite intelectual de la obligación de pre¬
parar los esterilizantes concursos que daban
acceso a los cargos de mandarín. Como el confu¬
cianismo, ideología dominante, atribuía a las ma¬
temáticas un lugar subalterno, quienes se sentían 25
 Atraídos por esa disciplina podían dar libre cur¬
so a sus inclinaciones sin correr ningún peligro.
A partir del siglo XVIII, algunos amantes de
la filología y especializados en crítica de textos
concibieron la idea de recurrir a las matemáticas
como ciencia auxiliar de la historia. Hubo quienes
procuraron utilizar la astronomía matemática
para verificar la autenticidad de los clásicos, tra¬
tando, por ejemplo, de determinar mediante el
cálculo la realidad histórica de ciertos aconteci¬
mientos naturales mencionados en documentos
antiguos (sobre todo eclipses lunares o solares).
Otros se apasionaron por el estudio de las "cien¬
cias concretas": economía monetaria, hidráulica,
ingeniería civil, arquitectura, etc. Estas incur¬
siones por senderos solitarios y escarpados en
Kjuadrante lunar
ecuatorial en bronce dorado
de la época de la dinastía
26 Qing (1744).
gendraron a veces el gusto por las matemáticas
puras, independientes de sus aplicaciones.
También podríamos destacar el papel que de¬
sempeñaron los contactos con los extranjeros: con
los indios en la época de la difusión del budismo
durante el primer milenio de nuestra era, con los
pueblos árabes y persas durante la expansión
mongol, o con los misioneros europeos a partir
de fines del siglo I.
Antes de 1600 se observan coincidencias con
matemáticas de otras culturas, sin que se pueda
decidir si son una muestra de influencias recípro¬
cas o simplemente de una evolución paralela.
Por ejemplo, el cero chino, que aparece por
vez primera hacia 1200 en tablas astronómicas
y que se representa por escrito en forma de un
 El sistema numérico chino
Hacia el siglo III a.C. se
desarrolla en China el
empleo de varillas para UNIDADES
escribir los números. Las CENTENAS
unidades se anotan DECENAS DE MIL
verticalmente y las decenas
horizontalmente. El valor DECENAS
de los signos se determina MILES
por su posición:
pequeño círculo, como se hace actualmente,
podría ser de origen indio. Numerosas represen¬
taciones matemáticas, antiguas o medievales,
helénicas, indias, árabes, europeas o chinas, pre¬
sentan semejanzas sorprendentes. En China y
en Grecia existían técnicas matemáticas muy
similares: la determinación del volumen de la
pirámide, primero por Euclides y más tarde por
Liu Hui (siglo III de nuestra era); el cálculo del
volumen de un sólido mediante la intersección
de dos cilindros ortogonales, efectuado por
Arquímedes y por el mismo Liu Hui; y podrían
citarse muchos otros ejemplos.
Aunque estas coincidencias expresen esencial¬
mente verdaderas influencias, las matemáticas
chinas poseen una coherencia interna y su propio
modo de desarrollo.
La originalidad
de las matemáticas chinas
No se hallarán en las matemáticas chinas los ra¬
zonamientos geométricos insertados en tramas ló¬
gicas y discursivas a base de axiomas, de postu¬
lados, de definiciones o de teoremas, ni las ver¬
dades absolutas al estilo euclidiano, sino solamente
verdades relativas y provisionales. En geometría
no hay ángulos ni paralelas, sino únicamente lon¬
gitudes, áreas y volúmenes. Tampoco existe un
álgebra semejante a la árabe, ni la búsqueda de
raíces de ecuaciones mediante radicales o por in¬
tersección de Curvas algebraicas, ni el álgebra "re¬
tórica", es decir, expuesta por escrito en frases
largas y verbosas.
No obstante, las matemáticas chinas no se
fundan en procedimientos puramente empíricos.
En realidad, se basan en razonamientos o en pro¬
cedimientos operatorios construidos en torno a
principios heurísticos; se trata de poner de relieve
el proceso de descubrimiento antes que presentar
los detalles del razonamiento de lo ya adquirido.
Por ejemplo, uno de los principios cardinales de
la geometría china estipula que el área o el volu¬
men de una figura no experimentan variación al¬
guna después de fragmentarla y de volver a
ensamblar los trozos, incluso si el número de és¬
tos se torna potencialmente infinito. Este tipo de
8 9
TIÏI
EN CONSECUENCIA EL NUMERO
34.567 SE ESCRIBÍA ASÍ:
= mu i. t
principios no excluyen de ningún modo el
empleo de un sistema axiomático pero, en reali¬
JEAN-CLAUDE
dad, las figuras chinas no son generalmente obje¬ MARTZLOFF,
tos ideales abstractos, sino más bien piezas de un sinólogo francés, es
encargado de investigaciones
rompecabezas, perfectamente tangibles, que es po¬ del Centro Nacional de
sible distinguir gracias a su color y manipular a Investigaciones Científicas
voluntad. La geometría china se basa esencialmen¬ (CNRS) de Francia.
Ha estudiado, en particular,
te en ingeniosas disecciones que permiten mostrar los intercambios entre la
ciertos resultados. Un procedimiento de esta na¬ ciencia cbina y otras
tradiciones científicas. Es
turaleza desempeña un importante papel, pues autor de una historia de las
sirve no sólo para calcular áreas y volúmenes, sino matemáticas chinas
también para poner de manifiesto algunas pro¬ (París, Masson, 1987).
piedades relativas al triángulo rectángulo, para el
cálculo de la suma de series, la resolución de
ecuaciones o de sistemas de ecuaciones, y para de¬
mostrar en forma visual el equivalente de las
"identidades extraordinarias".
Es más, la geometría china no considera es¬
candaloso (como lo habría hecho Euclides) re¬
currir al cálculo o a cualquier arbitrio que pueda
ser útil en una situación determinada. En una pa¬
labra, no repara en medios. Este rasgo proviene
sin duda del taoísmo; en efecto, se sabe que los
matemáticos chinos de los siglos III a V de nuestra
era admiraban incondicionalmente a Zhuangzi,
padre del taoísmo filosófico, que negaba que el
el lenguaje fuera un medio fundamental de acceso
a la realidad.
Sosteniendo que sus límites quedaban de¬
mostrados por los razonamientos falaces de los
sofistas, había llegado a la conclusión de que el
razonamiento discursivo, capaz de engendrar
conclusiones a todas luces falsas, no era un medio
seguro de aprehender la realidad. De ahí que los
matemáticos chinos, bajo la influencia del taoís¬
mo, confiaran muy poco en el lenguaje. En cam¬
bio, se observa en ellos una tendencia a emplear
todos los medios a su alcance, sin menospreciar
jamás el testimonio concreto de los sentidos. Esto
explica que fueran propensos a los cálculos y a
toda clase de manipulaciones que les permitieran
evitar la verbalización, y que sólo recurrieran en
última instancia al razonamiento discursivo.
Cabe preguntarse cómo es posible que una
matemática tan invadida por lo concreto haya
producido resultados tan complejos. En realidad,
el carácter concreto de las manipulaciones chinas 27
 no supone en absoluto una falta de abstracción;
muy por el contrario, algunos resultados obteni¬
dos mediante la manipulación de piezas de rom¬
pecabezas suponen un gran ingenio y una
extraordinaria capacidad de abstracción.
Además, los matemáticos chinos se vieron a
menudo obligados a deformar a sabiendas la reali¬
dad, pues les era muy difícil enseñar su disciplina
respetando escrupulosamente la profusión y la
complejidad de las experiencias vividas. Por esta
razón muchos problemas chinos ocultan, bajo
una apariencia concreta, situaciones puramente
ficticias: valores muy grandes o muy pequeños,
imposibles en la realidad, o desprovistos de sen¬
tido, como por ejemplo un número de hombres
no entero; datos combinados entre sí de manera
arbitraria con respecto a la realidad, especialmente
cuando se añaden aritméticamente áreas a volú¬
menes y a precios; inversión del papel de los datos
y de las incógnitas, cuando se pide calcular las di¬
mensiones de los objetos a partir de sus volúme¬
nes, el capital a partir.de los intereses devengados,
o la cantidad de mercancías sobre la base de la
parte recibida por cada uno. Claro está, estos pro¬
cedimientos permiten el acceso a situaciones
mucho más interesantes desde el punto de vista
matemático que desde el de la vida cotidiana.
Sobre ese terreno "ficticio" se desarrolló el
álgebra china. En los manuales más antiguos se
observa la acumulación de recetas de cálculo útiles
para solucionar tipos limitados de problemas. En
el caso extremo, cada problema constituye un
caso particular, aunque más tarde aparecieron
procedimientos uniformes capaces de resolver
tipos cada vez más amplios de problemas. En este
nuevo marco, la fantasía concreta ya no sirve
como guía en la búsqueda de soluciones.
Empero, nada de todo esto tendría importan¬
cia sin la intervención del cálculo. La originalidad
china consiste en este caso en una práctica basada
1 abla de multiplicación
28 (1593).
en el uso de instrumentos para calcular. Sin duda,
el más conocido de estos instrumentos es el abaco,
que apareció tardíamente (hacia el siglo XV). La
práctica de los matemáticos chinos se basaba ante
todo en la manipulación de varillas de calcular
Chosuan, cuya posición relativa permitía distin¬
guir los diversos coeficientes numéricos de las
ecuaciones. Expresados en forma de configura¬
ciones de la posición de las varillas de calcular,
los problemas chinos quedan en cierto modo de¬
purados de su contexto concreto y pasan a depen¬
der únicamente de procedimientos de cálculo
preestablecidos.
Se trata del método conocido por el nombre
genérico de fangcheng (en esta palabra, fang sig¬
nifica "cuadrado" o "rectángulo" y cheng signi¬
fica "repartir"; es pues un método que consiste
s
en distribuir números distinguiendo dos direc¬
ciones principales y formando un cuadrado o un *" ^V
rectángulo, o sea, como diríamos ahora, una
"matriz"). Además, había dos clases de varillas,
las rojas y las negras, es decir, las positivas y las
negativas, que representaban las fuerzas comple¬
V o O f K*Uf» <-*->* "
mentarias que organizan el universo chino, el yin
y el yang.
Estamos pues ante un álgebra "instrumental",
que elude todo razonamiento discursivo. De allí t l-JUJUXJbj» «**"»
procede su vigor, pero también su debilidad; en «.*\, y» «* «
sus procedimientos manipulatorios, los cálculos
desaparecen a medida que se efectúan. Este "arte
de las varillas" se asemeja al arte del virtuoso que
ejecuta una partitura sin mirarla; no es casual que R-*Ti p 'Tin? *Á
algunos matemáticos chinos comparen explícita¬
mente las matemáticas con la música.
11/ fcjUI»ï»l"'«OfV*
Cálculo y manipulación, tales son los ingre¬
dientes básicos de una matemática que nunca se
sintió limitada por ningún sistema dogmático, y
que integró sincréticamente, en diversos momen¬
tos de su historia, numerosos elementos venidos
de otros lugares.
0LAJT»A6c3}£»JU I
..' T >
pl pop [*AJULXJP
* « __s -
. ° f tM ex) i» (o cr» ».
[~*P)JL»<bïCUPt&
Los Elementos de
Euclides. Manuscrito griego
del siglo XII.
F Tt*rZJL>P9p*Trm.
 ANTIGUA
GRECIA
La odisea de la razón
POR BERNARD VITRAC

JL/S un lugar común poner de relieve la contri¬

bución fundamental de las matemáticas griegas al
desarrollo de esta ciencia en Occidente. La desig¬
nación misma de "matemáticas" y "matemáti¬
V
cos" o sus equivalentes en la mayoría de las
*-* 0-1- \<-' - -l'^Q- /^' lenguas europeas modernas son de origen griego,
derivados del verbo "conocer, aprender"; mathe-
ma significa en griego "lo que se enseña", esto
es, todas las formas de conocimiento, antes de que
esta palabra, en plural, adquiriera en la época clá¬
líi» "P ï xjrrnr^oeop fc^op fl ^. sica el sentido más especializado que nosotros le
damos: "ciencias matemáticas".

Se sabe poco sobre la enseñanza de las mate¬

máticas en la Antigua Grecia. Al parecer, algunas
« > / escuelas filosóficas, en una época en la que la
» o ^y^r»»»*! cunero «n»o»7fl«i» especialización intelectual no era todavía habitual,
tuvieron un importante cometido en la forma¬
ción de los matemáticos. En la época clásica se
habla incluso de escuelas llamadas "científicas",
\-»«^ «
«x/^KjVq-r como la de Quíos o la de Cízico, pero ignoramos
H»» ïw^tttsc u e «H *>Vp 60 -sí. « si impartían una formación general o especiali¬
zada y si eran algo más que un grupo de discípulos
en torno a un maestro prestigioso. Al igual que
* '~s,^_*l * ^ * V..* .? - con la medicina, de la que se tienen pruebas más
sólidas y antiguas de la existencia de escuelas, hay
indicios de que el medio familiar pudo influir en
la formación del sabio. Tenemos muy pocos datos
biográficos de los matemáticos, pero se sabe, sin
embargo, que Arquímedes era hijo de un astró¬
/-o v * ' r*v * 1 /
nomo, Hipsicles de un matemático, y que los geó¬
"M ' »p rM «A C K.«4o>i f 1 xaaj E * metras Menecmo y Dinóstrato eran hermanos;
en cuanto a la única mujer griega de la que se sabe
que se dedicó a las matemáticas, Hipatia, era hija
del matemático Teón de Alejandría.
En la Grecia de la época clásica no existe un
estado centralizado como los del Cercano Oriente

de la Antigüedad en los que muy pronto se hizo

sentir la necesidad de formar una clase de escri¬

bas "funcionarios". Existen tan sólo pequeñas

ciudades independientes, permanentemente
triff *- v .. , j \
enfrentadas, u organizaciones gentilicias cuyas
t»^-. airttfoüjruíofvqcu
estructuras estatales poco consistentes no origi¬
u * TJTÍ CO »» «rj *m v*LLu[d^4 4* nan necesidades de formación comparables a las
que se observan en Egipto, Babilonia o China.
Si bien el comercio, la agrimensura o la na¬
vegación exigen un mínimo de conocimientos
matemáticos y aunque el cálculo se enseña en la
escuela elemental, la ciudad griega se interesa poco
por la formación intelectual y técnica de los niños
y jóvenes. La aparición de escuelas, algunas de las
cuales llegarán a ser famosas, se debe a la iniciativa
privada; así, los dos grandes pedagogos atenienses
de principios del siglo IV a.C, Isócrates y Platón, 29
fundan cada uno su propia escuela, el primero de
retórica y el segundo de filosofía.
Los dos consideran las matemáticas un ins¬
trumento indispensable de la formación intelec¬
tual y ambos reconocen la dificultad de esos
estudios, la "gimnasia" y la concentración inte¬
lectual que requieren. Pero sus enfoques respec¬
tivos son muy distintos: según Isócrates, las
matemáticas, al igual que los debates contradic¬
torios que tanto atraen a la juventud, deben
formar mentes "bien hechas", aunque su conte¬
nido resulte inútil para el ciudadano cuyo ideal
consiste en dedicarse a la vida política. Para
Platón, si las matemáticas cumplen también una
función propedéutica, ésta es de muy distinta
magnitud, pues deben servir de introducción al
1 itágoras,
grabado del siglo XVI.
estudio de la filosofía es, del idealismo
platónico y también como medio de selección,
pues esas matemáticas y esa filosofía, convertida
en una auténtica ascesis intelectual, forman parte
de un proyecto de reforma política.
En los siglos III a II a.C. las ciencias matemá¬
ticas experimentan un auge considerable. La ma¬
yoría de las obras que se conservan de esta época
pertenecen a matemáticos relacionados de algún
modo con Alejandría, capital de la dinastía griega
de los Lágidas que gobierna Egipto desde el 306
al 31 a.C. Es sabido que esos reyes fomentaron
considerablemente una política de mecenazgo que
antes se practicaba en ocasiones en beneficio de
individuos aislados veces poetas y crea¬
ron instituciones, las más conocidas de las cuales
son el Museo y la Biblioteca de Alejandría. No
cabe poner en tela de juicio el impulso que dieron
esas instituciones a los estudios literarios. Salta
menos a la vista, tal vez, la correlación con el de¬
sarrollo científico, pero tampoco puede dese¬
charse, ya que el clima que así se había creado sólo
podía serle favorable.
Ignoramos, sin embargo, si los grandes sabios
' de la época (Herófilo de Calcedonia, Euclides,
Straton de Lámpsaco, Aristarco de Samos, Era¬
tóstenes de Cirene, Apolonio de Perga), cuya pre¬
sencia en Alejandría está documentada o es
probable, formaron discípulos, impartieron en¬
señanzas o dieron simples conferencias en el
Museo mismo o con carácter privado; así, no hay
ninguna seguridad de la existencia de una escuela
como tal en Alejandría. De hecho, el Museo sólo
funcionó como una universidad en la época del
Imperio Romano, siendo emulado entonces en
Efeso, Atenas, Esmirna y Egina.
Los textos matemáticos
Junto a las matemáticas puras, propias de la tra-
I dición griega, existe también un corpus de textos
I matemáticos que denominaremos "calculatorios",
I bastante parecidos a los de las matemáticas egip-
I cias, babilónicas o chinas. Así, un corpus de textos
I matemáticos bastante tardío, atribuido a Herón
I de Alejandría, se compiló y utilizó hasta la época
I bizantina probablemente para dar formación
I matemática a los técnicos. Al igual que en los
I textos babilónicos o egipcios, los problemas plan-
I teados se refieren explícitamente a una situación
I concreta, incluso si ésta no es muchas veces más
que un artificio con fines pedagógicos.
Nada similar existe en los tratados clásicos de
I Euclides, Arquímedes o Apolonio, quienes no
I prestan la menor atención a las aplicaciones prác-
I ticas. La exposición euclidiana de la teoría de los
I números no recurre para nada a ejemplos nume-
I ricos; las obras que se han conservado parecen
I obedecer a las exigencias de una clara delimita-
I ción entre la investigación abstracta y las aplica-
I ciones prácticas. No obstante, si hay una perfecta
I separación de los temas, los mismos autores llevan
I a cabo trabajos tanto de matemáticas puras como
I aplicadas.

BERNARD V1TRAC,
francés, es profesor de
matemáticas y dirige, junto
con J. Ritter, una colección
sobre historia de las
ciencias, publicada por la
Universidad de París VIH.
Es autor de Medicine et
philosophie au temps
d'Hippocrate (Medicina y
filosofía en tiempos de
Hipócrates, 1989).
Actualmente prepara una
traducción comentada de los
Elementos de Euclides, cuyo
primer volumen aparecerá
este año.
Cuatro son los rasgos fundamentales que ca¬
racterizan esta parte de las matemáticas griegas
que por convención hemos llamado "puras":
La organización deductiva: los tratados clá¬
sicos como los Elementos están organizados de¬
ductivamente; se llega a los resultados por una
demostración, bien partiendo de resultados de¬
mostrados previamente, bien de principios ex¬
puestos al comienzo; cabe decir que se trata de
un procedimiento axiomático parcial; este proce¬
dimiento destaca el aspecto lógico y necesario de
las matemáticas. Hay que señalar, sin embargo,
que no siempre es fácil disociar el aspecto retóri¬
co, que permite conseguir la aquiescencia del lec¬
tor o del alumno y persigue una eficacia psicoló
1 ales de Mileto,
grabado del siglo XVII.
gica y pedagógica, del aspecto lógico que se con¬
centra en la arquitectura necesaria y objetiva del
razonamiento.
La orientación geométrica: incluso en la
teoría de los números, la estática o la astronomía,
la orientación de los tratados demostrativos es
fundamentalmente geométrica. Las matemáticas
antiguas recurrieron a simbolismos varios para
anotar los números y las fracciones, y también
utilizaron abreviaturas. Pero fue en el empleo de
las figuras geométricas donde más lejos llevaron
los griegos sus investigaciones sobre las "repre¬
sentaciones simbólicas": la posibilidad de descom¬
poner las figuras en elementos, de determinar las
reglas de construcción autorizadas y el descubri- 31
32
miento de propiedades que parecen estar ya "pre¬
sentes" en las figuras son aspectos todos ellos que
se combinaban ya a la perfección con la exposi¬
ción deductiva.
El ideal de ciencia desinteresada: las mate¬

máticas deben estudiarse por afición al saber en sí.

Matemáticas y filosofía: este desarrollo de las
matemáticas puras es contemporáneo del de la
filosofía.

Los filósofos

y las matemáticas

De hecho, al mismo tiempo que van cobrando

auge las matemáticas, surge una especulación a la
vez metodológica e ideológica sobre las ciencias.
La clasificación de Gemino, astrónomo y mate¬
mático griego del siglo I a.C, constituye un buen
ejemplo de ello (véase el recuadro p. 34). Esta cla¬
sificación, que supone la existencia de un corpus
considerablemente desarrollado y muy diversifi¬
cado, retoma y hace suya una diferenciación que
da primacía al estudio abstracto, separándolo de
sus posibles aplicaciones.
Según Aristóteles, las matemáticas estudian
propiedades que pueden ser "abstractas" de los
objetos del mundo físico. Además las matemáti¬
cas, al igual que todas las ciencias demostrativas,
se basan en principios, de modo que una ciencia
puede presuponer otra o, en palabras de Aristó¬
teles, "estar subordinada a otra": la óptica, por
ejemplo, está "subordinada" a la geometría. Exis¬
te, pues, una jerarquía de las ciencias que es de
orden lógico. Es preciso distinguirla de una opo¬
sición, que por lo general recalcan todos los auto¬
res griegos, entre las matemáticas "utilitarias" y
las matemáticas "desinteresadas". Sólo estas últi¬

mas son dignas, a juicio de Aristóteles, de una edu¬

cación liberal: "ser libre" significa ser su propia
causa.

El conocimiento "de adorno" tiene, pues, la

primacía sobre las técnicas necesarias; la ciencia
desinteresada, que tiene su propio fin en sí misma,
es la actividad suprema. Para Platón, las matemá¬
ticas de los Bárbaros, por muy prestigiosas que
sean sus civilizaciones, no son artes, porque no
están libres de las coacciones de la necesidad. Así

pues, la filosofía griega entremezcla considera¬

ciones propias de dos enfoques distintos, el me¬
todológico y el ideológico.
Si los tratados de óptica y astronomía adoptan
la forma de la exposición geométrica, a saber la
deducción, que se presta particularmente bien
a la eliminación de cuanto pertenece al mundo
de lo "sensible" y lo "práctico", no por ello
resulta fácil saber cómo los matemáticos integra¬
ban esta manera de concebir sus actividades. Por

otra parte, no hay que caer en la tentación

de superponer la distinción moderna "puras"/
"aplicadas" a la distinción antigua "inteligible"/
"sensible", ya que no existe ninguna coincidencia
entre ellas.
La referencia al ideal de ciencia "desintere- 33
 sada" obliga a plantear el problema de la motiva¬
ción del desarrollo de las matemáticas. Hay que
distinguir los fenómenos que han podido actuar
como causas externas y los que se podrían consi¬
derar causas internas. Entre los primeros, desta¬
quemos la importante función que han
desempeñado la óptica y la astronomía que, para
nosotros, forman parte de la física y que en la An¬
tigüedad se clasificaban dentro de las matemáticas.
Debe sumárseles la estática o ciencia de los

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La muerte de
Arquímedes", mosaico que
representa a Arquímedes
sorprendido por un soldado
romano durante la toma de
la ciudad de Siracusa
(212 a.C.) mientras estaba
abstraído en sus trabajos de
geometría. Según la
tradición, a la orden de
rendirse, Arquímedes
respondió con la frase ya
legendaria: "¡Por favor no
desordenes mis pequeños
círculos!".
equilibrios.
¿Qué sabemos de las motivaciones internas?
Es posible tratar de descubrirlas en los prefacios
con los que los autores matemáticos, al parecer
desde Arquímedes, inician sus tratados; se observa
que, lejos de ser producto de características psi¬
cológicas propias de la mentalidad griega, la in¬
vestigación desinteresada presupone la existencia
de una comunidad de matemáticos sometida a
ciertas reglas.
Téngase en cuenta, en primer lugar, que esos
matemáticos no estiman que tengan que justificar
su práctica de la ciencia por sí misma; es algo que
no requiere ninguna explicación. A lo sumo pre¬
cisan por qué se dedican a las matemáticas y no
a la física o a la teología; evidentemente, porque
son seguras y rigurosas, en la medida en que se
ocupan de un objeto "estable" (a diferencia de

La clasificación de las

'mathêmata" por Gemino

Otros, como Gemino, pretenden dividir la ciencia

matemática de una manera diferente. A un lado

colocan lo que se refiere solamente a las cosas inte¬

ligibles, al otro, lo que concierne a las cosas sensibles
o que se relaciona con ellas; llaman sin duda inteli¬
gibles los objetos de contemplación que el alma ela¬
bora en sí misma, apartándose de las formas
materiales. Consideran la aritmética y la geometría
como las dos partes primordiales y más importantes
de la matemática que tratan de las cosas inteligibles,
y en cuanto a las que abordan las cosas sensibles,
son seis: la mecánica, la astronomía, la óptica, la
geodesia, la canónica y la logística.
En cambio, para ellos, contrariamente a la opi¬
nión de otros, la táctica no es digna de ser conside¬
rada una parte de la matemática, aunque utilice ya
sea la logística, como en el empadronamiento de las
tropas, ya sea la geodesia, como en las divisiones
de los terrenos y la agrimensura. Tampoco consi¬ la física) pero, no obstante, "accesible" (a dife¬
deran que la historia y la medicina forman parte rencia de la teología).
de la matemática, aunque los autores de obras his¬ En la época helenística se observa que esos
tóricas recurran a menudo a teoremas matemáticos
matemáticos constituyen una comunidad "inter¬
para indicar la posición de los climas o para calcular nacional" cuyos miembros están diseminados en
la dimensión de las ciudades, sus diámetros o sus
el perímetro de la cuenca mediterránea (Grecia,
contornos, y pese a que los médicos esclarezcan me¬
Asia Menor, Egipto, Sicilia...). Con todo, man¬
diante este tipo de procedimientos muchas cosas de
tienen relaciones personales, bien porque se
su competencia; e Hipócrates y todos los que han
tratado de las estaciones y los lugares han dejado
visiten unos a otros, bien gracias a la circulación
perfectamente en claro la utilidad de la astronomía de sus obras. Se trata ante todo de plantear proble¬
para la medicina. mas a los colegas, de resolver los que ellos mismos
han planteado, de criticar incluso las soluciones
Proclo: Comentario del Libro I de los Elementos de Euclides.
imperfectas que otros han propuesto. Así, algunos
34
matemáticos adquieren una autoridad reconocida;
las publicaciones se someten a sus dictámenes y
ellos se encargan de darlas a conocer a quienes es¬
timan dignos. Otros son impostores a los que se
desenmascarará en su momento planteándoles un
problema imposible que pretenderán, empero, re¬
solver. Desde luego, todo ello sucede en el marco
de relaciones establecidas entre individuos y no
en el de una institución en el sentido moderno
de la palabra.
En definitiva, el ideal de las matemáticas "de¬
sinteresadas" parece depender de la existencia de
un grupo dentro del cual los problemas de rivali¬
dad y competencia recuerdan bastante algunas ca¬
racterísticas de la comunidad científica actual.
Ahora bien, no conviene exagerar demasiado esta Ll Faro en el puerto
comparación, ya que la diferencia de escala entre de Alejandría
una y otra comunidad es muy perceptible: el nú¬ (grabado de 1801).
mero de eruditos de la época helenística, sobre
todo de matemáticos, no era superior a algunos
centenares. Tampoco caben dudas acerca de la
precariedad de la comunidad que forman, a falta
de una auténtica institución: así, a partir de la
época romana, los mejores autores (Tolomeo,
Pappus...) parecen preocuparse esencialmente por
perfeccionar los resultados ya obtenidos; aparen¬
temente, la emulación y la búsqueda de la nove¬
dad que caracterizan al periodo anterior han
35
desaparecido.
REGIONES

ARABES
Intersección del álgebra
y la geometría PREGUNTAS A ROSHDI RASHED

¿Cómo pueden describirse los comienzos de las

matemáticas redactadas en árabe?

La investigación matemática árabe parece haber

comenzado a principios del siglo IX. En esa
época, en Bagdad, el movimiento de traducción
de las grandes obras helenísticas llega a su apogeo.
Así, al-Hajjaj ibn Matar traduce dos veces los Ele¬
mentos de Euclides, y el Almagesto de Tolomeo;
Hilal ibn-Hilal al-Himsi vierte al árabe los cuatro

primeros libros de las Cónicas de Apolonio. En

el mismo siglo se traducen al árabe varias obras
de Arquímedes, Pappus y Diofanto de Alejandría.
La empresa presenta dos características pri¬
mordiales: las traducciones las realizan matemá¬

ticos de primer orden y se basan a su vez en las

investigaciones más avanzadas de la época. Así,
quien tradujo los libros V a VII de las Cónicas
de Apolonio fue el gran matemático Thabit ibn
Qurra (muerto en 901). Por otra parte, todo in¬
dica que la traducción por Qusta ibn Luqa de las
Aritméticas de Diofanto, hacia 870, se debió a una
investigación ya iniciada sobre el análisis indeter¬
minado o el análisis diofántico racional.

Son múltiples los ejemplos que muestran la

estrecha relación existente entre la traducción, por
una parte, y la innovación matemática, por otra.
En suma, la traducción representa un gran mo¬
mento de expansión en árabe de las matemáticas
helenísticas.

Al-Jwarizmi es el más conocido de los matemá¬

ticos árabes y su nombre está ligado a la apari¬
ción del álgebra. ¿Cómo caracterizar esta
empresa?
Precisamente en esta época, en el siglo IX, y
en ese lugar, la Academia (Casa de la Sabiduría)
de Bagdad, al-Jwarizmi redacta un libro que se ca¬
racteriza por la novedad del tema y del estilo. En
esas páginas, tituladas El libro del álgebra y de al-
muqabala, surge por primera vez el álgebra
como disciplina matemática diferente e indepen¬
diente. El acontecimiento fue crucial y conside¬
rado como tal por sus contemporáneos, tanto por
el estilo de esta matemática como por la ontología
de su objeto y, sobre todo, las extraordinarias po¬
sibilidades que ofrecía para el futuro.
Lo que se había concebido era un ente mate¬
mático suficientemente general para recibir de¬
terminaciones de géneros diferentes, pero dotado .
a la vez de una existencia independiente de esas
determinaciones. En al-Jwarizmi el objeto alge¬
braico remite tanto a un número como a una

cantidad irracional o a una magnitud geométrica.

Esta nueva ontología, así como la combinación
NLiniatura otomana de de los dos procedimientos, el demostrativo y el
1534 que representa la aplicado, impresionaron a los filósofos de la
ciudad de Bagdad. época. 37
 Nunca podrá insistirse demasiado en la no¬
vedad de la concepción y del estilo de al-Jwarizmi,
que no se basan en ninguna tradición anterior co¬
nocida. Con esta álgebra se captan ya las inmensas
posibilidades que se abrirán a las matemáticas a
partir de ese momento: la aplicación de las dis¬
ciplinas matemáticas las unas a las otras. Dicho
de otro modo, si el álgebra, a causa de la genera¬
lidad de su objeto y de la nueva ontología así
introducida, hizo posible esas aplicaciones, éstas,
a su vez, por su número y su diversidad, modifi¬
carán sin cesar la configuración de las matemáticas
después del siglo IX.
Los sucesores de al-Jwarizmi emprenden
progresivamente la aplicación de la aritmética al
álgebra, del álgebra a la aritmética, de una y otra
a la trigonometría, del álgebra a la teoría eucli-
De las ecuaciones, texto diana de los números, del álgebra a la geometría,
de Sharaf ai-Din al-Tusi de la geometría al álgebra. Esas aplicaciones entra¬
(segunda mitad del siglo ñaron la creación de nuevas disciplinas o, al me¬
XII). Manuscrito de 1297. nos, de nuevos capítulos de la ciencia matemática.
! Qurra, traductor del libro de Nicómaco, revisor
I difusión del teorema de Ibn Qurra, que retoman
t .
38
En esta perspectiva, ¿podría usted comentar un
ejemplo significativo de este encuentro entre arit¬
mética y álgebra?
Es posible mencionar, a este respecto, la contri¬
bución matemática árabe en el ámbito de la teoría
clásica de los números.
A fines del siglo IX se tradujeron los textos
griegos más importantes, en particular los Libros
aritméticos de Euclides, la Introducción aritmética
de Nicómaco de Gerasa y las Aritméticas de
Diofanto de Alejandría. A raíz de esas traduc¬
ciones se constituyen varios capítulos de la teoría
de los números. Tomemos el ejemplo de la
teoría de los números amigos.1 Su evolución
comprende dos etapas significativas. La primera
etapa conduce, en el marco de la geometría eucli-
diana, a resultados nuevos. La segunda etapa da
lugar, algunos siglos más tarde, gracias a la apli¬
cación del álgebra a la teoría elemental de los nú¬
meros, a la creación de una región no helenística
en lo referente a la teoría de los números. Preci¬
semos ambos aspectos.
Si bien al final del libro IX de sus Elementos
Euclides formula una teoría de los números per¬
fectos, ni él ni Nicómaco de Gerasa enunciaron
la teoría de los números amigos. Thabit ibn
de una traducción de los Elementos y él mismo
eminente matemático, decidió elaborar esa teoría.
Enuncia y demuestra, en el más puro estilo eucli-
diano, el más importante teorema aplicable a esos
números y que hoy día lleva su nombre.
Si se descarta aquí la mística de los números
amigos que tenía vigencia desde la Antigüedad
para considerar solamente a las matemáticas, no
cabe sino constatar que, hasta fines del siglo XVII
por lo menos, la historia de los números amigos
se limita a una evocación de ese teorema de Ibn
Qurra y de su transmisión por los matemáticos
tardíos. Entre estos últimos, cabe citar a los ma¬
temáticos de lengua árabe como al-Antaki, al-
Bagdadi, Ibn al-Banna, al-Umawi y al-Kashi. Estos
nombres prueban suficientemente, tanto por su
diversidad cronológica como geográfica, la gran
en 1636 Pierre de Fermât y en 1638 René
Descartes.
La segunda etapa se expresa en el hecho si¬
guiente. El célebre físico y matemático Kamal ai-
Din al-Farisi elaboró una relación en la que in¬
tenta demostrar el teorema de Ibn Qurra, pero
por una vía diferente: basa su demostración en
un conocimiento sistemático de los divisores de
un entero y de las operaciones que es posible apli¬
carles. Al hacerlo procede en realidad a una reor¬
ganización que conduce no sólo a modificar, por
lo menos localmente, la perspectiva de la aritmé¬
tica euclidiana, sino también a impulsar nuevos
teoremas sobre la teoría de los números. Cabe
hablar entonces de una región no helenística de
la teoría de los números.
1. Los números amigos son un par de números cada uno de
los cuales es igual a la suma de las partes alícuotas del otro.
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71 /a derecha: traducción
j}$ ü¿.&9*z. ÏSaOkw; .v^^ftw
latina de El álgebra de al-
Jwarizmi. Manuscrito de
'M .Wg^ «¿te* fiívl tf.y* ç^\ «*4-4&4
1145. En el extremo

derecho: los Elementos de

Euclides comentados por

Nasir ai-Din al-Tusi

(1201-1274). Manuscrito
persa del siglo XV.
I
Para que este nuevo estudio de los divisores nuevas relaciones que se establecen entre el ál¬
fuese posible, era necesario que el matemático es¬ gebra y la geometría dan origen a nuevas técnicas ROSDHI RASHED,
tableciera explícitamente lo que sólo existía de de gran importancia. francés, es director de

manera latente en los Elementos de Euclides; por Sin ninguna justificación teórica, los matemᬠinvestigaciones del Centro
Nacional de Investigaciones
otra parte, tenía que recurrir a los resultados del ticos del siglo X inician una doble traducción in¬ Científicas (CNRS) de
álgebra desde al-Karaji (siglos X-XI) y en parti¬ concebible anteriormente: la de los problemas Francia y autor de
numerosos trabajos sobre
cular a los métodos de combinación. El procedi¬ geométricos en la lengua del álgebra y la de los historia de las matemáticas

miento de al-Farisi, lejos de limitarse por problemas algebraicos en la lengua de la geo¬ árabes. Varios artículos

consiguiente a la demostración del teorema de Ibn metría. Es así como expresan algebraicamente suyos se han reunido en
Entre arithmétique et
Qurra, permite emprender un nuevo estudio: el problemas concretos, que no pueden resolverse algebre. Recherches sur
de las dos primeras funciones aritméticas, la con una regla y un compás, como la trisección l'histoire des mathématiques

del ángulo, las dos medias, el heptágono regular. arabes (Entre la aritmética y
suma de los divisores de un entero y el número
el álgebra. Investigaciones
de esos divisores. Por otra parte, ante la dificultad que plantea la sobre la historia de las

Un estilo de este tipo, que aplica el álgebra
y el análisis de combinación a la aritmética eucli-
diana, se encuentra aun en vigor en Europa en
el siglo XVII, por lo menos hasta 1640. El análisis
de las conclusiones de al-Farisi y de los métodos
aplicados muestra que ya en el siglo XIII se había
resolución por radicales de la ecuación de tercer matemáticas árabes,
París, 1984).
grado, algunos algebristas, pero también geó¬
metras como Abu al-Jud ibn al-Leith, proceden
a traducir esa ecuación en la lengua de la geo¬
metría, lo que les permite aplicar al estudio de
la ecuación la técnica de intersección de las curvas.

llegado a un conjunto de proposiciones, de resul¬
tados y de técnicas que equivocadamente se ha¬
bían atribuido a los matemáticos del siglo XVII.
Habría que hablar también de las nuevas rela¬
ciones que se establecen entre el álgebra y la
geometría.
Ya se ha visto que a partir del siglo IX el pa¬
norama de las matemáticas se transforma y que
sus horizontes se amplían. Se observa, en primer
lugar, una expansión de la aritmética y de la geo-~.
metría helenísticas. Por otro lado, en el seno de
esas matemáticas helenísticas se crean regiones no
helenísticas; ocurre que las relaciones entre las an¬
tiguas disciplinas ya no son las mismas y se han
producido muchas otras agrupaciones. Esta mo¬
dificación de las relaciones es capital si se quiere
entender la historia de las matemáticas. Así, las
El primer intento de fundar esta doble tra¬
ducción surge con al-Jayam (1048-1131 aproxima¬
damente). Procurando superar la investigación
ligada a una determinada forma de ecuación cú¬
bica, al-Jayam elabora una teoría de las ecuaciones
algebraicas de grado inferior o igual a tres y, al
mismo tiempo, propone un nuevo modelo de re¬
dacción. Estudia las ecuaciones de tercer grado
con ayuda de las curvas cónicas. Para elaborar esta
nueva teoría se ve obligado a concebir mejor y
a formular las nuevas relaciones entre el álgebra
y la geometría. La teoría de las ecuaciones parece,
en adelante, aunque todavía con timidez, superar
las diferencias entre ambas disciplinas.
En su célebre tratado de álgebra al-Jayam
logra obtener dos resultados trascendentales atri¬
buidos equivocadamente a Descartes: por una
parte, una solución general de todas las ecuaciones 39
 A la izquierda, el de tercer grado por la intersección de dos cónicas
Observatorio de Estambul.
y, por otra, un cálculo geométrico que resulta po¬
Miniatura turca de 1581.
sible gracias a la elección de una longitud unidad,
concepto que es fundamental.
A la derecha, portada de
un manuscrito de 1228
Medio siglo después que al-Jayam, su sucesor,
donde se encuentra la Sharaf ai-Din al-Tusi, da un nuevo paso. Para de¬
primera teoría de los mostrar la existencia del punto de intersección de
números amigos formulada dos curvas, este matemático planteó los pro¬
por Thabit ibn Qurra blemas de localización y de separación de las
en el siglo IX. raíces de la ecuación y estudió las condiciones de
su existencia; problemas para cuya solución tuvo
que definir la noción de máximo de una expre¬
sión algebraica y esforzarse por encontrar con¬
ceptos y métodos para la definición de los
máximos. Este enfoque no sólo condujo a al-Tusi
a inventar nociones y métodos que sólo fueron
bautizados más tarde la derivada sino
que lo obligó a cambiar de procedimiento: por
primera vez, que yo sepa, descubre la necesidad
de proceder localmente, en circunstancias que sus
predecesores sólo consideraban las propiedades
globales de los objetos estudiados. Todos estos re¬
sultados obtenidos por al-Tusi, así como la teoría
que los abarca, son de suma importancia y a me¬
nudo se atribuyen a matemáticos posteriores a él
en varios siglos.
Tales son los principales aspectos de lo que
yo llamo la dialéctica entre el álgebra y la geo¬
metría. Para completar el análisis, habría que
mencionar los dos obstáculos que han entorpe¬
cido la progresión de esas nuevas matemáticas: la
falta de audacia en el empleo de números nega¬
tivos como tales, en circunstancias que aun no es¬
taban definidos, y la debilidad del simbolismo.
La historiografía política distingue entre Anti¬
güedad, Edad Media, Renacimiento y Tiempos
Modernos. ¿Le parece que esta clasificación es
aplicable a la historia efectiva de las matemá¬
ticas y en particular la contribución árabe?
Es cierto que se han opuesto las matemáticas
"medievales" a las matemáticas "modernas". La
primera entidad, que agruparía las matemáticas
latinas, bizantinas, árabes, incluso indias y chinas,
se distinguiría de otra entidad histórica nacida en
el Renacimiento. Esta dicotomía no es pertinente
ni desde un punto de vista histórico ni epistemo¬
lógico. Está claro que las matemáticas árabes son
una prolongación y un desarrollo de las matemá¬
ticas helenísticas, que efectivamente las alimen¬
taron. Lo mismo ocurre con las matemáticas que
se desarrollan en el mundo latino a partir del siglo
XII. Para ajustamos a los análisis que hemos es¬
bozado, me parece que los trabajos realizados
tanto en árabe como en latín (o en italiano) entre
el siglo IX y comienzos del siglo XVII no pueden
separarse en eras diferentes.
Todo indica que se trata de la misma mate¬
mática. Para convencernos de ello, hoy en día po¬
demos comparar los escritos de al-Samaw'al (siglo
XII), por ejemplo, en álgebra y en cálculo numé¬
rico, con los de Simon Stevin (siglo XVI); los re¬
sultados de al-Farisi en teoría de los números con
los de Descartes; los métodos de al-Tusi para la
resolución numérica de las ecuaciones con el de
Viète (siglo XVI), o su investigación de los máxi¬
mos con la de Fermât; los trabajos de al-Jazin
(siglo X) sobre el análisis diofántico entero con
los de Bachet de Meziriac (siglo XVII), etc. Si, por
otra parte, hacemos abstracción de los trabajos
de al-Jwarizmi, de Abu Kamil, de al-Karaji, entre
otros, ¿cómo comprender la obra de Leonardo
de Pisa (siglos XII-XIII) y la de los matemáticos
italianos, así como las matemáticas más tardías del
siglo XVII?
Existe ciertamente una ruptura con esa ma¬
temática; en efecto, las postrimerías del siglo XVII
se caracterizan por la aparición de nuevos méto¬
dos y de nuevas regiones matemáticas en Europa.
Sin embargo, la ruptura no fue necesariamente
repentina y no se produjo simultáneamente en
todas las disciplinas. Por otra parte, rara vez las
líneas de separación esquivan a los autores, pero
a menudo atraviesan las obras. En el ámbito de
la teoría de los números, por ejemplo, la novedad
no se traduce, como se ha sostenido, en el empleo
de métodos algebraicos por Descartes y Fermât,
los cuales, procediendo así, no hacían más que
volver a los resultados de al-Farisi. Es más bien
dentro de la obra de Fermât donde puede obser¬
varse una ruptura, con la invención del método
de "descenso infinito" y el estudio de ciertas
formas cuadráticas, hacia 1640. Algo muy distinto
ocurre con el capítulo sobre la construcción geo¬
métrica de las ecuaciones, iniciado por al-Jayam,
proseguido por al-Tusi, enriquecido por Descartes
y retomado por muchos otros matemáticos hasta
fines del siglo XVII, incluso mediados del siglo
siguiente.
Es realmente a partir del final de la primera
parte del siglo XVII cuando se producen los entre¬
lazamientos y se localizan las principales ruptu¬
ras. La contribución de los matemáticos árabes
se inserta en una configuración coherente, llamé¬
mosla matemáticas clásicas, que se desarrolla entre
el siglo IX y la primera mitad del siglo XVII.
41
 DEL RENACIMIENTO A LAS LUCES

El despertar de la ciencia

42

POR CATHERINE GOLDSTEIN Y JEREMY GRAY
LiA enseñanza de las matemáticas que las univer¬
sidades europeas impartían en sus comienzos
(fines del siglo XII y principios del siglo XIII) era,
en lo esencial, heredera de la tradición antigua.
En París, Oxford o Bolonia los programas de es¬

contemporánea tudio comprendían las materias del quadrivium

pitagórico: aritmética, geometría, música (elemen¬
tos de teoría musical) y astronomía. Pero se con¬
sideraba que la ciencia de las cosas divinas era más
importante pues permitía acceder a los textos
fundamentales de la fe cristiana; y la Facultad de
Artes, en la que se dictaban los cursos de mate¬
máticas, gozaba de mucho menor prestigio que
las facultades de Derecho, de Medicina y, sobre
todo, de Teología.
El contenido de la enseñanza se limitaba a los

principios elementales de cálculo y a los primeros

libros de los Elementos de Euclides. Se estudiaban

no obstante los principios del movimiento a

partir de las obras de Aristóteles y, en las escuelas
de Oxford y de París, se comenzó a recurrir a la
mediación de las matemáticas para el estudio de
los fenómenos naturales. Así, por ejemplo, en el
siglo XIV, en París, Nicole Oresme trató de
representar gráficamente la relación entre tiempo
y velocidad en ciertos tipos de movimientos.

Los matemáticos prácticos:

de la agrimensura al comercio
A fines de la Edad Media, dos grupos distintos,
aun cuando a veces hubiesen egresado de las
mismas universidades, compartían el ejercicio de
las matemáticas: por un lado, los agrimensores,
ingenieros y contables que pertenecían a la cate¬
goría de los artesanos y, por otro, los médicos-
astrólogos que gozaban de una situación social
superior.
En el siglo XIV los cambios económicos, así
como el desarrollo de las ciudades y del comercio
van a favorecer el ascenso social de los matemá¬

ticos prácticos. Los intercambios comerciales cada

vez más complejos exigían técnicas idóneas de
cálculo y de contabilidad. Los matemáticos
ofrecían sus servicios en las "tiendas de abaco" y
redactaban en las lenguas vernáculas tratados
donde las explicaciones teóricas sobre el cálculo
aparecían junto a la solución de cuestiones finan¬
cieras relativas a las tasas de interés, los cambios,
la circulación y el peso de las monedas, o la re¬
partición de los beneficios.
Para poder subsistir, estos artesanos no sólo
debían competir con los otros miembros de su
profesión, sino también convencer a sus emple¬
adores o a sus clientes de la utilidad de sus

conocimientos y de su competencia personal. Así,

por ejemplo, el dominio de las técnicas al¬
gebraicas, tomadas del mundo árabe, consolidaba
el prestigio profesional.

zj* beaztoc *JT~r±r*r

La Academia de Ciencias y de Bellas Artes,
TeremxAj *Wolfr txcuâ . ¿lut jw grabado de Gottfried Stein (1687-1747)
a partir de una obra de Sébastien Le Clerc. 43
 Al principio, esta técnica algebraica no se for¬
mulaba de la manera simbólica que hoy en día
nos resulta familiar. Consistía más bien en la cla¬

sificación de los tipos de relaciones posibles entre

diferentes dimensiones y en la descripción de los
métodos generales que permitían determinarlos.
En los tratados, estos métodos solían presentarse
en forma de casos concretos, integrándose en un
contexto totalmente práctico. La introducción en
Europa de los números decimales acompañó y fa¬
cilitó el progreso del cálculo: las aproximaciones
de raíces y las fracciones complicadas abundaban
en los escritos que circulaban por entonces y a
los que el desarrollo de la imprenta daría amplia
difusión.

En suma, la constitución de una profesión

matemática con un radio de competencia más
vasto, cuyo prestigio estaba vinculado al de sus
usuarios preferentes, los mercaderes, respondió
al surgimiento de nuevas prioridades económicas
y sociales.

El movimiento humanista del griego, y al asimilar gradualmente los traba¬

jos de los geómetras griegos, suscitaron un rena¬
Esas transformaciones no sólo afectaron a las tran¬ cimiento de la ciencia matemática.
sacciones bancarias. Desde fines de la Edad Media

empezaron a llegar a Occidente muchos inventos El arte de la guerra

prácticos, como el compás y los gemelos. Además,
las obras de álgebra solían estar acompañadas de
tratados en los que se describían los instrumentos
de medición, su funcionamiento y características.
Los viajes de descubrimiento pero también el
simple tráfico comercial favorecieron una mayor
utilización del astrolabio y del cuadrante. Los tra¬
tados de perspectiva, en parte prácticos y en parte
teóricos, eran obra de pintores, cartógrafos y
arquitectos. El conjunto de esas preocupaciones
estaba también vinculado a lo que hoy en día lla¬
Si el legado matemático de la Antigüedad dio
frutos fue porque el terreno ya estaba abonado.
En efecto, los príncipes recurrían cada vez con
más frecuencia a los servicios de sabios, como los
astrónomos Tycho Brahe y Johannes Kepler, ma¬
temáticos imperiales de la corte de Rodolfo II en
Praga, no sólo para hacer establecer sus horósco¬
pos sino también para construir fortificaciones o
para resolver problemas de balística. La aplicación
de las matemáticas al arte militar suscitaba un in¬

maríamos óptica geométrica. Así pues, coexistían
hasta llegar incluso a confundirse los creadores
auténticos y los matemáticos prácticos más
interesados por las aplicaciones concretas de su
ciencia.
Esta época fue también la de la aparición del
movimiento humanista, que se consagró al estu¬
dio y la difusión de las obras de la Antigüedad
clásica. En sus comienzos este movimiento no fue
favorable a las matemáticas prácticas. Si hacia fines
del siglo XV los humanistas mostraron un cierto
terés creciente. Así, la educación profundamente
humanista que recibían los aristócratas comenzó
a conceder mayor importancia a las matemáticas,
y a algunos ingenieros militares se les otorgaron
títulos de nobleza a cambio de sus servicios. Así,
en el siglo XVI aparecen consejeros en navega¬
ción apasionados por la alquimia como John Dee,
que prologó una edición de Euclides, médicos al¬
gebristas como Jérôme Cardan, o juristas expertos
en criptografía como François Viète.
La indiferencia e incluso la hostilidad hacia

interés por la aritmética lo hicieron bajo la las matemáticas aplicadas comenzó a desvane¬
influencia platónica y pitagórica y continuaron cerse, al punto que ciertos reformadores del sis¬
menospreciando las prácticas de cálculo. tema educativo se mostraron favorables a ellas.

La vida intelectual, de la que la Reforma fue
sólo una de las manifestaciones más espectacula¬
res, se orientó más hacia el estudio de los textos
que hacia el contacto con los artesanos. Pero
esos eruditos realizaron una nueva serie de tra¬
Pierre de la Ramee, por ejemplo, consagró su cá¬
tedra en el Colegio Real a las matemáticas y a sus
aplicaciones concretas. Uno de sus discípulos,

ducciones de las obras maestras de la Antigüedad, Ll banquero y su mujer

44 primero a partir del árabe y después directamente de Quentin Metsys (1455-1530).
 Snellius, contribuyó activamente a la introduc¬
ción de las matemáticas universitarias en los Países
Bajos, y su acción se vio favorecida por la cre¬
ación de una escuela de ingenieros militares en
Leyden. En las universidades europeas las mate¬
máticas, la geografía y la hidráulica compitieron
primero con la astrología hasta llegar gradual¬
mente a reemplazarla.
El nacimiento de las academias
El redescubrimiento de las matemáticas griegas
llegó a su apogeo en los albores del siglo XVII.
Las traducciones y reediciones se multiplicaron;
pero, además, los numerosos intentos de recons¬
titución de tratados perdidos o alterados ponen
de manifiesto la nueva envergadura que alcanzó
en esa época la cultura matemática. Esta va a
El quadrivium pitagórico
Gracias a los textos de Platón (y de Isócrates) es po¬
sible conocer el modo de organización de las ciencias
matemáticas que se impuso en la cultura general
de la época helenística. En el sistema educativo me¬
dieval se le dio el nombre de "quadrivium pitagó¬
rico" y comprendía la aritmética, la geometría, la
astronomía y la música. La astronomía podía de¬
signar ya sea los conocimientos elementales sobre
la salida y la puesta de los astros, el calendario y
las estaciones, ya sea nociones matemáticamente más
complejas relativas a los movimientos reales y apa¬
rentes del Sol, la Luna o los planetas. A la parte
estrictamente matemática de la astronomía se le
daba a veces el nombre de "Esférica" debido a las
hipótesis de esfericidad de la Tierra y del cosmos
formuladas a partir del siglo V a. C. Del mismo
modo, en este contexto la música significaba la
teoría de los intervalos musicales, en particular la
determinación numérica de los intervalos consonan¬
tes; se la llamaba también "Canónica". Al parecer
este sistema existía desde el siglo V a. C. posible
que en relación efectivamente con la escuela
pitagórica en un contexto que aparece vinculado
al comienzo a la enseñanza "superior" y posterior¬
mente a la "secundaria".
Bernard Vitrac
46
beneficiarse tanto del prestigio de los resultados
que se le atribuían puso su descubri¬
miento de los satélites de Júpiter al servicio de los
Médicis cuyo emblema era precisamente ese
planeta como del convencimiento de que esta
ciencia permitía acceder al verdadero lenguaje
natural del universo: "La filosofía, afirmaba Ga¬
lileo, está escrita en ese gran libro que es el uni¬
verso en el lenguaje de las matemáticas, y sus
caracteres son los triángulos, los círculos y otras
figuras geométricas sin los cuales es humanamente
imposible comprender una sola palabra de ella."
Hacia esta misma época comenzaron a surgir
en Europa las academias científicas según el
modelo de las sociedades italianas más precoces:
algunas de ellas, como la Academia dei Lince de
la que Galileo era miembro, habían sido fundadas
por un mecenas, otras estaban formadas por
grupos autónomos de aficionados a las ciencias
que se reunían para intercambiar libros recientes,
informaciones científicas o correspondencia, o
para asistir a una sesión de disección o de obser¬
vación de las estrellas.
Como las obras impresas y sobre todo los
libros científicos- eran todavía escasos y su difu¬
sión estaba muy limitada, estas academias contri¬
buyeron sobremanera a la divulgación de los
conocimientos. En una de las más célebres, en
París, se reunían en torno del abate Marin Mer-
senne científicos de gran prestigio como Pascal,
Descartes, Fermât, Roberval y Desargues.
Formados gracias a la lectura de las grandes
obras clásicas, estos matemáticos fueron los con¬
tinuadores de la tradición humanista, adoptando
sus interrogantes y sus amplias perspectivas. Pero
fueron también los herederos de los artesanos al¬
gorítmicos, tanto por la importancia que atribu¬
yeron en sus obras a las técnicas algebraicas como
por su origen familiar, ya que muchos de ellos
eran hijos de mercaderes enriquecidos que habían
adquirido cargos y títulos nobiliarios.
Ya fueran consejeros parlamentarios, monjes
eruditos, diplomáticos o militares, en el siglo
XVII los aficionados a las matemáticas no vivían
de sus trabajos, ni siquiera de la enseñanza que
impartían, y no dependían tampoco de un mece¬
nas. En otras épocas, la práctica del reto mate¬
mático permitía a los maestros defender su KJrabado en madera
reputación y ganarse la vida, ya que el triunfo (1503) en el que la
público frente a un adversario les garantizaba una Aritmética (en el centro)
clientela. Ahora bien, aun cuando en el siglo XVII parece zanjar el desacuerdo
existente entrç- los que
los miembros de una academia continuasen plan¬
calculaban con ayuda de
teando a sus corresponsales problemas difíciles
un abaco y los partidarios
cuya solución ellos conocían, se diría que lo que del cálculo por escrito
perseguían era más bien demostrar su propia com¬ utilizando números
petencia o incitar a sus interlocutores al estudio. "arábigos".
Siguiendo el ejemplo de Descartes, su portavoz
en este punto preciso, estos hombres establecían
una clara distinción entre la "geometría" basada
exclusivamente en la exactitud del razonamiento
y la "mecánica" sometida a las limitaciones prác¬
ticas de la artesanía.
La geometría misma no se asemejaba necesa¬
riamente a la de los griegos. Descartes y Fermât

la hicieron analítica: búsqueda de tangentes a las
curvas, cálculos de áreas, evaluación de las posi¬
bilidades en los juegos de azar, problemas sobre
los números enteros y muchas otras cuestiones
salpicaban la correspondencia y los tratados de
estos sabios. Se interesaban también por las cues¬
tiones de óptica y, de manera más general, por
los fenómenos naturales que se estimaban regidos
por leyes matemáticas: la mecánica constituía el
modelo de esta "matematización" de las ciencias
que había comenzado con los trabajos oxfor-
dienses del siglo XIV.
Desde mediados del siglo XVII, los gobiernos
comenzaron a suplir la iniciativa privada para
apoyar, al menos en parte, el desarrollo de las
ciencias. En 1662 mediante una carta real, la
Royal Society dio carácter oficial a las reuniones
-»^-v
de sabios que se realizaban en el Gresham College Isaac Newton, gran jefe
de Londres; y la Academia de Ciencias, fundada de escuela que conserva
en Francia por el ministro Colbert en 1666, con¬ su sencillez, grabado
japonés atribuido a Hoshu
taría entre sus primeros miembros a los conter¬
(hacia fines del siglo XIX).
tulios del círculo de Mersenne. En cuanto a las
publicaciones periódicas, el Journal des Savants
en Francia y las Philosophical Transactions en
Inglaterra mantenían informados a los aficiona¬
dos a las ciencias sobre los descubrimientos más
recientes.
Newton, Leibniz
y el cálculo infinitesimal
Durante la segunda mitad del siglo XVII comen¬
zaron a desarrollarse las cuestiones que la lectura
analítica de los tratados de geometría había 47
 suscitado. Así, el vínculo entre el cálculo del área
y la búsqueda de las tangentes se fue aclarando
gradualmente y quedó sintetizado en los trabajos
de Newton y de Leibniz. Ambos publicaron muy
poco y de manera tardía: cada uno por separado
dio respuestas coherentes pero distintas al pro¬
blema constitutivo del cálculo integral. Ninguno
de los procedimientos propuestos obtuvo una
aprobación unánime y los seguidores de uno y
otro reivindicarían durante muchos años la su¬
perioridad de la metodología empleada por sus
respectivos maestros.
Pero esta evolución señaló también el co¬
mienzo de una nueva etapa en las relaciones de
los matemáticos con el mundo físico: en 1687,
en su obra maestra, Principios matemáticos de la
filosofía de la naturaleza, Newton propuso una
comprensión unificada de los movimientos de los
cuerpos terrestres y celestes, formulada en un len¬
guaje geométrico semejante al de los Elementos
de Euclides. Esta obra, profusamente comentada
durante el siglo siguiente, permitió comprender
mejor algunos fenómenos nuevos; basándose en
ella, en 1731, el matemático francés Clairaut lle¬
garía a precisar la trayectoria periódica de cier¬
tos cuerpos celestes, como la del famoso cometa
de Halley (bautizado con el nombre del astróno¬
mo inglés que en el siglo XVII predijo su retorno).
Nuevas luces
La tradición instituida a fines del siglo XVII se
mantuvo durante los primeros años del siguiente.
Pero si bien los militares, los diplomáticos o los
nobles siguieron interesándose por las matemáti¬
cas, tuvieron que ceder gradualmente su lugar a
los matemáticos profesionales en busca de empleos
a tiempo completo. En algunos países éstos perte-
I necían a un establecimiento de enseñanza, en otros
ejercían funciones en una academia científica o en
la corte de algún soberano. Se daba prioridad a
las aplicaciones prácticas de las matemáticas, a su
contribución al desarrollo de la técnica y al bienes¬
tar de la humanidad. Sobre todo en Francia el
siglo de las Luces fue favorable a la difusión de
las ideas científicas, que debían garantizar el
progreso y liberar a los espíritus de los prejuicios
religiosos. DAlembert escribió numerosos artí¬
culos sobre las matemáticas para la Enciclopedia.
No sólo circulaban las ideas sino que también se
desplazaban los hombres: así, Euler pasó de Berlín
Ll sistema solar según Galileo.
48 Grabado anónimo del siglo XVI.
a San Petesburgo y Lagrange de la Academia mi¬
litar de Turin se trasladó a la corte de Federico II CATHERINE GOLDSTEIN,
de Prusia, y más tarde a la de Luis XVI en Francia. matemática francesa, es
encargada de investigaciones
De manera aun más sistemática que en el siglo del Centro Nacional de
precedente, estos matemáticos se escribían, inter¬ Investigaciones Científicas
cambiando temas de reflexión y problemas ma¬ (CNRS) de Francia y
miembro activo de la
temáticos, y publicaban artículos ya no sobre Asociación "Mujeres y
tratados concluidos sino sobre las investigaciones Matemáticas". Ha efectuado
estudios sobre la teoría de las
que estaban realizando. Así, ampliaron las pro¬
curvas elípticas y la historia
piedades del cálculo integral y analítico, procu¬ de la teoría de los números en
rando multiplicar sus utilizaciones y sus el siglo XVII. Ha colaborado
en la redacción de una obra
posibilidades numéricas. Al mismo tiempo, redac¬
colectiva, dirigida por Michel
taron obras didácticas como la Introducción al Serres, sobre la historia de las
análisis de los infinitos (1748) de Euler. Estos textos ciencias (París, Bordas, 1989).
permitían el aprendizaje directo de nuevas mane¬ JEREMY GRAY,
ras de pensar, proponían notaciones y métodos británico, es profesor de
matemáticas de la
y normalizaban las cuestiones que se estimaba de
"Universidad Abierta" del
interés. Lo que distingue este siglo del anterior Reino Unido. Ha publicado
es la confianza creciente en el instrumento al¬ varias obras sobre historia
de las matemáticas
gebraico: el cálculo ya no recurre a la geometría
modernas, entre las que
en busca de justificación y adquiere por fin cabe mencionar Ideas of
autonomía. space (Nociones de espacio,
1989) y, en colaboración con
Para recuperar, asimilar y superar el legado John Fauvel, una
greco-árabe fue necesaria la contribución de varias compilación comentada de
textos, The history of
generaciones que participaron en complejos movi¬
mathematics
mientos de reivindicaciones sociales, de emancipa¬ and the reader (La historia
ción y de retorno a las tradiciones intelectuales, de las matemáticas en
s en
los textos, 1987).
interesándose a veces por las nuevas técnicas de
drenaje o de arquitectura, a veces por las teorías
cosmogónicas o por los métodos de cálculo de la
superficie.

De"esde su nacimiento en un pueblo del
norte de Chile el 7 de abril de 1889 hasta
su muerte en Nueva York en 1957, la
existencia de Gabriela Mistral constituye
una fervorosa búsqueda intelectual y es¬
piritual. El periplo de esta vida, un largo
y casi continuo viaje del cuerpo y del
alma, primero dentro del Valle de Elqui,
luego en su país y después, desde la
segunda mitad de su vida, por todo el es¬
pacio del mundo occidental, reviste una
dimensión casi mítica. En efecto, la niña
campesina, pobre y silenciosa, introver¬
tida y soñadora, se convertirá en la
"reina" de la literatura hispanoamericana,
pasando de la humilde cátedra de maestra
rural a recibir los mayores honores mun¬
diales, incluido el Premio Nobel de Lite¬
ratura en 1945.
Con una lengua áspera, coloquial y
apasionada, tanto su obra poética, desde
Desolación (1922)' hasta Lagar (1954),
como su formidable obra en prosa se nos
RETRATO
GABRIELA MISTRAL
CENTENARIO DE SU NACIMIENTO
aparecen hoy cargadas de sentido visiona¬
rio y profético frente a los destinos de
América. Pero también Europa y aun
países de culturas tan diferentes como
Israel, China y Japón descubren los escri¬
tos de Gabriela Mistral como una revela¬
ción poética y humanística en la que se
reconocen.
Libros, tesis de grado, inspiraciones
poéticas y aun filosóficas surgen de este
encuentro con alguien venido de Chile,
nación que produce en casi sólo la prime¬
ra mitad del siglo tres figuras universal-
mente representativas de la cultura
latinoamericana: Gabriela Mistral, Vicen¬
te Huidobro y Pablo Neruda.
Si la obra de la poetisa chilena ha al¬
canzado una resonancia universal ello se
debe tal vez a que en ella, como en toda
creación auténtica, el apego por el mun¬
do próximo y cotidiano no es un obstá¬
culo para la comprensión y el contacto
con otras lenguas y otras culturas. Así,
Gabriela Mistral señaló entre sus maestros
a Santa Teresa y a Góngora pero también
a Dante, a Tagore y a los autores rusos,
y aunque cristiana manifestó su admira¬
ción por el budismo.
Identificada entrañablemente con su
paisaje y su pueblo decía, una
criatura rematadamente regional"
Gabriela Mistral supo transformar su pro¬
pia experiencia en voz arquetípica de la
comunidad y hallar en el dolor del amor
frustrado la fuente del amor universal.
Porque en ella, siempre conmovida y
atenta a la causa de los humillados y ofen¬
didos, de todos los perseguidos del mun¬
do, poesía y humanismo se confundieron
en una sola dimensión: "Hay que trans¬
mitir la intensidad del alma y decir con
valentía el mensaje que brota del corazón,
antes de que lo rompa la muerte."
Texto adaptado de un artículo del Sr. Gastón Von
Dem Bussche, profesor investigador de la Uni¬
versidad Metropolitana de Chile. 49
 LA CIENCIA Y EL HOMBRE

Una academia de ciencias para el Tercer Mundo

POR AKHTAR MAHMOUD FAROUQUI

S IEMPRE se ha considerado a la
ciencia como la máxima expresión de
la solidaridad internacional, como el
acervo común de los que lo tienen to¬
do y de los más desfavorecidos. Sin
embargo, su difusión ha sido suma¬
mente desigual. Mientras en las na¬
ciones industrialmente desarrolladas
del Norte la ciencia progresa constan¬
temente, en el Sur los científicos son
relativamente escasos. Trabajan al
margen de la comunidad científica
mundial y los recursos de que dispo¬
nen son reducidos.
En estos últimos años ha surgido
una nueva institución, la Academia
de Ciencias del Tercer Mundo
(TWAS), que ha contribuido eficaz¬
mente a los esfuerzos encaminados
a subsanar el desequilibrio que existe
en el plano científico entre el Norte
y el Sur. La Academia es el primer
foro internacional en el que se agru¬
pan hombres y mujeres de ciencia del
Tercer Mundo a fin de dar impulso
desde su creación y que celebra este
año su vigésimo quinto aniversario.
La Academia fue lanzada oficial¬
mente en julio de 1 985 por el Secre¬
tario General de las Naciones Unidas.
En los cuatro años transcurridos
desde su fundación, ha iniciado y apli¬
cado diversos mecanismos para dar
impulso a la ciencia en el Sur. Así, ha
otorgado unos trescientos subsidios
de investigación para científicos es¬
pecializados en diferentes aspectos
de la ciencia, como la óptica, la física
nuclear, la energía solar y física con
bibliotecas, las editoriales, los labo¬
ratorios y los particulares a fin de que
donaran libros, publicaciones periódi¬
cas y equipo a los países en desarrollo
ha dado resultados muy alentadores.
En el marco de este programa se pro¬
porcionan anualmente alrededor de
50.000 libros y publicaciones periódi¬
cas a unas 500 instituciones de 90
países.
Un importante proyecto de la
TWAS es un programa de becas Sur-
Sur cuya finalidad es que un científi¬
co de un país en desarrollo pueda
trabajar en otro. La Academia da
también apoyo a las visitas de cientí¬
ficos del Tercer Mundo a laboratorios
de biología, química y geología de
Italia.
En 1987 la Academia creó un
Premio de Historia de la Ciencia para
destacar la labor de un científico de
un país del Tercer Mundo cuyos re¬
sultados no hubiesen sido reconoci¬
dos previamente. El primer premio
conferencias sobre problemas esen¬
ciales para el Tercer Mundo. Una
Conferencia sobre el Papel de la
Mujer en el Desarrollo de la Ciencia
y la Tecnología, celebrada en Trieste
en el mes de octubre, contó con la
participación de 240 mujeres de
ciencia de más de 70 países.
La TWAS es una organización no
gubernamental sin fines de lucro fi¬
nanciada actualmente en gran
medida por el Canadá e Italia. La in¬
tegran diez Premios Nobel proceden¬
tes de países del Tercer Mundo, 106
miembros provenientes de países en
desarrollo, 42 miembros asociados
(científicos de países industrializados
nacidos en países en desarrollo o que
se han distinguido en actividades
científicas en el Tercer Mundo) y tres
miembros correspondientes.
A fines de 1988, sólo tres años
después de su creación, Ronald
Léger, del Organismo Canadiense de
Desarrollo Internacional, afirmaba "

en los países en desarrollo a las cien¬
cias básicas y aplicadas.
Fue creada por iniciativa de
Abdus Salam, Premio Nobel Pakista¬
ni, que ha dedicado más de cuarenta
años de su vida a ayudar a los cientí¬
ficos de los países en desarrollo más
pobres a superar su aislamiento y a
participar en las actividades que se
encuentran en la vanguardia del co¬
nocimiento científico.
La sede de la Academia, en
Trieste (Italia), está en el edificio del
Centro Internacional de Física Teórica
rayos láser. Los postulantes, cuyos
proyectos son examinados por cuatro
expertos internacionales, proceden
de numerosos países
China, Argentina, India, Brasil, Pakis¬
tán, México, Angola, Perú, Tailandia,
Turquía y Madagascar, para men¬
cionar solamente unos pocos.
Gracias a un programa de dona¬
ciones realizado en colaboración con
el ICTP, la Academia proporciona
también literatura científica a los
países en desarrollo que carecen de
las divisas necesarias para procurár¬
fue otorgado en 1988 a un ensayo
acerca de las tablas astronómicas
compiladas por el matemático
Shams-al-Din-al-Jalili y utilizadas en
Damasco para medir el tiempo desde
el siglo XIV hasta el siglo XIX. El con¬
curso, abierto a especialistas de todas
las nacionalidades, permite obtener
un premio de 10.000 dólares.
La Academia ha concedido tam¬
bién premios anuales de 10.000
dólares a científicos eminentes de
países del Tercer Mundo en el ámbito
de la física, la química, las matemá¬
que la TWAS había prestado ya una
ayuda importante a numerosos cien¬
tíficos del Tercer Mundo que traba¬
jan aisladamente. "Para ellos,
señalaba Léger, la TWAS ha signifi¬
cado contar con piezas de repuesto
de laboratorio, subsidios de viaje, in¬
tercambios Sur-Sur para científicos jó¬
venes o la suscripción a una publica¬
ción especializada para un científico
aislado. Y, sobre todo, la TWAS ha
abierto nuevas esperanzas."
Akhtar Mahmoud Farouqui es redactor
del Boletín de la Academia de Ciencias del

(ICTP), que el profesor Salam preside sela. Un llamamiento formulado a las ticas y la biología, y ha organizado Tercer Mundo.

Créditos fotográficos

Portada, página 3: J. Blauel © Artothek, Munich / Bayer, Staatsgemäldesamlungen i. Germ. Nationalmuseum, Nurenberg. Portada posterior: H. Jürgens, H-O Peugen, D. Saupe (Universität
Bremen) © The Beauty of Fractals, H-O Peitgen, P. Richter, Heidelberg, Springer Verlag, 1986. Página 2: © Nathalie Gyatso, Montfort l'Amaury. Páginas 3, 6 recuadro, 9 recuadro: Unesco
/ Michel Claude. Páginas 5, 9: Unesco / Belmenouar. Página 10: © Pedro Tzontemoc. Página 12: Erich Lessing, Kunst und Kulrurarchiv © Laenderpress, Dusseldorf Páginas 12-13: Georg
Gerster © Rapho, París. Página 14: Tomado de Eléments d'histoire des sciences, bajo la dirección de Michel Serres, Paris, Bordas, 1989 © Réunion des Musées nationaux, Archives Photeb,
Pan's / Musée du Louvre. Páginas 14-15, 44-45: © Réunion des Musées Nationaux, Musée du Louvre, París. Páginas 16, 27: Derechos reservados Página 17: © Trusties of the British Mu¬
seum, Londres. Página 18: Wellcome Institute Library, Londres. Página 19: Scheldegger © Rapho, París. Página 20: © Roger Viollet, Musée Guimet, París. Página 21: © Roland y Sabrina
Michaud, París. Páginas 22-23: © Vivian Bastian-Olmi, Suiza. Páginas 22-23, 25 abajo, 26: © Communauté Flamande, Commissariat Général à la Coopération Internationale, Bruselas. Pagi¬
nas 24, 25 arriba, 28: Tomado de Science and Civilisation m China de Joseph Needham, vol. 3 © Cambridge University Press, Reino Unido Página 29: © J. L. Charmet, Bibliothèque Nationa¬
le, París. Páginas 30, 31: © J. L. Charmet, París. Páginas 32-33: © Stadtische Galerie - Liebighaus, Francfort. Páginas 34-35: © The Mariners Museum, Newport News, Virgina. Paginas
36-37, 39, 40: Roland y Sabrina Michaud © Rapho, Pan's. Páginas 38, 41: © Roshdi Rashed, Bourg-la-Reine. Páginas 42-43: © Graphik Sammlung ETH, Zurich. Páginas 44, 46, 48: © Colección
Viollet, París. Páginas 46-47: © Bibliothèque Royale Albert I, Bruselas, Réserve Précieuse Página 47 derecha: © Stillman Drake, Institute for the History and Philosophy of Science and
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DEPOT LEGAL: CI-NOVEMBRE 1989

Fotocomposición: El Correo de la Unesco, Fotograbado- impresión:

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ISSN 0304 310X NO 11 . 1989 Off-

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