¿Por qué necesito ácido fólico?

Si estás embarazada o estás tratando de quedar embarazada, es crucial que obtengas suficiente
ácido fólico, que es la versión sintética de la vitamina B9, también conocida como folato.

El ácido fólico ayuda a prevenir los defectos de nacimiento del tubo neural, que son defectos de
nacimiento serios de la médula espinal (como espina bífida) y del cerebro (como la anencefalia). El
tubo neural es la parte del embrión a partir de la cual se desarrollan la espina dorsal y el cerebro.
En Estados Unidos, los defectos del tubo neural afectan a unos 3,000 embarazos al año.

Los defectos del tubo neural ocurren durante una etapa muy temprana del desarrollo, antes de
que muchas mujeres sepan siquiera que están embarazadas, por eso es importante que empieces
a tomar ácido fólico antes de empezar a tratar de concebir.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por
sus siglas en inglés), las mujeres que toman la dosis diaria recomendada de ácido fólico,
empezando al menos un mes antes de concebir y durante el primer trimestre del embarazo,
reducen el riesgo de que su bebé tenga defectos del tubo neural en hasta 70 por ciento.

Algunos estudios sugieren que el ácido fólico también podría ayudar a reducir el riesgo de que el
bebé tenga otros defectos, tales como labio leporino, fisura palatina y ciertos tipos de defectos del
corazón. También podría reducir tu riesgo de desarrollar preeclampsia, una complicación grave de
la presión sanguínea que afecta a cerca del 5 por ciento de las mujeres embarazadas.

¿De qué otras formas te ayuda el ácido fólico? Tu cuerpo necesita este nutriente para crear
glóbulos rojos normales y prevenir la anemia. También es esencial para la producción, reparación
y funcionamiento del ADN, nuestro mapa genético y la base de las células. Así que tomar
suficiente ácido fólico es especialmente importante para el rápido crecimiento celular de la
placenta y de tu bebé en desarrollo.

¿Cuánto ácido fólico necesito?

Para reducir el riesgo de que tu bebé tenga un defecto del tubo neural, los expertos recomiendan
que tomes 400 microgramos (mcg) de ácido fólico diariamente, comenzando al menos un mes
antes de empezar a intentar quedar embarazada.

De hecho, debido a que la mitad de los embarazos en Estados Unidos no son planeados, los CDC,
el Servicio de Salud Pública de EE. UU., y organizaciones como March of Dimes y el Colegio
Estadounidense de Obstetricia y Ginecología (ACOG por sus siglas en inglés), así como varios
expertos, recomiendan altamente que todas las mujeres que estén en edad de concebir tomen
400 mcg de ácido fólico todos los días.

Algunas organizaciones, como los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH por sus
siglas en inglés) sugieren aumentar este número a por lo menos 600 mcg diarios una vez que estés
embarazada.

Revisa la etiqueta de tus vitaminas para asegurarte de que estás tomando lo suficiente. Si no es
así, cambia de marca o toma ácido fólico por separado. (Nunca tomes una cantidad doble de tus
vitaminas).

Si estás tomando vitaminas prenatales recetadas por tu médico, es probable que contengan de
800 a 1,000 mcg de ácido fólico. De nuevo, no te olvides de revisar la etiqueta.

No tomes más de 1,000 mcg diarios de ácido fólico, a menos que tu doctor te lo indique. Esto es
particularmente importante si eres vegetariana. Los vegetarianos tienen un alto riesgo de tener
una deficiencia de vitamina B-12, y tomar demasiado ácido fólico podría dificultar el diagnóstico
de esa deficiencia.

Situaciones en que necesitas tomar ácido fólico adicional

Las mujeres obesas parecen tener más probabilidades de tener un bebé con un defecto del tubo
neural. Si tienes mucho sobrepeso, consulta a tu doctor antes de intentar concebir. Entre otras
cosas, podría recomendarte que tomes más de 400 mcg de ácido fólico al día.

Por otra parte, si en un embarazo anterior tu bebé tuvo un defecto del tubo neural, seguramente
te aconsejarán tomar 4,000 mcg de ácido fólico diarios. Asegúrate de que tus doctores actuales
conozcan tu historial médico y haz una cita con tu ginecólogo antes de intentar quedar
embarazada. Sin intervención médica, las mujeres que se encuentran en esta situación tienen una
posibilidad del 3 al 5 por ciento de tener otro embarazo complicado por un defecto del tubo
neural.

Si estás esperando mellizos, tu médico podría recomendar que tomes hasta 1,000 mcg de ácido
fólico al día.

Algunas personas tienen una mutación genética conocida como metilentetrahidrofolato reductasa
(MTHFR) que dificulta la absorción del folato y el ácido fólico. Si sabes que tienes esta mutación,
habla con tu médico para que te asegures de obtener suficiente ácido fólico.

Las mujeres que padecen de diabetes o que están tomando ciertas medicinas contra la epilepsia
son más propensas a tener un embarazo afectado por un defecto del tubo neural. Si te encuentras
en alguna de estas situaciones, asegúrate de consultar a tu médico al menos un mes antes de
tratar de concebir para averiguar cuánto ácido fólico debes estar tomando y para que vigile tu
condición en general.

Alimentos que son buenas fuentes de ácido fólico

La Agencia de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos exige que los fabricantes de alimentos
añadan ácido fólico a los productos enriquecidos, hechos a base de granos, como cereales, pan,
pasta y arroz. Algunos cereales de desayuno fortificados contienen el 100 por ciento de la cantidad
diaria recomendada.

La intención es ayudar a las mujeres que no toman suplementos vitamínicos y que no están
planeando embarazarse, pero la mayoría de las mujeres no comen una cantidad suficiente de
estos alimentos y por lo tanto no obtienen una cantidad adecuada de ácido fólico de esta manera.

Aunque te comas una porción completa de algún cereal totalmente enriquecido todos los días, no
hay forma de estar segura de que estés consumiendo suficiente ácido fólico (uno de los problemas
es que los nutrientes sintéticos añadidos a los cereales tienden a permanecer en la leche que
queda en el fondo del tazón).

Los alimentos naturalmente ricos en folato tampoco son una buena fuente. Por extraño que
parezca, algunos estudios muestran que el cuerpo de hecho absorbe la versión sintética de esta
vitamina mucho mejor que la versión que existe de manera natural en ciertos alimentos. Además,
el folato puede perderse mientras los alimentos están almacenados o ser destruido al cocinarlos.

Por eso, si comes alimentos ricos en folato, considéralos como un complemento a tus vitaminas
prenatales. Son buenas fuentes de este nutriente:

 las lentejas

 los frijoles secos, chícharos (arvejas o guisantes) y las nueces

 los aguacates

 las verduras de color verde oscuro como el brócoli, las espinacas, la col rizada, las hojas de
nabos, la okra (quingombó), la col de Bruselas y los espárragos

 las frutas cítricas y su jugo

¿Es recomendable que tome un suplemento?

Sí. Muchas organizaciones, entre otras el ACOG y la fundación March of Dimes, recomiendan que
todas las mujeres en edad de tener hijos tomen multivitaminas con ácido fólico o un suplemento
del mismo diariamente, aunque no estén intentando quedar embarazadas.

Síntomas de una deficiencia de ácido fólico

Los síntomas de la deficiencia de ácido fólico pueden ser difíciles de observar. Podrías tener:

 diarrea
  anemia

 pérdida de apetito y de peso

 debilidad

 dolor en la lengua

 dolores de cabeza

 palpitaciones cardiacas

 irritabilidad

Si solo tienes una deficiencia leve, podrías no notar síntoma alguno, pero no estarías consumiendo
la cantidad óptima para el desarrollo embriónico temprano de tu bebé. Es por eso que todas las
mujeres en edad de tener hijos necesitan tomar ácido fólico, incluso si se sienten completamente
bien.