SPE 84864 ----- EOR (Recuperación mejorada de petróleo): pasado, presente y lo que los

próximos 25 años pueden traer

Abstract
El documento presenta un análisis de las actividades y tendencias mundiales de EOR para el futuro
a mediano plazo. El enfoque del documento es sobre los niveles de producción de EOR y el número
correspondiente de proyectos dentro de cada grupo de tecnología EOR principal: térmica,
inundación de gas, química y otros métodos.

La mayoría de las actividades de EOR se encuentran en América del Norte, donde la disminución de
la producción de petróleo convencional está ahora bien establecida y la EOR es una de las pocas
opciones restantes para la producción de petróleo adicional. En los Estados Unidos, el clima
económico desfavorable de fines de la década de 1980 hizo que el número de nuevos proyectos
EOR disminuyera rápidamente, seguido por la nivelación correspondiente de la producción de
petróleo e incluso una moderada disminución de la producción de EOR en 2002.

La recuperación térmica sigue siendo la más grande, aunque está disminuyendo la fracción de la
producción de EOR. A largo plazo, los métodos de recuperación térmica pueden desempeñar un
papel cada vez más importante en la recuperación de los enormes recursos de petróleo pesado y
arenas bituminosas. Las inundaciones de gas continúan ganando impulso y muestran la promesa de
mayores ganancias. Los proyectos de inundación química sufrieron un interés decreciente y una tasa
de producción insignificante. La derivación de fluidos a través del control de modificación de la
permeabilidad ofrece un potencial considerable a corto plazo.

Es probable que el aceite producido por EOR en los Estados Unidos ya haya alcanzado su nivel
máximo y que aumente por encima de las tasas de producción actuales solo a precios del petróleo
sustancialmente más altos y estables. Es probable que la producción pico de EOR en el mundo se
produzca entre 30 y 35 años después de la caída de la producción mundial de petróleo, o a mediados
de la década de 2060

Definiciones

Existe mucha confusión sobre el uso del término

EOR y especialmente el término IOR. Árbitro. 1
describe el esfuerzo por llegar a un acuerdo
sobre las definiciones para aclarar las
comunicaciones mediante la formación de un
comité industrial bajo los auspicios de la SPE.
Este documento se adhiere a la definición
propuesta, Fig.1.
La recuperación mejorada de petróleo (EOR) se refiere a procesos de yacimiento que recuperan
petróleo no producido por procesos secundarios. La recuperación primaria utiliza la energía natural
del depósito para producir petróleo o gas. La recuperación secundaria usa inyectantes para volver
a presurizar el depósito y para desplazar el aceite a los productores. Los procesos mejorados de
recuperación de petróleo apuntan a lo que queda. Se enfocan en el sistema de roca / aceite /
inyectante y en la interacción de las fuerzas capilares y viscosas.

EOR en perspectiva

¿Cómo evolucionó EOR y cuál ha sido su participación en la producción de petróleo? En este sentido,
es útil observar la distribución actual de la producción de petróleo por primaria, secundaria y
terciaria (EOR), en los Estados Unidos, que se ha mantenido sin cambios durante al menos 15 años.
Solo el 37 por ciento del petróleo producido en los Estados Unidos proviene de métodos primarios.
Los métodos secundarios de inundación de agua y mantenimiento de la presión de gas contribuyen
con la mayor parte del 51 por ciento. Alrededor del 12 por ciento es producido por métodos
terciarios, también conocido como EOR.

La producción mundial de petróleo por EOR es ahora de 2,9 millones de barriles por día, o el 3,7 por
ciento de la producción mundial de petróleo, Fig. 3

Con el paso de los años, la producción de petróleo de EE. UU. De los procesos EOR ha crecido
constantemente y alcanzó un nivel estable desde 1992 hasta 2000, Fig. 4. La primera disminución
significativa de la producción de EOR ocurrió en 2002. La figura 4 también ilustra varias tendencias
importantes con respecto a la popularidad de varios Tecnologías EOR en los EE. UU .:

• Los proyectos térmicos, principalmente la inyección de vapor, continúan contribuyendo con la

mayor fracción de producción de EOR, pero las tasas de crecimiento se detuvieron en 1988. De
hecho, la producción térmica de EOR ha disminuido en 16 por ciento desde 1998. La producción de
petróleo pesado por inyección de vapor en California representa la mayor parte del declive .

• Las aplicaciones inmiscibles de gas y mismisibles gozaron de una rápida tasa de crecimiento desde
1982, pero se han estabilizado desde 1992, e incluso registraron una pequeña disminución en 2002.

• Los proyectos químicos exhibieron un período de popularidad entre 1982 y 1992, pero nunca
alcanzaron más del 4 por ciento de la tasa total anual de producción de EOR. Desde 1992, la tasa de
producción por inundaciones químicas fue insignificante y solo una fracción muy pequeña del uno
por ciento de la producción total de EOR.

Los métodos de recuperación térmica, aunque su tasa de crecimiento haya alcanzado su punto
máximo en los Estados Unidos, continuarán creciendo en otras partes del mundo, donde se
encuentran petróleo pesado y arenas bituminosas y donde las restricciones ambientales pueden no
ser tan severas como las de los Estados Unidos. A medida que la producción mundial de petróleo
convencional comience a disminuir en 30 años, la atención se centrará en las cantidades casi
inconmensurables de petróleo pesado y arenas bituminosas, muchas de las cuales solo pueden
producirse por métodos térmicos.
Por el momento, los métodos de inyección de gas continúan teniendo la ventaja sobre otras
aplicaciones EOR, particularmente en los Estados Unidos y Canadá. Las razones son obvias, aunque
diferentes: hay una cantidad de fuentes de CO2 naturales de alta calidad en los EE. UU., Mientras
que Canadá tiene un exceso de gas natural que utiliza con éxito para inundaciones de gas miscibles.

Los métodos químicos en los EE. UU., A pesar de dos décadas de mayor atención y publicidad, nunca
fueron capaces de despegar. Pero las inundaciones químicas en China han tenido éxito. La mayoría
de los operadores evitan las inundaciones químicas, diciendo que es demasiado caro e impredecible.

Las conclusiones anteriores no deben extrapolarse indiscriminadamente, ya que depende

demasiado de situaciones de yacimientos individuales, disponibilidad de inyectables, condiciones
locales específicas, precios del petróleo, incentivos gubernamentales y muchos otros factores fuera
del control de los operadores.

Aún más revelador es la disminución constante del número de proyectos activos de EOR, Fig. 5. El
número de proyectos de EOR activos ha disminuido constantemente de 512 en 1986 a 147 en 2002,
una disminución del 71%. Esto puede indicar que los recursos y la tecnología se están aplicando al
expandir proyectos prometedores en lugar de comenzar nuevos proyectos. Además, los mejores
proyectos de EOR demostraron un flujo de caja positivo, mientras que los nuevos proyectos no
serían rentables a los precios esperados del petróleo. Por alguna razón, las compañías ahora no
están invirtiendo en nuevos proyectos EOR a la velocidad en que lo hicieron hasta 1986: el año en
que los precios del crudo cayeron a $ 12 por barril. El resultado de la situación ha llevado a una
cantidad creciente de producción de EOR proveniente de un número menor de proyectos. Este es
un proceso de "selección natural" mediante el cual los procesos más efectivos y eficientes continúan
produciéndose y floreciendo, mientras que aquellos menos eficientes y efectivos son reducidos o
retenidos para el desarrollo de tecnología adicional.

Por un lado, la tendencia apunta a que habrá menos proyectos EOR que suministren una cantidad
creciente de petróleo por proyecto en un período de impredecibles y rápidamente cambiantes
precios del petróleo, lo que demuestra la fortaleza básica de las tecnologías EOR. Por otro lado, la
tendencia es menos que alentadora para el futuro de EOR en los Estados Unidos. Si bien el descenso
de 2002 en la producción de EOR puede haber sido espurio, el período de diez años de no
crecimiento en la producción de EOR, que termina con un descenso significativo, es aleccionador
para los partidarios de las tecnologías EOR.

Varias tecnologías que se cree que tienen un gran impacto en las aplicaciones EOR no se han
materializado. Las tecnologías como pozos horizontales, tomografía sísmica 4D y tomografía
cruzada solo encontraron un uso limitado. En el caso de la tomografía de paso cruzado, el costo
sigue siendo relativamente alto en comparación con los estudios sísmicos en 3-D que proporcionan
información en una mayor extensión de área.

Los métodos tradicionales EOR han sido desafiados recientemente por el rápido progreso en la
exploración, incluida la revolución sísmica 3-D acelerada por el poder de la computadora. Estos
logros han llamado mayor atención al descubrimiento y desarrollo de reservas de petróleo más
pequeñas a expensas de los procesos de EOR en los yacimientos de petróleo. Mejoras similares en
tecnologías computacionales y una mayor velocidad de adquisición y procesamiento de datos están
creando nuevas oportunidades para una mejor gestión de yacimientos, que es esencial para el éxito
de las aplicaciones EOR.

El papel de la tecnología

La década de los 90 marcó mejoras tecnológicas extraordinarias en exploración, perforación y

producción. El presidente del American Petroleum Institute ha declarado que "el progreso
alucinante ha reducido el costo de encontrar y producir petróleo en un 60 por ciento en términos
reales en los últimos 10 años".

De acuerdo con los informes estadísticos de la Administración de Información Energética, los costos
de hallazgos y desarrollo en todo el mundo han disminuido de $ 21 por barril a principios de los años
80 a alrededor de $ 6 por barril a fines de la década de 1990. Los avances en la exploración han
provocado que los descubrimientos de petróleo por compleción de pozos petroleros exploratorios
se multipliquen por seis desde principios de los años ochenta hasta fines de los noventa. En la zona
aguas arriba relacionada con la recuperación mejorada de petróleo, la relación costo-sensible del
aceite de vapor ha disminuido en un factor de dos desde principios de los años ochenta. En general,
sin embargo, parece que el progreso general en las tecnologías EOR durante la década de 1990 no
siguió el ritmo de los desarrollos de alta tecnología aplicables a los métodos de recuperación
convencionales.

El trigésimo aniversario de la Conferencia de Tecnología Offshore fue marcado con una exhibición
de tecnología que habría parecido ciencia ficción una década antes. Los ejemplos de tecnologías
innovadoras incluyen:

• Conversión de la tecnología láser de defensa Star War a la perforación. Dos experimentos de

laboratorio dieron como resultado una tasa de penetración equivalente de 166 y 450 pies / hora (2).

• Baker Hughes, Inc., reveló el concepto de "Downhole Factory", un sistema de gestión de

producción que combina fibra óptica, robótica, inteligencia artificial y otras tecnologías para
convertir el gas natural en energía eléctrica dentro del pozo. Ya ha formado alianzas y ha registrado
el título de Downhole Factory para la nueva tecnología que espera ensamblar dentro de 10 años (3).

• La separación del agua en el fondo del pozo que se produce con petróleo, un proceso costoso en
la superficie porque el agua debe reinyectarse o eliminarse de otro modo, ya se está sometiendo a
pruebas de campo (4).

• La tomografía sísmica de agujero transversal y las herramientas de geófono en miniatura (0,5

pulgadas) asociadas, que permiten una mejor caracterización del yacimiento en la escala de
interwell (5).

Hay muchas razones para creer que los avances tecnológicos continuarán sin cesar. A pesar de que
eventualmente nos estamos quedando sin petróleo convencional de bajo costo, existen enormes
recursos de hidrocarburos no convencionales que exceden con creces los recursos convencionales.
El conocimiento y la experiencia de EOR serán esenciales en el desarrollo comercial de estos
recursos.
¿Qué pueden aportar los próximos 25 años?

Una pregunta aún más desafiante se planteó para los panelistas de la Conferencia Internacional de
la SPE sobre IOR en Kuala Lumpur, Malasia, en 2001: ¿"El 50% de la producción mundial de petróleo
procederá de IOR / EOR para 2020"? No es sorprendente que no hubo acuerdo ni respuestas
definitivas.

Responder a esa pregunta, incluso en un sentido cualitativo, no es menos difícil que predecir el
poder de cómputo de escritorio de hoy hace 20 años. El resultado dependerá, por supuesto, de
variables tales como la tasa de desarrollo tecnológico, la actividad económica mundial, los
escenarios de cambio climático, el crecimiento de la población, la política, el precio del petróleo y
su oferta, y muchos otros que son difíciles de predecir por sí mismos.

No obstante, muchos economistas y geocientíficos han intentado estudiar el futuro del suministro
de petróleo hasta mediados del siglo XXI, pero ninguno de los estudios analizó específicamente la
contribución de EOR al suministro total de petróleo en los Estados Unidos o en el mundo.

Comencemos con algunas suposiciones. En primer lugar, suponga que la definición de EOR es la
propuesta en la Ref. 1, y se muestra en la página 1 de este documento. La definición propuesta de
IOR de la misma referencia es: La recuperación mejorada de petróleo (IOR) se refiere a cualquier
práctica para aumentar la recuperación de petróleo más allá de la producción primaria. Eso puede
incluir procesos EOR, así como todos los procesos secundarios de recuperación, como inundaciones
de agua y mantenimiento de la presión de gas.

La Tabla 1 muestra el porcentaje de petróleo producido por recuperación primaria, recuperación

secundaria y recuperación de petróleo mejorada, para los Estados Unidos y el mundo, para el
período de 1970 a 2050. La importancia del año 1970 es que la producción de petróleo de Estados
Unidos alcanzó su pico ese año y comenzó a declinar a partir de ese momento. La importancia del
año 2037 es que la producción mundial de petróleo alcanzará su punto máximo y comenzará a
disminuir (6). Se extraen las siguientes conclusiones:

• En los países con una larga historia de producción de petróleo y una disminución bien establecida
de la producción de petróleo, como en los Estados Unidos, EOR aparentemente ha llegado a un
punto crítico y es posible que no crezca mucho más.

• EOR siempre se ha mantenido en un nivel que está muy por debajo de la producción de petróleo
por métodos secundarios, que también han alcanzado el techo y se mantuvieron estables hace unos
15 años.

• Es probable que EOR no exceda la producción de petróleo de las operaciones secundarias porque
la inyección de agua y el mantenimiento de la presión de gas (secundario) siempre serán menos
costosos que las aplicaciones EOR.

• En el futuro previsible, las principales compañías petroleras continuarán enfocándose en la

exploración de grandes embalses mientras analizan las fuentes de energía alternativas y las energías
renovables. Para ellos, es simplemente una cuestión de supervivencia. EOR es excelente, pero tiene
un límite para su crecimiento, incluso a precios del petróleo mucho mejores.
• Al igual que en los Estados Unidos, donde EOR se ha estabilizado alrededor de cuatro décadas
después del inicio de la disminución de la producción total de petróleo, la EOR mundial alcanzará su
punto máximo 30 años después de la caída de su producción, que ahora se cree que ocurrirá en
2037 ( 6). La fracción EOR de la producción total de petróleo del mundo sería similar a la de los
Estados Unidos.

• Dentro de 25 años, es posible que existan formas de producción de petróleo económica y

ambientalmente aceptables a partir de las enormes arenas bituminosas y de petróleo pesado del
mundo, así como de otras fuentes no convencionales de hidrocarburos líquidos y gaseosos. Incluso
antes de esa fecha, se espera que la energía nuclear proporcione mucha energía a muchos sectores
de la economía, excepto el sector del transporte. También es concebible que la demanda de
petróleo (en particular) pueda verse limitada, no tanto por su suministro, como por la evolución de
los automóviles de alta eficiencia o por la preocupación por el medio ambiente.

La extrema sensibilidad de la actividad EOR al precio del petróleo ha sido reconocida y señalada por
el estudio del National Petroleum Council (NPC) en 1984, (7). El estudio estimó los niveles de
producción de EOR en tres escenarios de precios hasta el año 2010, Fig. 6. Ya en 1984, NPC predijo
que habría poco crecimiento en la producción de EOR en $ 20 / bbl (escenario de "Caso
Implementado"), y que EOR la producción alcanzaría su punto máximo a mediados de la década de
1990. Teniendo en cuenta que los precios promedio del petróleo durante ese tiempo estaban más
cerca de $ 20 que a $ 30 / bbl, la proyección ha demostrado ser razonablemente precisa, Fig. 6. Sin
embargo, el caso indicado fue el más conservador de los muchos otros escenarios y asumió ningún
avance tecnológico desde 1984. El "Caso de tecnología avanzada" sugirió un nivel de producción
EOR a una tasa casi dos veces superior al nivel de "Caso implementado", que resultó ser poco
realista. En general, el estudio fue demasiado optimista.

Con base en la historia documentada del desarrollo y la aplicación de EOR en los EE. UU., EOR no
cumplió con su promesa inicial. Si el porcentaje de EOR como fracción del total del petróleo
producido continúa en aumento, se debe en gran medida a la disminución de la producción total de
petróleo en los EE. UU.

La Tabla 1 muestra la recuperación de petróleo real y proyectada en los EE. UU. Y el mundo, por
tipo de recuperación, para el período de 1970 a 2050. Actualmente, EOR contribuye con 12 por
ciento de petróleo a la corriente total de petróleo en los EE. UU. Esta fracción puede aumentar un
poco, si solo porque la producción total de petróleo continuará disminuyendo. Es poco probable
que la contribución de EOR supere el 18 por ciento de la producción total de petróleo en los EE. UU.
O en otras partes del mundo. Los niveles de precios del petróleo sustancialmente más altos y más
estables son esenciales para superar ese umbral. Y eso no está en las cartas pronto.

Conclusiones Es probable que el petróleo producido en EOR en los Estados Unidos ya haya alcanzado
su nivel máximo y que aumente por encima de las tasas de producción actuales solo a precios del
petróleo sustancialmente más altos y estables. Es probable que la producción pico de EOR en el
mundo se produzca entre 30 y 35 años después de la caída de la producción mundial de petróleo, o
a mediados de la década de 2060.