TIPOS DE COMPRESORES

Ya hablamos de la compresión de audio, introdujimos el concepto, hablamos

del ataque y el release, se podría decir que tenemos el concepto bastante desarrollado.

Señalamos precedentemente que hay distintos tipos de compresores más allá de

las marcas o modelos y que cada uno de estos compresores tenía sus propias
características con las que había que familiarizarse para poder sacarles el máximo
provecho posible.

La división de los distintos tipos de compresores de audio no se hace de manera

antojadiza o aleatoria, para ella se suele considerar un factor primordial: el circuito de
reducción de ganancia. Este circuito es el “alma” del compresor: sin importar que
tanto cambien las características que lo rodean, el circuito de reducción de ganancia
establece una suerte de techo que determina las características del compresor y sus
usos posibles.

La idea con este apartado es que nos hagamos una idea de qué es lo que diferencia a
cada una de las familias de compresores desde el punto de vista teórico pero
también desde el punto de vista práctico. Conocer, aunque sea superficialmente, los
bloques de funcionamiento de los compresores puede ser de utilidad para tomar
mejores decisiones con respecto a su uso.

Bloques de funcionamiento de un compresor de audio

Sabemos que los compresores son dispositivos capaces de controlar el rango
dinámico de una señal dada. Sin embargo, hasta ahora no vimos cómo es que hacía
el compresor para lograr esto. De manera simplificada podríamos decir que a nosotros
nos interesa que el compresor actúe como una “mano invisible”, encargada de atenuar
el nivel de la señal que recibe, de acuerdo a ciertos parámetros definidos por el
usuario: umbral, razón de compresión, ataque, release, entre otros.

La palabra clave dentro de toda esta definición es: “atenuar”. Vimos la definición de
ganancia y entendimos que la misma puede ser negativa: el nivel de la señal a la salida
es menor que el nivel de la señal a la entrada. Con esto en mente, vemos que
la atenuación que necesitamos no es otra cosa que un amplificador con ganancia
negativa. En el caso del compresor a ese dispositivo se le denomina “Amplificador
Controlado por Voltaje” VCA (Voltage Controlled Amplifier en inglés), que no

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es otra cosa que un amplificador que varía su ganancia de acuerdo a un voltaje
denominado voltaje de control: cuando el voltaje de control varíe, la ganancia del
amplificador variará en consecuencia. Es este “Amplificador Controlado por
Voltaje” el que realiza la compresión en efecto y, despojándonos de todo detalle, es lo
único que necesitamos para comprimir una señal de audio.

El VCA se suele denominar también “Circuito de Reducción de Ganancia”. Como es

de esperar, son sus características las que mayor influencia tienen en el sonido de la
“compresión”.

Ahora, es probable que te estés preguntando ¿de dónde sale el voltaje que
controla la ganancia del VCA? Y la respuesta es: el voltaje de control es una versión
especial del voltaje de entrada que se genera en lo que se denomina “Circuito de
Detección” o “Sidechain” este concepto, aunque relacionado con la compresión
sidechain no debe ser confundido. Este circuito de detección, se encarga de “preparar”
la señal y traducirla a una versión que puede ser “entendida” por el VCA para operar
sobre sí misma. En el ejemplo de la imagen de abajo: la señal que ingresa al compresor
se divide en dos, por un lado va al VCA para que el mismo opere sobre ella y por otro
lado va al circuito de detección para que dicho circuito le diga al VCA como operar
sobre la señal.

De acuerdo al tipo de compresor, en el circuito de detección se pueden definir

parámetros como el ataque, el release, la razón de compresión; aunque, de acuerdo al
tipo de compresor, el comportamiento del VCA puede ser responsable por la fijación de
esos parámetros.

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En la imagen de arriba podemos notar los bloques básicos de un compresor de audio
básico del tipo feedforward: la señal que va al circuito de detección se toma
desde antes del circuito de reducción de ganancia. Para entender mejor el
diagrama de arriba, hagamos un análisis de cada una de las partes que lo componen y
veamos cómo influyen en los compresores:

 Circuito de entrada: En esta parte del circuito se suele incorporar un

amplificador diferencial o transformador de entrada para eliminar el ruido común
a ambos terminales del cable balanceado. Esta parte se usa también para
la adaptación de impedancias para la máxima transmisión de voltaje.
 VCA o circuito de reducción de ganancia: Como ya dijimos, los VCA son
dispositivos capaces de variar su ganancia de acuerdo a un voltaje de control
(CV) y que pueden atenuar la señal (ganancia negativa). En el caso de los
compresores, el VCA define en gran medida el comportamiento de la compresión
y es a este circuito al que nos referimos cuando hablamos de las familias de
compresores: óptico, vari-mu, FET, VCA, etc.

 Circuito de detección o sidechain: Esta parte del circuito se encarga de

generar el voltaje de control para decirle al VCA cuanto tiene que atenuar, si es
que tiene que hacerlo. La implementación de este circuito depende mucho del
tipo de VCA que se elija y la “forma” en la que el VCA comprime depende en
parte del circuito de detección y en parte de su propia naturaleza. Cabe destacar
que el término “sidechain” en contexto de mezcla, se suele referir al
uso de una señal externa para gatillar la compresión: en lugar de enviar
la señal de entrada al circuito de detección, se envía una señal externa (un

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 bombo para comprimir un bajo por ejemplo), de esa manera el circuito de
detección genera el voltaje de control en función a una señal externa y la
compresión se activa en función de la misma.

 Circuito de salida: En esta parte de circuito, se contempla por lo menos una

etapa de amplificación de la señal atenuada. En otras palabras, acá es donde se
aplica el “makeup gain” o ganancia de compensación: se levanta la señal
atenuada en una proporción similar a la que fue atenuada, para mantener así
la estructura de ganancia pero tener un sonido comprimido, con la dinámica
controlada y el timbre cambiado. Se incorpora además en la etapa de salida el
eventual uso de transformadores de salida o circuitos activos de adaptación de
impedancias. Una buena parte del “sonido” del compresor está dado por esta
etapa.
Los arriba explicados, son solamente los bloques de funcionamiento de un compresor
básico, existen muchas variaciones posibles y cada compresor tiene sus particularidades
pero en términos generales, los bloques básicos nos pueden dar una idea bastante
formada de cómo funciona un compresor.

Otro punto a considerar es que la forma en la que el VCA actúa frente al voltaje
de control y la relación entre dicho voltaje y la reducción de ganancia, es
crucial para el comportamiento de la compresión pero por el momento, con esta
explicación básica es suficiente.

El término VCA, para los fines de este artículo, corresponde al circuito de reducción de
ganancia del compresor en sí. En otras circunstancias, al hablar de VCA se habla de un
tipo de compresor específico en donde este dispositivo suele ser un circuito integrado.

Tipos de detección

Como vimos, el trabajo del circuito de detección es convertir la señal de audio (alterna)
a un voltaje de control que regula la cantidad de atenuación que aplica el VCA sobre la
señal. En el circuito de detección es en donde se pueden decidir los tiempos de ataque,
release y por otra parte, la razón de compresión.

De acuerdo al circuito detector propiamente dicho, la detección puede ser del tipo peak
o del tipo RMS. La detección del tipo peak reacciona rápido a los cambios de nivel y la
del tipo RMS tiene un tiempo de reacción que se asemeja al tiempo de integración del
oído humano. Podemos pensar en la reacción como el tiempo que demoraría una mano

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invisible en variar la ganancia después de observar que el umbral de compresión fue
excedido.

Como generalización, podemos decir que los compresores que tienen un tipo de
detección peak se usan para controlar la amplitud de la señal y los compresores del tipo
RMS se usan para controlar el “loudness” o nivel de sonoridad.

Los compresores que incorporan detección peak se suelen usar para una gran variedad
de fuentes, aunque por su tiempo de reacción son especialmente útiles para fuentes
percusivas, pero eso no quiere decir que no se pueda usar en otras fuentes ya que por
sus características intrínsecas, otorgan un mayor control de sus parámetros.

Por su parte, los compresores del tipo RMS suelen usarse para una gran cantidad de
fuentes pero tienen la desventaja de que, al aproximarse a la respuesta del oído
humano, no reaccionan ante sonidos muy rápidos y que por otro lado, la mayoría de los
compresores del tipo RMS no permiten una configuración minuciosa de sus parámetros
y por ende no son demasiado versátiles ni permiten que el ingeniero modifique todos
los parámetros. Esto no es necesariamente una desventaja ya que en muchas
ocasiones, el compresor por sí solo suena bien para ciertas aplicaciones y entrar a tocar
parámetros puede ser una batalla perdida, aunque hay ingenieros a los que les encanta
tener el control absoluto sin importar que eso no represente una mejora en el sonido.

Como regla general, en cualquier circunstancia en la que queramos evitar el clipping a

toda costa: la grabación digital de elementos percusivos por ejemplo, es mejor usar
compresión peak. Para el resto de las fuentes, ambos tipos de compresores pueden
funcionar pero es probable que la compresión RMS, por su naturaleza, funcione mejor.

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Tipos de compresores de audio
Cuando hablamos de los distintos tipos de compresores de audio, es mejor hacer
alusión exclusivamente al circuito de reducción de ganancia (VCA) ya que de lo
contrario la categorización se presta a confusiones. La topología del compresor, el uso o
no de transformadores, el circuito de compensación de ganancia, el uso o no de
sidechain externo; son factores que contribuyen al sonido del compresor pero no hacen
a la compresión en si. Por este motivo, la lista que se presenta a continuación
contempla solamente los tipos de circuitos de reducción de ganancia.

Óptico
El circuito de reducción de ganancia consiste en un dispositivo denominado “celda
óptica” u “opto atenuador eléctrico” que no es otra cosa que la combinación en un
entorno absolutamente oscuro de una celda fotoconductiva y una fuente de
electroluminescencia: fuente que produce luz ante el paso de la corriente por una
delgada capa de fósforo. La resistencia de la celda disminuye cuando la cantidad de luz
emitida aumenta.

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Resumiendo, la atenuación se produce en función de la cantidad de luz que emite la
celda. Dicha cantida de luz depende, a su vez, de la cantidad de señal que recibe. La
mayoría de los compresores ópticos no permite entonces controlar el umbral de
compresión: a medida inyectamos más señal al circuito de reducción de ganancia
mediante el control correspondiente, más compresión tendremos.

Otra particularidad de este tipo de compresores es que los tiempos de ataque y release
son relativamente lentos y dependen mucho del comportamiento de la celda o, en otras
palabras, del tiempo que tarde en reaccionar y dejar de emitir luz. Estos compresores
suelen tener un tiempo de relajación gradual dividido en dos: la primera mitad de la
relajación es rápida y la segunda mitad puede demorar un par de segundos. La forma
en la que reacciona la celda es lo que hace que estos compresores sean considerados
musicales o agradables al operar. Por otra parte, la celda tiene una especie de
“memoria” que hace que su reacción cambie de acuerdo a si hubo reducción de
ganancia en un período de 20 a 30 segundos anterior al punto de medición: el ataque
es más rápido cuando el compresor estuvo funcionando que cuando no. Además, el
tiempo de relajación depende de la cantidad de atenuación: mientras más se comprime
más tiempo le toma al compresor dejar de comprimir.

Los compresores de este tipo suelen funcionar muy bien con fuentes como: bajo, voces
y en elementos que tengan una envolvente similar. Tienen un sonido muy natural o
transparente si son usados de manera sutil.

Entre los modelos más representativos del compresor óptico tenemos:

Teletronix/Universal Audio LA2A, Manley ELOP, Tubetech CL1B, Shadow Hills Mastering

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Compressor. En general, siempre que se habla de un compresor óptico y sus
emulaciones analógicas o digitales, se está hablando de un LA2A.

A la hora de clasificar un compresor, es importante distinguir entre el circuito de

reducción de ganancia y el circuito de salida. El LA2A, por ejemplo, es un compresor
óptico pero tiene una etapa de salida valvular. Mucha gente cree que el LA2A es un
compresor valvular cuando en realidad no lo es. La etapa de salida se podría
reemplazar por un circuito de estado sólido y seguiría siendo un compresor óptico.

FET

Los compresores FET reciben ese nombre porque que el circuito

de reducción de ganancia es básicamente un transistor de efecto
de campo de juntura (Junction Field Effect Transistor, por su
nombre en inglés) operando como una resistencia controlada por

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voltaje. En otras palabras, el VCA del compresor es un FET y el
voltaje de control regula la resistencia que el transistor presenta a
masa.

Este tipo de circuito tiene en la práctica tiempos de ataque y release que pueden ser
muy rápidos hasta intermedios. Esto permite usarlo en una buena cantidad de señales
con exito; por ejemplo en voces, bajo, guitarras, baterías, entre otros. Algunos ejemplo
de estos compresores son: Teletronix/Universal Audio 1176 en sus múltiples revisiones,
Daking FETII, Purple audio MC77.

Si bien los tiempos de ataque son rápidos, el compresor puede funcionar bien con el
bajo o bombo. Como sabemos, al comprimir fuentes con muy baja frecuencia, usando
tiempo de ataques rápidos tiende a inducir distorsión. Ya que la compresión actúa sobre
el periodo de la onda en vez de la envolvente, causando distorsión desagradable.

El 1176, originalmente fabricado por Teletronix, es el compresor FET más

representativo. Diseñado por Bill Putnam en 1966, fue de los primeros compresores
capaces de limitar picos y el primero en hacerlo con un circuito de estado sólido. Entre
sus características particulares tenemos:

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  Tiempos de ataque y release muy rápidos: El tiempo de ataque oscila entre
200 y 800 microsegundos; mientras que el tiempo de release entre 50
milisegundos y 1 segundo.
 Umbral dependiente de la razón de compresión: A mayor razón de
compresión, más alto es el umbral.
 Parámetros dependientes de la fuente: El compresor se comporta algo
distinto de acuerdo a la fuente. Puede, por ejemplo, aumentar ligeramente la
razón de compresión después de pasado el pico, dejando pasar el ataque y
comprimiendo más el resto de la envolvente para lograr así un sonido contenido
pero con “punch” o contundencia.

 Puede introducir coloración: Por las características en la función de

transferencia del FET, puede inducir distorsión y otorgarle un color especial a
la señal. También puede inducir distorsión mediante el uso de constantes de
tiempo muy rápidas en fuentes con contenido en bajas frecuencias.

VCA (Voltage Controlled Amplifier)

Cuando se habla de compresores VCA, se hace referencia a aquellos cuyo circuito de

reducción de ganancia esta compuesto por un circuito de estado sólido que puede
ser discreto, como el VCA 202 dbx, o integrado, como el 2180 de THAT Corp. En la
actualidad, se suelen usar circuitos integrados por la facilidad con la que pueden ser
implementados y el bajo costo en comparación con los VCA discretos.

Tienden a ser los más transparentes en el control de ganancia. Presentan una gran
versatilidad en el control de sus parámetros: constantes de tiempo de rápidas a
lentas, posibilidad de setear el umbral, la razón de compresión de manera precisa.

Al poder ofrecer tiempos de ataque y release rápidos, este tipo de compresores se

puede usar para controlar los picos de la señal. Otra características interesante es
que pueden lograr niveles realmente grandes de reducción de ganancia sin que ello
sea demasiado notorio o muy molesto. Esto los hace útiles para la compresión

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 paralela o para “destrozar” la señal de manera creativa y sumarla con la señal
original por ejemplo.

Suelen funcionar bien en voces, bajo, guitarras, piano e incluso la mezcla completa
(siempre que el VCA usado induzca baja distorsión). Algunos ejemplos de este tipo
de compresor son: dbx 160, SSL Buss compressor, API 2500, Empirical Labs
Distressor, entre otros.

Otra de las ventajas de estos compresores es que son en general más compactos
que el resto de los compresores y eso hace que puedan ser incluidos en lugares
como el bus de una consola o el circuito de talkback de la misma.

Los primeros VCA de estado sólido fueron diseñados por David Blackmer, fundador
de dbx, y eran conocidos como “Blackmer Gain Cell” o celda de ganancia de
Blackmer. Su acogida fue tal que se usaron en una infinidad de consolas,
compresores de otras marcas e incluso en sistemas de reducción de ruido ajenos al
entorno del estudio de grabación.

Vari mu

En este tipo de compresores, la reducción de ganancia se produce usando un tipo

especial de válvulas de vacío llamadas de “corte remoto” o vari-μ coloquialmente. En
esencia, este tipo de válvulas presentan la propiedad de variar su ganancia en
función de los cambios en el voltaje de grilla a cátodo. Usan un transformador de
entrada casi indefectiblemente y por otro lado, el circuito de compensación es casi
siempre valvular.

Una de las cosas interesantes de los compresores que usan este tipo de circuito es
que no tienen un control tradicional sobre la razón de compresión o ratio. La
cantidad de reducción de ganancia efectuada se puede incrementar aumentando el
nivel de la señal de entrada y jugando con el nivel de salida para mantener la
ganancia. Otra característica que vale la pena notar es que no pueden alcanzar
niveles exorbitantes de reducción de ganancia: llegan a comprimir alrededor de 10-
15 dB contra

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 Si bien los compresores con este tipo de circuito suelen presentar parámetros de
ataque y release, los mismos suelen tender a funcionar de una manera más bien
intermedia en lo que respecta a la rapidez y por esta razón no son efectivos para
comprimir señales del tipo peak como los compresores VCA por ejemplo. Funcionan
bien en voces, baterías, guitarras, entre otras fuentes. Ejemplo de estos
compresores son el clásico discontinuado Fairchild 670, el Manley Vari-mu, el Gyraf
Gyratec X

Otras Implementaciones

Existen otras formas de lograr una reducción de ganancia dependiente de la señal

de entrada. Algunas de las más representativas son:

 Modulación por ancho de pulsos: Funciona como una suerte de interruptor

ultrasónico que está “abierto” una cierta cantidad de tiempo, haciendo que la

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 señal se atenúe en función de la cantidad de tiempo que el “interruptor estuvo
cerrado”. Entre los modelos más famosos que usan esta tecnología están los
compresores Crane Song, diseñados por David Hill.
 OTA o amplificador operacional de transconductancia: Similar en funcionamiento
al VCA. Usado principalmente en pedales de guitarra: Dynacomp, Ross
Compressor, Keeley Compressor.

Implementación Digital

Los compresores incluídos en los secuenciadores modernos implementan la

reducción de ganancia mediante algoritmos matemáticos que, en general, buscan
obtener la compresión más precisa y transparente posible.

Este tipo de compresión tiende a funcionar de manera transparente, siempre que los
parámetros de ataque y release escogidos sean adecuados para la fuente en
cuestión. También suelen funcionar y sonar mejor con reducciones de ganancia
moderadas. Para ello se suele recomendar usar razones de compresión intermedias
y umbrales adecuados para cada fuente en particular.

Este tipo de compresores son mucho más versátiles y nos permiten fijar cada uno
de los parámetros de manera precisa. Por otra parte, las emulaciones digitales de
los circuitos analógicos buscan siempre replicar las características de los circuitos
originales y por lo tanto el comportamiento y los parámetros a fijar van a ser
similares.

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 Nota Final

Además de conocer los parámetros de funcionamiento del compresor en

profundidad, es importante conocer, por lo menos de manera superficial, las
características de cada tipo de compresor mediante el estudio del circuito de
reducción de ganancia para entender mejor como funcionan y lo que podemos
esperar de ellos.

Vimos en este artículo el funcionamiento del circuito de reducción de ganancia, que

a pesar de ser el más influyente de los bloques funcionales de un compresor, no es
el único. Por esta razónse podría hablar además de los compresores del tipo
feedforward contra los del tipo feedback, de las posibilidades del circuito de entrada
para balancear y adaptar impedancias (diversos tipos de transformadores vs
circuitos activos) o de la variedad de circuitos que se pueden usar para la ganancia
de compensación. A pesar de esto, el estudio del circuito de reducción de ganancia
nos da una idea bastante sólida de como se va a comportar el compresor, más allá
del resto de los factores.

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 Por todos estos motivos, los compresores son quizás los dispositivos de estudio de
grabación de los que más se puede discutir y estudiar por la forma en la que se
interrelacionan todos los factores que lo constituyen.

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