Evelyn Fox Keller

LENGUAJE Y VIDA
Metáforas de la biología
en el siglo xx

MANANTIAL
Buenos Aires
 ÍNDICE
Título original: Refiguring Lije
Metophors of Twentíeth-Century Biology
Columbia University Press, New York
ID 1995, Columbia University Press

El dibujo del capítulo 3, nota 18 se publica

con el permiso de Nature 362
(15 de abril de 1993), pág. 586.
ro 1993 Macmillan Magazines Limited

Traducción: Horacio Pons Prefacio . II

Diseño de tapa: Estudio R. Capítulo 1. Lenguaje y ciencia:

la genética, la embriología y el discurso
de la acción de los genes . 21

Hecho el depósito que marca la ley 11.723 Capítulo 11.Moléculas, mensajes y memoria:
Impreso en la Argentina
la vida y la segunda ley . 57
10 2000 de esta edición y de
Capítulo 111.El cuerpo de una nueva máquina:
la traducción al castellano
situando el organismo entre los telégrafos
Ediciones Manantial SRL
Avda. de Mayo 1365, 6° piso, y las computadoras .. 87
(1085) Buenos Aires, Argentina
Telerax: 54 11 4383-7350/4383-6059 Bibliografia . 121
E-mail: info@emanantial.com.ar
www.emanantial.com.ar Índice de nombres . 129

ISBN: 987-500-054-X

Derechos reservados
Prohibida su reproducción total o parcial
 PREFACIO

Aun un curriculum vitae es una especie de autobiografia. Por

rudimentario y transparente que sea, puede revelar rasgos pro-
fundamente personales. Sin duda, el mío lo hace; abunda en de-
mostraciones de que tengo algo así como un problema con las
fronteras: en mi peculiar economía psíquica e intelectual, éstas
están hechas para ser cruzadas. Más: constituyen tentaciones
irresistibles. Las busco, no para poner a prueba sus limites, sino
para sacudirlas, como un perro hace con un hueso. Aun en mi
época de científica práctica, me resultaba dificil quedarme quie-
ta, evitar deambular de uno a otro lado; en aquellos días, entre la
biología y la fisica, entre la teoría y la experi mentación. Y una
vez que crucé las fronteras de la investigación científica, una vez
que pasé de hacer ciencia a escribir sobre ella, el problema no hi-
zo sino empeorar, porque ahora eran muchos más los limites por
los que tenía que preocuparme.
Con esta historia a cuestas, dificilmente podía dejar de acep-
tar con agrado una invitación del Critical Theory Institute, no só-
lo como un honor sino como un desafio, un reto a hablar de cien-
cia en el corazón de la "otra cultura". Los capítulos que forman
este libro, basado en conferencias dictadas en junio de 1993, son
su resultado: al mismo tiempo ejemplos adicionales de cruces de
fronteras y, acaso apropiadamente, sobre cruces de fronteras. Se
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refieren al tráfico en la investigación científica normal entre me-
táforas y máquinas, software y hardware, lenguaje y ciencia; en
síntesis, a los procesos normales de intercambio científico a Ira-
vés de la frontera entre el decir y el hacer, que los científicos por
lo com˙n consideran inmutable y firme.
La idea de que las palabras son una cosa y los actos otra se
vio radicalmente socavada en 1955, cuando 1. L. Austin expuso
su leoría de los "actos de habla" en una serie de conferencias dic-
tadas en la Universidad de lIarvard y tituladas CÓIIIO hacer cosas
con palabras (1962). Austin soslenía que la función del lenguaje
no siempre o no sólo es descriptiva; a veces es performativa, y de
allí la expresión acto de habla. A diferencia de las proposiciones
descriptivas, los actos de habla (sus ejemplos clásicos son las
apuestas, las consagraciones matrimoniales y las declaraciones
de guerra) no están sujetos a pruebas de verdad o falsedad, sino
que es necesario evaluarlos mediante un criterio di ferente, su efi-
cacia, por ejemplo (o, para usar un término del autor, sufelici-
dad). Como tales, son inherente y necesariamenle sociales y de-
penden de la existencia de convenciones acordadas sobre el efec-
to de ciertas palabras, pronunciadas en circunstancias particulares
por personas convencionalmente autorizadas a poner cn práctica
dichos efectos.
A partir de Austin, los filósofos y los teóricos de la literatu-
ra extendieron el carácter performativo del lenguaje mucho más
allá del ámbito de los actos de habla. De conformidad con estas
elaboraciones, mi supuesto es que todo el lenguaje es performa-
tivo y, por lo tanto, todo el lenguaje, incluso el científico, puede
y debe someterse al criterio de la eficacia. Ésta no se evoca aquí
para distinguirla de la verdad sino en el sentido pragmático, en
sí misma como una medida potencial dcl valor de verdad; tam-
bién aporta una forma dc fundar la dependencia social de la ver-
dad en la realidad material. Hay que decir, desde luego, que las
proposiciones descriptivas son performativas en un sentido que
difiere un tanto del de los actos de habla: no en virtud de poner
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directamente en acción sus referentes sino por su influencia en
las maneras en que estructuramos y construimos nuestros mun-
dos sociales y materiales. En parte, su fuerza se deduce de la im-
posibilidad misma de la denotación pura. Como lo atestigua la
ubicua presencia de las metáforas, la distinción clásica entre lo
literal y lo metafórico no es más válida en el lenguaje científico
que en el corriente. Parte de la fuerza de las proposiciones des-
criptivas se deriva enlonces del papel de la metáfora en la cons-
titución de la similitud y la diferencia, en la definición de los
"parecidos de familia" quc forman la base a partir de la cual ca-
tegorizamos los fenómenos naturales (vóanse, por ejemplo,
Rosch y Mervis, 1975 y Hesse, 1988) y en la motivación para
realizar experimentos particulares o construir dispositivos técni-
cos específicos.
No hace falta decir que no todas las metáforas son igualmen-
tc ˙tiles o, ya que eslamos, igualmente cautivan tes. La efectivi-
dad de una metáfora, como la de un acto de habla, depende de con-
venciones sociales compartidas y, tal vez especialmente, de la au-
toridad convencionalmente otorgada a quienes la usan. También
depende de otros parecidos de familia ya vigentes. Consideremos,
por ejemplo, las formas en que se ha imaginado el proceso de fe-
cundación biológica. Hace veinte años, ese proceso podía descri-
birse eficaz y aceptable mente en términos que evocaban el mito
de la Bella Durmiente (por ejemplo, penetración, conquista o des-
pertar del óvulo por el semen), precisamente debido a la consonan-
cia de esa imagen con los estereotipos sexuales prevalecientes
(véase Martin, 1991). En la actualidad, ha llegado a parecer más
˙til y notoriamente más aceptable una metáfora diferente: cn los
libros de texto contemporáneos, es más probable que la fecunda-
ción se exprese en ellcnguaje de la igualdad de oportunidades (y
se la defina, por ejemplo, como "el proceso mediante el cual se
encuentran y se funden el óvulo y el espermatozoide" [Alberts el
al., 1990, pág. 868]). Lo que hace veinte años era una metáfora
socialmente eficaz ha dejado de serlo, en gran parte debido a la
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dramática transformación de las ideologías del género que se ha
producido en ese lapso.'
¿Qué pasa, empero, con la eficacia científica de una metáfo-
ra? ¿Algunas metáforas no son cognitiva y tecnológicamente más
productivas que otras? Indudablemente, Pero lo que quizá sea
más interesante es que pueden producir diferentes efectos. En es-
le ejemplo, habría que admitir la productividad científica de am-
bas metáforas. Una condujo a una investigación intensiva de los
mecanismos moleculares de la actividad espermática (y produjo
explicaciones químicas y mecánicas de la motilidad de los esper-
matozoides, su adhesión a la membrana celular y su aptitud para
efectuar su fusión), en tanto que la otra promovió investigaciones
que permitieron dilucidar los mecanismos cuya presencia haria
que se considerara activo al óvulo (por ejemplo, su producción
de las proteínas o moléculas responsables tanto de posibilitar co-
mo de impedir la adhesión y la penetración).
Desde luego, la eficacia particular de las metáforas científi-
cas depende no sólo de los recursos sociales disponibles sino
también de los recursos técnicos y naturales a los que se puede
tener acceso. El lenguaje no construye simplemente la realidad.
La productividad de la metáfora de la Bella Durmiente, como la
de la imagen de la igualdad de oportunidades, exigió la coopera-
ción de los materiales a mano: requirió que, al buscarlas, pudie-
l. Una de las facetas de la revolución cultural de las dos ˙ltimas décadas
es el drástico aumento en la cantidad de mujeres científicas, especialmente en
las ciencias biológicas. Pero la mera presencia de científicas no garantiza en si
misma un cambio en lo que se considera como una metáfora socialmente acep-
table. La modificación de la ideología y los ideales culturales de lo "masculi-
no" y lo "femenino" fue crucial, aunque contribuyó a ella, desde luego, el cam-
bio de los roles de las mujeres, así como el cambio de los roles que son inacep-
tables para éstas recibió, a su vez, el aporte de una modificación en la ideología
de género prevaleciente.
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ran producirse pruebas de los procesos activos en el óvulo, en el
espermatozoide o en ambos, para poder contar lino u otro relato.
También exigió la disponibilidad de los tipos de aparatos mecá-
nicos capaces de registrar dichas pruebas y proveer los elemen-
tos de una trama narrativa.
Propongo esta historia como el ejemplo más simple que se
me ocurre para ilustrar una moraleja básica acerca del papel del
lenguaje en la ciencia. No obstante, por simple que sea, también
sugiere algunas de las dificultades históricas y filosóficas para
trazar los efectos performativos de las metáforas en la ciencia.
Parece innegable la existencia de alguna relación entre el cambio
de metáfora en estas explicaciones, el surgimienlo de nuevas
agendas de investigación y la Iransformación social coincidente;
sin embargo, ¿cuál es la fuerza de esa relación? Además, ¿es la
explicación (la metanarrativa) que he propuesto aquí la ˙nica
descripción de esos sucesos que puede darse? ¿Qué pasa con el
desarrollo de nuevas tecnologías para represen lar los mecanis-
mos de la fecundación? ¿Y qué ocurre con el voraz (e insaciable)
apetito de los investigadores científicos en busca de nuevos fenó-
menos? Con seguridad, también hay que contar con todos estos
factores. Si pretendemos que este relato sobre el decir y el hacer
sirva más como historia que como narración moral, debería re-
sultar evidenle que hay que· hacer mucho más para sacar a la luz
las complejas lineas de influencia e interacción dc las normas
culturales, las metáforas y el desarrollo técnico.
El primer capítulo de este volumen, "Lenguaje y ciencia: la
genética, la embriología y el discurso de la acción de los genes",
está igualmente incompleto. Cuenta una historia en cierto modo
paralela, no acerca del óvulo y el espermatozoide sino sobre el
citoplasma y el n˙cleo, los genes y los organismos. La metáfora
rectora del discurso de la acción de los genes es la de éstos como
agentes activos, capaces no sólo de animar el organismo sino de
llevar a cabo su construcción; tal como lo expresó el fisico Erwin
Schroedinger, como "el código jurídico y el poder ejecutivo
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-[ ... ] el plano del arquitecto y la destreza del constructor- a la
vez" (1944, pág. 23).
Esta imagen bilateral de los genes, en parte átomo del físico
y en parte alma platónica, fue enormemente productiva para los
genetistas, tanto técnica como polilicamente. No puede haber du-
das sobre ello. Durante décadas, permitió el planteamiento de sus
cuestiones en términos que admitían un programa de investiga-
ciones notablemente prolífico, ya que guiaba su b˙squeda de las
"cadenas de reacciones" (como lo expresó Sturtevant) mediante
las cuales "los genes producen sus efectos" y conducía en ˙ltima
instancia a la asombrosa simplicidad propuesta por la biología
molecular moderna. Inevitablemente, desde luego, esta forma de
hablar de los genes también tuvo sus costos, que experimentaron
de manera más notoria los embriólogos. El brillo mismo del pro-
yector de los genetistas dejó en una profunda y extenuanle som-
bra las cuestiones, los métodos y, a decir verdad, la propia disci-
plina de la embriología. No concedió ni tiempo ni espacio en los
cuales el resto del organismo, la economía excedentaria del so-
ma, pudiera ejercer sus efectos. Lo que se eclipsa específicamen-
te en el discurso de la acción de los genes es el cuerpo citoplas-
mático, marcado simultáneamente por el género, el conflicto in-
ternacional y la política disciplinaria. La virtual ausencia de este
cuerpo de la agenda de investigación de la biología de mediados
del siglo xx en los Estados Unidos no puede explicarse simple-
mente por la falla de instalaciones técnicas adecuadas, sino que,
como pretende ilustrarlo esta historia, nos exige antes bien enten-
der cómo el mismo desarrollo técnico se construye sobre seme-
jante entrelazamiento de la dinámica politica. En resumen, nos
exige que entendamos las formas en que la técnica científica
contribuye al discurso y es a la vez un producto de éste.
La imagen del gen como un hom˙nculo, el "hornbrecito den-
tro de un hombre" de Lacan, se reitera en mi análisis del proble-
ma que la vida planteó históricamente a la segunda ley de la ter-
modinámica. En el segundo capítulo, "Moléculas, mensajes y
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memoria: la vida y la segunda ley", trazo un linaje desde el "De-
monio" de Maxwell, introducido en la ˙ltima parte del siglo XIX,
hasta la noción de código-guión, que Schroedinger presentó en
su famoso (y al parecer muy influyente) libro ¿Qué es la vida?
(1944). Aquí sostengo que la solución de este ˙ltimo al problema
de la vida y la segunda ley depende de colocar una versión del
Demonio de Maxwell en la estructura molecular del gen. Como
el propio Schroedinger lo señala, los genes no son moléculas co-
rrientes: deben contener no sólo el plan para ejecutar el desarro-
llo del organismo, sino también "incluir en cierto modo los me-
dios de poner [ese plan] en funcionamiento". ¿Qué es, entonces,
lo que da a los genes unos poderes tan notables? A mi juicio,
Schroedinger llega a la respuesta (ya la solución al problema de
la vida y la segunda ley) confiriéndoles casi explícitamente el
poder y la permanencia del pensamiento. En ˙ltima instancia, lo
que asegura la continuidad de la vida conlra las furias del ticm-
po y, para Schroedinger en particular, contra los furores de la
guerra, es el "cogito ".
El capítulo final, "El cuerpo de una nueva máquina: situa-
ción del organismo enlre los telégrafos y las computadoras", pre-
tende complicar la historia que cuento en el primero. Se conccn-
Ira más directamente en el tráfico entre metáforas y máquinas, y
los efectos transformadores que este tráfico tiene sobre los tér-
minos mismos de las historias sociales o técnicas convencionales
de la ciencia. El primer capítulo, leído como historia social o téc-
nica, narra un saludable relato de progreso: Iras décadas de oclu-
sión, el lema de la embriogénesis ha vuelto a la biología, el discur-
so de la "acción de los genes" fue reemplazado por un lenguaje
más adecuado de "activación de los genes" y, finalmente, se hi-
zo justicia con la complejidad y la acción y el poder del cuerpo
organísmico. Pero el ˙ltimo capítulo debe socavar en parte cual-
quier placer que nos haya dado la moraleja de esa historia. En el
proceso de su restauración, el "cuerpo" de la biología evolutiva
moderna se transformó radicalmente. Ya no se trata ˙nicamente
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PREFACIO 19

de que hoy tenemos diferentes formas de hablar del cuerpo (por intentos periódicos de anexión que llenan todas las historias de la
ejemplo, como una computadora, una red de procesamiento de actividad interdisciplinaria.
información o un transductor de insumos y productos m˙ltiples), Quizá no sea inapropiado aclarar un poco más esta moraleja
sino que, debido a la aparición de la computadora moderna (y y señalar al menos una cuestión sobre las oporlunidades y los
otras nuevas tecnologías), contamos ahora con maneras dramáti- riesgos de comerciar, como lo hago en estos capítulos, a Iravés de
camente novedosas de experimentar e interactuar con él. Como la más notoria y más vigilantemente disciplinada de todas las
resultado de las tecnologías desarrolladas para dilucidar el más fronteras académicas, la divisoria de las dos culturas. ¿Cuáles son
elusivo de los secretos de la naturaleza, los comienzos de la vi- los recursos intelectuales e institucionales que pueden arriesgarse
da, el sujeto material de la embriología se presenta ante los inves- o ganarse con la adopción de técnicas literarias para el estudio de
tigadores biológicos como un espectáculo multimediático, vi- la ciencia y, a la inversa, la incorporación de textos científicos al
sualmente accesible en un grado impensable años atrás y tangi- molino de la crítica literaria? A mi juicio, esta cuestión requiere
ble y eleclrónicamente disponible. Este cuerpo no sólo evoca nuestra consideración colectiva; en rigor de verdad, y en vista de
nuevas formas de pensar, hablar y hacer sino que, en virtud de las la particular urgencia que empezó a asumir a raíz de las actuales
técnicas mismas que han puesto a la luz su microestructura (co- guerras académicas, podría ser más exacto decir que exige esa
mo la rotulación de los genes y las etiquetas fluorescentes intro- consideración. De hecho, la viabilidad de empresas de cruce de
ducidas para hacerlos visibles), ya se transformó constitutiva- fronteras como estas conferencias acaso dependa de ella.
mente. El cuerpo de la biología evolutiva moderna ya es un nue-
vo tipo de cuerpo; ya es "el cuerpo de una nueva máquina".
Si se me permite un ˙ltimo giro reflexivo, vale la pena seña-
lar que este libro también se refiere al tráfico a través de las fron-
teras disciplinarias: en el primer capítulo, entre la genética y la
embriología; en el segundo, entre la fisica y la biología, y en el
tercero, entre la ciberciencia y la biología molecular. Todas estas
fronteras, por supuesto, son internas a las ciencias naturales y, en
consecuencia, de un interés instituciona 1, intelectual y moral
considerablemente menor que el más infame límite entre las
ciencias y las humanidades. No obstante, ilustran muchas de las
mismas cuestiones. En particular, tanto los riesgos como las
oportunidades de la transgresión disciplinaria. Tal vez puedan
comprenderse mejor las descripciones del tráfico interdisciplina-
rio ofrecidas en estos capitulos si pensamos en las disciplinas co-
mo refugios de recursos intelectuales e institucionales. Eso expli-
caría la medida en que se vigilan sus fronteras, el comercio (y la
incursión) entre disciplinas que no obstante persiste e incluso los