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CIENCIAS
MELANCOLA Y CIENCIA
EN EL SIGLO DE ORO
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uando los mdicos se introducan
en los aposentos del alma para es-
cudriar el funcionamiento del cerebro
y los secretos de las enfermedades men-
tales, los telogos se inquietaban y vigi-
laban con severidad los movimientos de
los intrusos. Tambin eran sospechosos
aquellos que pretendan, en sus arranques
msticos, abandonar la morada del alma,
como Juan de la Cruz, que escapaba du-
rante la noche oscura estando ya su casa
sosegada. Los mdicos, al contrario, so-
lan entrar a la casa en plena zozobra
anmica. El doctor Huarte de San Juan,
con su Examen de ingenios para las cien-
cias de 1575, fue uno de esos mdicos
que se meti en la casa del alma en su
afn por descubrir las causas materiales
del comportamiento espiritual de los
hombres. Su extraordinario libro no pas
inadvertido por la Inquisicin, que oblig
a Huarte a expurgar considerablemente
el texto de la edicin de 1594. La teolo-
ga, sin embargo, se benefici enorme-
mente de las aportaciones paganas que
explicaban el funcionamiento del cuer-
po: la medicina hipocrtico-galnica es-
tableci una explicacin un paradig-
ma, dira T. S. Kuhn que permaneci
esencialmente inmutable durante ms de
dos milenios en muy diversos espacios
culturales y religiosos. Ello no quiere de-
cir que no hubiese importantes discu-
siones y discrepancias entre los mdicos,
los telogos y los interesados en la filo-
sofa natural. No obstante, la teora hi-
pocrtica proporcion una resistente red
de significados e interpretaciones, con
un corpus bien establecido por Galeno,
que permiti la comunicacin entre m-
dicos griegos, latinos, persas, germanos,
italianos, franceses, espaoles e ingleses,
independientemente de las enormes dis-
tancias temporales, religiosas y cultura-
les que los separaban. Ese corpus cien-
tfico, en cierta forma, oper como un
sofisticado aparato de traduccin que
permita la comunicacin entre mdicos
y otros pensadores, como astrnomos o
telogos, e incluso entre cirujanos y bo-
ticarios y sus enfermos, que reconocan
en las prcticas mdicas una correspon-
dencia lgica con las experiencias co-
tidianas.
La melancola, dentro del humoralis-
mo, es el mejor ejemplo del extraordi-
nario poder metafrico del maravilloso
sistema mediador hipocrtico-galnico.
Y este poder metafrico se expandi ex-
traordinariamente durante el siglo XVI,
como se puede comprobar en el Examen
de ingenios para las ciencias de Huarte,
un libro que si bien abandona algunos
puntos de la ortodoxia galnica, elabora
una aplicacin extensa del humoralismo
a las costumbres, las vocaciones, los ofi-
cios y la educacin. Sin embargo, la
coherencia del corpus galnico era vigi-
lada con celo, pues de ella dependa su
eficacia mediadora. Por ello, Andrs Ve-
lsquez, en su Libro de la melancola
de 1585, critica a Huarte abiertamente.
Me parece interesante observar las re-
criminaciones de Velsquez, no slo para
iniciar a los lectores en una tpica y ba-
rroca discusin de mdicos en el Siglo
de Oro, sino sobre todo para detectar al-
gunos aspectos que hicieron del humo-
ralismo un sistema mediador tan dura-
dero e influyente.
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La crtica de Velsquez a Huarte se
centra en cuatro problemas: el funcio-
namiento fisiolgico del cerebro, los ins-
tintos naturales, las causas de la risa y
las capacidades extraordinarias de los
melanclicos. Veamos brevemente cada
aspecto.
Huarte sostiene que el cuarto ventr-
culo cerebral situado en la parte pos-
terior de la cabeza tiene como funcin
cocer y alterar los espritus vitales y
convertirlos en animales.
1
En cambio,
Velsquez cree que en este ventrculo,
el ms pequeo, hay poco cocimiento de
materia espirituosa, pero es el ms im-
portante porque en l hay una mayor con-
centracin de nervios que lo conectan
con todo el cuerpo.
2
En otra parte Vels-
quez le reprocha a Huarte que asigne
instrumentos cerebrales precisos a las fa-
cultades imaginativa, racional y memo-
rativa, crtica que no tiene fundamento,
pues en el Examen de ingenios expresa-
mente se rechaza la antigua idea segn
la cual la imaginacin, el entendimiento
y la memoria tienen como aposentos, res-
pectivamente, el par de ventrculos fron-
tales, el ventrculo central y el ventrcu-
lo posterior: en cada ventrculo estn
todas tres potencias, pues de sola la le-
sin de uno se debilitan todos tres. En
este punto, Huarte y Velsquez se ape-
gan al texto galnico. Se ha credo equi-
vocadamente que Galeno asign fun-
ciones especficas a cada ventrculo
cerebral. sta es en realidad una tradicin
medieval que se remonta a Nemesio, obis-
po de Emesa, que estableci que la phan-
tasia sensaciones e imaginacin se
hallaba en los dos ventrculos frontales
del encfalo, la razn se aposentaba en el
ventrculo central y la memoria en el ven-
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trculo posterior.
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San Agustn, por su
lado, ubic las sensaciones, la memoria y
los movimientos, respectivamente, en los
ventrculos anteriores, central y posterior:
as la sensacin no provocaba directa y
necesariamente el movimiento, sino que
lo haca por mediacin de la memoria (y
del olvido). Esta discusin nos recuerda
los problemas que hoy se investigan
acerca de la localizacin espacial de las
funciones mentales o emocionales y
acerca de la plasticidad cerebral.
Me interesa destacar aqu la antigua
imagen de las funciones mentales como
sustancias que se cuecen en el interior
de cavidades sometidas a calores inter-
nos. Al leer a Velsquez nos podemos
imaginar a los ventrculos como marmi-
tas en la cocina cerebral, donde se coci-
nan los espritus gracias al calor natural
que emana del corazn. Estos espritus
son, si no el alma misma, s sus instru-
mentos, y operan en el cerebro, que es
definido como el miembro ms impor-
tante de todos los que componen el cuer-
po. El cerebro que describe Velsquez
es un rgano que palpita en un leve mo-
vimiento de dilatacin y compresin, lle-
no de lquidos anmicos (los espritus
animales) en constante fluir de un ven-
trculo a otro, donde cocer y razonar no
son acciones contrapuestas, ya que hay
un cocimiento espirituoso muy suave,
sobre todo en los ventrculos frontales,
pues el medio y el postrero sirven ms
para raciocinar y filosofar. Otros m-
dicos, adems de las imgenes culina-
rias, se referan a procesos de fermenta-
cin y putrefaccin. Sabemos que los
procesos cerebrales, en la mentalidad de
un hombre del Siglo de Oro, se relacio-
naban con los misterios del macrocos-
mos; pero tambin se conectaban con su
vida cotidiana, en la que podan recono-
cerse actividades similares a las coccio-
nes, flujos, impresiones y reflejos que
ocurran dentro de la cabeza.
En el cerebro no slo hay una activi-
dad culinaria: su materia hmeda y blan-
da recibe y guarda las impresiones que
provienen de los sentidos exteriores.
Aqu surge un problema: los nervios no
son conductos huecos que permitan la
circulacin de los lquidos espirituosos
que se cuecen en los ventrculos; en rea-
lidad, explica Velsquez interpretando a
Galeno, los impulsos anmicos (virtudes
animales) se comunican por ilustra-
cin o irradiacin, es decir, median-
te procesos de transmisin ptica o lu-
mnica. Hay que destacar que la postura
de Velsquez, al sostener que los nervios
no son huecos y que, en consecuencia,
por ellos no fluyen sustancias espirituo-
sas, es muy avanzada; adems de buscar
apoyo en Galeno, Velsquez se bas en
su propia experiencia y en las muchas
anatomas que haba visto, especialmente
de los nervios pticos.
4
Recordemos que
todava en el siglo XVIII mdicos como
Thomas Willis hablaban de licores
nerviosos, aunque por influencia de
Newton se comenz a pensar que el flui-
do nervioso es etreo, y transmite im-
pulsos mediante mecanismos de natura-
leza oscilatoria, vibratoria o elctrica. Sin
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embargo, el gran mdico ingls Richard
Mead (1673-1754) todava dudaba si los
nervios eran slidos o huecos.
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La discusin de Velsquez sobre las
causas de la risa es muy graciosa, por la
manera tan doctoral y solemne de abor-
dar un problema cuya compleja dinmi-
ca psicofisiolgica an hoy carece de una
explicacin completa. Su argumento
principal es que la risa no slo es produ-
cida por las funciones anmicas cerebra-
les (especialmente la imaginacin, como
dice Huarte). Es necesario que interven-
ga, adems de la anmica, una fuerza vi-
tal, pues la funcin imaginativa carece
propiamente del poder para mover ms-
culos. As pues, la risa es movida por una
combinacin de la admiracin con el
gozo: la primera es una pasin caracte-
rstica del cerebro, del que fluye la fa-
cultad anmica, y el segundo es una pa-
sin propia del corazn, del que emana
la fuerza vital que mueve los msculos
del pecho y hace vibrar el septo trans-
verso. La imaginativa, al sorprenderse,
estimula el contento o regocijo del cora-
zn. Se trata, en suma, de la interrela-
cin de pensamiento y emocin. Vels-
quez seala que Huarte se equivoca al
decir que la melancola natural hace a
los hombres risueos; el humor negro no
produce ese efecto, aunque reconoce que
si un melanclico se vuelve fatuo, se ad-
mirar con facilidad y se reir. De cual-
quier forma, para Velsquez la risa est
asociada principalmente al humor san-
guneo. Las cosquillas son una prueba
adicional de que la risa requiere, adems
de las funciones intelectuales, una fuer-
za vital que emana del corazn: al tocar
ciertas partes del cuerpo se produce un
deleite que llega al corazn, sobre todo
si hay cierta sorpresa. Huarte, en cam-
bio, considera que tiene relacin exclu-
sivamente con las funciones imaginati-
vas del cerebro (sobre todo con la falta
de imaginacin) y con el humor sangu-
neo. La disputa sobre la risa permite ha-
cerse una idea de la dificultad que te-
nan los mdicos para entender la rela-
cin entre las que Velsquez denomina
la virtud vital y la virtud animal, es
decir, entre las fuerzas emotivas natura-
les sostenidas por la alimentacin (por
medio del estmago, los intestinos, el h-
gado, el bazo y el corazn) y las fuerzas
mentales que dan aliento al pensamien-
to y que se aposentan en los ventrculos
cerebrales. El origen de la discusin se
halla en la relacin entre el pneuma ps-
quico o animal (asociado al cerebro) y
el pneuma vital (ligado al corazn), es-
pritus que en el sistema galnico expli-
caban el pensamiento, las sensaciones,
los impulsos y los movimientos. Se tra-
ta, como podemos ver, del espinoso pro-
blema de los vnculos entre el cuerpo y
la mente. Esta discusin nos asombra por
lo que podramos llamar su modernidad,
lo que en realidad es una medida de nues-
tro atraso.
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Es muy notable que Velsquez haya
dedicado un captulo completo de su Libro
de la melancola al tema de la risa, pues
generalmente los mdicos se ocupaban
preferentemente de otras situaciones
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afectivas como el amor, la ira y el mie-
do, a las que daban mayor importancia
debido a la gravedad potencial de sus con-
secuencias. Sin embargo, desde Aristte-
les, la risa ha sido motivo de preocupacin
y de reflexin. Recordemos que Descar-
tes, en su tratado de 1649, Les passions
de lme, dedic una parte importante a
la risa y seal su relacin con la fluidez
y sutileza de la sangre (pues la sangre
gruesa y espesa es causa de tristeza). En
este pequeo libro Descartes aborda como
mdico los problemas de la tica, a partir
de sus reflexiones sobre la interaccin del
alma y el cuerpo, una relacin que se arti-
cula en la glndula pineal ubicada en la
base del cerebro. Quiero recalcar que el
examen mdico de la risa tambin haca
referencia a preocupaciones y curiosida-
des cotidianas que intrigaban a muchas
personas, y estableca un vnculo com-
prensible entre la misteriosa actividad
ventricular del cerebro y las manifesta-
ciones abiertas del jolgorio y la alegra.
Hay que decir que Velsquez recono-
ca la importancia de la imaginacin. En
otro aspecto de su discusin con Huarte
expone un ejemplo de la fuerza imagi-
nativa en el comportamiento aparente-
mente instintivo y natural de un miem-
bro del cuerpo. Ya me he referido en El
siglo de oro de la melancola a este tema,
de manera que aqu har solamente una
referencia sinttica. Velsquez observa
que Huarte no hace justicia a Galeno en
su exposicin de los instintos naturales,
pero se permite a su vez criticar ruda-
mente al antiguo mdico griego, quien
haba concluido que el comportamiento
del pene era similar a las habilidades
naturales de los cabritos recin nacidos,
que sin haberlo aprendido son atrados
por ciertas hierbas; el pene tendra una
ereccin, como el galgo que persigue por
instinto su presa. Velsquez sostiene, en
contraste, que es el poder de la imagi-
nacin el que gua y levanta al rgano
sexual masculino. Se trata, por supues-
to, de otro ejemplo ms de la interaccin
de la mente y el cuerpo que poda ser com-
prendido y discutido por cualquier perso-
na a partir de sus experiencias personales
en el lecho conyugal y en los escarceos
amorosos. Pero aqu, a diferencia de su
explicacin de la risa, enfatiza la impor-
tancia de las actividades mentales en el
proceso de excitacin sexual.
Por ltimo, el doctor Velsquez abor-
da el tema ms importante: la melanco-
la. Este aspecto de la discusin tambin
lo he abordado antes; Velsquez se neg
a aceptar que los melanclicos poseye-
sen cualidades extraordinarias
7
como
predecir el futuro, conocer lenguas o
ciencias sin haberlas aprendido, y sos-
tiene insistentemente que el humor ne-
gro es causa de los ms terribles estra-
gos morbosos. Sin embargo, es evidente
que la melancola presentaba un cuadro
extraordinario de sntomas y condicio-
nes, que el doctor Velsquez llama pre-
ternaturales: estados excepcionales y dis-
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locados, no naturales, pero cuyas causas
no son sobrenaturales. Los melanclicos
sufren una miserable enfermedad que va
mucho ms all de la tristeza y el mie-
do; creen y da los ejemplos ms cita-
dos que el cielo est por caer sobre
sus cabezas, sacuden sus brazos a mane-
ra de alas y cantan como si fueran gallos,
se vuelven extravagantemente prdigos
o avaros, huyen del agua por temor a
disolverse como si fueran ladrillos. Los
casos son innumerables, todos a cual ms
horrendo: Cuntos leemos que se han
dado desastradas muertes. Unos colgn-
dose, otros despendose, y otros abra-
sndose en fuegos, y as han acabado mi-
serablemente sus vidas; qu cosa hay
de tanto espanto, ni tan digna de llorar,
como es ver las potencias todas en un
hombre afligido de esta enfermedad tan
estragadas, arruinadas y perdidas? Qu
ms se puede decir bestia brava que hom-
bre racional, tanta es la fuerza de esta
estupenda enfermedad!
En su explicacin del morbo melan-
clico, Velsquez defiende la idea de que
sus causas radican principalmente en los
humores y no tanto en los temperamen-
tos.
8
La distemperie daa de diferentes
formas la actividad cerebral: el fro es-
tropea principalmente la memoria, en
tanto que el calor afecta ms las funcio-
nes imaginativas y raciocinativas. El
fro tiende a disminuir las facultades,
mientras el calor contribuye ms a su de-
pravacin. Los daos por la distemperie
producen prdida parcial o total de me-
moria, confusin mental, fatuidad y debi-
litamiento de la razn o la imaginacin.
9
La relacin entre las tres grandes fun-
ciones cerebrales phantasia, ratio y
memoria y ciertas enfermedades es
muy confusa e imprecisa en los textos
de Galeno, como ha hecho notar Jackie
Pigeaud.
10
Cabe sealar que, sin que se
haya ubicado ningn precedente en la
tradicin mdica, Isidoro de Sevilla es-
tableci una relacin precisa entre las
funciones cerebrales y tres enfermeda-
des muy conocidas: vincul la epilepsia
con la fantasa, la melancola con la ra-
zn y la mana con la memoria, pero no
las ubic en ningn ventrculo cerebral.
Durante la Edad Media y el Renacimien-
to los mdicos fueron describiendo di-
versas relaciones entre las partes del ce-
rebro, las funciones y las enfermedades
mentales.
Andrs Velsquez explica que si el
miedo y la tristeza aparecen durante un
tiempo muy prolongado, entonces esta-
mos frente a los sntomas de una melan-
cola, cuya causa no es la distemperie,
sino el color tenebroso y negro del hu-
mor atrabilioso. Este nfasis en el co-
lor oscuro fue, sin duda, un poderoso
smbolo que permita traducir el lengua-
je especializado del mdico a expresio-
nes cotidianas; era importante, adems,
porque segn Velsquez era precisamen-
te el carcter opaco del humor negro lo
que impeda el buen funcionamiento de
la comunicacin nerviosa y cerebral, que
se basaba en la transmisin lumnica de
los espritus animales y vitales. Ms que
el carcter grueso, compacto o espeso
de los humores quemados, lo que im-
pide que reflejen adecuadamente la ac-
tividad espirituosa es su opacidad;
como la niebla, que es tenue en con-
traste con el cristal que deja pasar la
luz a pesar de su dureza. La lucidez
mental era una expresin de la adecua-
da transparencia de los canales de co-
municacin nerviosa.
El doctor Velsquez conoca perfec-
tamente la teora aristotlica respecto de
la relacin entre ingenio y melancola,
consignada en el Problema XXX, 1, e in-
cluso la trae como ejemplo en su discu-
sin sobre la influencia de los tempera-
mentos en la enfermedad. Agrega que
Galeno encontr que las causas de la pru-
dencia deban atribuirse a la sequedad,
uno de los temperamentos propios de los
melanclicos; cita a Galeno en esa cu-
riosa afirmacin de que las estrellas res-
plandecientes son prudentes debido a su
sequedad: el hecho de que los viejos, que
son secos, lleguen a desvariar en su se-
nectud no se debe a la falta de humedad
sino al exceso de fro en su naturaleza.
Lo que ms le interesa a Velsquez es
subrayar el hecho de que las elevadas
habilidades de algunos hombres tienen
por causa principal la buena calidad de
los cuatro temperamentos, y cita en su
apoyo a Marsilio Ficino, a Franois Va-
lleriola y a Jason Pratensis. Es probable
que Juan Huarte haya conocido el libro
de Velsquez, y es posible que en las en-
miendas de la edicin expurgada de 1594
haya aadido alguna alusin a las crti-
cas del mdico andaluz. Por ejemplo, en
un largo aadido Huarte se refiere al pro-
blema de la sequedad de los viejos y las
estrellas: Algunos filsofos naturales
quisieron sentir que la incorruptibilidad
de los cielos, y aquello difano y trans-
parente que tienen, y el gran resplandor
de las estrellas, naca de la suma seque-
dad que haba en su composicin. Los
La melancola fue un modelo
general y abstracto que expli-
caba el sufrimiento mental;
empero, paradjicamente,
abri paso a las formas perso-
nales e individuales de pade-
cimiento.
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viejos, por esta mesma razn, discurren
tan bien y duermen tan mal: por la mu-
cha sequedad de su celebro todo lo tienen
difano y transparente, y los fantasmas
y figuras relumbrando como estrellas;
y, porque la sequedad endurece la sus-
tancia del celebro, toman tan mal de
memoria.
Podra pensarse que aqu Huarte
contesta a Velsquez sin mencionarlo,
para enfatizar el lado positivo de la se-
quedad y, por extensin, de la melan-
cola. Reafirma, adems, la antigua idea
de que hay una estrecha relacin entre
el micromundo de los temperamentos
cerebrales y el macromundo estelar y
celestial.
Me he detenido a exponer la crtica
de Andrs Velsquez a Juan Huarte con
el objeto de usar un ejemplo concreto
en la interpretacin de un problema pro-
pio de lo que se ha llamado historia de
las mentalidades. Me ha parecido es-
timulante, adems, introducirme en el
extrao crculo formado por la menta-
lidad barroca discutiendo sobre la mente
humana. Por supuesto, como ha dicho
G. Jahoda, las colectividades no pien-
san, slo los individuos lo hacen.
11
Un
aparato mediador como el sistema
humoral tampoco piensa aunque es
inteligente: pero hace pensar a los indi-
viduos de acuerdo con lineamientos
predeterminados. En este sentido, un
sistema mediador o traductor nos pue-
de dar claves para comprender la men-
talidad de una poca. Y adems, lo que
es muy importante, nos ayuda a enten-
der los procesos mediante los cuales las
mentalidades o fragmentos de ellas
continan funcionando con eficiencia a
lo largo de diferentes pocas.
La discusin Velsquez-Huarte so-
bre la melancola muestra antes que
nada la presencia de un sistema auto-
rreferencial casi totalmente cerrado. La
prueba suprema de la argumentacin se
buscaba en los textos galnicos y casi
nunca en la experiencia mdica direc-
ta. Un importante mdico de la poca,
Alfonso de Santa Cruz, lo expres cla-
ramente: se refiri a Galeno como casi
divino cultivador de nuestro arte.
12
En
el pequeo libro de Velsquez sobre la
melancola Galeno es nombrado, en pro-
medio, una vez por cada pgina, en ms
de ciento setenta ocasiones. La tpica
obsesin barroca que trata de entender
los orgenes de la prudencia y del inge-
nio es introducida por los mdicos al
aplastante aparato galnico de interpre-
tacin de las funciones mentales, que
es, en cierta forma, la imagen de una
sociedad plagada de toda clase de ma-
les, locuras y enfermedades, como lo
era la espaola del Siglo de Oro. En el
interior de este aparato galnico reina
la dama Melancola con una fuerza sin
igual: ella no slo proyecta una ttrica
sombra sobre la humanidad, sino que
adems se convierte en una esperanza,
peligrosa pero atractiva, para alcanzar
la prudencia y el ingenio. El doctor Ve-
lsquez, sensato y pedestre, desconfa
de la melancola, mientras que el inquie-
to Huarte siente la atraccin de buscar
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una luz en la lgubre oscuridad del hu-
mor negro.
La teora humoral ofrece un maravi-
lloso paisaje coherente y repleto de atrac-
tivas imgenes y metforas. El sistema
mental y cerebral en el que se aposentan
los vapores de la melancola funciona
como una combinatoria de procesos me-
cnicos, reflejos pticos, transmisiones
neumticas y cocciones qumicas. Las
imgenes y las sensaciones mueven fuer-
zas en la mquina mental e imprimen
marcas en la sustancia cerebral simila-
res a las que realiza un alfarero. Adems
de las impresiones, los mensajes cere-
brales se difunden por ilustracin y la
luz de las ideas se expande o se bloquea
en series entreveradas de transparencias
y opacidades, de velos vaporosos y ner-
vosidades cristalinas, de oscuras cenizas
y destellos celestiales. El cerebro es tam-
bin un aparato neumtico de vejigas in-
terconectadas, de sensuales transmisio-
nes de fluidos vaporosos impulsados por
las lentas y casi imperceptibles pulsacio-
nes de los senecillos o ventrculos. Y,
adems, la casa del alma es como una
serie de estancias articuladas en torno de
la cocina: all ocurren hervores y fermen-
taciones de sustancias hmedas y tibias.
Con frecuencia la humareda se extiende
por toda la casa y se queman los fluidos;
quedan despus secas y duras cenizas se-
dimentadas, muros ahumados por la
combustin de humores y soplos espiri-
tuales oscurecidos y desvirtuados. El
complejo universo cerebral era, no obs-
tante, comprensible e ntimo: trgica-
mente cercano a las inquietudes cotidia-
nas, pero tambin estaba conectado a los
secretos de la astrologa y a los miste-
rios de la teologa. No era fcil orientar-
se en ese laberinto mental y cerebral de
temperamentos, fluidos, emanaciones,
espritus, luces e impresiones. La idea
de un laberinto interior era importante,
pues dejaba un lugar para las opciones:
a pesar de la influencia de astros, humo-
res y temperamentos, la mquina cere-
bral deba ser flexible, ya que el libre
albedro estaba encerrado en la caja cra-
neana y sus movimientos ocasionaban un
cierto desorden en la casa del alma.
La melancola fue ciertamente un sis-
tema coherente capaz de dar sentido al
sufrimiento y al desorden mental; pro-
porcion un medio de comunicar los sen-
timientos de soledad y una manera de
expresar la incomunicacin. Los mdi-
cos renacentistas desarrollaron, a partir del
galenismo, un cdigo cerrado para inter-
pretar los signos de la locura y de la me-
lancola, pero al mismo tiempo que ofre-
can una explicacin y un tratamiento,
proporcionaron tambin un modelo de co-
municacin y de comportamiento capaz de
subsumir tanto los crecientes sentimientos
de soledad como los dogmas catlicos del
libre albedro. En suma, el cdigo de la
melancola fue capaz de albergar e im-
pulsar las nuevas expresiones del indivi-
dualismo moderno que acompaaban el
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CIENCIAS
Roger Bartra
Instituto de Investigaciones Sociales
Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Este ensayo es un fragmento del libro Cultura y melanco-
la, de prxima publicacin.
Referencias bibliogrficas
1
Juan Huarte de San Juan, 1575, Examen de ingenios
para las ciencias, edicin crtica de Guillermo Sers.
Madrid, Ctedra, 1989.
2
Andrs Velsquez, 1585, Libro de la melancola. Edi-
cin del libro publicada en Roger Bartra, 1998, El Siglo
de Oro de la melancola. Textos espaoles y novohispa-
nos sobre las enfermedades del alma. Mxico: Universi-
dad Iberoamericana, Departamento de Historia.
3
Nemesio, De natura hominis, IV, citado por Jackie Pi-
geaud, De la mlancolie et de quelques autres maladies
dans les Etymologies IV dIsidore de Seville, en Textes
mdicaux latins antiques, ed. G. Sabbah, Saint-tienne:
Publications de lUniversit de Saint-tienne, 1984.
4
Velsquez no slo sostiene que los nervios son algo
duros y slidos, sino que demuestra mediante una prue-
ba experimental que los espritus no fluyen por ellos: al
obstruirse el funcionamiento del cerebro de inmediato
se pierde el sentido y el movimiento, cosa que no ocu-
rrira si fuesen fluidos los que se transmitiesen, pues ani-
maran el cuerpo durante un tiempo, hasta que se consu-
miesen.
5
Vase Stanley W. Jackson, 1986, Melancholia and De-
pression. From Hipocratic Times to Modern Times. New
Haven: Yale University Press. Isaac Newton haba publi-
cado en sus Principia (1713) sus ideas al respecto, desa-
rrolladas originalmente en 1675: animal bodies move at
the command of the will, namely, by the vibrations of
this spirit, mutually propagated along the solid filaments
of the nerves; citado por Stanley W. Jackson.
6
Una sntesis del problema en la perspectiva actual se
encuentra en: Simone Clapier-Valladon, Lhomme et le
rire, en Histoire des moeurs, ed. por Jean Poirier, vol. II,
Pars, Gallimard, 1991, La risa y ello es tal vez el pro-
blema mayor es a la vez emocin y pensamiento. As
pues, plantea desde el punto de vista filosfico y psicol-
gico el problema de las interacciones de la afectividad y
la inteligencia y, desde el punto de vista fisiolgico, el
problema de las relaciones entre el paleocfalo las par-
tes del cerebro filogenticamente ms antiguas, que rigen
las emociones y el neocfalo el cerebro de las mani-
festaciones intelectuales.
7
No slo Huarte sostena esta idea, que al parecer estaba
muy extendida. Por ejemplo, Alfonso de Santa Cruz, m-
dico de Felipe II y catedrtico en Valladolid, estaba con-
vencido de que los melanclicos podan hablar latn sin
haberlo aprendido antes, como dice en un libro que escri-
bi en la misma poca en que Velsquez public el suyo
(Dignotio et cura afectuum melancholicorum, dilogo I,
que fue publicado en Madrid por Toms de Junta en 1622).
8
Segn la tradicin galnica los temperamentos eran cua-
tro: calor, fro, humedad y sequedad, pero aqu Velsquez
hace referencia solamente a los dos primeros.
9
El doctor Francisco Valls distingua entre las lesiones
en los sentidos internos y los sntomas de la demencia;
fatuitas, amentia y oblivio son clasificadas como sen-
sum internorum laesiones qui non sunt insanie; en otro
rubro diferente son clasificadas como dementia, aut ins-
ania, vel delirium las siguientes enfermedades: phreni-
tis, lethargus, melancholia, mania y paraphrenitis. Vase
Vicente Peset Llorca, 1961, La psiquiatra de un mdico
humanista (Francisco Valls, 1524-1592) Archivos de
neurobiologa 23 (nm. 1 y 2), 24 (nm. 1).
10
Jackie Pigeaud, De la mlancolie et de quelques
autres maladies dans les Etymologies IV dIsidore de
Seville.
11
G. Jahoda, Psychology and Anthropology. A Psycholo-
gical Perspective, Londres, 1982; citado por G.E.R. Llo-
yd, Demystifying mentalities, Cambridge: Cambridge
University Press, 1990.
12
Alfonso de Santa Cruz, Dignotio et cura afectuum me-
lancholicorum.
aislamiento personal ante las condiciones
aleatorias tantas veces impuestas por el
desorden social. La melancola fue un
modelo general y abstracto que explica-
ba el sufrimiento mental; empero, para-
djicamente, abri paso a las formas per-
sonales e individuales de padecimiento.
La tristeza y la desolacin se sentan en
forma individual e ntima, aunque eran
transferencias de un sistema global de
interpretacin que daba sentido al sufri-
miento y conectaba el mal tanto con el
microcosmos como con el macrocosmos.
As, una manera antigua de insertar al in-
dividuo en la sociedad se convirti en una
forma moderna: en esa singularidad irre-
ductible de la experiencia personal.
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