Principio de Funcionamiento de una Central Hidroeléctrica

Para realizar un trabajo es necesaria la energía, energía que el hombre ha sacado durante
milenios de sus propios músculos o de los músculos de los animales domésticos.
Después, con la llegada de la ciencia y la técnica, el hombre aprendió a aprovechar la
energía, desmesurada en comparación con la desarrollada por los músculos.
El vapor: suministrando al agua, por medio del carbón, el calor suficiente para que ésta
hirviera y, comprimiendo el vapor que produce, mover así enormes máquinas.

Pero una revolución todavía mayor nacería, seguidamente, de la utilización de otro tipo
de energía: la energía eléctrica. Y otra vez más sería el agua la encargada de producirla.
Veamos cómo:
Funcionamiento de una central hidroeléctrica:
Imagina que haces bajar un cubo vacío dentro en un pozo y lo sacas lleno de agua. Es
evidente que para subir el agua del fondo del pozo a la superficie deberás efectuar un
esfuerzo, tendrás que desarrollar una energía.
Pues bien, si luego arrojas al pozo el agua del cubo, la propia agua, al caer, desplegará
una energía parecida a la que tú has necesitado para subirla.
Teniendo presente este hecho, piensa cuánta energía libre llega a tener una gran cascada:
una cantidad inmensa, pero al mismo tiempo desaprovechada.
El 95 % de esa energía, efectivamente, se transforma en calor (el agua de la base de la
cascada es ligeramente más caliente que en la parte alta); el calor se dispersa, y a nosotros,
de toda aquella fuerza, no nos queda nada.
Pero llegó un momento en que se descubrió que la energía mecánica, por ejemplo la que
proporciona una rueda que gira, podía transformarse en energía eléctrica.
Fue entonces cuando se aprendió a disfrutar de la energía producida por los saltos de
agua construyéndose presas que también se utilizan como reguladoras del caudal de los
ríos.
Para conseguirlo se obstruye con un dique el curso de un río o de un torrente; se forma
así un lago artificial o embalse, que se llena al máximo nivel posible.
Por la base del dique se hace salir una cantidad determinada de agua, que se precipita, a
través de unas tuberías llamadas conductos forzados, hasta una central hidroeléctrica
situada mucho más abajo.

Ahí el agua, por efecto de la caída o por la presión ejercida por la masa líquida del
embalse, llega con una velocidad, y por lo tanto con una energía, muy elevada.
El agua pone en movimiento una turbina, que es un motor formado por una rueda de
paletas. Dicha rueda gira, y transmite el movimiento rotatorio al alternador.
Éste, a su vez, transforma este movimiento en energía eléctrica, la cual, oportunamente
modificada por medio de aparatos llamados transformadores, es transportada mediante
hilos metálicos a grandes distancias, hacia las fábricas y las casas. Allí, finalmente, se
convertirá en energía, calor y luz.
En los últimos años, para hacer frente a las necesidades crecientes de la industria y los
hogares, se han construido muchas de estas centrales hidroeléctricas, y otras se proyectan
para un inmediato futuro.
Actualmente, la electricidad obtenida por las centrales hidroeléctricas supone casi el 30%
de la que se produce en todo el mundo.
Las centrales hidroeléctricas más grandes del mundo
Existen centrales hidroeléctricas de muchos tamaños, desde muy pequeñitas, hasta
auténticos monstruos de hormigón y acero. Pero lo grande siempre nos llama la atención,
por eso os dejamos el siguiente listado de las 10 centrales hidroeléctricas más grandes del
mundo.
1. Central hidroeléctrica de las Tres Gargantas. Potencia: 22.600 MW. China
2. Central hidroeléctrica de Itaipú. Potencia: 14.100 MW. Paraguay-Brasil
3. Central hidroeléctrica de Xiluodu. Potencia: 13.900 MW. China
4. Central hidroeléctrica de Guri. Potencia: 10.300 MW. Venezuela
5. Central hidroeléctrica de Tucuruí. Potencia: 8.400 MW. Brasil
6. Central hidroeléctrica Grand Coulee. Potencia: 6.800 MW. Estados Unidos
7. Central hidroeléctrica de Xiangjiaba. Potencia: 6.500 MW. China
8. Central hidroeléctrica de Longtan. Potencia: 6.400 MW. China
9. Central hidroeléctrica de Sayano-Shushenskaya. Potencia: 6.300 MW. Rusia
10. Central hidroeléctrica de Krasnoyarsk. Potencia: 6.100 MW. Rusia
Centrales hidroeléctricas y el medioambiente
El asunto ha preocupado, con razón, a naturalistas y estudiosos de ecología(ecología es
la ciencia que estudia la relación entre el hombre y el ambiente en que vive).
Cerrar con un dique un hermoso valle, efectivamente, significa sumergirlo en un lago
artificial a veces muy grande, lo que representa en cierto modo destruir el paisaje.
Con el cambio de las estaciones, varía también el nivel del lago, resultando que en la
estación seca quedan al descubierto amplias y desoladas zonas enfangadas.
Las gigantescas torres de tendido eléctrico y
los cables de alta tensión que sostienen también
afean el campo y la montaña, entre otras razones
porque para su colocación se precisa despojar de
árboles el terreno a lo largo de todo el recorrido de
dichos hilos eléctricos.
Es uno de los tantos problemas originados por el
desarrollo, a veces excesivo, de las actividades y
necesidades del hombre.
¿Por qué se construyen presas?
Muchas corrientes de agua no poseen un caudal constante. Con el paso de las estaciones
se alternan períodos de crecida con períodos de gran escasez de caudal.
Hace muchos años, se llegaba hasta el punto de obligar a la inactividad a cuantas
industrias y centrales eléctricas utilizan sus aguas.
Pero el hombre ha sabido hallar el remedio a este inconveniente. Basta con cerrar el lecho
por el que fluye el rio mediante una presa. Entonces el agua se acumula y forma
un embalse artificial, que constituirá una preciosa reserva para las épocas de escasez.
La utilización de presas se remonta a tiempos muy antiguos. Los hindúes ya las construían
hace 5.000 años, y en Egipto las había impresionantes, construidas en albañilería.
Los embalses de agua eran un cómodo recurso en las estaciones secas, pudiéndose regar
los campos incluso en verano.
Con el descubrimiento de la electricidad y de las turbinas que la producen, las presas se
multiplicaron rápidamente. Hoy son muchos los sectores de ríos de todo el mundo que se
han transformado, gracias a la paciente e ingeniosa labor del hombre, en unos pintorescos
y útiles lagos.
Estos últimos, por medio de conducciones, alimentan con absoluta regularidad las
centrales eléctricas del valle. Algunas presas son auténticas joyas de la ingeniería.
Por desgracia, las presas más sólidas ceden a veces ante las imprevisibles fuerzas de la
naturaleza, y en tal caso el agua desciende al valle trayendo consigo la destrucción y la
muerte.
Impactos ambientales potenciales
Los potenciales impactos ambientales de los proyectos hidroeléctricos son siempre
significativos. Sin embargo, existen muchos factores que influyen en la necesidad de
aplicar medidas de prevención en todo.
Principalmente:
La construcción y operación de la represa y el embalse constituyen la fuente principal
de impactos del proyecto hidroeléctrico. Los proyectos de las represas de gran alcance
pueden causar cambios ambientales irreversibles en una área geográfica muy extensa.
Durante la última década han aumentado las críticas a estos proyectos. Los críticos más
severos sostienen que los costos sociales, ambientales y económicos de estas represas
pesan más que sus beneficios y que, por lo tanto, no se justifica la construcción de las
represas grandes. Otros mencionan que, en algunos casos, los costos ambientales y
sociales pueden ser evitados o reducidos a un nivel aceptable si se evalúan
cuidadosamente los problemas potenciales y se implantan medidas correctivas, que son
costosas.
Algunas presas presentan fallos o errores de construcción como es el caso de la presa de
Sabaneta, ubicada en la provincia de San Juan, República Dominicana. Esta presa ha
presentado grandes inconvenientes en las temporadas de huracanes pasadas, producto de
su poca capacidad de desagüe y también a que sus dos vertederos comienzan a operar
después que el embalse está lleno.

El área de influencia de una represa se extiende desde los límites superiores del embalse
hasta los estuarios, las zonas costeras y costa afuera, e incluyen el embalse, la represa y
la cuenca del río aguas abajo. Hay impactos ambientales directos asociados con la
construcción de la represa (por ejemplo, el polvo, la erosión, problemas con el material
de préstamo y con los desechos), pero los impactos más importantes son la inundación
de la cuenca para formar el embalse, y la alteración del caudal de agua aguas abajo.
Estos efectos ejercen impactos directos en los suelos, la vegetación, la fauna, la pesca, el
clima y la población humana del área.
Los efectos indirectos de la represa incluyen los que se asocian con la construcción, el
mantenimiento y el funcionamiento de la represa (por ejemplo, los caminos de acceso,
los campamentos de construcción o las líneas de transmisión de energía) y el desarrollo
de las actividades agrícolas, industriales o municipales que posibilita la represa.
Además de los efectos directos e indirectos de la construcción de la represa sobre el
medio ambiente, se deberán considerar los efectos del medio ambiente sobre la represa.
Los principales factores ambientales que afectan el funcionamiento y la vida de la
represa son aquellos que se relacionan con el uso de la tierra, el agua y los otros
recursos en las áreas de captación aguas arriba del reservorio (por ejemplo, la
agricultura, la colonización o la deforestación) que pueden causar una mayor
acumulación de limos, y cambios en la cantidad y calidad del agua del reservorio y del
río.
Manejo de la cuenca hidrográfica:
Es un fenómeno común ver el aumento en la presión sobre las áreas altas encima de la
represa, como resultado del reasentamiento de la gente de las áreas inundadas y la
afluencia incontrolada de los recién llegados al área. Se degrada el medio ambiente del
sitio, la calidad del agua se deteriora, y las tasas de sedimentación del reservorio
aumentan, a raíz de la deforestación para la agricultura, la presión sobre los pastos, el
uso de químicos agrícolas, y la tala de los árboles para la obtención de madera o leña.
Asimismo, el uso del terreno de la cuenca alta afecta la calidad y cantidad del agua que
ingresa al río. Por eso, es esencial que los proyectos de las represas sean planificados y
manejados considerando el contexto global de la cuenca del río y los planes regionales
de desarrollo, incluyendo tanto las áreas superiores de captación, aguas arriba de la
represa y la planicie de inundación, como las áreas de la cuenca hidrográfica, aguas
abajo.
Otros impactos ambientales:
Los proyectos hidroeléctricos implican necesariamente la construcción de líneas de
transmisión para transportar la energía a los centros de consumo.

Beneficio:
Represa Yacyretá, Argentina - Paraguay.
El beneficio obvio del proyecto hidroeléctrico es la energía eléctrica, la misma que
puede apoyar el desarrollo económico y mejorar la calidad de la vida en el área servida.
Los proyectos hidroeléctricos requieren mucha mano de obra y ofrecen oportunidades
de empleo. Los caminos y otras infraestructuras pueden dar a los pobladores mayor
acceso a los mercados para sus productos, escuelas para sus hijos, cuidados de salud y
otros servicios sociales.
Además, la generación de la energía hidroeléctrica proporciona una alternativa a la
quema de los combustibles fósiles, o la energía nuclear, que permite satisfacer la
demanda de energía sin producir agua caliente, emisiones atmosféricas, ceniza,
desechos radioactivos ni emisiones de CO2.
Si el reservorio es realmente una instalación de usos múltiples ;es decir, si los diferentes
propósitos declarados en el análisis económico no son mutuamente inconsistentes, los
otros beneficios pueden incluir el control de las inundaciones y la provisión de un
suministro de agua más confiable y de más alta calidad para el riego y para su uso
doméstico e industrial.
La intensificación de la agricultura localmente mediante el uso del riego puede, a su
vez, reducir la presión que existe sobre los bosques primarios, los hábitats intactos de la
fauna, y las áreas en otras partes que no sean adecuadas para la agricultura. Asimismo,
las represas pueden crear pesca en el reservorio y posibilidades para producción agrícola
en el área del reservorio que pueden más que compensar las pérdidas sufridas por estos
sectores debido a su construcción.
Ejercicios:
1. Calcula en KW la potencia útil que genera una central hidroeléctrica a partir de
un caudal medio de 10 m3/s y una altura neta de salto de 30m, si el rendimiento
estimado es de 30%.

2. El agua de una presa fluye de una tubería hasta llegar a una turbina situada a 200
m debajo de ella. Si suponemos que la turbina tiene un rendimiento del 60% y
que le llega un caudal de 2000 litros por minuto, se pide por minuto, se pide
calcular la potencia de salida de esa turbina.