GLICEROL: NATURALEZA QUIMICA, ASPECTOS ECONÓMICOS (PRODUCCIÓN, COSTOS Y USOS)

(Quispe, Coronado, & Carvalho, 2013)

El biodiesel es obtenido a partir de lípidos naturales tales como aceites vegetales o grasa animales,
usando procesos de esterificación o transesterificación. Es superior al combustible diesel en aspectos
ambientales y de salud: es bajo en azufre, emite bajos niveles de partículas nocivas como HC y CO) así
como mejor desempeño de motor (mejor lubricación, un alto número de cetanos para una combustión
completa) Commented [LGO1]: Investigar porque el alto número de
cetanos mejora el desempeño del motor
Por lo cual, ha sido considerado una alternativa en combustibles para reducir el impacto de la
contaminación ambiental derivada de las fuentes de energía fósiles. Se ha reportado que
aproximadamente entre el 75% al 95% del precio final del biodiesel es influenciado por los costos de la
materia prima. Esto va de la mano a que la producción de biodiesel genera como subproducto glicerol,
este último representa cerca de 10 a 20% del volumen total de biodiesel producido. La producción de
bioetanol también produce glicerol como subproducto, cerca del 10% en masa del azúcar consumido. De
esta manera, la generación de glicerol como subproducto con bajo valor comercial en la producción de
biodiesel representa un claro reto para encontrar aplicaciones en otras tecnologías.

A pesar de que el glicerol es una materia prima y hay más de 2000 usos industriales, la incesante
producción de biodiesel esta conduciendo a lidiar con este compuesto como un producto de desecho.

El glicerol es el principal componente de triglicéridos, encontrados en grasas animales, aceites vegetales

o aceite crudo. Se deriva principalmente de la producción de jabón y biodiesel. Es conocido desde 2800
a.C, cuando fue aislado a través del calentamiento de grasas animales mezclado con cenizas para producir
jabón. Sin embargo, se considera ser descubierto en 1779 por el farmacéutico suizo K. W. Scheele, quien
fue el primero en aislar este compuesto al calentar una mezcla de PbO (litargo) con aceite de oliva. En
1811, el químico francés M. E. Chevrel llamó a la glicerina un líquido, definió las fórmulas químicas de
ácidos grasos y las fórmulas de la glicerina en aceites vegetales y grasas animales. Es conocido como el
primer método industrial en obtener jabón de glicerina a través de la reacción de grasas con lima y
material alcalino.

El glicerol es el más simple de los alcoholes y es conocido como propano-1,2,3-triol de acuerdo con la
IUPAC (definir la IUPAC). Comercialmente es conocido como glicerina, 1,2,3-propanotriol, tri hidroxi
propano, glriceritol o alcohol glicérico. El glicerol es un líquido aceitoso, viscoso, inodoro, incoloro y con
sabor dulzón. Contiene tres grupos hidroxilo altamente hidrofóbicos, responsables de que sea
higroscópico y soluble en agua, alcohol (metilo, etilo, isopropilo, n-butilo, isobutilo, butilo secundario, y
amilo terciario), etilenglicol, propilenglicol, trimetilenglicol, éter de monometilo, y fenol. La solubilidad de
glicerina en acetona es 5% en masa, en acetato de etilo es 9%. Es ligeramente soluble en dioxano y etilo,
parcialmente insoluble en alcoholes superiores, ácidos grasos e hidrocarbonatos, al igual que en solventes
clorados como hexano, benceno, y cloroformo.

El glicerol es muy viscoso: a temperaturas normales permanece como un líquido viscoso aún al 100% de
concentración sin cristalizarse. A bajas temperaturas, soluciones concentradas de glicerina tienen a super
enfriarse a medida que la viscosidad del fluido es mayor. La viscosidad incrementa por primera vez una
vez rápidamente se convierte vitro alrededor de -89 °C. Las soluciones acuosas de glicerina resisten el
congelamiento y son usadas como anticongelante en sistemas de enfriamiento. El glicerol no se oxida en
la atmósfera a condiciones normales, pero puede ser fácilmente oxidado por otros agentes oxidantes. Las
soluciones de glicerina necesitan de inhibidores cuando son expuestos al calor y están en contacto con
metales ferrosos o de cobre, ya que las sales contenidas en estos materiales catalizan la oxidación.

El glicerol tiene una baja volatilidad y presión de vapor, lo cuál está estrictamente relacionado con sus
propiedades higroscópicas. Entre 0 y 70°C, los cambios en temperatura tienen poco efecto en la presión
de vapor de las soluciones de glicerina.

El término glicerol es solo aplicable para el compuesto químico puro 1,2,3 propanotriol, mientras que el
término glicerina normalmente aplica a productos comerciales purificados con un contenido mayor de
95% de glicerol. Difieren ligeramente en el contenido de glicerol y otras características como olor, color y
trazas de impurezas. Muchos grados de glicerina son obtenidos después de la remoción de sales ácidos
grasos libres. El metanol, generalmente es recuperado por calentamiento y es reutilizado en el proceso
de producción del biodiesel.

Existen muchas formas y procesos para la purificación de biodiesel, recuperación de agentes útiles para
reciclaje, y procesar el subproducto de glicerol. Un importante post proceso del glicerol incluye
acidificación/neutralización para ajustar el pH y evaporación/destilación para separar agua y exceso de
metanol para su reutilización. Sin embargo, recuperar el metanol que no reaccionó representa un gran
esfuerzo, y algunas veces es menos efectivo en costo que usar metanol nuevo.

El glicerol metilado contiene entre 50 a 70% de glicerol, 10 a 20% de metanol, 5 a 10% de sales, menos de
3 a 10% de agua, menos de 1 a 5% de ácidos grasos y 5% de material orgánico que no es glicerol (NGOM,
non glicerol organic material, por sus siglas en inglés) en masa.

El glicerol dimetilado, generlmente contiene:

70-80% glicerol

<1% de metanol

5-15% de sales

<5-15% agua

<1-5% de NGOM en masa

Frecuentemente, los triglicéridos contenidos en aceites vegetales o grasas son utilizados como materia
prima para producir biodiesel, y generador de glicerol crudo. Por lo que el bajo grado de glicerol que
contiene agua, sal, y otros materiales orgánicos incluyendo el metanol residual, así como ácidos grasos
libres, varían un poco en la proporción encontrada de estos compuestos de la materia prima usada.

Thompson y He, caracterizaron glicerol obtenido en la producción de biodiesel usando distintas materias
primas, y encontraron que el contenido de glicerol se encontraba en un rango de entre 60-70% en masa.
El uso de semillas de mostaza como materia prima, generó glicerol de bajo contenido (62%), mientras que
utilizando aceite de soya dio glicerol con 67.8% de contenido en % masa. El contenido de metanol fue de
23.4 a 37.5%, respectivamente.

La producción mundial de biocombustibles ha incrementado en la última década. La producción de

biodiesel en la Unión Europea ha crecido exponencialmente. Entre las principales razones de este
incremento en producción y demanda de biodiesel es el incremento en los precios del petróleo. La Unión
Europea ha producido biodiesel a escala industrial desde 1992. El crudo de glicerol de estos procesos ha
incrementado en la misma razón. En 2003, la Unión Europea fue el mayor productor de biodiesel, produjo
82% del total a nivel mundial. De acuerdo con el Consejo Europeo de Biodiesel, la producción
estadounidense fue de 5 millones de toneladas métricas en 2006.

En 2008 la producción global alcanzó 11.1 millones de toneladas métricas y la capacidad global alcanzó
32.6 millones de toneladas métricas. El mercado del biodiesel se espera que alcance 37 mil millones de
galones para 2016, un promedio de crecimiento de 42% por año. Lo que significa que aproximadamente
4 mil millones de galones de crudo de glicerol serán producidos ese año.

La producción de biodiesel resulta en gran cantidad de subproductos y residuos, tales como harina de
gluten, gluten, pulpa, aguas negras y crudo de glicerol. Este último es el componente importante en todas
las grasas y aceites y el principal subproducto con valor agregado producido por medio de saponificación
y transesterificación del proceso de biodiesel.

El glicerol es producido de dos formas: glicerina natural (como subproducto de la producción de jabón o
de ésteres de metilo de ácidos grasos tales como biodiesel) y glicerol sintético. El glicerol natural es
inicialmente producido en una forma cruda, que contiene agua y otros residuos como impurezas,
dependiendo del proceso de producción. Generalmente es obtenido como subproducto cuando existe
reacción de transesterificación. Esta es la forma de glicerina que es comúnmente vendida por los
productores de biodiesel.

Hidrólisis

Las grasas y aceites son triglicéridos que pueden ser sometidos a saponificación alcalina. La saponificación
ácida simplemente produce glicerol y ácidos grasos que lo forman, mientras que la saponificación básica
produce sales de estos ácidos grasos. El jabón, generalmente, es producido como resultado de la reacción
entre una base fuerte (generalmente hidróxido de sodio o de potasio). Y algunos ácidos grasos.

Lo importante de la producción de jabón es la reacción de saponificación, dónde el hidróxido de

sodio/potasio reacciona con los triglicéridos, generando glicerol y sales de potasio/sodio. Los ácidos
grasos también son llamados jabón. La glicerina es extraída del jabón con lejía, (solución de salmuera
adicionada al jabón en la etapa de saponificación). El jabón es soluble en la salmuera, pero se separa
conforme la concentración de electrolitos incrementa. La glicerina, por otro lado, es altamente soluble en
la salmuera. Por lo tanto el jabón húmedo tiene una baja concentración de electrolitos y es 30% agua (lo
que hace fácilmente bombearlo a 70°C). Para remover la glicerina, se adiciona más electrolitos, causando
que el jabón húmedo se separe en dos capas: jabón y una mezcla glicerina/salmuera, conocido como
aguas dulces.

Transesterificación

El biodiesel generalmente es producido por la reacción de transesterificación de diferentes triglicéridos.

Cuando estos son estimulados por un catalizador, reaccionan químicamente con un alcohol, comúnmente
etanol o metanol, para producir esteres de metilo, biodiesel, esteres de etilo, y glicerol. Esto sucede en
tres reacciones, donde di y mono glicéridos son formados como intermediarios. La transesterificación de
triglicéridos en esteres de metilo de ácidos grasos (FAME, por sus siglas en ingles) es una reacción
catalizada y balanceada en la que un mol de triglicéridos reacciona con tres moles de metanol. Por lo
tanto, la estequiometría general de la reacción requiere de tres moles de alcohol por cada mol de
triglicérido, un exceso de alcohol es necesario en el medio de reacción para forzarla y obtener un alto
rendimiento. Muchos procesos industriales de biodiesel usan una relación 6 a 1 de alcohol y aceite, con
un exceso de 100% de alcohol para obtener una reacción completa.

La mayoría del exceso de alcohol (más del 80%) termina en el glicerol después de la reacción. Los
catalizadores más comunes para la reacción de transesterificación son las bases alcalinas, ejemplo de esto
son los hidróxidos de sodio o potasio, pero también puede llevarse a cabo con catalizadores ácidos como
sulfúrico, clorhídrico, o catalizadores metálicos como alcóxidos de titanio o magnesio, óxidos de
magnesio, estaño, zinc y aluminio.

Generalmente en el proceso convencional de producción de biodiesel, la metanólisis de aceites vegetales

es obtenida usando catalizadores homogéneos (NaOH o MeONa). El catalizador es aplicado tanto a una
carga de materia prima o continuamente. El sodio se recupera después de la transesterificación del
glicerato de sodio, metilato de sodio y jabon en la fase del glicerol. Las sales deben ser neutralizadas con
un paso de neutralización ácida, por ejemplo, con ácidos clorhídrico o fosfórico acuosos.

En este caso, el glicerol es obtenido como solución acuosa conteniendo clorato de sodio. Dependiendo
del proceso, la pureza final del glicerol está entre el 80-95% Cuando se usa hidróxido de sodio como
catalizador, hay reacciones colaterales formando jabón. Este tipo de reacción es vista cuando el metóxido
de sodio es empleado y hay trazas de agua. El jabón es soluble en la fase del glicerol y debe ser asilada
después de la neutralización por decantación de ácidos grasos. La pérdida de esteres convertidos en
ácidos grasos puede alcanzar 1% en la producción de biodiesel.

Como se adiciona un exceso de metanol, se forman dos fases: una rica en metanol y otra en biodiesel.. La
glicerina está distribuida entre las dos fases, aunque es prevalente en la fase del metanol. Sin embargo,
cuando se usa etanol la separación de fases de los productos finales es complicado.