Nuevas vistas de la luna

1 de julio de 1999

En julio de 1969, Neil Armstrong dio los primeros pasos del hombre en otro mundo,
sin embargo, 30 años en la Luna aún contienen muchos misterios que apenas
estamos comenzando a desentrañar.

La Luna es nuestro vecino más cercano en el espacio y posee la llave para descubrir
los secretos del sistema solar interior. Es el cuerpo planetario más estudiado que no
sea la Tierra, y hace 30 años proporcionó la escena para lo que podría decirse es el
mayor logro de la humanidad: nuestros primeros pasos en un cuerpo extraterrestre.

El 21 de julio de 1969, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en caminar

sobre la Luna. A fines de 1972, un total de doce hombres habían caminado sobre la
superficie lunar. Además, numerosas naves habían visitado a nuestro vecino
armado con varios sensores diseñados para examinarlo de casi todas las formas
imaginables. Hubo muchos problemas para resolver. ¿Cómo se formó y evolucionó la
Luna? ¿De que esta hecho? ¿Sigue siendo geológicamente activo y, de no ser así,
cuándo cesó la actividad? ¿Cuál era la naturaleza de la actividad volcánica que
formaba las vastas y oscuras llanuras visibles desde la Tierra? A pesar de varias
misiones a la superficie lunar, muchas de estas preguntas permanecieron sin
respuesta y la Luna se ha negado a entregar sus secretos más preciados.

Hasta que se lanzaron las misiones Clementine y Lunar Prospector en la década de

1990, una generación entera nunca había sido testigo de una gran misión lunar.
Entonces, ¿por qué hemos regresado a la Luna después de tanto tiempo? ¿Qué
aprendimos de las misiones Apollo? ¿Dónde nos encontramos ahora después de los
recientes éxitos de Clementine y Lunar Prospector? Y, quizás lo más importante, ¿a
dónde vamos desde aquí?

La era de Apolo

Era inevitable que la ciencia se beneficiara enormemente del impulso político para
enviar a un hombre a la Luna. De hecho, sin el "incentivo Apollo", muchas de las
misiones anteriores de la nave espacial nunca habrían volado. La edad de oro de la
exploración lunar, de 1959 a 1976, vio toda una gama de naves espaciales volar a la
Luna. Estas incluyeron las cinco misiones de reconocimiento de "Orbitador Lunar"
que proporcionaron un conjunto de datos fotográficos magníficos, casi globales, que
todavía se utilizan extensamente en la actualidad. Sin embargo, la joya de la corona
para los científicos lunares incuestionablemente vino en la forma de más de 380 kg
de muestras de roca y suelo recogidas por los seis aterrizajes tripulados Apolo y dos
de las misiones lunares no tripulados.

Antes de tener estas muestras, los científicos se vieron obligados a inferir la historia
de la Luna en base a las interpretaciones geológicas de las fotografías. Las misiones
de Apolo proporcionaron la "verdad fundamental" para estas observaciones.
Confirmaron que las tierras altas lunares brillantes estaban compuestas
principalmente por anorthosita de rocas ígneas de grano grueso, mientras que las
planicies lisas y oscuras, conocidas como maria, estaban compuestas por basalto de
roca volcánica. Estos dos terrenos forman las marcas familiares de luz y oscuridad
en la Luna que son visibles a simple vista. Las muestras del suelo lunar mostraron
que los anortositas de las tierras altas eran considerablemente menos densos que
los basaltos en el maria. Además, las rocas de las tierras altas eran ricas en el
elemento traza europio, mientras que los basaltos tenían un agotamiento
correspondiente.

En combinación con otros resultados, estos factores fueron vitales en la formulación

de la "hipótesis magma-océano", que detalla la evolución temprana de la Luna. Esta
teoría, que se propuso a principios de la década de 1970, todavía se defiende hoy,
aunque en una forma modificada. Según esta teoría, en sus inicios las capas
superiores de la Luna estaban fundidas. Durante este tiempo, el derretimiento se
diferenció, con los minerales más pesados hundiéndose y dejando que los minerales
menos densos se solidificaran y formaran la corteza de las tierras altas. Los
minerales más pesados que quedaron debajo de la corteza habrían permanecido
fundidos durante algún tiempo, y luego estallaron en la superficie para producir las
vastas llanuras de yegua que vemos hoy en día. Esta actividad volcánica cesó en
algún momento entre hace 2.500 y 3.000 millones de años, y desde entonces la
única acción que alteró la superficie lunar ha sido el impacto de los meteoritos, los
asteroides y los cometas.

La falta de erosión eólica o hídrica en la Luna significa que la corteza de las tierras
altas ahora contiene un registro de los eventos que datan de su nacimiento. Los
asteroides y los meteoros habrían bombardeado el resto del sistema solar interior, y
particularmente la Tierra, de manera similar a la Luna. El registro de los cráteres
lunares nos permite vislumbrar cómo las condiciones en el sistema solar interno
cambiaron con el tiempo. La observación de la corteza lunar en detalle es por lo
tanto de suma importancia si queremos describir las condiciones en el sistema solar
interior desde la creación de la Luna hasta el presente.

Las misiones Apollo y la nave espacial no tripulada nos proporcionaron importantes

pistas sobre la evolución de la Luna y su entorno local, a partir de la cual se
desarrollaron modelos. Pero los científicos requerían mucha más información sobre
la composición de la Luna a escala global para confirmar y refinar estos modelos.
Las observaciones remotas de Apollo se limitaron a las regiones ecuatoriales y
cubrieron solo del 15 al 20% de la superficie lunar. Además, se observaron grandes
variaciones dentro de estas áreas, por lo que es imposible extrapolar los resultados
para incluir otras partes de la Luna.

Los astrónomos aprendieron sobre la composición de la Luna al analizar la luz

reflejada desde la superficie lunar con telescopios basados en la Tierra, una técnica
conocida como espectroscopia de reflectancia. Las muestras de roca lunar y suelo
traídas por los astronautas del Apolo fueron cruciales para ayudar a calibrar los
datos. Aunque esta técnica ha demostrado ser valiosa para los análisis de
composición a gran escala del terreno lunar, nuestra vista desde la Tierra está
restringida a un solo hemisferio. Se necesitaba otra misión basada en el espacio
para recopilar datos del extremo más alejado de la Luna. Desafortunadamente,
después de la última misión Apollo, el interés en la Luna disminuyó a medida que se
hizo más factible explorar otros planetas en el sistema solar.

Regreso a la luna

Tierras altas y tierras bajas

Un mosaico de color falso de la Luna tomado por cámaras multiespectrales a bordo de

Galileo en 1992. Las áreas rosadas brillantes son materiales de tierras altas mientras
que las sombras azules y anaranjadas indican flujos volcánicos.

Tuvimos que esperar hasta 1990 antes de que una nave espacial estudiara la Luna
nuevamente. La nave Galileo con destino a Júpiter convirtió sus cámaras multi-
espectrales a la Luna durante los sobrevuelos en 1990 y 1992, dándonos una
muestra de la ciencia por venir.

En enero de 1994, el Departamento de Defensa de EE. UU. Lanzó la misión

Clementine, diseñada para probar una nueva tecnología ligera para sistemas
satelitales. La NASA proporcionó la carga útil científica, que incluía dos cámaras
multiespectrales con filtros dirigidos a las características específicas que se
encuentran en el espectro de los suelos lunares y rocas devueltos por Apollo. Dos
meses en la órbita lunar vieron el regreso de más de 1 millón de imágenes digitales
en 11 bandas de ondas, que van desde 415 nm en el visible a 2792 nm en el
infrarrojo cercano, proporcionando el primer conjunto de datos espectrales globales
de la Luna.

Mapa mineral de la luna

La clementina midió la abundancia de (a) óxido de hierro y (b) dióxido de titanio tanto
en el lado cercano como en el lado lejano de la Luna. La barra de escala indica los
valores de porcentaje por peso, la concentración más alta se muestra en rojo y la más
baja en azul. Tenga en cuenta la mayor abundancia de óxido de hierro y dióxido de
titanio en las llanuras lisas, conocida como maria, en el lado cercano.

A pesar de la pobre resolución espectral de Clementine en comparación con las

observaciones basadas en la Tierra, los resultados mostraron inmediatamente que el
hierro y el titanio de la Luna se concentraron en el maria (izquierda). Aunque varios
análisis de las muestras de Apolo y la espectroscopia de reflectancia habían
insinuado esto, estos datos se restringieron al lado cercano. Clementine brindó la
primera visión global. Conocer la distribución de los elementos en la Luna es crucial
para los modelos de su origen y evolución, por lo que determinar la distribución del
hierro y el titanio en toda la Luna fue un avance importante en nuestra
comprensión.

Los datos de Clementine tienen una alta resolución espacial, típicamente 80-300 m
por píxel, en comparación con las observaciones basadas en la Tierra, que tienen
una resolución de 2-3 km. Los nuevos resultados, por lo tanto, permitieron a los
científicos observar las variaciones de la composición en una escala mucho más
pequeña, y cómo se relacionan con procesos específicos, como el impacto de la
formación de cráteres.
Farside de la luna

Una imagen de un cráter de impacto de 75 km de ancho, llamado King, ubicado en las

regiones montañosas al otro lado de la Luna. La imagen fue tomada usando cámaras
multiespectrales a bordo de la nave espacial Clementine. Las áreas rojas representan
las rocas y suelos maduros de las tierras altas, mientras que las áreas azules
muestran el material recién excavado. Las rocas y el suelo arrojado por el impacto se
destacan claramente por los rayos azules brillantes a la izquierda del cráter.

Grandes asteroides han penetrado profundamente en la corteza lunar, excavando

material de debajo de la superficie y depositándolo en un anillo alrededor del cráter
de impacto (derecha). Al estudiar este material excavado, podemos obtener
información de composición directa sobre las capas debajo de la superficie y la
estructura vertical de la corteza lunar. Los estudios de muchos cráteres adecuados,
por lo tanto, nos permitirán construir una imagen tridimensional de la composición
de la Luna.

En el otro extremo de la escala, los cráteres más pequeños que se pueden resolver
con Clementine se pueden usar para examinar el grosor de los flujos de lava
individuales en el maria. Esta información nos ayudará a comprender la naturaleza
de los episodios volcánicos que produjeron los flujos e implica cómo las propiedades
térmicas de la Luna cambiaron con el tiempo. Esta es una incertidumbre importante
en los modelos actuales de evolución lunar.
Impacto profundo

Un mapa topográfico de la cuenca South Pole-Aitken de la misión Clementine. La línea

punteada indica el borde topográfico de la cuenca que tiene 2500 km de diámetro. Las
regiones roja y amarilla indican áreas de gran elevación, mientras que las zonas azul
y morada están en una elevación más baja.

Los datos topográficos enviados desde Clementine también han permitido estudiar
algunas de las cuencas de impacto más antiguas y degradadas de la Luna, como la
cuenca South Pole-Aitken en el extremo opuesto (izquierda). Con 2500 km de
diámetro, es la estructura de impacto más grande conocida en el sistema solar. El
cráter tiene una profundidad de 13 km desde la cresta del borde hasta el piso de la
cuenca, y el impacto puede incluso haber excavado material del manto lunar. Si este
es el caso, el análisis de la composición nos permitirá mirar más profundamente en
el interior lunar que nunca antes.

Actualmente es difícil identificar material del manto porque no tenemos ninguna

muestra y debemos inferir su composición de forma indirecta. Paul Lucey y colegas
del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawai, y el Instituto Lunar y Planetario
en Houston encontraron una gran abundancia de hierro y titanio en la cuenca en
relación con las tierras altas circundantes. De esto infirieron que la cuenca South
Pole-Aitken contiene una mezcla de material de corteza inferior y roca de manto, con
el manto que contiene hasta 20% de óxido de hierro y solo 0,1% de dióxido de titanio
en peso. Es cierto que otras explicaciones pueden ajustarse a los datos, pero la
única manera de resolver la situación con certeza es ir allí y recopilar una muestra.
Agua en la luna

Sombra lunar

Imágenes de los polos lunares norte y sur tomadas por Clementine durante todo el día
lunar. Las imágenes sucesivas se superponen una encima de la otra y muestran
áreas que permanecen en la sombra.

Quizás el descubrimiento más emocionante de todos los Clementine surgió de las

imágenes de los polos lunares. El plano de la órbita de la Luna tiene una inclinación
muy baja (1.5 °) al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, lo que significa
que la radiación solar incidente es casi horizontal en los polos. Clementine encontró
áreas montañosas y bordes de cráteres en la región polar sur que reciben
iluminación durante un gran porcentaje del día lunar (derecha). Del mismo modo,
en cráteres más profundos también hay áreas que permanecen en sombra
permanente (que suman alrededor de 30 000 km2) que son lo suficientemente frías
para que el hielo de agua sea estable.

Por lo tanto, era natural que cuando se analizaron los resultados de un experimento
de radar biestático a bordo de Clementine y mostraron una señal anómala sobre el
polo sur, muchos interpretaron inmediatamente que esto representa depósitos de
hielo. Esta fue una deducción controvertida y el resultado no pudo ser confirmado
por la otra instrumentación a bordo de Clementine. Afortunadamente, ya estaba en
camino otra misión que podría arrojar más luz sobre la situación.

Cuatro años después, en 1998, la NASA lanzó "Lunar Prospector" como su primera
misión lunar dedicada desde el final del programa Apollo en 1972. Lleva cinco
instrumentos que van desde un espectrómetro de rayos gamma hasta un
magnetómetro y un reflectómetro electrónico (ver recuadro). Cada instrumento tiene
un objetivo científico específico y está diseñado para proporcionar información
global para complementar los datos existentes. En diciembre de 1998, Lunar
Prospector completó su misión primaria de un año y comenzó una "misión
ampliada" más detallada. Durante la misión extendida, la órbita de la nave espacial
se redujo de 100 km a solo 25 km, donde comenzó a refinar sus mediciones
anteriores.
Datos del espectrómetro de neutrones en Lunar Prospector. Si hay hidrógeno presente
en el suelo lunar, su efecto dominante sería disminuir la intensidad de los neutrones
de energía rápida y media. Hay dos caídas consistentes en el número de neutrones de
energía media detectados, uno en cada polo, lo que indica que hay depósitos de
hidrógeno en estas regiones. Los científicos que trabajan con datos de Lunar
Prospector creen que es más probable que el hidrógeno esté en forma de hielo de
agua, depositado por numerosos meteoritos o cometas.

Lunar Prospector ha confirmado la presencia de depósitos de hielo en el polo sur a

partir de las mediciones realizadas con su espectrómetro de neutrones (izquierda).
Aunque el dispositivo no puede detectar el agua directamente, puede ubicar las
concentraciones de hidrógeno. Las condiciones en la Luna son tales que es más
probable que el hidrógeno esté bloqueado dentro de las moléculas de hielo. Lunar
Prospector encontró una concentración aún mayor de hielo en el polo norte, lo que
sugiere que podría haber hasta 3 mil millones de toneladas de agua en cada polo. El
resultado fue una sorpresa ya que la misión Clementine anterior no pudo detectar
claramente nada en esta región.

Para poner este resultado en perspectiva, se estima que cada persona en Londres
usa 55 000 litros de agua por año para beber, lavar, preparar alimentos, etc. Si
pudiéramos obtener solo el 1% del agua de la Luna, sería compatible con 2000
londinenses por más de 500 años. Por lo tanto, si la presencia de agua en los polos
puede ser confirmada por una misión de muestreo directo, tendrá enormes
implicaciones para el futuro a largo plazo de la exploración lunar.

Mientras que el Lunar Prospector orbita a menor altitud, el espectrómetro de

neutrones realizará mediciones más detalladas y nos dará una mejor idea de la
cantidad de hidrógeno presente. Pero la verdadera naturaleza de cualquier depósito
de agua (es decir, pureza, profundidad, accesibilidad, etc.) requerirá mediciones in
situ de rocas, suelos y núcleos.

Elementos y gravedad

Uno de los objetivos más importantes de Lunar Prospector es utilizar el

espectrómetro de rayos gamma de a bordo para mapear la distribución de los
elementos clave que componen el 98% de la masa de la Luna. Las mediciones
ayudarán a restringir los modelos de la composición global de la corteza lunar, una
clave desconocida en los modelos de origen lunar. Los datos anteriores sugieren que
la Luna es rica en elementos refractarios, como el aluminio, el torio y el uranio. Si
esto se confirma, influirá en los modelos que sugieren que la Luna se formó a partir
de material expulsado de la Tierra.

De manera similar, la distribución de material rico en KREEP (potasio, K, elementos

de tierras raras, REE y fósforo, P) es vital para probar las teorías de la evolución
lunar. Se cree que las rocas que contienen KREEP se formaron en el límite capa-
manto durante las etapas finales de la diferenciación magma-océano. Los resultados
preliminares muestran que las rocas ricas en KREEP se concentran alrededor de los
bordes de Mare Imbrium, una gran cuenca de impacto en el lado cercano. Las
ubicaciones de otras rocas similares sugieren que fueron excavadas y arrojadas a
través de la Luna por el impacto. Por lo tanto, el material KREEP probablemente fue
enterrado profundamente debajo de la corteza antes de que ocurriera el impacto, de
acuerdo con la hipótesis magma-océano.

Durante los primeros días de la exploración lunar quedó claro que el campo
gravitacional alrededor de la Luna no era uniforme. Esto planteó grandes problemas
para los diseñadores de la misión, ya que las correcciones debían realizarse en la
órbita de la nave espacial lunar, aunque había restricciones estrictas sobre la
cantidad de combustible que podían transportar. No se produjo un mapa de
gravedad completo de la Luna hasta que los datos fueron devueltos por Clementine,
pero esto ahora ha sido superado por Lunar Prospector, que ha proporcionado los
mapas de gravedad más detallados hasta el momento.

Las anomalías de gravedad ocurren en regiones de muy alta o muy baja densidad. El
mapeo de estos puede por lo tanto dar indicaciones de la superficie y la estructura
interior de la Luna. Las anomalías más altas ocurren en el lado cercano a maria,
que contiene material basáltico denso. Lunar Prospector descubrió tres nuevas
anomalías y encontró sugerencias de cuatro más que pueden confirmarse durante el
análisis de los datos de la misión ampliada. Quizás lo más importante es que el
experimento de gravedad, junto con las mediciones con el magnetómetro, ha
proporcionado estimaciones del tamaño del núcleo lunar, algo que hasta ahora ha
sido difícil de alcanzar.

En la reciente Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston, Texas, Alex

Konopliv del Laboratorio de Propulsión a Chorro presentó resultados que muestran
que el núcleo lunar tiene un radio de entre 200 y 450 km, representando el 12-25%
del radio total de la Luna y menos del 4% de su masa. Este es un resultado
importante, ya que ayuda a restringir los modelos de cómo se formó la Luna.
También apoya la hipótesis de que un cuerpo gigante colisionó con la Tierra,
arrojando material pobre en hierro para formar la Luna.

La combinación de datos de Clementine y Lunar Prospector continúa brindando una

gran cantidad de información sobre la Luna a gran escala. Los datos están
permitiendo que los modelos actuales de origen y evolución lunar se refinen aún
más, pero aún queda mucho por aprender.

La futura luna: ¿el siguiente paso?

Se planean nuevas misiones que abordarán algunos de los problemas restantes y

señalarán el inicio de la exploración lunar por parte de otros países además de los
EE. UU. Y Rusia. Este otoño, Japón lanzará su primera misión a la Luna, "Lunar-A".
La nave espacial apunta a disparar tres "penetrómetros" en la superficie lunar para
monitorear los cambios en la actividad sísmica en el transcurso de un año. Además,
los japoneses planean otra misión lunar llamada Selene que, de ser financiada, se
lanzará en 2003 o 2004. Europa también tiene planes de estudiar la Luna desde el
espacio. En 2001, la primera misión SMART mapeará la Luna utilizando varios
instrumentos, incluido un espectrómetro de rayos X, un instrumento utilizado por
última vez durante las misiones Apollo.

Sin embargo, si alguna vez vamos a responder las preguntas candentes que quedan
en la ciencia lunar, debemos regresar a la Luna en persona. Una evaluación
detallada de la composición de la corteza lunar requiere el análisis de muestras de
roca y suelo que sean representativas de la Luna como un todo. La colección actual
de muestras lunares representa menos de la mitad de los tipos de basalto de yegua
conocidos por estar presentes en el lado cercano, y el fardo permanece
completamente sin muestrear. Además, todas las muestras que actualmente están
en nuestro poder se encontraron como restos esparcidos por la superficie lunar y no
tenemos manera de saber de dónde vinieron en la superficie.

La mejor manera de recolectar más muestras es, sin duda, a través de misiones
tripuladas. Si bien es bien sabido que las muestras pueden ser recolectadas por
embarcaciones remotas (como lo demostraron las misiones Luna en la década de
1960), las limitaciones inherentes a esta técnica comprometerían en gran medida el
retorno de la ciencia en general. Hay un agudo contraste en la cantidad y la calidad
científica de las muestras devueltas de las misiones Apollo tripuladas en
comparación con las de los programas no tripulados, una poderosa indicación de los
méritos científicos de los humanos que regresan a la Luna. Para que un programa
así sea efectivo, tendríamos que construir una base lunar para permitir visitas a
largo plazo, a diferencia de la duración limitada de misiones como Apolo.

Si esto sucederá en nuestra vida es difícil de decir. Probablemente tengamos la

capacidad tecnológica incluso ahora, pero obtener el apoyo económico y político para
embarcarse en una aventura así será difícil. Esperemos que no sea un obstáculo
demasiado grande, y dentro de 30 años escribiremos otro artículo en Physics World,
destacando el asombroso logro de establecer la primera base permanente en otro
mundo.

About the author

Sarah Dunkin and David Heather are in the Department of Physics and Astronomy
at University College London, Gower Street, London WC1E 6BT, UK
Further reading

P D Spudis 1996 Once and Future Moon (Smithsonian Institute Press) Science 1994
Clementine special edition 266 1835-1862 Science 1998 Lunar Prospector special
edition 281 1475-1500