CAPÍTULO l0

NIVELES DE RÍOS, LAGOS Y EMBALSES

10.1 Generalidades

El nivel de agua de ríos, lagos y embalses se usa directamente para la predicción de crecidas, para la delimitación de zonas con
riesgo de inundación y para el diseño de estructuras en cursos o masas de agua o cerca de ellas. Cuando se relaciona con los
caudales de las corrientes o con el volumen de almacenamiento de embalses y lagos, el nivel de agua se utiliza como base para
determinar el caudal o el volumen de agua almacenada. La publicación titulada Manual on Stream Gauging, de la OMM [1],
contiene un estudio detallado sobre este tema.

El nivel o altura de¡ agua es la altura de la superficie de] agua de una corriente, lago u otra masa de agua con relación a una
determinada referencia [21. En general, debe ser medida con una exactitud de un centímetro, mientras que en las estaciones
de aforo que efectúan registros continuos la exactitud debe ser de tres milímetros.
El sitio seleccionado para la observación del nivel de agua deberá responder a la finalidad de las observaciones y a la
accesibilidad del sitio. Las condiciones hidráulicas son un factor importante en la selección de sitios en corrientes,
particularmente en lugares donde se utiliza el nivel de agua para calcular registros de caudal. En lagos y embalses, los
limnímetros están casi siempre ubicados cerca de una salida, pero lo suficientemente aguas arriba de la zona para evitar la
influencia del descenso del nivel debido al aumento de la velocidad.

10.2 Instrumentos para medir el nivel

10.2.1 Limnímetros

En hidrometría práctica se emplean varios tipos de limnírnetros para las mediciones del nivel. Los limnímetros más
utilizados son los siguientes:
a) escala vertical graduada;
b) escala inclinada o de rampa;
c) indicador de alambre y pesa instalado en una estructura por encima de la corriente;
d) varilla, cinta o alambre graduado, Para medir la distancia hasta la superficie del agua.

10.2.2 Limnígrafos

Los tipos de limnígrafos de registro continuo que se utilizan son muy diversos; se pueden clasificar según el sistema de
funcionamiento o el sistema de registro.
Una instalación corrientemente usada consiste en un pozo de amortiguación conectado a la corriente por medio de tuberías, con
un flotador instalado en el pozo y conectado a la rueda de un registrador mediante una cadenilla o una cinta perforada. En ríos
con alta velocidad, puede ser necesario instalar tubos estáticos al final de la cañería de toma para evitar el descenso del nivel de
agua en el pozo.
También se utilizan los limnígrafos de presión, que funcionan según el principio de que la presión en un punto fijo del lecho
del río es directamente proporcional a la carga del líquido sobre ese punto. Muchos aparatos utilizan un sistema purgador a gas
para transmitir la presión al limnígrafo. Se permite que una pequeña cantidad de aire o gas inerte (por ejemplo el nitrógeno)
pase a un orificio en la corriente a través de un caño o tubería. Entonces se mide la presión del aire o del gas que desplaza al
líquido de la tubería y se la convierte en una rotación de eje, por lo general mediante un servomanómetro o servobalanza de
cruz. La principal ventaja de los registradores que actúan a presión es que no necesitan un pozo de amortiguación ni ser
sensibles a los sedimentos, si la concentración es normal.
El nivel del río se registra habitualmente por medio de registradores gráficos (analógicos). Las escalas de tiempo y de nivel
para una estación en particular dependerán del rango de variación en el nivel, de la sensibilidad de la relación nivel/caudal y de
las características de escorrentía de la cuenca. Los valores del nivel pueden convertirse de la forma analógica a la numérica
mediante dispositivos electrónicos, algunos de los cuales son operados manualmente para producir, sobre cintas de papel o
cintas magnéticas, las coordenadas X y Y del registro del nivel.
Pueden usarse registradores numéricos sobre cinta de papel en lugar de registradores gráficos de banda, lo que permite que los
datos sean procesados automáticamente. Un registro digital se logra con un punzón de movimiento lento, accionado por una
batería, que registra en una cinta de papel a intervalos de tiempo determinados, un número de cuatro cifras que representa el
nivel. Para cada estación, el intervalo se selecciona sobre la base de la rapidez de variabilidad del nivel en magnitudes que
puedan afectar grandemente el caudal. Estos criterios exigen que los intervalos de tiempo sean más cortos para las corrientes
de variaciones rápidas y más largos en ríos grandes.
Existen dispositivos que proporcionan salidas de voltaje para representar el nivel de agua, como los transductores de presión y
los codificadores de pozos, los cuales graban sus datos en registradores electrónicos (sección 6.2.4), o si se dispone de
interfaces apropiadas, los datos se pueden transmitir telemétricamente a través de radio o de sistemas de satélite.
10.3 Procedimientos para medir el nivel

10.3.1 Establecimiento del cero del limnímetro

El limnímetro debe ajustarse de modo que el valor cero corresponda a un nivel inferior al más bajo que pueda preverse para
evitar las lecturas negativas. El cero del limnímetro debe verificarse anualmente mediante la nivelación con niveles de
referencia locales. Es importante mantener el mismo cero o punto de referencia de la escala en todo el período de registro. El
cero de referencia local debe referirse en lo posible a un nivel cartográfico nacional o regional.

10.3.2 Limnígrafos

El registrador gráfico (analógico), digital, electrónico, o el dispositivo telemétrico se ajusta por comparación con un aforador
auxiliar de flotador de cinta o con una escala colocada dentro del pozo de amortiguación. Además, para poder comparar el
nivel de la superficie del agua en el pozo de amortiguación con el nivel del río, es necesario sumergir en la corriente una barra,
una mira o un aforador de plomada graduados en función del mismo cero de referencia. En los limnígrafos con sistema de
purga de gas y sin pozo de amortiguación, la escala, rampa o el aforador de plomada en el río servirá como escala de
referencia. Por lo general aparecen pequeñas diferencias debido a la velocidad de paso de la corriente por las cañerías de toma.
La existencia de diferencias significativas es indicio de que las cañerías de toma están obstruidas.

10.3.3 Funcionamiento de los limnígrafos en invierno

a) con Botadores - Este tipo de instalación requiere un pozo de amortiguación que debe mantenerse libre de hielo en
invierno. Para ello se calienta el pozo de amortiguación con una lámpara eléctrica de calefacción o con un calentador de gas.
Existen además otros dispositivos para impedir la congelación del pozo de amortiguación: un piso provisional dentro del pozo
que esté justo debajo del límite de helada del suelo; un tubo vertical abierto, con suficiente diámetro para alojar al flotador, que
contiene además una capa de aceite pesado sobre la superficie del agua;

b) servomanómetro a presión y servobalanza de cruz - Si bien estos limnígrafos, que emplean sistema de purga de gas, no
necesitan pozo de amortiguación, utilizan baterías y, en algunos casos, mercurio en su funcionamiento. En condiciones
meteorológicas extremas, la batería se debilitará y el mercurio se congelará a -39'C. Los trenes de engranaje de algunos
modelos tienden también a trabarse en clima frío debido a la contracción diferencial. Sin embargo, con protecciones
adecuadas, como calentar la estructura de protección, este tipo de instalación puede funcionar satisfactoriamente a lo largo del
invierno;

c) fuelles de aire a presión y transductores - Estos tipos de instalaciones no requieren de pozos de amortiguación ni de otros
dispositivos que puedan congelarse.

Sin embargo, la exactitud de dichos instrumentos tiende a ser menor que la de los descritos en esta sección, en particular para
grandes variaciones de la altura.

10.4 Frecuencia de las mediciones del nivel

La frecuencia con que debe realizarse el registro del fin que se asigne a la concentración por el régimen hidrológico del curso
de agua y por el fin que se asigne a la concentración de los datos. Si se requiere un registro casi continuo, las lecturas
sistemáticas, dos veces al día, complementadas con lecturas más próximas entre sí durante las crecidas son suficientes para
muchas corrientes. Es obligatorio la instalación de limnígrafos en corrientes sujetas a variaciones rápidas. Se utiliza con
frecuencia el limnímetro como parte de los sistemas de predicción de crecida, en lugares donde existen observadores locales
que informen a intervalos regulares sobre el nivel del río. Para la predicción o gestión de crecidas, los sistemas telemétricos
pueden emplearse para transmitir datos de cambios de nivel por encima de un valor prederminado.

Para algunos objetivos, es suficiente tener los niveles máximos durante las crecidas, utilizándose limnímetros de niveles
máximos.

Una observación diaria es, en general, suficiente para los niveles de lagos y embalses si se requiere calcular las variaciones en
almacenamientos. [3].
 Referencias

1. Organización Meteorológica Mundial, 1980: Manual on Strean Gauging.

Volúmenes I and II, Informe de hidrología operativa No.13 (OMM-No. 519), Ginebra.

2. Organización Internacional de Normalización, 1988: Liquid Flow Measurement in Open Channels: Vocabulary and
Symbols. Tercera edición, ISO 772, Ginebra.

3. Organización Internacional de Normalización, 1981: Liquid Flow Measurement in Open Channels.

Part l: Establishment and operation of a gauging station an Part 2: Determination of stage-discharge relation.
ISO 1100, Ginebra.