INNOVACION

Año 6, Mayo 1993, pp.23-36

MINERALES DE BORO DE YACIMIENTOS CHILENOS.

CARACTERÍSTICAS, USOS, MERCADO Y APLICACIONES

1 2
Ingrid Garcés * & Guillermo Chong
1
Departamento de Ingeniería Química, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chile
2
Departamento de Geología, Universidad Católica del Norte, Antofagasta, Chile

RESUMEN

Se hace una descripción de detalle de los yacimientos de boratos en Chile y también de alternativas potenciales. Los
yacimientos se emplazan en los Salares Andinos, Salares Preandinos y en Horizontes Salinos y Salares de la
Depresión CentralComo alternativas se indican la induatria del salitre y las salmueras de campos getermales. Son
descritos algunos yacimientos tipos de esta clasificación. Se analizan las características químicas, físicas y
mineralógica que presentan las minas de boratos y su incidencia en la explotaciones y usos principales de los
boratos, como también las condiciones de mercado mundial. Asimismo, se entrega información general en relación a
la industra y mercado del borato en Chile y algunas característica que deben ser consideradas en proyectos de
explotación y beneficio de boratos en Chile.

ABSTRACT

The detailed description of chilean corate deposits and potencial alternatives are described. The ores are located in
Andean Salars, Preanden Salars and Saline Horizons and Salaras of the Central depressin. As alternative are
considered the Nitrate Industry and the brines of geothermal fields. The description of some specific deposits,
considered ad models inof the classification is included. The physical, chemical and mineralogical characteristics of
the Chilean borate ores and comments of its explotation and benefit are made. Main uses, applications and market
world conditions are discussed as well as market and industry in Chile. Some general conclusions about items to be
considered in future proyects related to the boron industry in Chile are given.

Palabras claves: Boratos, No-Metálicos, Salares.

INTRODUCCIÓN

La información sobre los yacimientos de No Metálicos en Chile está siendo utilizada cada vez con mayor énfasis.
Esto se debe creciente importancia de este tipo de depósitos minerales en los últimos veinte años y a la búsqueda de
diversificación por parte de la Industria Minera Nacional. Un hito en esta situación correspondió al descubrimiento
de las salmueras económicas del Salar de Atacama. En diversas ocasiones, se ha producido, en el campo de la
Minería No Metálica, situaciones de “boom” consecuentes con las fluctuaciones del mercado mundial. Sucedió, por
ejemplo, con la gran demanda de baritina en la década de los 70; con el nuevo enfoque de la Industria del Salitre en
1980 y con las variaciones en el precio del yodo en la última década. En este esquema existen algunos menas, como los
boratos, que mantienen, por el volumen de sus reservas, una continuidad en su importancia potencial.

En este contexto, los objetivos de este trabajo son varios. Por una parte, publicar algunos resultados obtenidos en Investigaciones
que hemos realizado sobre yacimientos de boratos. Por otro, presentamos una recopilación de información, sobre un tema que, en
general, ha sido tratado en forma dispersa en la bibliografía especializada. Asimismo, esta recopilación forma parte de un
programa de Investigación específica (P. E. L. A313) que hemos Iniciado, hace año y medio, sobre este tema, razón por la cual
mucha de la información debe considerarse preliminar. En este contexto, los aspectos relacionados con procesos de beneficio,
desarrollo de la Industria nacional del boro y aspectos de mercado, son tratados en forma somera debido a que una gran cantidad
de antecedentes está siendo, procesado actualmente. Nuestro proyecto de investigación están siendo realizado por investigadores
de distintas especialidades y en colaboración con centros de España y Argentina.

ASPECTOS GENERALES

Chile llegó a ser, a fines del siglo pasado y comienzos del presente, el primer productor de boratos del mundo. Así, por ejemplo,
en 1913 exportaba casi el 500/6 de la producción mundial. Sin embargo, los depósitos chilenos presentan una serie de desventajas
comparativas como su ubicación, altos costos de transporte, problemas para explotar masivamente y, sobre todo, la calidad de sus
minerales. En este último aspecto, el único mineral de los yacimientos chilenos es la ulexita,. un borato hidratado de calcio y
sodio. El conjunto de estos factores hizo que, cuando en el mercado comenzaron a aparecer minerales de mayor contenido de
boro y de comportamiento metalúrgico más adecuado, (Searles Lakes y Kramer en USA, en 1928, por ejemplo) la producción

*
*Correspondencia autor. E. mail: igarces@uantof.cl
chilena perdiera rápidamente vigencia. En el transcurso del tiempo, los yacimientos chilenos fueron parcial o totalmente
abandonados y su producción, hasta la década de los 70, fue muy irregular. En términos reales, si consideramos la producción
mundial esta situación no ha cambiado fundamentalmente, aunque se han hecho significativos esfuerzos por revertirla (Chile
produce menos del 0.3% de los boratos del mundo).

Ulexita proveniente de diferentes yacimiento: En el Salar de Ascotán, sector de C. Interior de la ciudad de Antofagasta.
producción Intermiente de ulexita para -cado doméstico. En los Salares de 11. Aguas Calientes Sur, al interior de También
se explota-ulexita. Se ha especub explotación y exportación al Brasil d, desde el Salar de Quiquiro, al Interior r_Pedro de
Atacama, sin embargo, la erdueña de este depósito no ha realizado una explotación sistemática o masivamente, debe
mencionarse el potencia] que &,Czw fica la posible puesta en marcha de] Minsal que incluye la explotación de sal"del Salar
de Atacama. El proyecto considera recuperación, en el conjunto de otras sale -valor económico, (carbonato de litio, clor-u
-potasio), de 16000 ton/año de ácido bóri(

LOS YACIMIENTOS DE DORO EN CHILE

La bibliogralia sobre los yacimientos de horchilenos es relativamente escasa. Considerar, que los yacimientos son el
punto de particl cualquier aprovechamiento económico e( menas o subproductos, esto constituye ura desventaja. Ha
contribuido a esta situación hecho que, en la mayoría de los yacimientos conocidos, sus reservas son de una magnitud tal,
que avalan una producción durante decenas de años tanto al ritmo actual de producu -. como considerando proyectos de
factibilidad conocidos. Esta situación permite a las compañías, dueñas de yacimientos, soslayar, sistemáticamente, el
estudio geológico de sus depósitos.
En Sudamérica es conocida la Provincia Boratífera (Alonso, 1986), la que se dispone en una región que abarca el norte
de Chile, el sur del Perú, el SW de Bolivia y el NW de Argentina. De esta extensa región Chile sólo ocupa una pequeña
franja en la parte occidental. Aquí se pueden reconocer distintas alternativas para explotar boratos, ya sea como mena o
como subproducto. Estas, en orden prioritario, son:

Salares Andinos*
Salares Preandinos*
Horizontales salinos y
Salares de la Depresión Central
Industria Salitrera
Salmueras de Campos geotérmicos.
* (sensu Chong, 1984)

SALARES ANDINOS

Corresponden a cuerpos evaporiticos ubicados en la Alta Cordillera a altitudes entre 4000 y 4500 m s.n.m. Se
distribuyen en las tres Regiones más septentrionales de Chile. Están conformadas por cuencas rellenas de sales y
materiales elásticos. Entre las primeras, predominan los cloruros y sulfatos, calcio y sodio como aniones y cationes
mayores respectivamente.

En este tipo de depósitos se emplazan los yacimientos de mayores reservas del país y sus características indican que
los boratos son generados a partir de la precipitación de aguas, de origen volcánico, sobresaturadas en ese elemento.
Sin embargo, su gran abundancia sugiere la posibilidad que existan fuentes alternativas de aporte. Los depósitos más
importantes, desde el norte, son Suríre, Ascotán, Aguas Calientes Norte, Quisquiro y Aguas Calientes Sur (Fig. l).
Sin embargo, en varios salares similares hay contenidos significativos de boratos que no han sido estudiados. Las
salmueras de estas cuencas, que también tienen contenidos anómalos de boratos en algunos casos, deben desecharse
desde el punto de vista de eventual aprovechamiento económico. El mineral de mena único en estos yacimientos, es
la ulexita y su explotación se realiza, exclusivamente, en los dos primeros metros de las costras salinas. Esta
limitación la define la somera posición de los niveles de agua subterránea.

La ulexita se presenta en forma de lentes con potencias que van desde centímetros hasta, en casos excepcionales, dos
metros. Pueden extenderse por cientos hasta miles de metros cuadrados, sin embargo la continuidad puede ser
bastante irregular, al igual que su calidad o ley. Los horizontes explotados son, por lo general, decimétricos. Estos se
intercalan con arcillas, limos orgánicos u otras sales y, por lo general, aparecen en el primer metro y sobre los
niveles de agua subterránea más someros, aunque también, como en el c aso de Surire y Ascotán, pueden aparecer
niveles económicos desde la superficie (Fig. 2 y 3). La ulexita, al igual que el resto de las unidades de la secuencia,
incluye abundante agua intersticial. Un acompañante bastante común es el arsénico que se presenta como horizontes
centimétricos a decimétricos de rejargar y/u oro Pimenté, que aparecen con colores amarillo y naranja. Los otros
minerales de ganga comunes son sulfatos de calcio y sodio (yeso, tenardita, mirabilita), cloruro de sodio (sal gema o
sal común) y cantidades variables de minerales de arcilla u otros sulfatos y silicatos. La presencia de algún borato
como probertita, colemanita o bórax, es algo excepcional pero su presencia no refleja ninguna importancia
económica.

Otra manera como se presenta la ulexita es en forma de "papas". Corresponden a concreciones centimétricas a
decimétricas de ulexita pura, tipo "cotton ball", en una masa de arcillas. El termino “cotton ball”, o bola de algodón,
deriva del aspecto que adquiere la ulexita cuando los cristales aciculares, forman un agregado. Su explotación, a
pesar de las altas leyes, puede resultar poco económica, por la dificultad para separarlas de las arcillas.

Finalmente, la ulexita puede aparecer diseminada en sedimentos, pero en este caso no tiene ninguna importancia
económica.

Los perfiles de las secuencias que incluyen los horizontes económicos pueden ser muy variados. Una sección
considerada tipo, es la siguiente:
 1. Superficie del salar con potencias desimétricas, normalmente con eflorescencias que incluyen limos,
cloruros y sulfatos.
2. 0.3 – 0.4 m de arcillas de colores claros, agua interstical abundante, eventualmente boratos diseminados.
Los limos, o las arcillas también pueden tener material orgánico. Pueden presentarse “papas” de ulexita.
3. 0.1 – 0.4 m Horizonte de ulexita de potencias variadas (se conoce como “Barras”). Abundante agua
interstical.
4. 0.3 – 0.4 m de limos y arcillas, similares a los descritos en 2.
5. Se puede repetir el horizonte de ulexita (“Barras”), con potencias de hasta un metro.
6. Normalmente el nivel de agua subterránea.
7. Arcillas y limos, a veces con abundante material orgánico y limos; boratos subordinados normalmente sin
importancia económica.

SALARES PREANDINOS

Son aquellos que se ubican entre la zona: cordillerana y la Alta Cordillera. Corresponden, exclusivamente, al Salar
de Atacama y punta Negra. Son las mayores, más antiguas y de enayor importancias económicas del país. Las
salmueras del Salar de Atacama son ricas en elementos trazas como litio y potasio, hasta el punto de corresponder al
depósito más importante. en su tipo, en el mundo. Se explota el litio y el potasio, pero otros elementos no son
beneficiados actualmente. El boro aparece, en éstas salmueras, en contenidos subordinados, pero en una explotación
en gran escala puede convertirse en un subproducto de importancia, al punto de llegar a ser la mayor fuente
productora de boro en el país.

Existe, desde hace años, un proyecto para explotar en mayor escala que la actual de la Sociedad Chilena del Litio,
las salmueras del Salar de Atacama, para producir sales de litio y de potasio. El proyecto considera la alternativa

de recuperar boratos hasta llegar a una producción anual del orden de 16000 ton de ácido bórico.

En el Salar también existe ulexita en su margen oriental, pero de lo conocido, ésta no tiene importancia económica.

En el Salar de Punta Negra el contenido de boro, al igual que el resto de los elementos económicos, es menor y
económicamente subordinado. Existen algunos núcleos de ulexita que fueron explotados en pequeña escala en el
pasado. Sin embargo, de acuerdo al uso masivo que se le da actualmente a sus recursos hidricos para proveer de
agua industrial a la Mina Escondida, no se estima ningún futuro económico en la eventual explotación de este
recurso.

HORIZONTES SALINOS Y SALARES DE LA DEPRESION CENTRAL

Se conoce con este nombre a un relieve deprimido, elongado norte - sur, que se extiende entre la Cordillera de la
Costa y la zona precordillerana. En un sentido amplio, es una cuenca cerrada, de tipo endorreico que sirve como
nivel de base local. Este tipo de nivel-base es extremadamente Importante, especialmente en la parte más
septentrional del Desierto (Pampa del Tamarugal) donde no existe Precordillera separada de la Alta Cordillera. Esta
situación determina que todas las aguas que provienen del este, subterráneas o superficiales, lleguen a la Depresión
Centraly se infiltran o evaporan en ella. Muy raramente alcanzan o sobrepasan la Cordillera de la Costa.

A través de este mecanismo, y asociados a

de barro u otros tipos de avenidas irregulares de agua son transportados a la Depresión Central, diversas sales y
materiales sedimentarlos, formándose depósitos de tipo salares en la parte distal de los conos aluvíales o cuerpos
aislados en algunas cuencas. Entre estos depósitos, aparecen, en la base de secuencias decimétricas de arcillas y
límos salinos, horizontes decirnétricos monominerales de tenardita (sulfato de sodío), humberstoníta, (nitratos
dobles), bloedita, (sulfato de sodio y magnesio) o ulexita. Se debe considerar la posibilidad que parte de estas
coladas de barro tengan origen volcánico.

En el caso de la ulexita, el modelo es muy simple y corresponde a estratos superficiales de material elástico (limos y
arcillas) con cloruros y sulfatos diseminados, que sobreyace a un horízonte centimétrico a decimétrico, de ulexita. El
yacimiento más característico de este tipo se encuentra en Cerros de la Joya, parte sur de la Primera Región
deTarapacá (21,50'37' Sur - 691 26'17' Oeste) y ha sido explotado ocasionalmente. En la misma zona se reconocen,
en la parte superior de algunos salares, diseminación o cuerpos lenticulares, centifflétricos en potencia, de ulexita.
Estos también han sido explotados exporádicamente, en la zona del Salar de Pintados en la Primera Región de
Tarapacá. Estos depósitos deben considerarse de importancia económica subordinada.

INDUSTRIA DEL SALITRE

Una alternativa económica es la recuperación de boratos de la Industria Salitrera, corno subproducto. Esto se ha
intentado hacer hace un par de décadas y el intento fracasó por problemas técnicos. Esta posibilidad no ha sido
evaluada sistemáticamente, por lo que se Ignoran datos de mayor detalle. En este caso debemos considerar que un
proyecto de recuperación, bajo cualquier forma, de los yacimientos de nitratos, requiere una explotación de gran
volumen y correspondería a un subproducto. Resulta un proyecto atractivo estudiar el contenido de boro de las tortas
salitreras.
 SALMUERAS DE CAMPOS GEOTERMICOS

Finalmente, es conocido que las aguas de campos geotermales, como el caso del Tatio, por ejemplo, están
enriquecidas en boratos al igual que en otras sales de importancia económica (incluso elementos metálicos). La
recuperación económica de boratos debe considerarse como secundaria en todos sus aspectos, toda vez que depende
de la explotación inicial de la energía geotérmica. El aprovechamiento de la energía geotérmica y de las sales
contenidas en las salmueras son proyectos d antigua data que no se estiman serán considerados en el plazo próximo
mediato y tampoco implican grandes volúmenes de producción.

EL SALAR DE QUISQUIRO COMO UN MODELO DE YACIMIENTO DE SALAR ANDINO.

Como ha sido mencionado, los Salares Andinos son aquellos en los cuales se ernplazan los yacimientos de boratos
de mayor importancia en Chile. De acuerdo a esto, se hace una breve descripción, como modelo-tipo, de] Salar de
Quisquiro (Fig. 4). Este se ubica a unos 150 km al SE de San Pedro de Atacama en la Provincia El Loa, Región de
Antofagasta. Está a unos 30 km al oriente del límite con Argentina y a una altitud de 4200 m s. n.m. Las condiciones
elimáticas son extremas y, en Invierno, las temperaturas pueden bajar decenas de grados bajo cero con intensas
nevadas; otro tanto sucede durante el «Invierno Boliviano" (Enero - Marzo) donde nevadas, lluvias y tormentas
eléctricas, pueden aislar el yacimiento hasta tres meses al año. Estas circunstancias hacen que la explotación de estos
depósitos sea compleja y su aprovechamiento económico y proyectos de factibilidad deben considerar estos aspectos
en forma prioritaria. En realidad, son estos factores los que han determinado que ese yacimiento no haya sido
explotado eficientemente desde su descubrimiento efectivo, unos diez años atrás.

1 La distribución de ulexita es, en general, la descrita para el caso de los Salares Andinos. En este caso específico, el
perfil más común, con aprovechamiento, es:

- Sobrecarga de 15 - 20 cm de colores pardos en tonos claros, seca o saturada con salmueras cioruradas. Está
compuesta de halita, yeso, tenardita y materiales elásticos de fracciones de arena gruesa. Los clastos de material
volcánico en forma casi exclusiva.

- Horizonte de ulexita ("Barras") de unos 40 cm. Homogéneo, blanco, de aspecto granular

también ulexita rellenando huecos en una red de cristales de yeso. Estos horizontes tienen una gran extensión real y
se han detectado leyes de B 2 03 de hasta 30%.

EL SALAR DE SURIRE COMO UNO DE LOS DEPOSITOS DE BORO MAS IMPORTANTES DEL PAIS.

El Salar de Surire, en el Parque Nacional Lauca, con una superficie cercana a los 120 Km', se localiza unos 135 km,
en línea recta, al SE de Arica, próximo al límite de Bolivia. Este depósito fue el que sirvió para darle categoría de
primer productor mundial a Chile a principios de siglo. Su altitud es del orden de 4250 m, con sus coordenadas
centrales en l8' 56' Sur y 691 30' Oeste.

La cuenca que contiene el salar podría corresponder a una estructura del tipo -caldera-, esto es un antiguo volcán
destruido por erupciones. Está rodeada de volcanes y, en su parte central, emerge también un pequeño volcán. Hay
varias fuentes de aguas terinales en el Salar mismo.

De todos los Salares Andinos chilenos conteniendo boratos, este seria el de mayores reservas y, hoy por hay, el que
está siendo trabajado en forma más competitiva. Cálculos gruesos han estimado reservas de más de 100 millones de
toneladas con contenidos de ulexita que van desde 15% a 50% de ulejdta lo que se traduce en unidades de boratos,
en leyes de 5 a 35% de B 2 0 3La discusión de los factores empleados para definir estos volúmenes es discutible y
sobrepasa la dirnensión e intención de este trabajo, pero es un hecho definido que Surire, por reservas, características
de yacimiento y condiciones de trabajo, es un yacimiento principal en Chile. Aquí también el único mineral de mena
presente es la ule3dta, asociado a halita, yeso, rejalgar, arsénico coloidal, sulfato de sodio y materiales detríticos
junto a silicatos descompuestos.

LAS CARACTERISTICAS DE LA MENA DE BORATOS EN LOS YACIMIENTOS CHILENOS.

El único mineral de boro de importancia económica en los distintos depósitos conocidos en Chile es la ulexita
(CORFO, 1989), llamada también boronatrocalcita o natroborocalcita. Se trata de un borato de sodio y calcio
(NaCaB.O.*SH..0). Su equivalente deshidratado es la probertita que ha sido descrita en varias ocasiones. Se ha
mencionado la presencia ocasional de minerales como kaliborita (KMg9BIA*9H 2 0); inyoita (CaB 6 010*5H 2 0):
bórax (Na2B407*IOH 20) y gowerita (CaB 60 10*5H20). De acuerdo a la información que se obtiene de la
bibliografia, la presencia de estos minerales es secundaría y sin significado económico. En estas condiciones no
influirá ni en la calidad de los yacimientos ni en los procesos metalúrgicos. Hemos realizado, del orden de 25
difractogramas en minerales de boro de distintos yacimientos y, sistemáticamente, sólo hemos encontrado ulexita.
Los análisis de Difracción de Rayos X (DFM se realizaron en los laboratorios del Departamento de Geoquímica de
la Universidad de Barcelona, España, bajo la supervisión del Dr. Juan José Pueyo. Los minerales de ganga son
sulfatos, principalmente tenardita y yeso, cloruro de sodio, minerales de arcilla y arsénico (rejargar). Todos ellos, en
mayor o menor grado, afectan negativamente a los distintos procesos metalúrgicos o mecánicos involucrados en la
producción de ácido bórico o concentración de la ulexita respectivamente.

La ulwdta es, macroscópicamente, de aspecto sedoso, se presenta en cristales aciculares brillantes; es de color
blanco, dureza 2.5 en la Escala de Mohs y su peso específico es de 2 g/ CM'. Estequiométricamente tiene una
composición de 7.7% Na 2 0; 13.8% CaO; 43% B2 03 y 35% de H 2 0.

La ulexita en los salares chilenos, además del agua de cristalización contiene una gran cantidad de agua intersticial lo
que se traduce en un tratamiento físico para eliminarla, para no tener costos extras de transportes. Generalmente se
apila en una cancha de secado en la misma mina. Es importante considerar que la ulexita no es soluble en agua ftía y
que, en comparación con los «boratos duros" que se explotan en otras partes del mundo presenta una gran desventaja
en unidades de boratos y en su beneficio. En este aspecto, se destaca la gama de minerales económicos de boro es
bastante amplia y su cotización en el mercado es variable. Los de mayor demanda son los boratos de sodio
decahidratados, caso del tincal o bórax; pentahidratados como la tincalconita y variedades anhidra como la
colemanita. En esta escala, los boratos de sodio y calcio, como la ulexitay la probertita, son de baja demanda y dificil
tratamiento. Asimismo, debe considerarse que el aspecto económico incluye algunos aspectos muy especificos
como, por ejemplo, costos menores de transporte cuando se trata de boratos anhidros. Estos, y otros factores,
muestran lo competitivo que puede llegar a ser el mercado de estos minerales. Esta situación, unida a las enormes
reservas de los llamados boratos duros en el mundo (incluyendo los cercanos depósitos argentinos), y a la ubicación
de los yacimientos chilenos, son desventajas comparativas de gran envergadura para la explotación de estos últimos.

A título de antecedentes se puede mencionar que existen del orden

para exteriores e Interiores de edificios. En metalurgia se usan compuestos de boro para sustituir los fundentes
tradicionales especialmente en el acero. En curtiembre se aprovechan sus condiciones de alcalinidad para la
preservación de alimentos. En la Industria de la cosmética se emplea como base cuando se requiere el uso de un
álcali suave no tóxico.

También se emplean boratos en la industria del plástico, oxidación de hidrocarburos como catalizador, para
reductores espaciales y, de manera más sofisticada, se emplean boratos en la construcción de refugios antiarrnas
nucleares. Este uso, en una etapa álgida de la Guerra Fría, provocó un "boom" en los precios de los boratos.

En el norte de Chile es importante mencionar que el uso de compuestos de boro como fertilizante adquiere especial
importancia. Esto se debe al hecho que en el país existen otros elementos básicos para la fabricación de estos
mismos tipos de elementos como es el caso de los nitratos, potasio y, potencialmente, rocas fosiáticas. Visualizar
este tipo de industria como un conjunto, deberá ser una prioridad en cualquier plan de desarrollo minero. En este
mismo aspecto debe tenerse muy claro cual es el papel que los

boratos pueden jugar como un insumo de la minería metálica o no metálica y el potencial que puede desarrollar al
ser considerado en el contexto de una industria química o de otro tipo, en las Regiones además donde se encuentran
los yacimientos.

ASPECTOS GENERALES DEL MERCADO MUNDIAL.

El presente trabajo, como se ha adelantado, está Inserto en un programa de investigación que consulta un mayor
desarrollo de varios aspectos que aquí son mencionados tangencialmente o, sencillamente no son incluidos. Esto se
debe a que son partes del citado programa que estamos desarrollando con más detalles, o estamos renovando y
actualizando las fuentes de información.

La producción y exportación de boratos en las últimas décadas, se ha centrado en Estados Unidos con más del 60%
de la exportación mundial y Turquía con poco más del 30%. Poco significativo es el aporte de Rusia con menos del
4%. Las cifras de USA y Turquía pueden variar, pero las proporciones en general, se mantienen. Completan este
cuadro Argentina, Chile, China y Perú con cifras muy poco significativas que no tienen ninguna incidencia en el
mercado mundial. Cabe mencionar, sin embargo, que en el caso de Argentina, los yacimientos son de un enorme
potencial. Turquía y Estados Unidos se disputan el puesto de productor mundial líder y este último país es también el
primer consumidor mundial de boratos.

En el caso de Turquía, éste vende casi todos sus minerales en el extranjero (colemanita, tincal y ulejdta). Más o
menos la mitad de su producción es procesada y exportada como borato de sodio y ácido bórico grado técnico. USA
explota el 890/6 de su producción a partir de yacimientos exclusivos de boratos, mientras que el resto corresponde a
salares donde los boiatos se asocian con otras sales. Finalmente, Rusia explota yacimientos y coproductos de boro.
En la Tabla 1 se ordenan algunos valores de producción de boratos hasta 1986 (esta tabla es sólo ilustrativa y,
actualmente preparamos Información que incluirá los datos de 1986 en adelante).

ANTECEDENTES DE LA INDUSTRIA Y EL MERCADO DEL BORO DE CHILE

Los antecedentes que se pueden obtener para fundamentar un capítulo sobre las condiciones de mercado y, en
general, la industria del boro en Chile, son escasos. Esto ser debe a la irregularidad de la actividad explotadora de
boratos ya la falta de antecedentes fidedignociertos yacimientos, en lo que se refiere a producción. Esta situación es
particularme conflictiva en el aspecto de procesos de bericios porque las diferentes compañías mantiene una rigurosa
confldencialidad de datos y pro, sos.

En la actualidad la Compañía Ñandú (Si: sidiarla de QUIBO~ explota sus pertenene: en el Salar de Surire, desde
1977, producen ulexíta desde 1985 y con reservas estimadas 1500000 ton de ulexita. Su producción anual L. sido
alrededor de 4000, y es colocada en e. mercado doméstico. Un 50% se utiliza en agri cultura y el resto en la
fabricación de ácido sulfúrico. La explotación consiste en la recuperación directa desde la superficie del Salar y
transporte en carretillas, hasta las canchas de acopio y, luego, con cargadores frontales a camiones. La ulexita es
llevada molienda en molinos de martillo para luego ser expuesta a secado natural hasta bajar la humedad a niveles de
10 ~ 12%. Posteriormente, el material es ensacado para su comercialización a través de un distribuidor (Industria
Química Cloramon Ltda.). Esta empresa, a través de terceros, ha hecho exportaciones esporádicas a USA, Brasil,
Colombia y Ecuador.

También en la Primera Región. opera Química Industrial del Bórax (QUIBORA-30 que, actual mente, produce
ulexita y posee una planta de ácido bórico al interior de Arica. La explotación es en pertenencias propias del Salar de
Surire y la producción estimada para el primer año de producción de ácido bórico es de 12000 ton. para luego, en el
tercero, aumentarla-a 30000.

En Iquique opera actualmente la Sociedad Chilena del Boro Ltda. quien posee una planta de fabricación de ácido
bórico de la cual, a la fecha no contamos con mayores antecedentes. La ulexita que emplea es comprada a diversos
productores. Asimismo, en Iquique hay una segunda planta, de la cual desconocemos sus características y que
explota ulexita en el área del Salar de Pintados.

En el Salar de Ascotán son explotadas diversas pertenencias en el sector del Cebollar (Comuna de Ollague,
Provincia El Loa). Esta empresa vende su producción a la Sociedad Quimicay Minera de Chile comercializando
parte de ella a través de la empresa Boroqmca. Ltda.

Hace más de cinco años, la Corporación de Fomento a la Producción efectuó estudios orientados a la cuantificación
de los recursos existentes en las salmueras del Salar de Atacama con un estudio de factibilidad para la evaluación
técnica de la recuperación de sales de potasio y

o), tubos eléctricos fluorescentes (ácido bórico), preservación de fruta y fabricación de jabones y detergentes.

Tabla 2. Importaciones Chilenas de

Productos de Boro

Ule-ldta Acido Bórico

Año TonsM$ CIF Tons M$ CIF

1977 9323253
1978 9434797

1979 n.d.n.d. n.d. n.d.

1980 261816341 - -
1981 201212636 4 1248
1982 9267533 7 1883
1983 88210888 4 1184
1984 14713889 5 1478
1985 406758 15 4344
1986 9215432 20 6752
1990 12.823000 11,6 26000
1991 87.876000 5.6 16000

Tabla 3. Exportaciones Chilenas de

Productos de Boro

Ulexita Acido Bórico

Año Tons US$ FOB Tons US$ FOB

1977
1978 -- -
1979 63664 439
1980 61398 53
1981 -- 80
1982 10018 36
1983 - 25
1984 10018
1985 --
1986 4743413 --
1987 9487770 239 120
1988 119201324 5588 2675
1989 89861003 11785 6135

1990 7700850 23449 12600

1991 7545900 20298 10822

992(Fne.-jun.) 4937 600 131936700

Fuente: Registro de Exportaciones del Banco Central y Registro de Exportaciones de la Cámara de Comercio de
Chile, (boletines mensuales).

El precio de la ulexita varía dependiendo del B 2 0 3 contenido en el mineral de ulexita comercializado corresponde
a 30%. Se debe hacer notar que parte de la producción se exporta, y que el resto, la mayor parte, se comercializa
bajo precios convenidos por empresas que transforman el mineral, ya sea en bórax, ácido bórico u otros compuestos.
Bajo estas consideraciones, en la Tabla 5 se entrega el precio promedio de la ulexita desde el año 1979 al mes de
Junio de 1992.

Tabla 4. Consumo Nacional de

Uleixita (tons).

Año Ulexita

1977 siso
1978 27487
1979 n.d.
1980 5280
1981 5289
1982 1117
1983 2183
1984 4032
1985 4813
1986 1789
1987 3951
1988 24082

Fuente: Sernageomin, 1989.

Tabla S. Promedios Históricos de Ulexita

en Chile (US$/Ton)
Aflo Precio

1979 101
1980 160
1981 194
1982 184
1983 184
1984 176
1985 93
1986 87
1987 98
1988 99
1990 103
1991 116
1992 (Enero-Junio) 123

Fuente: Registro Exportaciones del Banco Central y Registro Exportaciones de la Cámara de Comercio de Chile
(boletines mensuales).

Tabla 6. Producción Chilena de Boratos

Afio Producción (ton/afio)

1976 3432
1977 4248
1978 26544
1979 3049
1980 3275
1981 3277
1982 291
1983 1391
1984 3985
1985 4773
1986 6440
1987 13438
1988 32122
1989 130512
1990 131753
1991 97135

Fuente: Sernageomin.

ANTECEDENTES Y CONCLUSIONES GENERALES QUE DEBEN CONSIDERARSE EN PROYECTOS DE

EXPLOTACION Y BENEFICIO DE BORATOS EN CHILE.

- De acuerdo a la estimación de reservas mundiales, Chile ocupa el quinto lugar después de U.S.A_ Turquía, C.E.I. y
China. Esta cifra no es realista y el nivel de producción chilena apenas incide en alrededorde 0. 1% de la producción
mundial.

- Se prevee, además, de acuerdo al sostenido aumento en el consumo mundial de boratos observado en los últimos
años, que, a futuro, las aplicaciones de los boratos se ampliarán con cierta importancia. El uso de boratos en U.S.A.
se supone que crecerá a un ritmo de 3.5 a 3.8% anual. Expertos de mercado preveen que no habrá cambios
dramáticos tanto en ritmo del crecimiento como en su uso final en los próximos años.

- La leyde B 203 en los boratos chilenos varía entre 15 y 30%, lo que hace que éstos tengan dificultades de
comercialización en el mercado internacional, en el cual la ley normal es de alrededor de 36%. En este
aspecto es interesante, de acuerdo a la evolución positiva que presenta el mercado de los boratos chilenos,
estudiar la posibilidad técnica y económica de procesar la ulexita para obtener un concentrado de mayor
ley. Algunas pruebas de concentración por flotación, aplicadas en ulexitas chilenas de 14.5% de

- No obstante, de acuerdo a los niveles de precios alcanzados por la ulexita y el ácido bó~ rico, se presentan buenas
perspectivas para la explotación de estos recursos en la actualidad. Esta situación puede mejorar a futuro, al
mantenerse los precios al ritmo sostenido verificado en años anteriores y si se considera aplicaciones de tecnologías
de concentración (Ej. flotación). La aplicación de esta tecnología permitiría, además de explotar recursos de menor
ley, aumentar la productividad de los actuales depósitos en explotación, al hacerse posible la inclusión de maquinaria
en la extracción del mineral de baja ley.
~ Un aspecto importante a considerar para evaluar la alternativa de incorporar mayor producci6n de ulexita, es la
determinación real de los mercados Interno y externo. Se observa que las importaciones de ulexita realizadas por el
país han decrecido considerablemente a través del tiempo, (desde 2618 tons en el año 1980 a 92 tons en 1986). La
diferencia en el volumen de las importaciones, ha sido satisfecha aparentemente, por el Incremento de la producción
nacional de ulexita, que, en términos generales, ha aumentado desde 3275 tons a 6400 tons en el mismo período
verificándose, además, algunas exportaciones esporádicas en el periodo considerado. Destacable es el hecho que
durante la década de los 80 la producción chilena de boratos ha Ido Incrementándose drásticamente hasta alcanzar
una producción de 13 1753 ton el año 90.

- Resulta sobresaliente, que la empresa Química e Industrial del Bórax Ltda., (propietaria de 64.5 Km' en el Salar de
Surire que inició sus actividades en Mayo de 1986, planifica producir en una primera etapa 15000 toneladas de
ulexita al año (32% de B2 0,) y 12000 tons anuales de ácido bórico (99.5% de pureza), las cuales piensa aumentar en
el plazo de 5 años a 30000 ton/año, respectivamente. Para el cumplimiento de la primera etapa. Esta empresa está
haciendo inversiones equivalentes a más de 3 millones de dólares. llene como subsidiaria a la compañia Minera
Ñandú Ltda., la cual posee 42.5 Km2 de pertenencias en el §alar de Surire.

- Aunque no se ha decidido sobre el proyecto MINSAL, se estima en prinejpio, que la producción de ácido bórico,
serla de alrededor de 20000 toneladas anuales. La Inversión considerada de este proyecto es de alrededor de 200
millones de dólares.

- Se estima que en la próxima década la producción chilena de ulexita y ácido bórico, sería alrededor de 25000 y
50000 ton, respectivamente. Si se considera que el consumo nacional aparente de ulexita y ácido bórico no supera,
en la actualidad, las 500 ton anuales, se deduce que dentro de las primeras prioridades para evaluar algún otro
proyecto que se presente, está la determinación del tamaño y proyecciones del mercado de exportación.
Paralelamente, puede desarrollarse el estudio de la factibilidad técnica de producir concentrados de ulexita por
flotación.

- Para la producción de una tonelada de ácido bórico se requiere alrededor de 0.7 toneladas de ácido sulfúrico. De
acuerdo al nivel de precios promedio actuales para ambos reactivos, (500 y 53US$ por tons, respectivamente), el
ácido sulfúrico representa alrededor del 10,6% del precio del ácido bórico.

~ En la Industria Salitrera el ácido bórico podría ser producido esporádicamente de acuerdo al precio ventajoso del
momento, SOQUIMICH estudió a nivel de planta piloto, un proceso que no ha sido implementado, el cual permitiría
la extración directa del bórax desde las soluciones utilizando kerosene como medio de transporte en la extracción
selectiva.

AGRADECIMIENTOS

Este trabajo há sido realizado gracias a los aportes de la Universidad de Antofagasta brindada al Proyecto Específico
de Linea A313. Además agradecemos la colaboración del Sr. Eduardo Becerra A. del Depto. de Ing. de Sistema, en
la confección de este trabajo.

REFERENCIAS

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TESIS DOCTORAL. UNr\--SIDAD NACIONAL DE SALTA. SALTA. ARU TINA

COMISION CHILENA DEL COBRE. 1992: Minería No Metálica de Chile. Informe Analíy Estadístico 1,991. 73
pp. (inédito).

CORPORACION DE FOMENTO A LA PRODUCION (CORFO). 1989: Diagnóstico de la min,

No Metálica de Chile. SANTIAGO DE CHILE. Dos volúmenes 1195 pp., gráficos y tablas.

CHONG G. 1984: Die Salare in Nordchile-Geologie, Struktur und Geochimie. Geotektonische Forsch.
STUTMART, 67, 146 pp.

CHONG G. & GARCES 1. 1989: Los yacimientos de boratos en Chile y sus beneficios. Rev. Colegi( Ing. de Chile,
100, 37-47 pp.

LEFOND, STANLEY, J. (Editor) 1983: Industrial Minerals and Rocks. SOCIETY OF MINING ENGINEERING,
2!! ed., vol. 1-2, 1446 pp.

SERVICIO NACIONAL DE GEOLOGIA Y MINERIA. 1990: Anuario de la Minería de Chile. 139 pp., gráficos y
tablas.