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Su principal origen natural es la oxidación del CH4 y, puesto que todo el metano de la
atmósfera se produce por descomposición anaerobia de la materia orgánica, cabe
afirmar que estos procesos constituyen una fuente natural de CO.
Los océanos constituyen la segunda gran fuente de CO atmosférico. Ya que las aguas
superficiales están en contacto con la atmósfera, debería esperarse que contuviera en
disolución CO absorbido por ella. Sin embargo, la cantidad de CO realmente disuelto
que se halla en los océanos es de 10 a 40 veces superior a la esperada en base a esta
absorción. Se cree que las algas y otras fuentes biológicas aportan cantidades
sustanciales de CO a las aguas superficiales. Este CO se libera luego a la atmósfera.
Los volcanes y los incendios también constituyen una fuente significativa de emisión de
CO a la atmósfera, aunque su aportación es puntual.
Propiedades
El gas generador se forma por la combustión del carbón con oxígeno a elevadas
temperaturas. El proceso se lleva a cabo en un horno en el que el aire pasa a través de un
lecho de coque.
O2 + 2 C ↔ 2 CO DH = - 221 kJ/mol
El gas de síntesis, también llamado gas de agua, se produce por medio de una reacción
endotérmica entre el vapor de agua y el carbón:
MO + C ↔ M + CO ΔH = 131 kJ/mol
El CO es el anhídrido del ácido fórmico. Por esta razón, puede obtenerse también
mediante la deshidratación del ácido fórmico, por ejemplo, con el ácido sulfúrico.
Los valores medios de CO en los hogares varían entre 0,5 y 5 partes por millón (ppm).
En hogares con estufas de gas bien regladas se alcanzan 5-15 ppm, valores que superan
las 30 ppm cuando las estufas están mal ajustadas.
Efectos
La peligrosidad del CO radica en que dicho gas presenta una gran afinidad por la
hemoglobina (240 veces superior a la del oxígeno), dando lugar a la
carboxihemoglobina, que al desplazar al oxígeno de la hemoglobina de la sangre
provoca isquemia e hipoxia, situaciones a las que el corazón y el cerebro son
especialmente sensibles.
El monóxido de carbono es un gas inodoro que causa miles de muertes cada año
Inhalar monóxido de carbono es muy peligroso. Es la causa principal de muerte por
intoxicación en los Estados Unidos.
Elemento tóxico