Espectrometría

La espectroscopia surgió con el estudio de la interacción entre la radiación y la materia como

función de la longitud de onda (λ). En un principio se refería al uso de la luz visible dispersada
según su longitud de onda, por ejemplo por un prisma. Más tarde el concepto se amplió
enormemente para comprender cualquier medida en función de la longitud de onda o de la
frecuencia. Por tanto, la espectroscopia puede referirse a interacciones con partículas de
radiación o a una respuesta a un campo alternante o frecuencia variante (ν). Una extensión
adicional del alcance de la definición añadió la energía (E) como variable, al establecerse la
relación E=hν para los fotones. Un gráfico de la respuesta como función de la longitud de onda
(o más comúnmente la frecuencia) se conoce como espectro.

Espectrometría - Prisma

Dispersión de luz en un prisma triangular

La espectrometría es la técnica espectroscópica para tasar la concentración o la cantidad de

especies determinadas. En estos casos, el instrumento que realiza tales medidas es un
espectrómetro o espectrógrafo.

La espectrometría a menudo se usa en física y química analítica para la identificación de

sustancias mediante el espectro emitido o absorbido por las mismas.
La espectrometría también se usa mucho en astronomía y detección remota. La mayoría de los
telescopios grandes tienen espectrómetros, que son usados para medir la composición
química y propiedades físicas de los objetos astronómicos, o para medir sus velocidades a
partir del efecto Doppler de sus líneas espectrales.

Espectrometría de absorción

La espectrometría de absorción se refiere a una variedad de técnicas que emplean la

interacción de la radiación electromagnética con la materia. En la espectrometría de
absorción, se compara la intensidad de un haz de luz medida antes y después de la interacción
con una muestra. Las palabras transmisión y remisión se refieren a la dirección de viaje de los
haces de luz medidos antes y después de la absorción. Las descripciones experimentales por lo
general asumen que hay una única dirección de incidencia de la luz sobre la muestra, y que un
plano perpendicular a esta dirección pasa por la muestra.

En la transmisión, la luz es dispersada desde la muestra hacia un detector en el lado opuesto

de la muestra. En la remisión, la luz es dispersada desde la muestra hacia un detector en el
mismo lado de la muestra.

La radiación remitida puede estar formada por dos clases de radiación: reflexión especular
(cuando el ángulo de reflexión es igual al ángulo del frecuencia) y reflexión difusa (en todos los
demás ángulos).

Otro descriptor asociado con la espectrometría de absorción es la variedad de longitudes de

onda de radiación que se usa en el haz de luz incidente. Por ejemplo, se habla de
espectrometría infrarroja o de microondas, que son a su vez ejemplos de espectrometría de
absorción. Por otra parte, también se encuentran referencias a otros rangos de longitud de
onda, como la espectrometría de rayos X, que por lo general denotan una espectrometría de
emisión. Este artículo trata principalmente de la espectrometría ultravioleta-visible.
La espectrometría UV-visible se refiere a técnicas donde se mide cuánta luz de una longitud de
onda particular (color) es absorbida por una muestra. Ya que el color a menudo puede
correlacionarse con la presencia y/o la estructura de una sustancia química particular, y ya que
la absorbancia es una medida fácil y barata de hacer, la espectrometría de absorbancia se usa
ampliamente en cálculos cualitativos, cuantitativos y estructurales. Por ejemplo, el ADN
absorbe luz en el rango ultravioleta (por eso la luz del sol es peligrosa), y por tanto la cantidad
de ADN en una muestra puede ser determinarse midiendo la absorbancia de la luz ultravioleta.

La relación entre el color visible y el color de absorbancia es complicada; una muestra que
parece roja no absorbe en el rojo, sino que absorbe en otras longitudes de onda (colores) de
modo que la luz que pasa por la muestra se enriquece en rojo.

La palabra "color" se usa para indicar que la espectrometría de absorbancia no sólo trata con la
luz en rango visible (fotones con una longitud de onda de aproximadamente 400 a 700
nanómetros), sino también con longitudes de onda que están fuera del rango de la visión
humana (infrarrojo, ultravioleta, rayos X). Sin embargo, los principios son bastante similares
tanto para la luz visible como para la no visible.

Técnicamente, la espectrometría de absorción se basa en la absorción de fotones por una o

más sustancias presentes en una muestra (que puede ser un sólido, líquido, o gas), y la
promoción subsiguiente del electrón (o electrones) desde un nivel de energía a otro en esa
sustancia. La muestra puede ser una sustancia pura, homogénea o una mezcla compleja. La
longitud de onda en la cual el fotón incidente se absorbe es determinada por la diferencia en
los niveles de energía disponibles de las diferentes sustancias presentes en la muestra. Esta es
la selectividad de la espectrometría de absorbancia, la capacidad de generar fuentes de
fotones (luz) que son absorbidas sólo por algunos componentes en una muestra. Típicamente,
los rayos X se usan para revelar la composición química, mientras que las longitudes de onda
cercanas al ultravioleta y el infrarrojo se usa para distinguir las configuraciones de diversos
isómeros detalladamente. En la espectroscopia de absorción, los fotones absorbidos no son
emitidos de nuevo (como en la fluorescencia) sino que la energía que se transfiere al
compuesto químico en la absorbancia de un fotón se pierde por medios no radiantes, como la
transferencia de energía por calor a otras moléculas.
Aunque la intensidad relativa de las líneas de absorción no varía con la concentración, a
cualquier longitud de onda dada la absorbancia medida (− log (I / I0)) es proporcional a la
concentración molar de las especies que absorben y el grosor de la muestra por la que la luz
pasa. Esto se conoce como ley de Beer-Lambert. El gráfico de la cantidad de radiación
absorbida respecto a la longitud de onda para un compuesto particular se conoce como
espectro de absorción. El espectro de absorción normalizado es característico para cada
compuesto particular, no cambia con la concentración y es como la "huella digital" química del
compuesto. En las longitudes de onda correspondientes a los niveles de energía resonantes de
la muestra, se absorben algunos de los fotones incidentes, lo que provoca una caída en la
intensidad de transmisión medida y una pendiente en el espectro. El espectro de absorción
puede medirse usando un espectrómetro. Conociendo la forma del espectro, la longitud de
ruta óptica y la cantidad de radiación absorbida, se puede determinar la estructura y la
concentración del compuesto.

Los espectros de absorción de luz visible pueden tomarse en cualquier material que sea
visiblemente claro. El poliestireno, el cuarzo, y las células de borosilicato (Pyrex), son los
materiales más usados. La luz ultravioleta es absorbida por la mayor parte de cristales y
plásticos, por lo que se usan células de cuarzo. El Si-O presente en el cristal y el cuarzo, y el C-C
en el plástico absorben la luz infrarroja. Los espectros de absorción infrarrojos se realizan
generalmente con una delgada película de la muestra sostenida entre platos de cloruro de
sodio. Otros métodos implican suspender el compuesto en una sustancia que no absorba en la
región de estudio. Las emulsiones de aceite mineral (Nujol) y los cristales de bromuro de
potasio suelen ser los más comunes. El NaCl y KBr, al ser iónicos, no absorben el infrarrojo de
forma significativa, y el Nujol tiene un espectro infrarrojo relativamente sencillo.

Espectrometría como instrumento analítico

A menudo es de interés conocer no sólo la composición química de una muestra dada, sino
también las concentraciones relativas de varios compuestos de una mezcla. Para hacer esto
debe construirse una escala, o curva de calibración, usando varias concentraciones conocidas
para cada compuesto de interés. El gráfico que resulta de la concentración respecto a la
absorbancia se hace a mano o usando un software de ajuste de curvas apropiado, que usa una
fórmula matemática para determinar la concentración en la muestra. La repetición de este
proceso para cada compuesto en una muestra da un modelo de varios espectros de absorción
que en conjunto reproducen la absorción observada. De esta manera es posible, por ejemplo,
medir la composición química de los cometas sin tener muestras de ellos en la Tierra.

Un ejemplo simple: un cianuro estándar a 200 partes por millón da una absorbancia con un
valor arbitrario de 1540. Una muestra desconocida da un valor de 834. Ya que esta es una
relación lineal y pasa por el origen, el valor desconocido se calcula fácilmente como 108 partes
por millón. Con este método de proporción no es necesario conocer los valores de los
coeficientes gobernantes, o cromóforos, o la longitud de célula experimental.

En la práctica, el uso de una curva de calibración, más que un solo punto de comparación,
reduce la incertidumbre en la medida final por exclusión de la interferencia aleatoria (ruido) en
la preparación de los estándares.

Espectrometría de absorción atómica

En química analítica, la espectrometría de absorción atómica es una técnica para determinar la

concentración de un elemento metálico determinado en una muestra. Puede utilizarse para
analizar la concentración de más de 62 metales diferentes en una solución.

Aunque la espectrometría de absorción atómica data del siglo XIX, la forma moderna fue
desarrollada en gran medida durante la década de los 50 por un equipo de químicos de
Australia, dirigidos por Alan Walsh.

PRINCIPIOS EN LOS QUE SE BASA

La técnica hace uso de la espectrometría de absorción para evaluar la concentración de un

analito en una muestra. Se basa en gran medida en la ley de Beer-Lambert. En resumen, los
electrones de los átomos en el atomizador pueden ser promovidos a orbitales más altos por un
instante mediante la absorción de una cantidad de energía (es decir, luz de una determinada
longitud de onda). Esta cantidad de energía (o longitud de onda) se refiere específicamente a
una transición de electrones en un elemento particular, y en general, cada longitud de onda
corresponde a un solo elemento.
Como la cantidad de energía que se pone en la llama es conocida, y la cantidad restante en el
otro lado (el detector) se puede medir, es posible, a partir de la ley de Beer-Lambert, calcular
cuántas de estas transiciones tienen lugar, y así obtener una señal que es proporcional a la
concentración del elemento que se mide.

INSTRUMENTOS

Para analizar los constituyentes atómicos de una muestra es necesario atomizarla. La muestra
debe ser iluminada por la luz. Finalmente, la luz es transmitida y medida por un detector. Con
el fin de reducir el efecto de emisión del atomizador (por ejemplo, la radiación de cuerpo
negro) o del ambiente, normalmente se usa un espectrómetro entre el atomizador y el
detector.

Tipos de atomizadores

Para atomizar la muestra normalmente se usa una llama, pero también pueden usarse otros
atomizadores como el horno de grafito o los plasmas, principalmente los plasmas de
acoplamiento inductivo.

Cuando se usa una llama, se dispone de tal modo que pase a lo largo lateralmente (10 cm) y no
en profundidad. La altura de la llama sobre la cabeza del quemador se puede controlar
mediante un ajuste del flujo de mezcla de combustible. Un haz de luz pasa a través de esta
llama en el lado más largo del eje (el eje lateral) e impacta en un detector.

Análisis de los líquidos

Una muestra de líquido normalmente se convierte en gas atómico en tres pasos:

1. Desolvación. El líquido disolvente se evapora, y la muestra permanece seca.

2. Vaporización. La muestra sólida se evapora a gas.

3. Atomización. Los compuestos que componen la muestra se dividen en átomos libres.

Fuentes de luz

La fuente de luz elegida tiene una anchura espectral más estrecha que la de las transiciones
atómicas.

* Lámparas de cátodo hueco. En su modo de funcionamiento convencional, la luz es producida

por una lámpara de cátodo hueco. En el interior de la lámpara hay un cátodo cilíndrico de
metal que contiene el metal de excitación, y un ánodo. Cuando un alto voltaje se aplica a
través del ánodo y el cátodo, los átomos de metal en el cátodo se excitan y producen luz con
una determinada longitud de onda. El tipo de tubo catódico hueco depende del metal que se
analiza. Para analizar la concentración de cobre en un mineral, se utiliza un tubo catódico de
cobre, y así para cualquier otro metal que se analice.

* Lásers de diodo. La espectrometría de absorción atómica también puede ser llevada a cabo
mediante láser, principalmente un láser de diodo, ya que sus propiedades son apropiadas para
la espectrometría de absorción láser. La técnica se denomina espectrometría de absorción
atómica por láser de diodo (DLAAS o DLAS), o bien, espectrometría de absorción por
modulación de longitud de onda.

MÉTODOS DE CORRECCIÓN DE FONDO

El estrecho ancho de banda de las lámparas catódicas huecas hace que sea raro el
solapamiento espectral. Es decir, es poco probable que una línea de absorción de un elemento
se solape con otra. La emisión molecular es mucho más amplia, por lo que es más probable
que algunas bandas de absorción molecular se superpongan con una línea atómica. Esto puede
resultar en una absorción artificialmente alta y un cálculo exagerado de la concentración en la
solución. Se utilizan tres métodos para corregir esto:

* Corrección de Zeeman. Se usa un campo magnético para dividir la línea atómica en dos
bandas laterales. Estas bandas laterales están lo suficientemente cerca de la longitud de onda
original como para solaparse con las bandas moleculares, pero están lo suficientemente lejos
como para no coincidir con las bandas atómicas. Se puede comparar la absorción en presencia
y ausencia de un campo magnético, siendo la diferencia la absorción atómica de interés.

* Corrección de Smith-Hieftje (inventada por Stanley B. Smith y Gary M. Hieftje) - La lámpara

catódica hueca genera pulsos de alta corriente, provocando una mayor población de átomos y
auto-absorción durante los pulsos. Esta auto-absorción provoca una ampliación de la línea y
una reducción de la intensidad de la línea a la longitud de onda original.

* Lámpara de corrección de deuterio. En este caso, se usa una fuente de amplia emisión (una
lámpara de deuterio), para medir la emisión de fondo. El uso de una lámpara separada hace de
este método el menos exacto, pero su relativa simplicidad (y el hecho de que es el más antiguo
de los tres) lo convierte en el más utilizado.

Espectrometría de fluorescencia

La espectrometría de fluorescencia (también llamada fluorometría o espectrofluorimetría) es

un tipo de espectroscopia electromagnética que analiza la fluorescencia de una muestra. Se
trata de utilizar un haz de luz, por lo general luz ultravioleta, que excita los electrones de las
moléculas de ciertos compuestos y provoca que emitan luz de una menor energía,
generalmente luz visible (aunque no necesariamente). Una técnica complementaria es la
espectrometría de absorción.

Los dispositivos que miden la fluorescencia se llaman fluorómetros o fluorímetros.

TEORÍA DE LA FLUORESCENCIA

Las moléculas tienen diferentes estados llamados niveles de energía. La espectrometría de

fluorescencia se refiere principalmente a estados vibracionales y electrónicos. En general, las
especies objeto de examen tendrán un estado electrónico basal (un estado de baja energía) de
interés, y un estado electrónico excitado de mayor energía. Dentro de cada uno de estos
estados electrónicos hay diferentes estados vibracionales.

En la espectroscopia de fluorescencia, primero se excita la muestra mediante la absorción de

un fotón de luz, desde su estado electrónico basal a uno de los distintos estados vibracionales
del estado electrónico excitado. Las colisiones con otras moléculas causan que la molécula
excitada pierda energía vibracional hasta que alcanza el estado vibracional más bajo del estado
electrónico excitado.

La molécula desciende luego a uno de los distintos niveles de vibración del estado electrónico
basal, emitiendo un fotón en el proceso. Como las moléculas pueden caer a cualquiera de los
diferentes niveles de vibración en el estado basal, los fotones emitidos tendrán diferentes
energías y, por lo tanto, frecuencias. Así pues, mediante el análisis de las diferentes
frecuencias de luz emitida por espectrometría de fluorescencia, junto con sus intensidades
relativas, se puede determinar la estructura de los diferentes niveles de vibración.

En un experimento típico, se miden las diferentes frecuencias de luz fluorescente emitida por
una muestra, manteniendo la luz de excitación a una longitud de onda constante. A esto se le
llama espectro de emisión. Un espectro de excitación se mide mediante el registro de una
serie de espectros de emisión utilizando luz de diferentes longitudes de onda.

INSTRUMENTOS

En la espectrometría de fluorescencia se utilizan dos tipos generales de instrumentos:

* Fluorómetros de filtro. Utilizan filtros para aislar la luz incidente y la luz fluorescente.

* Espectrofluorómetros. Usan monocromadores de retículo de difracción para aislar la luz

incidente y la luz fluorescente.

Ambos tipos de instrumentos utilizan el siguiente esquema. La luz de una fuente de excitación
pasa a través de un filtro o monocromador, e incide sobre la muestra. Una parte de la luz
incidente es absorbida por la muestra, y algunas de las moléculas de la muestra producen una
fluorescencia. La luz fluorescente es emitida en todas las direcciones. Parte de esta luz
fluorescente pasa a través de un segundo filtro o monocromador y llega a un detector, el cual
muy a menudo se encuentra a 90° con respecto al haz de luz incidente para minimizar el riesgo
de que la luz incidente reflejada o transmitida llegue al detector.

Diversas fuentes de luz pueden ser utilizadas como fuentes de excitación, incluyendo el láser,
fotodiodos y lámparas; arcos de xenón y lámparas de vapor de mercurio. Un láser sólo emite
luz de alta irradiancia en un intervalo muy estrecho de longitudes de onda, por lo general a
0,01 nm, lo que hace innecesario el monocromador de excitación o el filtro. La desventaja de
este método es que la longitud de onda de un láser no se puede cambiar mucho. Una lámpara
de vapor de mercurio es una lámpara lineal, lo que significa que emite luz cerca del pico de
longitudes de onda. Por el contrario, un arco de xenón tiene un espectro de emisión continuo
con intensidad casi constante en el rango de 300-800 nm, y una irradiancia suficiente para las
mediciones hasta justo por encima de 200 nm.

En los fluorímetros pueden usarse filtros y/o monocromadores. Un monocromador transmite

luz de una longitud de onda y tolerancia ajustables. El tipo más común de monocromador
utiliza un retículo de difracción; es decir, la luz colimada entra en una rejilla y sale con un
ángulo diferente dependiendo de la longitud de onda. El monocromador puede entonces
seleccionar qué longitudes de onda transmite. Para permitir mediciones de anisotropía se
añaden dos filtros de polarización: uno después del monocromador de excitación o filtro, y
otro antes del monocromador de emisión o filtro.

Como se mencionó antes, la fluorescencia se mide más a menudo en un ángulo de 90° en

relación a la luz de excitación. Esta geometría se utiliza en lugar de colocar el sensor en la línea
de la luz de excitación en un ángulo de 180° a fin de evitar la interferencia de la luz de
excitación transmitida. El monocromador no es perfecto y transmitirá la luz con otras
longitudes de onda diferentes a las establecidas. Un monocromador ideal sólo transmite luz en
el rango especificado y tiene una transmisión independiente de la longitud de onda. Al medir
en un ángulo de 90º, sólo la luz dispersa por la muestra provoca luz. Esto se traduce en una
mejor relación señal-ruido, y reduce el límite de detección a un factor de aproximadamente
10000, si se compara con la geometría de 180°. Por otra parte, la fluorescencia también puede
ser medida desde la parte delantera, procedimiento que se utiliza a menudo para las muestras
turbias.

El detector puede ser de un solo canal o de múltiples canales. El detector de un único canal
sólo puede detectar la intensidad de una longitud de onda en cada momento, mientras que el
de múltiples canales detecta la intensidad en todas las longitudes de onda simultáneamente,
con lo que el monocromador de emisión o filtro es innecesario. Los diferentes tipos de
detectores tienen sus ventajas y desventajas.

El fluorímetro más versátil, con monocromadores dobles y una fuente de luz de excitación
continua, puede registrar tanto un espectro de excitación como un espectro de fluorescencia.
Al medir los espectros de fluorescencia, la longitud de onda de la luz de excitación se mantiene
constante, de preferencia en una longitud de onda de alta absorción, y el monocromador de
emisión escanea el espectro. Para medir los espectros de excitación, la longitud de onda que
pasa a través del filtro o monocromador de emisión se mantiene constante y el
monocromador de excitación va escaneando. El espectro de excitación generalmente es
idéntico al espectro de absorción, ya que la intensidad de la fluorescencia es proporcional a la
absorción.

ANÁLISIS DE LOS DATOS

A bajas concentraciones, la intensidad de fluorescencia es, por lo general, proporcional a la

concentración del fluoróforo.

A diferencia de la espectrometría visible o ultravioleta 'estándar', los espectros independientes

del dispositivo no son fáciles de alcanzar. Son varios los factores que influyen y distorsionan los
espectros, y son necesarias correcciones para lograr el espectro 'verdadero', es decir,
independiente de la máquina.
Los distintos tipos de distorsiones se pueden clasificar en relación al instrumento o a la
muestra. En primer lugar, veamos las distorsiones derivadas del instrumento. Como punto de
partida, la intensidad de las fuentes de luz y las características de la longitud de onda varían
con el tiempo durante cada experimento. Por otra parte, ninguna lámpara tiene una
intensidad constante en todas las frecuencias. Para corregir esto, se puede aplicar un haz
separador después del filtro o monocromador de excitación, para dirigir una porción de luz a
un detector de referencia.

Además, debe tenerse en cuenta el rendimiento de transmisión de los monocromadores y los

filtros, ya que también puede cambiar con el tiempo. La eficacia de la transmisión del
monocromador varía dependiendo de la longitud de onda. Esta es la razón por la que debe
colocarse un detector de referencia después del filtro o monocromador de excitación. El
porcentaje de fluorescencia recogido por el detector también depende del sistema. Por otra
parte, la eficiencia cuántica del detector, es decir, el porcentaje de fotones detectados, varía
entre los diferentes detectores, según la longitud de onda y el tiempo.

La corrección de todos estos factores instrumentales para conseguir un "estándar" del

espectro es un proceso tedioso, que sólo se aplica en la práctica cuando es estrictamente
necesario. Es el caso de las mediciones de rendimiento cuántico o cuando se encuentra la
longitud de onda con la mayor intensidad de emisión, por ejemplo.

Como se mencionó anteriormente, también surgen distorsiones de la muestra. Por lo tanto,

algunos aspectos de la muestra deben tenerse en cuenta también. En primer lugar, la
fotodescomposición puede disminuir la intensidad de fluorescencia con el tiempo. La
dispersión de la luz también debe tenerse en cuenta. Los tipos más importantes de dispersión
en este contexto son la dispersión de Rayleigh y la de Raman. La luz dispersa por dispersión de
Rayleigh tiene la misma longitud de onda que la luz incidente, mientras que en la dispersión
Raman la luz cambia a longitudes de onda más largas. La dispersión de Raman es el resultado
de un estado electrónico virtual inducido por la luz de excitación. A partir de este estado
virtual, las moléculas pueden volver a un nivel vibracional distinto del estado basal. En los
espectros de fluorescencia siempre se observa una diferencia de número de onda constante
en relación con la excitación; por ejemplo, en el agua el pico aparece a un número de onda
3600 cm-1 inferior a la luz de excitación.

Otros aspectos a considerar son los efectos del filtro interior. Estos incluyen la reabsorción,
que ocurre porque otra molécula o parte de una macromolécula absorbe las longitudes de
onda en la que el fluoróforo emite radiación. Si este es el caso, una parte o la totalidad de los
fotones emitidos por el fluoróforo pueden ser absorbidos de nuevo. Otro efecto del filtro
interno se produce a causa de las altas concentraciones de absorción de las moléculas,
incluyendo el fluoróforo. El resultado es que la intensidad de excitación de la luz no es
constante a lo largo de la solución. Como resultado, sólo un pequeño porcentaje de la luz de
excitación llega a los fluoróforos que son visibles para el sistema de detección. Los efectos del
filtro interior cambian el espectro y la intensidad de la luz emitida y, por tanto, deben ser
considerados al analizar el espectro de emisión de luz fluorescente.

APLICACIONES

La espectrometría de fluorescencia se utiliza en análisis bioquímicos, médicos, químicos y de

investigación de compuestos orgánicos. También se ha utilizado para diferenciar los tumores
malignos de piel de los benignos.

La fluorescencia también puede utilizarse para reorientar los fotones.

Fluorescencia del triptófano

Este tipo de fluorescencia es una prueba importante que puede ser usada para estimar la
naturaleza del microambiente del triptófano (un aminoácido). Cuando se realizan
experimentos con desnaturalizantes, surfactantes u otras moléculas anfifílicas, el
microambiente del triptófano puede cambiar. Por ejemplo, si una proteína que contiene un
único triptófano en su núcleo "hidrofóbico" se desnaturaliza con el aumento de temperatura,
aparece un cambio de color en el espectro de emisión del rojo. Esto se debe a la exposición del
triptófano a un medio ambiente acuoso en contraposición a una proteína hidrofóbica interior.
En contraste, la adición de un tensioactivo a una proteína que contiene triptófano, que se
encuentra expuesto al solvente acuoso, causará un cambio al espectro azul de emisión si el
triptófano está incrustado en la vesícula o micela de surfactante. Las proteínas que carecen de
triptófano puede ser enlazadas a un fluoróforo.

A 295 nm, el espectro de emisión del triptófano es dominante sobre la fluorescencia más débil
de la tirosina y fenilalanina.
Espectrometría de rayos X

La espectrometría de rayos X es un conjunto de técnicas espectroscópicas para la

determinación de la estructura electrónica de materiales mediante el uso de excitación por
rayos X.

ESPECTROMETRÍA DE EMISIÓN POR RAYOS X

Karl Manne Georg Siegbahn de Uppsala, Suecia (Premio Nobel 1924), fue uno de los pioneros
en el desarrollo de rayos X espectrometría de emisión (también llamado X-espectroscopía de
fluorescencia de rayos). Midió las longitudes de onda de los rayos X en muchos elementos de
alta precisión, utilizando electrones de alta energía como fuente de excitación.

Los rayos X intensos y de longitud de onda sintonizable son típicamente generados con
sincrotrones. En un material, los rayos X pueden sufrir una pérdida de energía en comparación
con el haz de luz que entra. Esta pérdida de energía del haz re-emergente refleja una
excitación interna del sistema atómico, de forma análoga a la conocida espectrometría Raman
que se utiliza ampliamente en la región óptica.

En la región de los rayos X hay suficiente energía para producir cambios en el estado
electrónico (transiciones entre orbitales, lo que contrasta con la región óptica, donde la
pérdida de energía es a menudo debida a los cambios en el estado de rotación o los grados de
libertad vibracionales). Por ejemplo, en la región ultraligera de los rayos X (por debajo de
aproximadamente 1 k eV), las excitaciones de los campos cristalinos dan lugar a la pérdida de
energía.
Podemos pensar en el proceso fotón-dentro-fotón-fuera como un evento de dispersión.
Cuando la energía del rayo X corresponde a la energía de enlace de un nivel electrónico básico,
este proceso de dispersión potencia su resonancia en muchos órdenes de magnitud. Este tipo
de espectrometría de emisión de rayos X se conoce a menudo como dispersión inelástica
resonante de rayos X (RIXS).

Debido a la amplia separación de energías orbitales de los niveles básicos, es posible

seleccionar un determinado átomo de interés. Así, se puede obtener información valiosa sobre
la estructura electrónica local de sistemas complejos, y los cálculos teóricos son relativamente
sencillos de realizar.

Instrumentos

Existen varios diseños eficientes para analizar un espectro de emisión de rayos X en la región
de los rayos X ultra ligeros. La cifra de valor para estos instrumentos es el rendimiento
espectral, es decir, el producto de la intensidad detectada y el poder de resolución espectral.
Por lo general, es posible cambiar los parámetros dentro de un cierto rango, mientras se
mantiene su producto constante.

Espectrómetros de rejilla

Normalmente, los rayos X que emergen de una muestra deben pasar una hendidura que
define la fuente, y luego los elementos ópticos (espejos y/o rejillas) los dispersan por
difracción según su longitud de onda y, por último, se coloca un detector en sus puntos
focales.

Monturas de rejilla esférica

Henry Augustus Rowland (1848-1901) desarrolló un instrumento que permitía el uso de un
solo elemento óptico que combina la difracción y la concentración: una rejilla esférica. La
reflectividad de los rayos X es baja, independientemente del material utilizado y, por tanto, la
incidencia sobre la rejilla es necesaria.

Imaginemos un círculo con la mitad del radio R tangente al centro de la superficie de la rejilla.
Este pequeño círculo se llama círculo de Rowland. Si la hendidura de entrada están en
cualquier parte de este círculo, un haz de luz que pase por la hendidura y golpee la rejilla se
dividirá en un haz reflejado especularmente, y en haces de todos los órdenes de difracción,
que van a concentrarse en determinados puntos en el mismo círculo.

Monturas de hendidura plana

Los espectrómetros de hendidura plana son similares a los espectrómetros ópticos. En primer
lugar necesita una óptica que convierta los rayos divergentes emitidos por la fuente de rayos X
en un haz paralelo. Esto puede lograrse mediante la utilización de un espejo parabólico. Los
rayos paralelos que salen de este espejo golpean una rejilla plana (con una distancia de ranura
constante) en el mismo ángulo, y son difractados en función de su longitud de onda. Un
segundo espejo parabólico, a continuación, recoge los rayos difractados en un cierto ángulo y
crea una imagen en un detector. Un espectro dentro de un determinado rango de longitud de
onda puede ser registrado simultáneamente usando un detector sensible de posición
bidimensional tal como una placa fotomultiplicadora de microcanal o un chip CCD sensible a
los rayos X (también se pueden utilizar placas de película fotográfica).

Interferómetros

En lugar de utilizar el concepto de interferencia de haz múltiple que producen las rejillas, se
puede dejar simplemente que dos rayos interfieran. Registrando la intensidad de dos de esos
rayos co-lineales en algún punto fijo y cambiando su fase relativa, se obtiene una intensidad
del espectro en función de la diferencia de longitud de ruta. Se puede demostrar que esto es
equivalente a una transformada de Fourier del espectro en función de la frecuencia. La mayor
frecuencia registrable de dicho espectro depende del tamaño mínimo de paso elegido en la
exploración y de la resolución de frecuencia (es decir, cómo de bien una cierta onda puede
definirse en términos de su frecuencia). Esta última característica permite un diseño mucho
más compacto para lograr alta resolución que para un espectrómetro de rejilla, porque las
longitudes de onda de los rayos X son pequeñas en comparación con las diferencias de
longitud de ruta alcanzables.

Espectrómetros

Espectrómetro, espectrógrafo, espectroscopio

Espectrómetro

Un espectrómetro (también llamado espectroscopio o espectrógrafo) es un instrumento

óptico que se usa para medir las propiedades de la luz sobre una porción específica del
espectro electromagnético. Su utilidad es realizar análisis espectroscópicos para identificar
materiales. La variable medida es generalmente la intensidad de la luz, pero también podría
ser, por ejemplo, el estado de polarización.

La variable independiente es, por lo general, la longitud de onda de la luz, que suele
expresarse como una fracción de metro, aunque a veces se expresa como una unidad
directamente proporcional a la energía del fotón, tales como el número de onda o los voltios
de los electrones (que tiene una relación recíproca a la longitud de onda).

Un espectrómetro se usa en espectroscopia para producir líneas espectrales y medir sus

longitudes de onda e intensidades. Son instrumentos que funcionan en una amplia variedad de
longitudes de onda, desde rayos gamma y rayos X hasta el infrarrojo lejano. Si la región de
interés está restringida a un rango cercano al espectro visible, el estudio se llama
espectrofotometría.
En general, cada espectrómetro funcionará sobre una pequeña porción de este rango total
debido a las diferentes técnicas usadas para medir las distintas porciones del espectro. Por
debajo de las frecuencias ópticas (es decir, en el rango de las microondas y radiofrecuencias),
el analizador de espectro es un dispositivo electrónico estrechamente relacionado.

Espectroscopios

Espectrómetros ópticos

Comparación de diferentes espectrómetros

basados en la difracción: reflexión

óptica, refracción óptica y fibra óptica.

Los espectroscopios se usan a menudo en astronomía y en algunas ramas de la química. Los

primeros aparatos de este tipo eran simplemente un prisma con graduaciones que marcaban
las longitudes de onda de la luz. Los espectroscopios modernos, como los monocromadores,
generalmente usan una rejilla de difracción, una hendidura móvil y una especie de
fotodetector, además de estar automatizados y controlados por un ordenador. El
espectroscopio fue inventado por Gustav Robert Georg Kirchhoff y por Robert Wilhelm
Bunsen.

Cuando un material se calienta hasta la incandescencia emite una luz que es característica de
la composición atómica del material. Las frecuencias de luz particulares dan lugar a bandas
bruscamente definidas en la escala, que son similares a huellas digitales. Por ejemplo, el
elemento sodio tiene una doble banda amarilla muy característica, conocida como líneas D del
sodio a 588.9950 y 589.5924 nanómetros, cuyo color será familiar a quien haya visto una
lámpara de vapor de sodio de baja presión.

En el diseño del espectroscopio original, a principios del siglo XIX, la luz entraba en una
hendidura y una lente colimadora transformaba la luz en un haz delgado de rayos paralelos. La
luz pasaba entonces por un prisma (en espectroscopios portátiles, por lo general un prisma
Amici) que refractaba el haz de luz en un espectro, debido a que las diferentes longitudes de
onda eran refractadas en cantidades diferentes por la dispersión. Esta imagen se veía entonces
a través de un tubo con una escala que se transponía sobre la imagen espectral, permitiendo
su medida directa.
 Comparación de diferentes espectrómetros
basados en la difracción: reflexión
óptica, refracción óptica y fibra óptica.

Con el desarrollo de la película fotográfica, se creó el espectrógrafo, que era más exacto.
Estaba basado en el mismo principio que el espectroscopio, pero tenía una cámara en lugar del
tubo de inspección. En años recientes, la cámara ha sido sustituida por circuitos electrónicos
construidos alrededor del tubo fotomultiplicador, permitiendo el análisis espectrográfico en
tiempo real con mucha más exactitud. En los sistemas espectrográficos también se usan series
de fotosensores en lugar de la película.

Tal análisis espectral, o espectroscopia, se ha convertido en un importante instrumento

científico para analizar la composición de material desconocido, y para estudiar fenómenos y
teorías astronómicas. El espectrómetro mide longitudes de onda.

Espectrógrafos

Esquema de un espectrómetro de rejilla

Esquema de un espectrómetro de rejilla

Un espectrógrafo es un instrumento que transforma una forma de onda de dominio temporal

entrante en un espectro de frecuencia, o generalmente en una secuencia de tales espectros.
Hay varias clases de máquinas a las que se llama espectrógrafos, según la naturaleza precisa de
las ondas. Los primeros espectrógrafos usaban papel fotográfico como detector. La
clasificación espectral de estrellas y el descubrimiento de la secuencia principal, la ley de
Hubble y la secuencia de Hubble, se hicieron con espectrógrafos que usaban papel fotográfico.
El pigmento vegetal fitocromo fue descubierto con un espectrógrafo que usaba plantas vivas
como detectores. Los espectrógrafos más recientes usan detectores electrónicos, como
cámaras CCDs que pueden usarse tanto para luz visible como para luz ultravioleta. La elección
exacta del detector depende de las longitudes de onda de la luz que va a ser registrada.

El próximo Telescopio Espacial de James Webb contendrá un espectrógrafo cercano al

infrarrojo (NIRSpec) y un espectrómetro en mitad del infrarrojo (MIRI).

Un espectrógrafo de escala usa dos rejillas de difracción, giradas 90 grados una respecto a la
otra y colocadas cerca. Por lo tanto, se usa un punto de entrada y no una hendidura, mientras
que un segundo chip CCD registra el espectro. Con este pequeño chip se consigue un espectro
muy fino, y tiene como ventaja que la óptica colimadora no tiene que ser optimizada para
coma o astigmatismo, ya que la aberración esférica puede ser establecida a cero.

A veces al espectrógrafo se le llama policromador, como analogía de monocromador.

Tipos de espectrometría
ESPECTROMETRÍA DE ABSORCIÓN

La espectrometría de absorción es una técnica en la cual la energía de un haz de luz se mide

antes y después de la interacción con una muestra. Cuando se realiza con láser de diodo
ajustable, se la conoce como espectroscopia de absorción con láser de diodo ajustable.
También se combina a menudo con una técnica de modulación, como la espectrometría de
modulación de longitud de onda, y de vez en cuando con la espectrometría de modulación de
frecuencia a fin de reducir el ruido en el sistema.

ESPECTROMETRÍA DE FLUORESCENCIA

La espectrometría de fluorescencia usa fotones de energía más elevada para excitar una
muestra, que emitirá entonces fotones de inferior energía.

Esta técnica se ha hecho popular en aplicaciones bioquímicas y médicas, y puede ser usada con
microscopía confocal, transferencia de energía entre partículas fluorescentes, y visualización
de la vida media de fluorescencia.

ESPECTROMETRÍA DE RAYOS X

Cuando los rayos X con suficiente frecuencia (energía) interaccionan con una sustancia, los
electrones de las capas interiores del átomo se excitan a orbitales vacíos externos, o bien son
eliminados completamente, ionizándose el átomo. El "agujero" de la capa interior se llena
entonces con electrones de los orbitales externos. La energía disponible en este proceso de
excitación se emite como radiación (fluorescencia) o quitará otros electrones menos enlazados
del átomo (efecto Auger). La absorción o frecuencias de emisión (energías) son características
de cada átomo específico. Además, para un átomo específico se producen pequeñas
variaciones de frecuencia (energía) que son características del enlace químico. Con un aparato
apropiado pueden medirse estas frecuencias de rayos X características o energías de
electrones Auger. La absorción de rayos X y la espectroscopia de emisión se usan en química y
ciencias de los materiales para determinar la composición elemental y el enlace químico.
La cristalografía de rayos X es un proceso de dispersión. Los materiales cristalinos dispersan
rayos X en ángulos bien definidos. Si la longitud de onda de los rayos X incidentes es conocida,
se pueden calcular las distancias entre planos de átomos dentro del cristal. Las intensidades de
los rayos X dispersados dan información sobre las posiciones atómicas y permiten calcular la
organización de los átomos dentro de la estructura cristalina.

ESPECTROMETRÍA DE LLAMA

Las muestras de solución líquidas son aspiradas en un quemador o una combinación de

nebulizador/quemador, desolvatadas, atomizadas, y a veces excitadas a un estado electrónico
de energía más alta. El uso de una llama durante el análisis requiere combustible y oxidante,
típicamente en forma de gases. Los gases combustibles comunes que se usan son el acetileno
(etino) o el hidrógeno. Los gases de oxidante suelen ser el oxígeno, el aire, o el óxido nitroso.
Estos métodos son a menudo capaces de analizar elementos metálicos en partes por millón,
billones, o posiblemente rangos más bajos de concentración. Son necesarios detectores de luz
para detectar la luz con información que viene de la llama.

* Espectrometría de emisión atómica. Este método usa la excitación de la llama; los átomos
son excitados por el calor de la llama para emitir luz. Este método suele usar un quemador de
consumo total con una salida de incineración redonda. Se utiliza una llama de temperatura
más alta que la usada en la espectrometría de absorción atómica para producir la excitación de
átomos de analito. Ya que los átomos de analito están excitados por el calor de la llama, no es
necesaria ninguna lámpara elemental especial. Puede usarse un policromador de alta
resolución para producir una intensidad de emisión contra el espectro de longitud de onda por
encima de un rango de longitudes de onda que muestran líneas de excitación de elementos
múltiples. O bien puede usarse un monocromador en una longitud de onda determinada para
concentrarse en el análisis de un solo elemento en una cierta línea de emisión. La
espectrometría de emisión de plasma es una versión más moderna de este método.

* Espectrometría de absorción atómica (a menudo llamada AA). Este método usa un

nebulizador pre-quemador (o cámara de nebulización) para crear una niebla de la muestra, y
un quemador en forma de ranura que da una llama de longitud de ruta más larga. La
temperatura de la llama es lo bastante baja como para no excitar los átomos de la muestra de
su estado basal. El nebulizador y la llama se usan para desolvatar y atomizar la muestra, pero
la excitación de los átomos de analito se realiza mediante lámparas que brillan a través de la
llama en varias longitudes de onda para cada tipo de analito. En la absorción atómica, la
cantidad de luz absorbida después de pasar por la llama determina la cantidad de analito en la
muestra. Suele usarse un horno de grafito para calentar, desolvatar y atomizar la muestra con
el fin de obtener una mayor sensibilidad. El método del horno de grafito también puede
analizar algún sólido o muestras mezcladas. A causa de su buena sensibilidad y selectividad, es
un método que todavía se usa para el análisis de ciertos microelementos en muestras acuosas
(y otros líquidos).

* Espectrometría de fluorescencia atómica. Este método usa un quemador con una salida de
incineración redonda. La llama se usa para solvatar y atomizar la muestra, y una lámpara emite
luz a una longitud de onda específica en la llama para excitar los átomos de analito. Los
átomos de ciertos elementos pueden entonces fluorescer, emitiendo luz en diferentes
direcciones. La intensidad de esta luz fluorescente sirve para cuantificar la cantidad del
elemento analizado en la muestra. También puede usarse un horno de grafito para la
espectrometría de fluorescencia atómica. Este método no es tan común como el de absorción
atómica o el de emisión de plasma.

ESPECTROMETRÍA DE EMISIÓN DE PLASMA

Es similar a la emisión atómica por llama, y la ha sustituido en gran parte.

* Espectrometría de plasma de corriente contínua (DCP). Un plasma de corriente contínua se

crea por una descarga eléctrica entre dos electrodos. Es necesario un gas de apoyo al plasma, y
el más común es el argón. Las muestras pueden ser depositadas en uno de los electrodos.

* Espectrometría de emisión óptica por descarga luminiscente (GD-OES)

* Espectrometría de emisión plasma-atómica acoplada inductivamente (ICP-AES)

* Espectrometría de ruptura inducida por láser (LIBS), también llamada espectrometría de
plasma inducida por láser (LABIOS)

* Espectrometría de plasma inducida por microondas(MIP)

ESPECTROMETRÍA DE CHISPA O ARCO

Se usa para el análisis de elementos metálicos en muestras sólidas. Para materiales no

conductores, se usa polvo de grafito para hacer conductora la muestra. En los métodos de
espectroscopia de arco tradicionales se usa una muestra sólida que es destruida durante el
análisis. Un arco eléctrico o chispa se pasan por la muestra, calentándola a alta temperatura
para excitar los átomos. Los átomos de analito excitado emiten luz en varias longitudes de
onda que pueden ser detectadas mediante métodos espectroscópicos comunes. Ya que las
condiciones que producen la emisión por arco no son controladas cuantitativamente, el
análisis de los elementos es cualitativo. Hoy día, las fuentes de chispa con descargas
controladas bajo una atmósfera de argón permiten que este método pueda ser considerado
eminentemente cuantitativo, y su uso está muy extendido en los laboratorios de control de
producción de fundiciones y acerías.

ESPECTROMETRÍA VISIBLE

Muchos átomos emiten o absorben la luz visible. A fin de obtener un espectro lineal fino, los
átomos deben estar en fase gaseosa. Esto significa que la sustancia tiene que ser vaporizada. El
espectro se estudia en absorción o emisión. La espectroscopia de absorción visible a menudo
se combina con la de absorción ultravioleta (espectroscopia UV/Vis). Aunque esta forma pueda
ser poco común al ser el ojo humano un indicador similar, todavía se muestra útil para
distinguir colores.

ESPECTROMETRÍA ULTRAVIOLETA

Todos los átomos absorben en la región ultravioleta (UV) ya que estos fotones son bastante
energéticos para excitar a los electrones externos. Si la frecuencia es lo bastante alta, se
produce la fotoionización. La espectrometría UV también se usa para la cuantificación de
proteínas y concentración de ADN, así como para la proporción de proteínas y ADN en una
solución. En las proteínas se encuentran generalmente varios aminoácidos, como el triptófano,
que absorben la luz en el rango de 280nm. El ADN absorbe la luz en el rango de 260nm. Por
esta razón, la proporción de absorbancia 260/280nm es un buen indicador general de la
pureza relativa de una solución en términos de estas dos macromoléculas. También pueden
hacerse estimaciones razonables de la concentración de ADN o proteínas aplicando la ley de
Beer.

ESPECTROMETRÍA INFRARROJA

La espectrometría infrarroja ofrece la posibilidad de medir tipos diferentes de vibraciones en

los enlaces atómicos a frecuencias diferentes. En química orgánica, el análisis de los espectros
de absorción infrarroja indica qué tipo de enlaces están presentes en la muestra.

ESPECTROMETRÍA RAMAN

La espectrometría Raman usa la dispersión inelástica de la luz para analizar modos

vibracionales y rotatorios de las moléculas. Las "huellas digitales" que resultan son una ayuda
para el análisis.

ESPECTROMETRÍA DE RESONANCIA MAGNÉTICA NUCLEAR (RMN)

La espectrometría de resonancia magnética nuclear analiza las propiedades magnéticas de

ciertos núcleos atómicos para determinar diferentes ambientes locales electrónicos del
hidrógeno, carbono, u otros átomos en un compuesto orgánico u otro compuesto. Se usa para
determinar la estructura del compuesto.

ESPECTROMETRÍA DE FOTOEMISIÓN
La fotoemisión puede referirse a:

* Emisión de electrones a partir de la materia después de la absorción de fotones energéticos

(efecto fotoeléctrico).

* Emisión de fotones a partir de los semiconductores y metales cuando los electrones que
fluyen en el material pierden energía mediante deceleración o recombinación.

ESPECTROMETRÍA MÖSSBAUER

La espectrometría de transmisión o conversión electrónica (CEMS) de Mössbauer prueba las

propiedades de los núcleos de isótopos específicos en ambientes atómicos diferentes,
analizando la absorción resonante de rayos gamma de energía característica, lo que se conoce
como efecto de Mössbauer.

OTROS TIPOS DE ESPECTROMETRÍA

* Fotoacústica. Mide las ondas sonoras producidas por la absorción de radiación.

* Fototermal. Mide el calor desarrollado por la absorción de radiación.

* De dicroismo circular.

* De actividad óptica Raman. Usa los efectos de la actividad óptica y la dispersión para revelar
información detallada sobre los centros quirales de las moléculas.

* De terahertzios. Usa longitudes de onda por encima de la espectrometría infrarroja y por

debajo de las microondas o medidas de onda milimétricas.

* De dispersión inelástica de neutrones, como la espectroscopia Raman pero con neutrones en

vez de fotones.

* De túnel de electrones inelásticos. Usa los cambios de corriente debidos a la interacción de

vibraciones electrónicas inelásticas a energías específicas que también pueden medir
transiciones ópticamente prohibidas.
* Auger. Se usa para estudiar superficies de materiales a microescala. A menudo se usa en
relación con la microscopía de electrones.

* De cavidad en anillo.

* De transformación de Fourier. La transformación Fourier es un método eficiente para tratar

datos de espectros obtenidos usando interferómetros. Casi toda la espectrometría infrarroja
(FTIR) y la resonancia magnética nuclear (RMN) se realizan con la transformación de Fourier.

* De tiempo resuelto. Se usa en situaciones donde las propiedades cambian con el tiempo.

* Mecánica. Implica interacciones con vibraciones macroscópicas, como los fotones. Un

ejemplo es la espectrometría acústica, que implica ondas sonoras.

* De fuerza. Usa una técnica analítica basada en AFM.

* Dieléctrica.

* Infrarroja termal. Mide la radiación termal emitida por materiales y superficies, y se usa para
determinar el tipo de enlaces presentes en una muestra, así como su ambiente reticular. Estas
técnicas son muy usadas por los químicos orgánicos, mineralogistas y geólogos.

Espectro electromagnético

Espectro electromagnético

Diagrama del espectro electromagnético (ampliar)

El espectro electromagnético (o simplemente espectro) es el rango de todas las radiaciones

electromagnéricas posibles. El espectro de un objeto es la distribución característica de la
radiación electromagnética de ese objeto.
El espectro electromagnético se extiende desde las bajas frecuencias usadas para la radio
moderna (extremo de la onda larga) hasta los rayos gamma (extremo de la onda corta), que
cubren longitudes de onda de entre miles de kilómetros y la fracción del tamaño de un átomo.
Se piensa que el límite de la longitud de onda corta está en las cercanías de la longitud Planck,
mientras que el límite de la longitud de onda larga es el tamaño del universo mismo, aunque
en principio el espectro sea infinito y continuo.

Rango del espectro

El espectro cubre la energía de ondas electromagnéticas que tienen longitudes de onda

diferentes. Las frecuencias de 30 Hz y más bajas pueden ser producidas por ciertas nebulosas
estelares y son importantes para su estudio. Se han descubierto frecuencias tan altas como 2.9
* 1027 Hz a partir de fuentes astrofísicas.

La energía electromagnética en una longitud de onda particular λ (en el vacío) tiene una
frecuencia asociada f y una energía fotónica E. Así, el espectro electromagnético puede
expresarse en términos de cualquiera de estas tres variables, que están relacionadas mediante
ecuaciones.

De este modo, las ondas electromagnéticas de alta frecuencia tienen una longitud de onda
corta y energía alta; las ondas de frecuencia baja tienen una longitud de onda larga y energía
baja.

Siempre que las ondas de luz (y otras ondas electromagnéticas) se encuentran en un medio
(materia), su longitud de onda se reduce. Las longitudes de onda de la radiación
electromagnética, sin importar el medio por el que viajen, son, por lo general, citadas en
términos de longitud de onda en el vacío, aunque no siempre se declara explícitamente.

Generalmente, la radiación electromagnética se clasifica por la longitud de onda: ondas de

radio, microondas, infrarroja y región visible, que percibimos como luz, rayos ultravioleta,
rayos X y rayos gamma.
El comportamiento de la radiación electromagnética depende de su longitud de onda. Las
frecuencias más altas tienen longitudes de onda más cortas, y las frecuencias inferiores tienen
longitudes de onda más largas. Cuando la radiación electromagnética interacciona con átomos
y moléculas, su comportamiento también depende de la cantidad de energía por cuanto que
transporta. La radiación electromagnética puede dividirse en octavas (como las ondas
sonoras).

La espectroscopia puede descubrir una región mucho más amplia del espectro que el rango
visible de 400 nm a 700 nm. Un espectroscopio de laboratorio común puede descubrir
longitudes de onda desde 2 nm a 2500 nm. Con este tipo de aparatos puede obtenerse
información detallada sobre las propiedades físicas de objetos, gases o incluso estrellas. La
espectrometría se usa sobre todo en astrofísica. Por ejemplo, muchos átomos de hidrógeno
emiten ondas de radio que tienen una longitud de onda de 21.12 cm.

Tipos de radiación

Aunque el esquema de clasificación suele ser preciso, en realidad existe algo de trasposición
entre tipos vecinos de energía electromagnética. Por ejemplo, las ondas de radio a 60 Hz
pueden ser recibidas y estudiadas por astrónomos, o pueden ser conducidas a lo largo de
cables como energía eléctrica. También, algunos rayos gamma de baja energía realmente
tienen una longitud de onda más larga que algunos rayos X de gran energía. Esto es posible
porque "rayo gamma" es el nombre que se le da a los fotones generados en la descomposición
nuclear u otros procesos nucleares y subnucleares, mientras que los rayos X son generados por
transiciones electrónicas que implican electrones interiores muy energéticos. Por lo tanto, la
diferencia entre rayo gamma y rayo X está relacionada con la fuente de radiación más que con
la longitud de onda de la radiación. Generalmente, las transiciones nucleares son mucho más
energéticas que las transiciones electrónicas, así que los rayos gamma suelen ser más
energéticos que los rayos X. Sin embargo, hay transiciones nucleares de baja energía (p.ej. la
transición nuclear de 14.4 keV del Fe-57) que producen rayos gamma que son menos
energéticos que algunos de los rayos X de mayor energía.

Radiofrecuencia
Las ondas de radio suelen ser utilizadas mediante antenas del tamaño apropiado (según el
principio de resonancia), con longitudes de onda en los límites de cientos de metros a
aproximadamente un milímetro. Se usan para la transmisión de datos, a través de la
modulación. La televisión, los teléfonos móviles, las resonancias magnéticas, o las redes
inalámbricas y de radio-aficionados, son algunos usos populares de las ondas de radio.

Las ondas de radio pueden transportar información variando la combinación de amplitud,

frecuencia y fase de la onda dentro de una banda de frecuencia. El uso del espectro de radio
está regulado por muchos gobiernos mediante la asignación de frecuencias. Cuando la
radiación electromagnética impacta sobre un conductor, se empareja con él y viaja a lo largo
del mismo, induciendo una corriente eléctrica en la superficie de ese conductor mediante la
excitación de los electrones del material de conducción. Este efecto (el efecto piel) se usado en
las antenas. La radiación electromagnética también puede hacer que ciertas moléculas
absorban energía y se calienten, una característica que se utiliza en en los microondas.

Microondas

La frecuencia super alta (SHF) y la frecuencia extremadamente alta (EHF) de las microondas
son las siguientes en la escala de frecuencia. Las microondas son ondas los suficientemente
cortas como para emplear guías de ondas metálicas tubulares de diámetro razonable. La
energía de microondas se produce con tubos klistrón y tubos magnetrón, y con diodos de
estado sólido como los dispositivos Gunn e IMPATT. Las microondas son absorbidas por la
moléculas que tienen un momento dipolar en líquidos. En un horno microondas, este efecto se
usa para calentar la comida. La radiación de microondas de baja intensidad se utiliza en Wi-Fi.

El horno microondas promedio, cuando está activo, está en un rango cercano y bastante
poderoso como para causar interferencia con campos electromagnéticos mal protegidos,
como los que se encuentran en dispositivos médicos móviles y aparatos electrónicos baratos.

Rayos T
La radiación de terahertzios (o Rayos T) es una región del espectro situada entre el infrarrojo
lejano y las microondas. Hasta hace poco, este rango estaba muy poco estudiado, ya que
apenas había fuentes para la energía microondas en el extremo alto de la banda (ondas
submilimétrica o también llamadas ondas terahertzios). Sin embargo, están apareciendo
aplicaciones para mostrar imágenes y comunicaciones. Los científicos también buscan aplicar
la tecnología de rayos T en las fuerzas armadas, donde podrían usarse para dirigirlas a las
tropas enemigas, ya que las ondas de alta frecuencia incapacitan los equipos electrónicos.

Radiación infrarroja

La parte infrarroja del espectro electromagnético cubre el rango desde aproximadamente los
300 GHz (1 mm) hasta los 400 THz (750 nm). Puede ser dividida en tres partes:

* Infrarrojo lejano, desde 300 GHz (1 mm) hasta 30 THz (10 μm). La parte inferior de este
rango también puede llamarse microondas. Esta radiación es absorbida por los llamados
modos rotatorios en las moléculas en fase gaseosa, mediante movimientos moleculares en los
líquidos, y mediante fotones en los sólidos. El agua en la atmósfera de la Tierra absorbe tan
fuertemente esta radiación que confiere a la atmósfera efectividad opaca. Sin embargo, hay
ciertos rangos de longitudes de onda ("ventanas") dentro del rango opaca¡o que permiten la
transmisión parcial, y pueden ser usados en astronomía. El rango de longitud de onda de
aproximadamente 200 μm hasta unos pocos mm suele llamarse "radiación submilimétrica" en
astronomía, reservando el infrarrojo lejano para longitudes de onda por debajo de los 200 μm.

* Infrarrojo medio, desde 30 a 120 THz (10 a 2.5 μm). Los objetos calientes (radiadores de
cuerpo negro) pueden irradiar fuertemente en este rango. Se absorbe por vibraciones
moleculares, es decir, cuando los diferentes átomos en una molécula vibran alrededor de sus
posiciones de equilibrio. Este rango es llamado, a veces, región de huella digital, ya que el
espectro de absorción del infrarrojo medio de cada compuesto es muy específico.

* Infrarrojo cercano, desde 120 a 400 THz (2500 a 750 nm). Los procesos físicos que son
relevantes para este rango son similares a los de la luz visible.
Radiación visible (luz)

La frecuencia por encima del infrarrojo es la de la luz visible. Este es el rango en el que el Sol y
las estrellas similares a él emiten la mayor parte de su radiación. No es probablemente una
coincidencia que el ojo humano sea sensible a las longitudes de onda que el sol emite con más
fuerza. La luz visible (y la luz cercana al infrarrojo) son absorbidas y emitidas por electrones en
las moléculas y átomos que se mueven desde un nivel de energía a otro. La luz que vemos con
nuestros ojos es realmente una parte muy pequeña del espectro electromagnético. Un arco
iris muestra la parte óptica (visible) del espectro electromagnético; el infrarrojo (si pudiera
verse) estaría localizado justo a continuación del lado rojo del arco iris, mientras que el
ultravioleta estaría tras el violeta.

La radiación electromagnética con una longitud de onda entre aproximadamente 400 nm y

700 nm es detectado por el ojo humano y percibida como luz visible. A otras longitudes de
onda, sobre todo al infrarrojo cercano (más largo de 700 nm) y al ultravioleta (más corto que
400 nm) también se les llama luz a veces, sobre todo cuando la visibilidad para los humanos no
es relevante.

Si la radiación que tiene una frecuencia en la región visible del espectro electromagnético se
refleja en un objeto, como por ejemplo un plato hondo de fruta, y luego impacta en nuestros
ojos, obtenemos una percepción visual de la escena. El sistema visual de nuestro cerebro
procesa la multitud de frecuencias reflejadas en diferentes sombras y matices, y a través de
este fenéomeno psicofísico que todavía no se entiende completamente, es como
percibiríamos los objetos.

En la mayor parte de las longitudes de onda, sin embargo, la información transportada por la
radiación electromagnética no es directamente descubierta por los sentidos humanos. Las
fuentes naturales producen radiación electromagnética a través del espectro, y nuestra
tecnología también puede manipular un amplio rango de longitudes de onda. La fibra óptica
transmite luz que, aunque no es adecuada para la visión directa, puede transportar datos que
luego son traducidos en sonido o imagen. La codificación usada en tales datos es similar a lo
que se usa con las ondas de radio.

Luz ultravioleta
La siguiente frecuencia en el espectro es el ultravioleta (o rayos UV), que es la radiación cuya
longitud de onda es más corta que el extremo violeta del espectro visible.

Al ser muy energética, la radiación ultravioleta puede romper enlaces químicos, haciendo a las
moléculas excepcionalmente reactivas o ionizándolas, lo que cambia su comportamiento. Las
quemaduras solares, por ejemplo, están causadas por los efectos perjudiciales de la radiación
UV en las células de la piel, y pueden causar incluso cáncer de piel si la radiación daña las
moléculas de ADN complejas en las células (la radiación UV es un mutágeno). El Sol emite una
gran cantidad de radiación UV, lo que podría convertir rápidamente la Tierra en un desierto
estéril si no fuera porque, en su mayor parte, es absorbida por la capa de ozono de la
atmósfera antes de alcanzar la superficie.

Rayos X

Después del ultravioleta vienen los rayos X. Los rayos X duros tienen longitudes de onda más
cortas que los rayos X suaves. Se usan generalmente para ver a través de algunos objetos, así
como para la física de alta energía y la astronomía. Las estrellas de neutrones y los discos de
acreción alrededor de los agujeros negros emiten rayos X, lo que nos permite estudiarlos.

Los rayos X pasan por la mayor parte de sustancias, y esto los hace útiles en medicina e
industria. También son emitidos por las estrellas, y especialmente por algunos tipos de
nebulosas. Un aparato de radiografía funciona disparando un haz de electrones sobre un
"objetivo". Si los electrones se disparan con suficiente energía, se producen rayos X.

Rayos gamma

Después de los rayos X duros vienen los rayos gamma. Son los fotones más energéticos, y no
se conoce el límite más bajo de su longitud de onda. Son útiles a los astrónomos en el estudio
de objetos o regiones de alta energía, y son útiles para los físicos gracias a su capacidad
penetrante y su producción de radioisótopos. La longitud de onda de los rayos gamma puede
medirse con gran exactitud por medio de dispersión Compton.
No hay ningún límite exactamente definido entre las bandas del espectro electromagnético.
Algunos tipos de radiación tienen una mezcla de las propiedades de radiaciones que se
encuentran en las dos regiones del espectro. Por ejemplo, la luz roja se parece a la radiación
infrarroja en que puede resonar algunos enlaces químicos.