La energía nuclear es la energía que se obti ene al manipular la estructura interna de

los átomos. Se puede obtener mediante la división del núcleo ( fi sión nuclear) o la
unión de dos átomos (fusión nuclear).

Generalmente, esta energía (que se obti ene en forma de calor) se aprovecha para
generar energía eléctrica en las centrales nucleares, aunque existen muchas
otras aplicaciones de la energía nuclear .

Qué es la energía nuclear

La energía nuclear es la energía en el núcleo atómico , es decir, la parte central de un

átomo. Los átomos son las partí culas más pequeñas en que se puede dividir un
material. En el núcleo de cada átomo hay dos ti pos de partí culas (neutrones y
protones) que se manti enen unidas. La energía nuclear es la energía que manti ene
unidos neutrones y protones .
La tecnología nuclear nos permite transformar este ti po de energía en otros ti pos de
energía: energía eléctrica (en las centrales nucleares), energía cinéti ca (en
determinados sistemas de propulsión)...
El uso más común y conocido de la energía nuclear es la producción de energía
eléctrica o electricidad .

Formas de aprovechamiento de la energía nuclear

Para poder aprovechar la energía nuclear presente en el núcleo de los átomos se
puede hacer de dos formas: parti endo el núcleo de un átomo o fusionando el núcleo
de dos átomos . En el primer caso lo llamamos fi sión nuclear y en el segundo fusión
nuclear .
La energía que produce el Sol , por ejemplo, proviene de reacciones de fusión
nuclear. Pero actualmente reproducir las reacciones de fusión nuclear de forma
arti fi cial es muy difí cil de modo que todos los reactores nucleares generan
reacciones de fi sión.
Cuando se produce una de estas dos reacciones fí sicas (la fi sión nuclear o la fusión
nuclear ) los átomos experimentan una ligera pérdida de masa. Esta masa que se
pierde se convierte en una gran canti dad de energía calorífi ca como descubrió
el Albert Einstein con su famosa ecuación E=mc 2 .

Combustible nuclear
La gran mayoría de los reactores nucleares de potencia uti lizan uranio enriquecido
como combusti ble nuclear . El uranio es un elemento que se encuentra de forma
natural que siguiendo un cierto proceso se logra enriquecerle para que sea más
inestable. Que sea inestable signifi ca que es más fácil de dividir, que es
precisamente lo que se pretende hacer en un reactor nuclear .
Las reservas de uranio del planeta no se consideran ilimitadas por lo que la energía
nuclear no se considera una energía renovable como podría ser la energía solar o
eólica.

Aplicaciones de la energía nuclear

Aunque la producción de energía eléctrica es la uti lidad más habitual existen muchas
otras aplicaciones de la energía nuclear en otros sectores. Estas aplicaciones pueden
ser para uso civil o militar. Existen un gran número de tratados y acuerdos para
regular estas acti vidades.
Dentro de las aplicaciones civiles encontraríamos la generación de energía
eléctrica o aplicaciones médicas, medioambientales, industriales.
Por otro lado, dentro de las aplicaciones militares estaría el armamento militar como
la bomba atómica o la propulsión de vehículos militares como submarinos o la
propulsión de misiles de largo alcance.
Funcionamiento de una central
nuclear

El principal uso que se le da actualmente a la energía nuclear es el de la generación

de energía eléctrica. Las centrales nucleares son las instalaciones encargadas de este
proceso.
Prácti camente todas las centrales nucleares en producción uti lizan la fi sión
nuclear ya que la fusión nuclear actualmente es inviable a pesar de estar en proceso
de desarrollo.
El funcionamiento de una central nuclear es idénti co al de una central térmica que
funcione con carbón, petróleo o gas excepto en la forma de proporcionar energía
calorífi ca (calor) en el agua para converti rla en vapor. En el caso de los reactores
nucleares este calor se obti ene mediante las reacciones de fi sión nuclear de
los átomos del combusti ble nuclear, mientras que en las otras centrales térmicas se
obti ene energía térmica mediante la quema de uno o varios combusti bles fósiles.
A nivel mundial el 90% de los reactores nucleares de potencia, es decir, los reactores
desti nados a la producción de energía eléctrica son reactores de agua ligera (en las
versiones de agua a presión o de agua en ebullición). En ingeniería nuclear se
denomina agua ligera al agua corriente
Para hacer funcionar una central nuclear se dispone de una gran variedad de ti pos de
reactores nucleares. Sin embargo, todos los ti pos de reactores nucleares ti enen un
mismo objeti vo: uti lizar el calor de las reacciones de fi sión nuclear para accionar las
turbinas que van a generar electricidad.
De todos los ti pos de reactores nucleares destacan dos: el reactor nuclear de agua a
presión (PWT) y el reactor nuclear de agua en ebullición ( BWR). El reactor de agua a
presión es el más uti lizado en el mundo y el que vamos a explicar simplifi cadamente
a conti nuación.
Funcionamiento de una central nuclear de agua a
presión

El principio básico del funcionamiento de una central nuclear con un reactor de agua
a presión se puede simplifi car en estos 4 pasos:
 Obtención de energía térmicamediante la fi sión nuclear del núcleo de
los átomos (núcleo atómico) del combusti ble nuclear.
 Generar vapor de agua mediante la energía térmica obtenida anteriormente
en el generador de calor.
 Accionar un conjunto de turbinas mediante el vapor de agua obtenido.
 Aprovechar la energía mecánica de las turbinas para accionar
un generador eléctrico. Este generador eléctrico generará electricidad.
Desde un punto de vista fí sico se observan varios cambios de energía: inicialmente
tenemos energía nuclear (la que manti ene los núcleos de los átomos cohesionados),
posteriormente, al romperse se convierte en energía térmica. Parte de la energía
térmica se convierte en energía interna del agua al converti rse en vapor según los
principios de la termodinámica. La energía interna y la energía calorífi ca del agua se
transforman en energía cinéti ca al accionar la turbina. Finalmente,
el generador convierte la energía cinéti ca en energía eléctrica.

Núcleo del reactor

El encargado de converti r la energía nuclear en energía térmica es el reactor nuclear.

Él es el encargado de provocar y controlar estas fi siones atómicas que generarán una
gran canti dad de energía calorífi ca (calor). Con este calor se calienta agua para
converti rla en vapor a alta presión y temperatura.

Generación de electricidad

El agua transformada en vapor a alta temperatura sale del edifi cio de contención
debido a la otra presión a que está someti do hasta llegar a la turbina y hacerla girar.
En este momento parte de la energía calorífi ca del vapor se transforma en energía
cinéti ca. Esta turbina está conectada a un generador eléctrico mediante el cual se
transformará la energía cinéti ca en energía eléctrica.

Por otra parte, el vapor de agua que sale de la turbina, aunque ha perdido energía
calorífi casigue estando en estado gaseoso y muy caliente, por lo que hay refrigerar
antes de volverlo a introducir en el circuito. Al salir de la turbina se dirige a un
depósito de condensación donde estará en contacto térmico con unas tuberías de
agua fría. El vaporde agua se vuelve líquido, y mediante una bomba se redirige
nuevamente al reactor nuclear para volver a repeti r el ciclo.
De ahí que las centrales nucleares siempre están instaladas cerca de una fuente
abundante de agua fría (mar, río, lago), para aprovechar esta agua en el depósito de
condensación. La columna de humo blanco que se puede ver saliendo de
determinadas centrales es el vapor de agua que se provoca cuando se está
intercambio de calor.

Accidentes nucleares
En la energía nuclear nos referimos a accidente nuclear a aquellos sucesos que
emiten un determinado nivel de radiación suscepti ble de perjudicar a la salud
pública.
En realidad, los accidentes nucleares son un ti po de suceso nuclear. Los sucesos
nucleares se clasifi can entre accidentes nucleares e incidentes nucleares según su
gravedad. En esta clasifi cación se incluyen tanto los accidentes nucleares como los
accidentes radiacti vos. Para entendernos, un accidente nuclear podría ser la avería
en un reactor de una central nuclear y un accidente por radiación podría ser el
verti do de una fuente de radiación a un río.
A pesar de los accidentes nucleares más conocidos se han producido en centrales
nucleares también pueden suceder en otros centros en los que se trabaje con
energía nuclear, como hospitales o laboratorios de investi gación.

Para determinar la gravedad de un accidente se ha defi nido una Escala Internacional

de Sucesos Nucleares (más conocida por sus siglas en inglés INES).
Debido el secreti smo de los gobiernos y las empresas propietarias de las centrales
nucleares, en determinados casos, es difí cil determinar la gravedad o la extensión y
repercusiones que un determinado accidente nuclear puede suponer.
Accidentes nucleares civiles
1952 y 1958 - Accidente nuclear en la central nuclear de Chalk River, Canadà
El 12 de diciembre de 1952 en Canadá se produce el primer accidente nuclear serio,
en el reactor nuclear NRX de Chalk River.
El 24 de mayo de 1958, también en Canadá y en la misma central nuclear de Chalk
Rriver: en el reactor NRU una varilla de combusti ble nuclear de uraniose incendió y
se parti ó en dos al intentar reti rarla del núcleo del reactor.
1957 - Accidente nuclear de Mayak, Rusia
Mayak es el nombre con que se conoce un complejo con equipamientos nucleares
que se encuentra entre las ciudades de Kaslo y Kyshtym, en la provincia de
Cheliabinsk, Rusia.
Es uno de los puntos del planeta con más contaminación por materiales radiacti vos,
aunque es poco famoso debido a que las autoridades soviéti cas intentaron esconder
durante 30 años las fugas nucleares que se han ido produciendo.

1957 - Accidente nuclear en Windscale Pile, Reino Unido

En octubre de 1957, se produce un accidente nuclear en el reactor número uno de

Windscale, Cumberland (ahora Sellafi eld, Cumbria). Este accidente se convirti ó en el
peor accidente nuclear de la historia del Reino Unido clasifi cado en el nivel 5 de
la escala INES.
El incendio del reactor nuclear condujo a la liberación de materiales radiacti vos en la
zona circundante. La radiación podría haber causado cerca de 240 casos de cáncer.
No se evacuó a nadie de la zona afectada, pero hubo preocupación por la posible
contaminación de la leche.
Los conductos de aire de salida del reactor se sellaron y se eliminaron los cartuchos
de combusti ble. El segundo reactor en el siti o también fue cerrado, aunque sin daños
por el fuego.

1979 - Accidente nuclear en la central nuclear de Three Mile Island, EEUU

En marzo de 1979 la central nuclear de Three Mile Island tuvo un grave accidente
nuclear después del primer año de funcionamiento.
La mala interpretación de los datos provocó errores muy graves en determinadas
decisiones del personal de la central. Aunque el núcleo del reactor nuclear quedó
fuertemente dañado tuvo un escape limitado de productos radiacti vos al exterior.
El accidente fue clasifi cado como nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos
Nucleares (Escala NES).
1980 - Accidente nuclear en la central nuclear Saint Laurent des Eaux, Francia
El peor accidente nuclear de Francia se produjo en la central nuclear Saint Laurent
des Eaux en el río Loire. Sucedió en marzo de 1980, un fallo en el sistema de
enfriamiento causó el derreti miento de un canal de combusti ble en el reactor Saint
Laurent A2.
Se clasifi có el accidente nuclear como nivel 4 en la escala INES. Ningún material
radiacti vo fue lanzado fuera de la central.
1986 - Accidente nuclear de la central nuclear de Cernobyl, Ucrania

En abril de 1986, ocurrió el accidente nuclear más

importante de la historia en la central nuclear de Chernobyl por un sucesión de
errores humanos en el transcurso de unas pruebas planifi cadas con anterioridad. Fue
clasifi cado como nivel 7 (“accidente nuclear grave”) en la Escala INES.

1987 - Accidente nuclear en Goiânia, Brasil

En septi embre de 1987 la ciudad de Goiânia en Brasil sufrió un accidente de

contaminación radiacti va. Dos hombres robaron una un aparato de teleterapia y lo
manipularon. Extrajeron una cápsula de cesio de su carcasa de protección lo que lo
convirti ó en una fuente radiacti va de cesio-137.

El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) destacó este accidente nuclear

como uno de los peores incidentes radiológicos en el mundo.
El accidente nuclear de Goiânia fue considerado de Nivel 5 en la escala INES. Se
contaminaron gravemente las residencias y lugares públicos. Cuatro personas
murieron y otras 28 sufrieron quemaduras por radiación. Varios edifi cios fueron
demolidos y se reti raron ti erras de conrreo como parte de las operaciones de
descontaminación.
1999 - Accidente nuclear en la planta de tratamiento de combusti ble
de uranio de Tokaimura, Japón
En septi embre de 1999, ocurrió el accidente nuclear de la planta de tratamiento de
combusti ble de uranio de Tokaimura, propiedad de la compañía JCO en Tokaimura.
Todos los indicios apuntaron a que fue debido a un fallo humano. El accidente se
clasifi có como nivel 4 según la Escala INES (“accidente sin riesgo signifi cati vo fuera
del emplazamiento”), ya que las canti dades de radiación liberadas al exterior fueron
muy pequeñas, y dentro de los límites establecidos dentro del emplazamiento. Los
daños producidos en los equipos y barreras biológicas fueron signifi cati vos, además
de la fatal exposición de los trabajadores.
2011 - Accidente nuclear en la central nuclear de Fukushima, Japón

En Fukushima, el día 11 de marzo

de 2011 se produjo uno de los accidentes nucleares más graves de la historia
después del accidente nuclear de Chernobyl.
Un terremoto de 8,9 grados en la escala Richter cerca de la costa noroeste de Japón
y un posterior tsunami afectó gravemente la central nuclear japonesa de Fukushima.

Residuos nucleares

Uno de los principales problemas del uso de la energía nuclear es la gesti ón de los
residuos nucleares ya que son muy peligrosos y difí ciles de eliminar.

¿Que se hace con los residuos de la energía nuclear?

Los residuos nucleares son uno de los principales problemas relacionados la energía
nuclear. Si estos residuos no se tratan debidamente, resultan altamente peligrosos
para la población y el medio ambiente.
Los residuos radiacti vos se pueden clasifi car según sus característi cas fí sicas y
químicas y por su acti vidad.
Clasifi candolos por su acti vidad tenemos:

 Residuos nucleares de alta acti vidad , compuestos por los elementos del
combusti ble ganado.
 Residuos nucleares de media acti vidad , son radionucleidos producidos en el
proceso de fi sión nuclear .
 Residuos nucleares de baja acti vidad , básicamente se trata de las
herramientas, ropas y material diverso uti lizado para el mantenimiento de una
central de energía nuclear.
La Empresa Nacional de Residuos Radiacti vos (ENRESA) es la empresa que se
encarga en España de la gesti ón de residuos nucleares (provengan de centrales
nucleares o de otras instalaciones radiacti vas como hospitales y centros de
investi gación relacionados con la energía nuclear). La gesti ón de dichos residuos
nucleares está defi nida en el Plan General de Residuos aprobado por el Parlamento.
Los protocolos para el tratamiento de los residuos nucleares depende de su nivel de
acti vidad radiacti va:

Residuos nucleares de media y baja actividad

Los residuos nucleares de media acti vidad se generan por radionucleidos
liberados en el proceso de fi sión (el que actualmente se uti liza en las centrales de
energía nuclear) en canti dades pequeñas, muy inferiores a las consideradas
peligrosas para la seguridad y la protección de las personas.
Con un tratamiento se separan los elementos radioacti vos que conti enen en estos
subproductos y los residuos resultantes se depositan en bidones de acero
solidifi cándolos con alquitrán, resinas o cemento.

Los residuos nucleares de baja acti vidad radiacti va (ropas, herramientas, etc) se
prensan y se mezclan con hormigón formando un bloque sólido. Al igual que en el
caso anterior éstos también se introducen en bidones de acero.

[Este contenido se distribuye en el siti o web de Enresa bajo las condiciones de la

licencia Creati ve Commons Reconocimiento - Sin obras derivadas (BY-ND) 3.0]
En España, los bidones se trasladan al Centro de Almacenamiento de El Cabril
(Córdoba), que ENRESA se encarga de gesti onar. Además de depositarse todos los
residuos nucleares de todas las centrales nucleares españolas, también se depositan
los residuos nucleares generados por la medicina, la investi gación, la industria y
otros campos que también trabajan con energía nuclear.

Todos los almacenamientos de residuos nucleares, en la actualidad, están vigilados y

controlados rigurosamente.

Residuos nucleares de alta actividad

Una vez se ha gastado el combusti ble en una central de energía nuclear, se extrae del
reactor para almacenarse temporalmente en una piscina de agua construida de
hormigón y paredes de acero inoxidable dentro de la central para crear una barrera a
las radiaciones y evitar escapes.
Si bien es cierto que estas piscinas pueden ampliarse mediante una operación
llamada “reracking”, los últi mos Planes Generales de Residuos prevén la
construcción de almacenes temporales en seco dentro de la propia central nuclear .
Éste seria un complemento a las piscinas en el paso intermedio hasta defi nir una
localización defi niti va.
La investi gación sobre almacenamientos defi niti vos se desarrolla en numerosos
países, algunos de los cuales, como Finlandia y EE.UU., han dado pasos muy
importantes para su construcción y puesta en servicio.
Una de las soluciones que más se aceptan entre expertos es el Almacenamiento
Geológico Profundo (AGP), generalmente en minas excavadas en formaciones
geológicas estables.
Actualmente ENRESA trabaja para localizar, construir y gesti onar un Almacén
Temporal Centralizado donde guardar, de manera provisional y segura, los residuos
nucleares de alta acti vidad que actualmente se guardan en las centrales nucleares
españolas. Este almacenamiento permiti rá ganar ti empo para buscar una ubicación
adecuada para el AGP permiti endo la conti nuidad de las instalaciones nucleares y el
almacenamiento seguro de los residuos de alta acti vidad.

Clasificacion europea de residuos nucleares

Dado que no todos los países emplean la misma clasifi cación, la Comisión Europea
ha recomendado unifi car criterios, para lo cual propone la siguiente clasifi cación, en
vigor desde el 1 de enero de 2002:

 Residuos nucleares de transición : residuos, principalmente de origen médico,

que se desintegran durante el período de almacenamiento temporal, pudiendo a
conti nuación gesti onarse como residuos no radiacti vos, siempre que se respeten
unos valores de des-clasifi cación.
 Residuos nucleares de baja y media acti vidad : su concentración
en radionucleidos es tal que la generación de energía térmica durante su
evacuación es sufi cientemente baja. A su vez se clasifi can en residuos de vida
corta –que conti enen nucleidos cuya vida media es inferior o igual a 30 años, con
una concentración limitada de radionucleidos alfa de vida larga–y en residuos de
vida larga –con radionucleidos y emisores alfa de vida larga cuya concentración es
superior a los limites aplicables a los residuos de vida corta.
 Residuos nucleares de alta acti vidad : Residuos con una
concentración de radionucleidos tal que debe tenerse en cuenta la generación
térmica durante su almacenamiento y evacuación. Este ti po de residuos se
obti ene principalmente del tratamiento y acondicionamiento del combusti ble
gastado.

Definiciones
Átomo

¿Qué es un átomo? Explicación simple para

comprender como está compuesto y como se disti nguen unos de otros.
Barras de control

Las barras de control permiten controlar la velocidad

de las reacciones en cadena. Se trata de un elemento muy importante para la
seguridad de las centrales nucleares.
Central nuclear
 Una central nuclear es una instalación para la
obtención de energía eléctrica uti lizando energía nuclear.
Combusti ble nuclear

El combusti ble nuclear es el material que ha sido

adaptado para uti lizarlo en la generación de energía nuclear.
Electrón

Qué es un electrón. Qué relación ti ene con los átomos.

Importancia que ti ene en la corriente eléctrica. Historia sobre como se
descubrió. Propiedades fí sicas básicas del electrón.
Energía

La energía es la capacidad de un sistema fí sico para

producir un trabajo. O lo que, al producirse un trabajo, disminuye en una
canti dad igual al trabajo producido.
Energía calorífi ca

La energía térmica (o calorífi ca) es la manifestación de

la energía en forma de calor. Puede transmiti rse por radiación, conducción y
convección.
Energía cinéti ca

La energía cinéti ca es la energía que conti ene un

cuerpo debido al hecho de estar en movimiento. La unidad de medida en el
sistema internacional es el julio.
Energía eléctrica
 La energía eléctrica es la diferencia de potencial entre
dos puntos. La energía eléctrica ti ene una importancia vital, entre otras,
permite el transporte de la electricidad.
Energía potencial

La energía potencial es la energía que un objeto posee

debido a su posición en un campo de fuerzas o que un sistema ti ene debido a
la confi guración de sus partes
Energía química

La energía química es la energía que proviene del

cambio químico de una sustancia a través de una reacción química o, de
transformarse en otras sustancias químicas.
Generador eléctrico

Un generador eléctrico es una máquina capaz de

transformar algún ti po de energía, que puede ser química, mecánica o
luminosa, en electricidad.
Ion
En fí sica y química, un ión es un átomo o molécula que no ti ene una carga
eléctrica neutra.
Isótopos

Los isótopos son las diferentes confi guraciones que

puede tener un átomo. Descubre en qué se basan estas diferencias, cómo se
descubrieron los primeros isótopos y la relación con la radiación.
Moderador
El moderador nuclear es un elemento para reducir la velocidad de los
neutrones en una reacción de fi sión nuclear en cadena.
Molécula
 Defi nición de molécula. Qué ti pos de molécula existen.
Formación de las macromoléculas. Caracterísiti cas y modelos moleculares
existentes.
Neutrón

Un neutrón es una partí cula subatómica contenida en

el núcleo atómico. No ti ene carga eléctrica neta, a diferencia de carga
eléctrica positi va del protón.
Núcleo atómico

El núcleo atómico és la pequeña parte central del

átomo, con carga eléctrica positi va y en la que se concentra la mayor parte de
la masa del átomo.
Número atómico

El número atómico es el número de protones (cargas

positi vas) en el núcleo de un átomo. Se expresa mediante la letra Z.
Protón

Un protón es una partí cula cargada positi vamente que

se encuentra dentro del núcleo atómico.