La jirafa (Giraffa camelopardalis) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Giraffidae propio

de África. Es la más alta de todas las especies de animales terrestres existentes. Puede alcanzar una altura de
5,8 metros y un peso que varía entre 750 y 1600 kg.2
Su área de distribución es disperso y se extiende de Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y de Niger en el
oeste hasta Somalia en el este. Por lo general habita en sabanas, pastizales, y bosques abiertos. Se alimenta
principalmente de las hojas del acacia, que ramonea en alturas inaccesibles para la mayoría de los demás
herbívoros. Las jirafas adultas son depredadas por leones, y las crías de las jirafas también
por leopardos, hienas manchadas y perros salvajes. Las jirafas adultas no tienen fuertes vínculos sociales,
aunque se agrupan en manadas abiertas y sueltas sin llegar a estar moviéndose en la misma dirección general.
Los machos establecen una jerarquía social mediante duelos conocidos como necking, un combate en el cual
utilizan el cuello como arma. Solo los machos dominantes pueden acoplarse con las hembras; solo las hembras
se dedican a la cría de los terneros.
El nombre común «jirafa» y primer término del nombre binomial Giraffa proviene del árabe ‫الزرافة‬
(ziraafa o zurapha), que significa «alta». El segundo término que da nombre a la
especie camelopardalis proviene del griego καμηλοπάρδαλη camelopardale y del latín camelopardalis, que
significa «camello leopardo». Julio César introdujo la primera jirafa en Europa traída de sus campañas en Asia
menor y Egipto donde conoció a Cleopatra. Sin tener claro qué animal era, los romanos la
bautizaron cameleopardo, un cruce entre camello y leopardo, convirtiéndose en el nombre científico que se
utiliza hasta hoy.
Por su apariencia peculiar, la jirafa fue una fuente de fascinación en diversas culturas, tanto antiguas como
modernas, y apareció con frecuencia en pinturas, libros y dibujos animados. En 2016 la UICN pasó de
clasificarla como una especie bajo preocupación menor a clasificarla como una especie vulnerable, al
observarse una disminución de la población de hasta el 40 % en el período 1985-2015.34 Sin embargo, todavía
existe un gran número de jirafas en los parques nacionales y reservas de caza.

Índice
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 1Etimología
 2Taxonomía y evolución
o 2.1Subespecies
 3Anatomía y morfología
o 3.1Cráneo y osiconos
o 3.2Patas, locomoción y postura
o 3.3Cuello
o 3.4Sistemas internos
 4Comportamiento y ecología
o 4.1Hábitat y alimentación
o 4.2Vida social y reproducción
o 4.3Parto y cuidado parental
o 4.4Necking
o 4.5Mortalidad y salud
 5Relación con el hombre
o 5.1Historia y significado cultural
o 5.2Explotación y estado de conservación
 6Referencias
 7Enlaces externos

Etimología[editar]
El nombre de «jirafa» tiene sus orígenes más antiguos conocidos en la palabra árabe zarafa (‫)زرافة‬, y
posiblemente de alguna lengua africana.5 El nombre se traduce como «caminante rápido».6 La palabra árabe se
derivó posiblemente de geri, el nombre somalí del animal.7 La forma italiana, giraffa, surgió en la década de
1590.5 Hubo varios deletreos diferentes en inglés medio, como jarraf, ziraph, y gerfauntz.5 La forma del inglés
moderno, giraffe8 se desarrolló en torno a 1600 desde el francés girafe.5 El nombre específico de la
especie, camelopardalis, viene del latín.9
Otros nombres africanos para la jirafa incluyen Kameelperd (afrikáans),10
ekorii (Ateso), kanyiet (elgon), nduida (gikuyu), tiga (kalenjin y luo), ndwiya (kamba), nudululu (kihehe), ntegha (
kinyaturu), ondere (lugbara), etiika (luhya), kuri (ma'di), oloodo-kirragata o olchangito-
oodo (masái), lenywa (meru), hori (pare), lment (samburu) y twiga (swahili y otros) en el este;11
:313
y tutwa (lozi), nthutlwa (shangaan), indlulamitsi (siswati), thutlwa (sotho), thuda (venda) y ndlulamithi (zulú)
en el sur.10

Taxonomía y evolución[editar]

Esqueleto montado de Shansitherium del Museo de Historia Natural de Pekín.

La jirafa pertenece al suborden Ruminantia, y muchos Ruminantia fueron descritos desde mediados
del Eoceno en Asia Central, el Sudeste de Asia, y América del Norte. Las condiciones ecológicas durante este
período pueden haber facilitado su rápida dispersión.12 Junto con el okapi, la jirafa es una de las dos especies
existentes de la familia Giraffidae. Anteriormente la familia fue mucho más amplia ya que cuenta con más de
10 géneros fósiles descritos. Sus parientes más cercanos conocidos son los climacocerátidos, ahora extintos.
Estos, junto con la familia Antilocapridae (cuya única especie existente es el berrendo), pertenecen a
la superfamilia Giraffoidea. Estos animales evolucionaron durante el Mioceno a partir de la familia
extinta Palaeomerycidae en el centro-sur de Europa, hace 8 millones de años (Ma).12
Aunque algunos jiráfidos antiguos, como Sivatherium, tenían cuerpos masivos y compactos, otros,
como Giraffokeryx, Palaeotragus —el posible ancestro del okapi—, Samotherium y Bohlinia eran más
alargados.12 Bohlinia penetró en China y el norte de la India en respuesta al cambio climático. A partir de ahí
evolucionó el género Giraffa, que entró en África hace aproximadamente 7 millones de años. Otros cambios
climáticos causaron la extinción de las jirafas de Asia, mientras que las jirafas de África sobrevivieron,
desarrollándose en varias nuevas especies. G. camelopardalis surgió hace aproximadamente 1 Ma en África
oriental durante el Pleistoceno.12 Algunos biólogos sugieren que la jirafa moderna desciende de G. jumae;13
otros mantienen que G. gracilis es un candidato más probable.12 Se cree que el principal motor de la evolución
de las jirafas fue la transformación de extensos bosques a hábitats más abiertos, un proceso que comenzó hace
8 Ma.12 Algunos investigadores plantearon la hipótesis de que el nuevo hábitat conllevó una dieta diferente,
incluyendo las hojas de Acacia, lo que puede haber expuesto los antepasados de la jirafa a toxinas que
causaron altas tasas de mutación y una mayor velocidad de evolución.14
La jirafa fue descrita por primera vez en 1758 por Carlos Linneo, quien le dio el nombre
binomial Cervus camelopardalis. Morten Thrane Brünnich clasificó el género Giraffa en 1772.15 En el siglo
XIX, Jean-Baptiste Lamarck sugirió que el largo cuello de la jirafa es una «característica adquirida»,
desarrollada cuando generaciones de jirafas ancestrales se esforzaron por alcanzar las hojas de árboles altos.16
Esta teoría fue finalmente rechazada, y los científicos creen ahora que el cuello de la jirafa se alargó por
la selección naturaldarwiniana, es decir que jirafas ancestrales con cuellos largos tenían una ventaja
competitiva que les permitió reproducirse mejor y transmitir sus genes con mayor éxito.16

Subespecies[editar]
«Rangos geográficos aproximados, patrones del pelaje, y vínculos filogenéticos entre algunas subespecies de la jirafa a
partir de secuencias de ADN mitocondrial. Los puntos coloridos en el mapa representan localidades de muestreo. El árbol
filogenético es un filograma de máxima verosimilitud sobre la base de muestras de 266 jirafas. Los asteriscos a lo largo de
las ramas corresponden a valores de nodos con un soporte bootstrap de más de 90%. Las estrellas en la punta de las
ramas identifican haplotipos parafiléticos encontrados en las jirafas masái (G. c. tippelskirchi) y reticulada (G. c.
reticulata)».17

Hasta 2016 reconocían hasta nueve subespecies. Un análisis del ADN nuclear y mitocondrial mostró
"claramente" que las jirafas no pertenecen a una sola especie, sino a cuatro especies diferentes.18 Las especies
y sus subespecies, considerando el más reciente estudio genético,18 serían las siguientes (con estimaciones de
población que datan de 2010):

 Giraffa camelopardalis
 La jirafa nubiana, G. c. camelopardalis,19 es la subespecie nominal que se encuentra en el oriente
de Sudán del Sur y el suroeste de Etiopía. Se cree que menos del 250 ejemplares viven en estado
salvaje, aunque este número es incierto.20 Es raro en cautiverio, aunque existe un grupo en el zoológico
de Al Ain en Emiratos Árabes Unidos.21 En 2003, este grupo contaba 14 miembros.22
 La jirafa de Kordofán, G. c. antiquorum,19 tiene una distribución que incluye el sur de Chad, el norte
de Camerún, República Centroafricana, y el noreste de la República Democrática del Congo.
Anteriormente, las poblaciones de Camerún se incluían en G. c. peralta, pero esto fue incorrecto.23 Se
estima que esta subespecie tiene una población de menos de 3000 en estado salvaje.20 Existió una
confusión considerable entre ésta subespecie y G. c. peralta respecto al número en cautiverio en los
parques zoológicos. En el año 2007, se comprobó que todos los presuntos G. c. peralta en
los zoológicos europeos, eran en realidad G. c. antiquorum.23 Tomando en cuenta esta corrección,
cerca de 65 son mantenidos en zoológicos.24
 La jirafa de África Occidental, G. c. peralta,19 también conocida como jirafa de Niger o jirafa
de Nigeria,25 es endémica del suroeste de Niger.1 Menos de 220 ejemplares permanecen en estado
salvaje.20 Anteriormente se creía que las jirafas del norte de Camerún pertenecían a esta subespecie,
pero se comprobó que en realidad pertenecen a G. c. antiquorum.23 Este error dio lugar a alguna
confusión sobre su estatus en los zoológicos, pero en 2007, se estableció que todos los «G. c. Peralta»
en los zoológicos europeos son en realidad G. c. antiquorum.23
 La jirafa de Rothschild, G. c. rothschildi19 que lleva el nombre de Walter Rothschild,19 se conoce
también como jirafa de Baringo o jirafa de Uganda y su área de distribución incluye partes
de Uganda y Kenya.1 Su presencia en el sur de Sudán es incierta.26 Se estima que menos de 700
permanecen en estado salvaje,20 y más de 450 se encuentran en cautiverio en zoológicos.24
 Giraffa reticulata
 La jirafa reticulada, G. r. reticulata,18 también conocida como la jirafa Somalia, es originaria del noreste
de Kenia, sur de Etiopía, y Somalia. Se estima que quedan menos de 5000 en estado salvaje,20 y
según los registros del Sistema Internacional de Información sobre Especies, más de 450 se
encuentran en zoológicos.24
 Giraffa tippelskirchi
 La jirafa Masai, G. t. tippelskirchi,18 también conocido como la jirafa del Kilimanjaro, habita en el centro
y sur de Kenia y Tanzania. Se estima que menos de 40 mil permanecen en estado salvaje,20 y cerca de
100 son mantenidos en zoológicos.24
  La jirafa de Zambia, G. t. thornicrofti,18 también conocida como jirafa de Thornicroft así nombrado en
honor de Harry Scott Thornicroft,19 se limita al valle de Luangwa en el este de Zambia. Se estima que
menos de 1500 permanecen en estado salvaje,20 y ninguno en los parques zoológicos.24
 Giraffa giraffa
 La jirafa de Sudáfrica, G. g. giraffa,18 se encuentra en el norte de Sudáfrica, el sur de Botswana, el sur
de Zimbabwe, y el suroeste de Mozambique. Se estima que menos de 12.000 permanecen en estado
salvaje,20 y alrededor d