Ciclo del nitrogeno

Todos los seres vivos requieren de tomos de nitrgeno para la sntesis de protenas de una variedad de
otras molculas orgnicas esenciales. El aire, que contiene 79% de nitrgeno, se utiliza como el
reservorio de esta sustancia. A pesar del gran tamao del patrimonio de nitrgeno, a menudo es uno de
los ingredientes limitantes de los seres vivos. Esto se debe a que la mayora de los organismos no puede
utilizar nitrgeno en forma elemental, es decir: como gas N2. Para que las plantas puedan sintetizar
protena tienen que obtener el nitrgeno en forma "fijada", es decir: incorporado en compuestos. La forma
ms comnmente utilizada es la de iones de nitrato, NO3-. Sin embargo, otras sustancias tales como el
amonaco NH3 y la urea (NH2) 2CO, se utilizan con xito tanto en los sistemas naturales como en forma
de fertilizantes en la agricultura.
Fijacin del Nitrgeno. La molcula de nitrgeno, N2, es bastante inerte. Para separar los tomos, de tal
manera que puedan combinarse con otros tomos, se necesita el suministro de grandes cantidades de
energa. Tres procesos desempean un papel importante en la fijacin del nitrgeno en la biosfera. Uno
de estos es el relmpago. La energa enorme de un relmpago rompe las molculas de nitrgeno y
permite que se combinen con el oxgeno del aire. Los xidos de nitrgeno formados se disuelven en el
agua de lluvia y forman nitratos. En esta forma pueden ser transportados a la tierra. La fijacin
atmosfrica del nitrgeno probablemente representa un 5-8% del total.
La necesidad de nitratos para la fabricacin de explosivos condujo al desarrollo de un proceso industrial
de fijacin del nitrgeno. En este proceso, el hidrgeno (derivado generalmente del gas natural o
del petrleo) y el nitrgeno reaccionan para formar amonaco, NH3. Para que la reaccin pueda
desarrollarse eficientemente, tiene que efectuarse a elevadas temperaturas (600C), bajo gran presin y
en la presencia de un catalizador. Hoy en da, la mayor parte del nitrgeno fijado industrialmente se utiliza
como fertilizante. Quizs un tercio de toda la fijacin del nitrgeno que hoy en da tiene lugar en la
biosfera se efecta industrialmente.
Las bacterias son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico tanto para su husped como para s mismas.
En efecto, la capacidad para fijar nitrgeno parece ser exclusiva de los procariotes. Otras bacterias
fijadoras del nitrgeno viven libremente en el suelo. Tambin algunas algas verde-azules son capaces de
fijar en nitrgeno y desempean un papel importante en el mantenimiento de la fertilidad
en medios semiacuticos como campos de arroz.
A pesar de la amplia investigacin desarrollada, todava no es claro de que manera los fijadores del
nitrgeno son capaces de vencer las barreras de alta energa inherentes al proceso. Ellos requieren de
una enzima, llamada nitrogenasa, y un alto consumo de ATP. Aunque el primer producto estable del
proceso es el amonaco, este es incorporado rpidamente en las protenas y en otros compuestos
orgnicos que contienen nitrgeno. Podemos decir, entonces, que la fijacin del nitrgeno en las
protenas de la planta (y de los microbios). Las plantas carentes de los beneficios de la asociacin con
fijadores del nitrgeno, sintetizan sus protenas con fijadores de nitrgeno absorbido del suelo,
generalmente en forma de nitratos.
Descomposicin. Las protenas sintetizadas por las plantas entran y atraviesan redes alimentarias al
igual que los carbohidratos. En cada nivel trfico se producen desprendimientos hacia el ambiente,
principalmente en forma de excreciones. Los beneficiarios terminales de los compuestos nitrogenados
orgnicos son microorganismos de descomposicin. Mediante sus actividades, las molculas
nitrogenadas orgnicas de las excreciones y de los cadveres son descompuestas y transformadas en
amoniaco. Nitrificacin. El amoniaco puede ser absorbido directamente por las plantas a travs de sus
races y, como se ha demostrado en algunas especies, a travs de sus hojas. (Estas ltimas, cuando se
exponen a gas de amoniaco previamente marcado con istopos radiactivos, incorporan amoniaco en sus
protenas). Sin embargo, la mayor parte del amonaco producido por descomposicin se convierte en
nitratos. Este proceso se cumple en dos pasos. Las bacterias del gnero nitrosomonas oxidizan el NH3 y
lo convierten en nitritos (NO2-). Los nitritos son luego oxidados y se convierten en nitratos (NO3-)
mediante bacterias del gnero Nitrobacter. Estos dos grupos de bacterias quimioautotrficas se
denominan bacterias nitrificantes. A travs de sus actividades (que les suministran toda la energa
requerida para sus necesidades), el nitrgeno es puesto a disposicin de las races de las plantas.
Desnitrificacin. Si el proceso descrito antes comprendiera el ciclo completo del nitrgeno, estaramos
ante el problema de la reduccin permanente del patrimonio de nitrgeno atmosfrico libre, a medida que
es fijado comienza el ciclaje a travs de diversos ecosistemas. Otro proceso, la desnitrificacin, reduce los
nitratos a nitrgeno, el cual se incorpora nuevamente a la atmsfera. As, otra vez, las bacterias son los
agentes implicados. Estos microorganismos viven a cierta profundidad en el suelo y en los sedimentos
acuticos donde existe escasez de oxgeno. Las bacterias utilizan los nitratos para sustituir al oxgeno
como aceptor final de los electrones que se desprenden durante la respiracin. Al hacerlo as, las
bacterias cierran el ciclo del nitrgeno.
DEFINICIN
El nitrgeno (N) es un elemento qumico. La atmsfera est compuesta por nitrgeno en un
78 por ciento, lo que lo hace el elemento ms abundante en ella. Su importancia es crucial
para la vida, pues los seres vivos lo necesitan para realizar algunos de sus procesos
biolgicos importantes.

El ciclo del nitrgeno es un ciclo biogeoqumico que se caracteriza por el paso del nitrgeno
por distintos cambios qumicos y biolgicos en la Tierra, a partir de los cuales se mantiene
constante. El ciclo se repite una y otra vez, del aire pasa al suelo y de este de nuevo al aire.

EN QU CONSISTE?
Este es un ciclo complejo, pero, al igual que en el ciclo del carbono, el elemento pasa por
los distintos organismos hasta regresar a la atmsfera. El nitrgeno en la atmsfera no est
combinado con otros elementos, y se forma por procesos qumicos y biolgicos en la
biosfera.

-FIJACIN DEL NITRGENO.

Las plantas no pueden aprovechar el nitrgeno directamente del aire. En vez de ello, lo
obtienen del suelo en forma de nitratos. Para que el N pase del aire al suelo, unas bacterias y
cianobacterias convierten el gas en nitratos, que luego las plantas absorben del suelo por sus
races y lo usan en sus procesos para sintetizar protenas.

Las bacterias y cianobacterias fijadoras del nitrgeno viven cerca de las races de las plantas
o bien, en ndulos de las races de las leguminosas. A cambio, obtienen carbohidratos de las
plantas para obtener energa, y cuando mueren, el nitrgeno de su cuerpo vuelve al suelo en
forma de amonio, que tambin puede ser absorbido.

Los relmpagos tambin pueden convertir el nitrgeno gaseoso en nitratos.

-AMONIFICACIN.
El suelo contiene bacterias que, gracias a unas enzimas, convierten el nitrgeno gaseoso en
iones de amonio, los cuales se unen a las partculas del suelo.
-NITRIFICACIN.
Bacterias nitrificantes pueden liberar el amonio que est en el suelo. Cmo? nicamente
convierten los iones de amonio en iones de nitritos. Estos pueden ser convertidos en iones
de nitratos por las bacterias nitrificantes. Como se mencion, en esta ltima forma, las
plantas toman el nitrgeno, aunque tambin pueden absorber iones de amonio.

Nitrificacin: iones de amonio iones de nitritos iones de nitratos.

-ASIMILACIN.
Esta etapa consiste simplemente en el consumo del nitrgeno por los seres vivos. Los
animales se alimentan de las plantas, y de esta manera el N pasa a su cuerpo. Ellos digieren
las protenas vegetales gracias a ciertas enzimas.

-DESNITRIFICACIN.
En algunos suelos, generalmente anegados, bacterias convierten los nitratos del suelo en
nitrgeno gaseoso, que se eleva y vuelve a la atmsfera. Puede volver a la tierra disuelto en
la lluvia.

-DESCOMPOSICIN Y AMONIFICACIN.
-Una parte del nitrgeno vuelve al suelo a travs de los excrementos de los animales y sus
dems residuos orgnicos. Los organismos descomponedores, como algunas bacterias y
hongos, descomponen el cuerpo de animales y plantas muertos y los productos de desecho,
que contienen nitrgeno, para liberar energa. De la urea y los excrementos se genera
amoniaco, y entonces los descomponedores convierten el amoniaco de los restos en iones
de amonio, que luego pueden ser convertidos en nitritos.

Los residuos orgnicos devuelven al suelo una parte del nitrgeno, dando lugar a nitritos y
nitratos que las plantas pueden utilizar como abono. Las bacterias nitrificantes devuelven
tambin una parte del nitrgeno a la atmsfera, lo mismo que hacen las bacterias
transformadoras de la materia orgnica en nitritos. Los procesos geolgicos naturales
incorporan nuevo nitrgeno al aire.

IMPORTANCIA
Todos los seres vivos necesitan el nitrgeno para la formacin de aminocidos en las
protenas, y en general, las sntesis de estas. Forma parte esencial de los cidos nucleicos, la
clorofila y varias molculas orgnicas importantes. Por su parte, las plantas requieren
nitrgeno para crecer y producir semillas. En todos ellos, el nitrgeno es imprescindible
para que clulas animales y vegetales funcionen correctamente.

Debido a que las plantas y los seres vivos no pueden asimilar el nitrgeno directamente,
este ciclo adquiere importancia vital.